Самая невзрачная жена

— Я была у источника, а когда выбралась, вас уже не было. Тогда да, я побежала к замку и попала в ловушку... — Нала вздрогнула.

— Ш-ш-ш, всё позади, уже позади, — Эстлиф ещё раз погладил её по голове. Нала молчала.

Таким сон и остался до самого конца: они сидели на утёсе, слушая рокот реки и пение ветра под менявшим цвет небом.

— Пора просыпаться, — прервал молчание Эстлиф.

И Нала открыла глаза. Всё тело болело, синяки и ушибы пульсировали, а плечо ныло. Она словно развалилась на множество кусочков, которые не хотели собираться. Но вот её дёрнули, мир совершил кульбит.

— Раз-раз, видишь? — сидевшая на корточках Стиша пощёлкала пальцами, и Нала кивнула. — Хорошо. Сейчас я тебе все синяки смажу.

Нала слабо кивнула.

— Нас окружили... — протянул Рагд, прислушиваясь к лесу. — Отступить мы можем только в горы, — и выругался, ударив кулаком по ели.

— Я даже не знаю, что лучше, — фыркнул Эстлиф. — сражаться с тьмой смертных, которых нельзя убивать, или же замёрзнуть во вьюжной ночи!

Рагд промолчал, лихорадочно соображая. Как бы ни хотелось признаваться, он не видел выхода. Смертных нельзя убивать, а их слишком много, чтобы удалось сбежать. Однако вьюжная ночь и не подразумевает спасения...

Нале стало страшно. Вот так, умереть похищенной, притом не от руки злодеев, а просто из-за глупой случайности и суеверий, не сумев ничего доказать?!

— Пойдём в горы, — решил Рагд, собираясь.

Когда Стиша закончила обработку ран, Налу привычно закинули на плечо, она даже возмутиться не успела. Но гораздо сильнее её интересовала вьюжная ночь. Что это? Но спрашивать из положения вниз головой было неудобно, и она решила, что со временем и так всё узнается. В полдень они были у подножия гор, где девушку поставили на ноги. Тонкая тропинка вилась между валунов и камней, а откуда-то сверху дуло холодом. Нала не видела вершин гор: они тонули в каком-то белом мареве, отдалённо похожем на туман.

— Вьюга свирепствует, — проронил Эстлиф. И все одарённые достали меха из рюкзаков.

Заодно у Рагда оказался запасной полушубок, в который закутали Налу, крепко обвязав верёвками. Штаны нашлись у Эстлифа, а обувь, шапка, варежки и маска на лицо — у Стиши. Одаренные также оделись, покрывшись мехами, как доспехами. Нала слышала, что в горах вечные вьюга и зима, но неужели там настолько холодно?

— Рагд, ты уверен? — в последний раз спросил Эстлиф. Он видел, что до границы остался один переход между огромными валунами. Один переход, который присыпало снегом.

— Мы пройдём, — ответил мужчина. — Первый я, потом женщины, замыкаешь ты, — и они спешно выстроились в указанном порядке, притом Нала оказалась за самой спиной здоровяка. Угроза. Страх. Она ощущала их. И как никогда отчётливо понимала, что в этот раз никто не поможет.

Граница впечатляла. Ровная черта, до которой — неприглядные горные валуны, а за которой — царство белого, ледяного тумана, чей холод ощущался и здесь. Рагд схватил её за руку, следом в плечо вцепилась Стиша, за которую держался Эстлиф.

— Эстлиф, сколько можешь! — скомандовал Рагд, и рванул в бурю.

Нала как будто оглохла и ослепла разом. Белый туман оказался смесью снега и льда, что с бешеной скоростью вращалась вокруг. Она пожалела, что в выданной маске не было стекол на глазах. Отрезвляла только боль в руке, за которую тянул Рагд. Он как будто отключился от мира и пёр вперёд, утопая в снегу по пояс, а Нала пробиралась за ним, замечая как в миг засыпает дорожку. Каково же Эстлифу?

Стоило подумать о замыкающем, как буря ослабла. Девушка увидела, что какая-то часть снега тормозилась вокруг них. Барьер... Рагд пёр, иногда резко поворачивал, так что Стиша и Эстлиф едва не терялись.

