На изнанку 2

— Дамы, наведаемся на Изнанку ненадолго. Будьте готовы на тот случай, если с той стороны будут Тени или духи.

Одна Тень действительно попалась. Лучше бы побольше, конечно, но хоть что-то... В любом случае Эссенция, а она ещё понадобится — в том числе и потому, что я оказался прав, снова.

"Дроп с босса" в виде оставшегося от мага веера давал оч-чень любопытную способность.

— "Магия барьеров"... — пробормотал я вслух. — Неожиданно. Обычно конкретные заклинания бывают, а тут целая магия.

— Возможно, там только теория? — осведомилась Кэтти.

— Нет, там перечисляются конкретные заклинания — пояснил я. — Набор специализированных защит, в основном. Защитный барьер от огня, защитный барьер от клинка, в том духе... Странновато, раньше у меня было по другому, но дарёному коню в зубы не смотрят. Возможно, это из-за мира отличия.

— Или твоя магия продолжает изменяться — предположила женщина. Я кивнул; это тоже вполне возможно. — В любом случае, это хорошо, но я хотела сказать о плохом... и ещё кое-о чём.

Эм... Кажется, будет неприятный разговор про Ауру. Ладно, ничего не поделать...

— Прежде всего, главное: мы ранили Оззеса, но он жив.

— Это можно было понять по тому, что он телепортировался — скривившись, заметил я. — Барьер мы с тобой пробили, но он-таки сумел отклонить удар. В сердце не попал. Если у тебя нет каких-то спецсвойств, о которых я не знаю, то он скоро исцелится, скорее всего. И можно будет ожидать пакостей, а в исполнении столь сильного мага... Пожалуй, нам лучше возвращаться домой, срочно.

— Ситуация немного сложнее, но в целом да — согласилась Куаллона. — Это было очень давно, но я припомнила этого парня. Он всегда был весьма самоуверен, но в то же время трусоват, что и сейчас было заметно по скорости телепортации — он начал её, как только его барьер показал, что не выдерживает. Какое-то время у нас есть в любом случае, пока он будет думать, как быть со столь опасным врагом, и стоит ли связываться вообще. К тому же хотя я не наношу каких-то особо сложных для исцеления ран, но вот ты — другое дело. Ты поглотил частицы его духа, как обычно. Он оправится, но потребуется время.

— И то хорошо... — пробормотал я. — Как много времени, можешь сказать?

— Не знаю, но, честно говоря, это не имеет большого значения. В следующий раз он если и сунется лично, то только с поддержкой значительных сил. Было бы неплохо узнать, что он сейчас из себя представляет... К тому же есть у меня подозрение...

Она помедлила.

— Помнишь того призрака из подвала? Магов-техников для обслуживания дворца подбирал учитель Оззеса, он же мой создатель, придворный маг Григори Джанг. После захвата дворца и гибели принца он пропал, и я полагала, что это он нас кинул. Но, похоже, тут всё сложнее...

— ...Он перевесил подбор персонала на ученика? — осведомился я. — Честолюбивого.

— Скорее всего — кивнула Кэтти. — Мастер Джанг всегда был довольно ленив и любил перекладывать свою работу на других. Очень талантливый маг, но большой эксплуататор окружающих. Особенно талантливых учеников — учил хорошо, но не отпускал, а сам использовал по максимуму.

— Понятно. Информация любопытная, но на главные вопросы не отвечает. Сколько у нас есть времени, и чего опасаться...

— Как минимум решить вопрос с бароном должны успеть, а там постараюсь что-то узнать — сообщила Кэтти. — Особенно если будем перемещаться через Изнанку.

— Заодно Эссенции набью — кивнул я. — Ладно, доверюсь твоему суждению.

— Стоит ли так беспокоиться? — хмыкнула Сфено. — Ты легко избавился от этого мага.

— Только из-за его самоуверенности, он слишком положился на свои барьеры. Если бы не удачное совпадение в плане нескольких моих способностей, могло бы получиться скверно. Притом я истратил на один удар почти всю свою ману... Я и Хорну это уже говорил. А в следующий раз этот маг учтёт свою ошибку...