Нала не знала, много они прошли или мало. Это была одна бесконечная цепь шагов, один долгий путь. Она устала. Её морозило, несмотря на одежду. Она не видела, куда шла, не знала, есть ли у Рагда какие-то ориентиры или же он вёл их на смерть. Когда у Эстлифа закончились силы, стало ещё хуже. Вьюга облепила их, терзая и уничтожая. Она как будто кричала, что посторонним здесь не место, что они должны сгинуть, раз посмели войти в горы; она смеялась и плакала, наблюдая, как маленькие букашки прорывались через сугробы.

Нала уже не чувствовала боли в руках. Не чувствовала ног. Вообще не чувствовала. Безразличие холодком опутало сердце, но она продолжала упрямо шагать за Рагдом, жар от которого проникал сквозь одежду. Монотонность перехода в какой-то момент сморила её, но Стиша пинком и неразборчивым криком вернула Налу в сознание: они едва не отстали от Рагда, что означало смерть. Во всём Нале чудилась грустная улыбка судьбы: как будто кто-то пытался убить её, подсылая одну неприятность за другой.

Когда Рагд остановился, Нала врезалась в него и едва успела пригнуться, следом за здоровяком ныряя в снежную пещеру. Эстлиф отцепился от Стиши, оставшись у узкого, как щель, входа, запечатывая его барьером. Женщина же встала посреди пещеры.

— Отойдите! — повелела она, но Нала не услышала.

Когда снег превратился в обжигавший пар, она не поняла, но ясно ощутила, как её схватили и оттащили в дальний угол, прижав лицом к стене. Спасибо маске, она не пострадала. Прижавший ее Рагд также стоял спиной к пару, защищаясь от него. В конце вспыхнуло пламя на двух камнях, превратилось в маленькие огоньки, бедно освещавшие пространство.

— Молодец, — когда шум стих, похвалил он Стишу. — Бери её и грейся, — и указал на Налу.

А она смотрела на здоровяка: бледно-серый, он шатался от усталости, а глаза выцвели почти до полной белизны. Он отошёл к другой стене и там рухнул, даже не раздеваясь, на каменный пол.

— С ним всё в порядке. Поспит, силы к нему вернутся, и всё будет хорошо, — бледная Стиша растирала руки. — Иди ко мне, обработаем все твои синяки, и завтра их не будет.

Нала подошла к женщине и рухнула рядом с ней. Руки у Стиши оказались ледяными.

— Что Рагд говорил о согреве? — спросила она, когда одарённая убирала последнюю мазь.

— После сильного использования дара я мёрзну, будто из меня уходит всё тепло. Обычно я решаю проблему тем, что ложусь спать между этими двумя, они отогревают. Но сейчас Рагд сам холоднее льдов, а Эстлифу не до меня.

— Да сядьте вы в обнимку, и всё будет хорошо! — проворчал одаренный, косясь от входа на женщин.

— Позволишь? — утомлённо спросила Стиша.

Нала только кивнула, а одарённая сразу же бросилась к ней, прижалась, свернувшись клубочком, руками залезла под полушубок, да так и задремала.

— И ты поспи, — сказал Эстлиф. — Тебе выпала редкая среди смертных честь пройти через горы.

— Здесь всегда так? — спросила девушка, обнимая руками Стишу.

— Нет. Обычно вьюга докучает только ночами, а днём утихает, позволяя идти.

— Иди тоже спать.

— Нет. Я буду держать барьер, чтобы вьюга не ворвалась к нам и мы не замёрзли.

— Но ведь сон необходим!

— Необходим. Но я так каждый переход живу, — усмехнулся одарённый. — Обычно и Стища не спит, поддерживая огонь, у которого отогревается и набирается сил Рагд. За ночь мы будим его пару раз, и он делится с нами силой, добирая её сном до утра. В этот раз всем нам будет тяжело. Уже, как видишь, непривычно всё идёт... — Эстлиф сжал зубы, укрепив барьер: вьюга бросила в него обломок льда. — Спи. Тебе больше нас всех нужны силы.

'Ведь ты смертная', — эти слова так и остались неозвученными.

Нала закрыла глаза, чтобы не тревожить Эстлифа, но сон не шёл. Вьюга надрывно пела, нагоняя глухую тоску, вырывая из памяти всё, что хотелось забыть. А Нале стало так жаль себя, что она была готова расплакаться. Вот эта глупая свадьба, вот предательство Ролдена, вот отвратительные обитатели дворца, вот охота за ней и, наконец, несостоявшаяся порка... Предначальные боги, за что, за что вы показали ей такой мир? В него и возвращаться не охота!

Глухая тоска в сердце дошла до предела и запела в ответ вьюге. А та почувствовала боль, услышала, и зов этот полетел дальше, дальше по горам, ища ответа, ища того, кто услышит. Он плутал, взлетал к самым вершинам и падал в обвалы, летел, парил, пронизывая бурю льда, но не слабел. И вьюга с материнской заботой отозвалась, отправляя в сердце успокоительное тепло.

Нала не знала, когда она успела задремать, но проснулась в темноте, без прижавшейся к ней Стиши. Было тепло, и это казалось странным.

— Эстлиф? — позвала она, помня, что мужчина собирался не спать. — Стиша?! — уже с нотками испуга крикнула она, поднимаясь на ватных ногах по стенке. — Эй вы! — кричала Нала, боясь пошевелиться: кто знал, что таила в себе темнота? Но никто не отозвался...

Тьма расступилась перед белоснежно-синим светом, с которым пришёл он. Нечеловечески высокий мужчина, будто вырезанный из белого льда. Летящий плащ из снежинок далеко за его спиной превращался в лютовавшую, злую бурю. Из длинных снежно-белых волос вырывался грозный ветер, а дыхание превращалось в лёд. Он был нечеловечески прекрасен: тонкие черты лица на остром льде лица, ярко-голубые глаза под белыми ресницами и бровями, дышавшее силой тело...

Нала забыла как дышать. Воплощение вьюги подошло к ней, заглянуло в самую душу, как будто ища ответ на какой-то вопрос, обжигающе холодной рукой с длинными пальцами заправило ей волосы за ухо, ласково провело по губам пальцами (но Нала же была в маске и шапке! Где они?!) и, склонившись, поцеловало.

Лёд пронзил Налу, стало больно, ноги подкосились, и она сама вцепилась в плащ из снежинок. И странно, но он не атаковал холодом и не растаял от тепла. Её губы, наконец, отпустили. Прошептав что-то, незнакомец поцеловал её в лоб, и в этот раз Налу обдало жаром.

— Нарекаю тебя своей суженой, да примет небо обряд венчания! — голос его походил на снежный обвал: такой же мощный, рокочущий... И протянув руку и погладив Налу по щеке, он тихо и ласково добавил: — Вьюга даёт тебе кров. Отныне ты всегда можешь прийти в горы и найти тут покой и одиночество. Вьюга даёт право и твоим друзьям в этот раз покинуть горы, ведь они спасли тебя.

И он исчез, оставив Налу в темноте. Впрочем, последняя расступилась. Оказалось, что девушка сидела с открытыми глазами, уставившись в стену пещеры. Все спали, царила тишина, которую не нарушал даже вой вьюги, тихо мерцали всё те же огоньки, разожжённые Стишей.

— Все живы?! — вскочил Рагд, тут же принявшийся осматриваться.

Эстлиф замотал головой, просыпаясь, Стиша сонно потянулась, отлепляясь от девушки, а испуганный Рагд встретился с таким же испуганным взглядом Налы...

— Что... Что случилось? — Эстлиф морщился и тёр виски. — Меня как будто по голове ударили...

— Стиша?

— Мне так хорошо спалось, — протянула женщина, которая дала себе чуткую установку подремать полчаса и заняться обогревом пещеры.

— И я больно хорошо спал, — кивнул Рагд.

— У меня для вас новости, — вставший Эстлиф показал себе за спину. — Посмотрите.

Все трое бросились к выходу, чтобы увидеть... невозможное! Вьюжная ночь всё также бесилась, но вдалеке от пещеры, к которой не подлетали даже снежинки!

— Дела, — Рагд отшатнулся от входа. Он пристально оглядел и Эстлифа, и Стишу, наконец, добравшись до Налы.