— Было бы неплохо нанести упреждающий удар, но мы не знаем, где его искать... — задумчиво произнесла горгона.

— Я бы предпочёл вообще не связываться. И уж тем более не хочу штурмовать крепость действительно сильного мага. У нас даже с довольно слабым кланом сложности были.

— Но у него и добыча должна быть хорошая — возразила Сфено. Кажется, она загорелась этой идеей. — Даже один этот веер оказался ценной штукой.

— Лучше синица в руках, чем журавль в небе. И вообще, сперва нужно разобраться с бароном и выяснить что-то про барьерщика.

Горгона согласно кивнула. Хотя и не думаю, что она отказалась от своей идеи.

Ладно. Веер даёт потенциально весьма полезную способность. Хотя с её прокачкой и будут не то что сложности, а вообще вряд ли удастся поднять, но за счёт Таланта и так получается третий ранг. Услуги барьерщиков стоят денег, а так можно будет сэкономить, помимо возможностей личного использования... В общем, поднаберу Эссенции, возьму, а пока пусть полежит в инвентаре.

— И второе — оторвала меня от размышлений Кэтти. — Что ты сделал, когда ударил?

— Усилил Пробивание барьеров по максимуму — я пожал плечами, изо всех сил стараясь выглядеть искренним и честным. Вот он, этот щекотливый момент... Но прямо врать я тоже не могу. — Там ещё и какой-то эффект от разрушения мощного барьера возник, плюс этот веер... Я в теории не разбираюсь, так что не знаю, что именно произошло.

— Думаешь, можно было не заметить, что твоя аура "мигала" во время сражения с доспехами? — хмыкнула дама. Упс... Прокололся на элементарщине. — Освоил некую форму фокусировки?

Вздохнув, я кивнул. Хоть Куаллона и железяка, и мозгов у неё нет, но у Кэтти-то точно мозги хорошие... Впрочем, Куаллона и без них неплохо справляется.

— Я бы предпочёл этот момент просто обойти... С какой стороны ни посмотри, я не стану это на тебе применять без крайней необходимости. Оно и разумнее использовать в обычном режиме в большинстве случаев, чтобы действовало на всех, а не на одного, и... Блин, я не какой-то там злодей, подсаживающий соратников на наркоту! Ты мне слишком много помогала, чтобы так обойтись... даже если сама за.

Эмоционально вышло... Куаллона умолкла.

— Ладно — наконец, кивнула Кэтти. — Проехали.

"Персональная репутация: Куаллона -1" "Персональная репутация: Куаллона +1" "Персональная репутация: Куаллона — изменение качества" — сообщила последовательно выскочившая серия табличек. Н-да. И как это понимать?

Женщины...

Барона я всё-таки решил навестить, но действовать максимально быстро. Хочется, конечно, надеяться, что барьерщик не рискнёт снова нарываться, но полагаться на это предположение как минимум глупо. Нет у меня в клане пророка, жаль... И даже Светке позвонить не могу.

Хорн во время пути был молчалив и задумчив. У меня сложилось впечатление, что он "консультируется" со своими Персонами, пытаясь разобраться с возникшим морально-этическим вопросом, но могу и ошибаться; в любом случае, я его не трогал, давая разобраться самостоятельно. Без навыков убеждения можно только хуже сделать.

Впрочем, в конце концов всё же пришлось его отвлечь.

— Мы почти прибыли — сообщил я немцу в деревушке, где мы расспросили о дороге и информации о "бароне". — Крепость совсем рядом, так что остаётся вопрос — подождёшь здесь, или едешь с нами. В первом случае могут напасть, барон наверняка уже знает о нас и предпринял какие-то меры, а во втором придётся участвовать в сражении, если завяжется.

— Я с вами — мрачно буркнул он. Я кивнул.

— Если что, попытаюсь прикрыть, но будь готов защищаться сам. Мои возможности ограниченны, да и я больше по самозащите, чем по защите других. Ну, я это уже говорил, вроде бы...

Хорн болезненно скривился, но кивнул. Честно, очень хотелось сказать... всякого, но я сдержался. Безусловно, в его ситуации лучше не оказываться, но раз уж оказался — сам напросился, к слову — то нужно определяться.

В принципе, мне проще было — на меня несколько раз нападали, да и начинал со зверей... Но Хорну сейчас я мог разве что посочувствовать, и постараться прикрыть, если что.

Нужная нам крепость стояла на холме возле не особенно большой, но вполне судоходной реки. Когда-то здесь был водный торговый путь, и крепость служила в первую очередь пунктом взимания дани с проплывающих мимо купцов. Сейчас с торговлей было негусто, но не сомневаюсь, что дайте Гриншайн время и возможность работать, и всё будет. Благо, товары она может предложить достаточно интересные.

В любом случае, крепость... Н-да, не впечатляла. Одинокая башня с широкой плоской крышей, на которой можно поставить что-то стреляющее или мага, который заодно сможет и наблюдать, пара каменных зданий, и всё это обнесено тремя стенами.

Хотя о последнем можно поспорить. Когда-то это действительно были три каменные стены треугольником, но сейчас один угол отсутствовал, и хотя там велись строительно-восстановительные работы, вместо нормального укрепления стояло временное сооружение, не представляющее из себя ничего существенного ни в плане конструкции и прочности, ни в плане магии — хотя она по крайней мере была, как уверяли Автокарта и Изучение предмета. Целый второй ранг...

Даже та стена, которая формально оставалась целой, была повреждена; посередине сверху отсутствовал кусок, и вообще она выглядела неважно. Однако текущие обитатели сосредоточились на отстройке разрушенного, а не укреплении того, что ещё держится.

В любом случае, для их текущих нужд крепости хватало, да и восстановление всё-таки шло. Если же взглянуть со стороны Изнанки — что я, естественно, проделал — то картина и вовсе складывалась куда больше внушающая уважение.

Стены, и стоящие, и строящиеся, были практически сплошь покрыты разнообразными духами. "Изучение" показывало, что уровень силы большинства был низким, примерно соответствовал тем, что были в подвале Гриншайн, но с таким количеством они могли быть опасны даже для магов того уровня, которых могут нанять торговцы, не говоря уж о крестьянах; к тому же среди них было несколько и достаточно серьёзных сущностей, способных, по моей примерной прикидке, потягаться со слабым магом один-на-один. А ведь ещё есть сами бандиты-дружина барона, одержимые, и наверняка парочка самых сильных духов в качестве козыря барона. Хмм.

— Что скажете? — осведомился я у своих соратников, — и Хорна — под прикрытием М-маскировки изучавших крепость вместе со мной.

— То, что вижу — плюнуть и растереть — коротко и ёмко высказалась горгона.

— Это то, что видно. Неизвестно, что у них припрятано — то ли возразила, то ли просто высказала своё мнение Кэтти. — Эти духи действительно большой проблемы не составят, как и люди, но вопрос в магах.

— Я могу обрушить башню — предложила Сфено. Может, верю... — Они наверняка в ней.

— Думаю, будет неплохо, если будешь держаться в воздухе во время разговора — кивнул я. Увидев непонимание в глазах горгоны, пояснил: — В небе. Если что, приложишь главаря дубинкой сверху. Возможно, это и конфликт сразу погасит, если повезёт... В идеале их бы перевербовать, но это вряд ли получится.

— Погодите — неожиданно высказался Хорн. — Есть у меня одна идея...

Всё-таки Персонапользователь решил пойти с нами и взять на себя защиту от духов. Хотя со своими моральными терзаниями он ещё и не разобрался, но определёно нейтрализацию враждебных духов допускал. Возможно, потому, что уже делал это совсем недавно.

Так или иначе, но пользы от него должно было быть больше чем сложностей с охраной, и соответственно я его участие поддерживал.