Нала моргнула, а в следующий миг здоровяк уже тряс её:

— Ты повенчанная?!

Нала моргнула ещё раз, не понимая, о чём говорил мужчина. Но вот вспомнился сон и долгий поцелуй, жар и последние слова странного существа...

— Мне снилось... Но... — выдавила она, выбираясь из ослабевших рук Рагда.

Ответило ей молчание, а все три пары глаз были прикованы к ней.

— Что же такого важного в тебе, что тебя берегли духи, а теперь ещё повенчала и вьюга?.. — озвучил общий вопрос Рагд, устраиваясь на полу. В пещере было тепло, потому он снял полушубок, просто накинув его на плечи.

— Она благословлена источником. Конечно, все силы будут защищать её, пока не найдётся хозяин, — озвучил мысль Эстлиф, садясь рядом с другом.

— Похоже, нам просто несказанно повезло... — пробормотала Стиша, устраиваясь между мужчинами: её всё ещё знобило.

— И это слабо сказано, — признался Рагд, одновременно чувствуя неимоверное облегчение. Он даже не надеялся, что они все перейдут горы. Перед тем как провалиться в сон он даже пообещал себе ценой собственной жизни вывести друзей.

А Нала никак не могла поверить в реальность сна. Она? Повенчанная? Да как такое могло случиться?

— Раз мы все проснулись, то выдвигаемся, — приказал Рагд. И добавил тише: — Не будем искушать судьбу.

Боясь, один за другим они вышли из пещеры, ожидая, что коварная вьюга вот-вот ударит по ним... Но этого не случилось. Их даже ветер не беспокоил. Стихия бушевала далеко от них со всей своей завораживающей яростью. Нала смотрела за потоками снега и льда, выплетавшими острые узоры в воздухе, и не было зрелища прекраснее. Лоб у неё горел, мешало какое-то серебристое сияние, но одарённые уверили, что всё в порядке, что на лбу у неё горит серебряная звёздочка — поцелуй вьюги.

Наконец Рагд определился с направлением, и они пошли за ним. Снег утоптанной дорогой ложился под ноги, а стихия огибала их, сразу же заметая все следы. Они, как зрители в театре, впервые могли оценить красоту неистовства стихии, в кои-то веки не противостоя ей. Можно было идти не держась за руки, можно было не бояться отстать на пять шагов...

— Чтоб нам всегда так ходилось, — с печалью поведала Стиша. И тут же, догнав Рагда, спросила: — Ты думал, как мы объясним, что привели смертную?

— Я подумал... Ведь благословение источника — это тоже дар? Вот так и объясним. Теперь она ещё и повенчанная, а это спасло наши жизни от вьюжной ночи, — отозвался Рагд.

Ему тоже было непривычно легко: он привык переть напролом, прошибая собой снега, едва не глотая их, прорубая дорогу... А сейчас он гулял по снегу, впервые замечая вообще что-либо в горах. И хоть было темно, но раньше он не обращал внимания даже на причудливые очертания гор...

— Что ж, в этот раз мы придём домой гораздо раньше! — бодро объявил он, прибавляя шагу.

Маленький отряд спешил за ним, предвкушая радость от скорого возвращения. И только Нала печально брела за ними, часто отставая. Ей и то и дело мерещился мужчина, провожавший её взглядом. Он как будто звал её остаться в горах...

Глава 12

— Ваше Высочество! — голос из-за дверей ужасно раздражал Ролдена. — Ваше Высочество! — звали его.

Мутным взглядом он пошарил по полу в поисках бутылки. Увы, все они были пусты. Кому-то за дверью надоело звать, и он ворвался в его покои, едва уклонившись от запущенной вазы: кто позволил себе такую наглость?! Кажется, Ролден знает этого злого вояку со шрамом... Кажется, он даже иногда слушался его.

— Ваше Высочество! — не сбавляя громкости, рявкнул Тайш почти в самое ухо. — Если вы хотите выиграть суд, то пьяным там появляться — последнее дело!

Ролден развалился в кресле, наморщил лоб. Суд... Кажется, когда он вернулся во дворец, то сразу же попал в кабинет графа Эстельенского, где его уведомили об открытом деле по обвинению герцогини Эсталига. Кажется, ему даже сказали дату суда.