К крепости мы направились под Персональным барьером на каждом — скорее всего, другая сторона это заметит, и воспримет как готовность сражаться, но это скорее плюс, чем минус. Оставалась, правда, вероятность, что они посмотрят и не станут разговаривать, а сразу жахнут чем-то, но — активная Магическая Броня четвёртого ранга, плюс Персональнвй барьер его же, плюс Щит, плюс броник с аурой... короче, не тот у них уровень, чтобы всё это пробить. Даже если завалялся некий мощный амулет, его точно так сходу тратить не будут.

...Хотя барьерщик думал примерно так же.

Впрочем, ему просто не повезло. Я успел немного изучить вопрос; хотя различных методов нейтрализации барьеров существует много, есть даже нейтрализующие зелья, но именно боевые, как у меня — большая редкость. Обычно это либо уникальные артефакты, либо не менее уникальные маги-экзоты... в моём случае и то, и другое вместе. Большинство стандартных методов рассчитаны не на использование в бою, а на аккуратное неспешное вскрытие в относительно спокойной обстановке... или барьеры просто пробивают превосходящей силой. К слову, ранг барьера и его мощность/прочность напрямую не связаны — более высокий ранг означает большую сложность и устойчивость как раз к попыткам обойти или нейтрализовать, а не пробить грубой силой. Хотя обычно те, кто способны на создание высокоранговых, и сил в них вливают много.

Короче, вероятность того, что некие левые полубандиты смогут пробить все мои барьеры, стремится к нулю. Тем более, у меня ещё и HP есть.

Естественно, наше приближение заметили задолго до того, как мы подошли к стенам крепости — или хотя бы к холму, на котором она стояла. Уйма подконтрольных слабых духов вообще способна великолепно решать вопрос контроля территории и разведки — хотя, по словам Хорна, есть и свои проблемы. Ну так где их нет? В принципе, как раз немец, вернее, его Персона, был вполне в состоянии как внести хаос в эту налаженную систему использования духов, так и просто укрыть отряд от обнаружения ими, однако нам сейчас этого нужно не было. Так что я просто сообщил "бесплотному гласу", сурово вопросившему, кто мы есть и зачем прибыли, что у нас есть серьёзный разговор к барону.

Как и ожидалось, после небольшой паузы нас пригласили проследовать в замок. На замок эта крепостишка, конечно, не тянула, но какой барон не желает стать герцогом? В любом случае, вполне естественно, что он предпочитает вести переговоры на своей территории... кстати, дома нужно будет поработать над своей квартирой.

В помещение нас, впрочем, не впустили. Барон в сопровождении своих подчинённых — часть из которых держала нас на прицеле со стен — встретил нас во дворе крепости. Ну, обе стороны демонстрируют готовность к конфликту... Хотя несмотря на всё это направленное на нас оружие моё Чувство опасности особо сигналов не подавало.

Хотя в этом мире мой "интерфейс" и был урезан, но "Изучение" исправно сообщало имена — и, как я и ожидал, имя главаря, которым он пользовался среди местных крестьян, было фальшивым. "Теодор Элайне", угу... Претензия на аристократизм и эльфийские крови.

— Меня зовут Артём Щеглов — сообщил я, глядя на мага. Кольчуга, щит, топорик, длинная коса вокруг шеи... Он походил именно на того, кем являлся, а не кем себя выставлял. Старый опытный солдат и разбойник... — А ты — Джек Хантер, глава этой банды. Ты меня не знаешь, но наши интересы здесь пересекаются.

Скрывающий ауру амулет я перед визитом, естественно, тоже снял; не уверен, что сам "барон" сможет ощутить размер моего манарезерва, но хотя бы примерно смогут подсказать его духи. Его чуть больше двух десятков маны против почти четырёх моих... Да и остальные мои спутники — все в той или иной степени маги. Свою "речь" я перед визитом обсудил с Куаллоной, и она была уверена, то попытки быть дипломатичным возымеют противоположный эффект — сочтут жертвой. Так что...