Голова оборотня

— Ну что же, тогда я отправляюсь на рынок за кастетами, — подытожил Мерги, приподнимаясь со стула.

Остальные на миг удивленно замолкли, пока до них не дошло, что сапожник шутит.

— Каждому по два, и бери с шипами, я найду, чем их смазать, — отозвался коротышка, радостно обнажив крепкие зубы в широкой ухмылке.

— Значит, все согласны рискнуть шкурами, чтобы вернуться в Лантар не с пустыми руками, — педантично заключил Мерги. — Остается решить, кто возместит нам наши убытки, судья, мерзавец Касан или таинственный негодяй, который подставил вас, чтобы отнять голову.

— Разумеется, судья! — воскликнул практичный Вилт, — с сотника хватит и удара кирпичом по его лживой башке где-нибудь в подворотне.

— А того, кто поживился нашей головой, можно искать до посинения, — перебил лекаря Тейрам.

— Я смотрю, вы неплохо спелись, — хмыкнул Хемилон, — но в этот раз я с вами полностью согласен. Судья наиболее подходящая кандидатура.

— Слава богам, что я с вами, иначе вы бы наломали дров! — Мерги с укоризной обвел взглядом друзей. — А не кажется ли вам, что вы выбрали добычу не по зубам? У судьи, я полагаю, охранников побольше, чем у иного богатого ростовщика или купца. Даже если мы проникнем к нему в дом, то деньги наверняка охраняются магическими ловушками. Вы подошли к делу не с того конца.

— Неужели?! — Вилт бросил недоверчивый взгляд в сторону сапожника.

— А вам не приходила в голову мысль, что судья получает взятки отнюдь не с помощью глашатаев, и конечно, не собственной персоной?

— Должен быть посредник, — сообразил Тейрам.

— Разумеется, и думаю, что он тоже не беден, особенно если имеет дело не только с этим судьей. А это более чем вероятно, в подобных делах избегают лишних людей.

— И где нам его искать? — кисло поинтересовался Вилт, видя, что судья избегнет даже небольшой толики справедливого возмездия за позорную порку.

— В суде и среди посетителей, приходящих в его дом, — отозвался Мерги. — Предлагаю поступить следующим образом: я буду высматривать посредника в зале правосудия, а вы будете наблюдать за домом Рагбода. Хемилон, — обратился сапожник к астрологу, — ты будешь главным. Ваша задача — запоминать всех хорошо одетых гостей, Вилт с Тейрамом будут сопровождать их до дома. Работа, конечно, не для самых умных, но я надеюсь, что с моей помощью мы быстро сузим круг поиска. Мало кто из людей будет одновременно ходить в гости, чтобы потом припереться к хозяину на его работу в суд.

— Жаль, что мы не поинтересовались у Медяка, через кого гильдия подкупала судью, — протянул Тейрам.

— Оно и к лучшему, и предполагаю, что это не уровень Медяка. В любом случае, гильдия с ее связями вряд ли обратилась к постоянному посреднику Рагбода. Нищие имеют выход на судью через своего человека. Они слишком осторожны, чтобы вмешивать посторонних людей. Судья работает через посредника только со случайными людьми.

— Правосудие на вынос, — тихо произнес Тейрам.

— А что делать, если мы случайно столкнемся у дома судьи с Касаном? — поинтересовался Вилт, сосредоточенно грызя дынные семечки.

— Смываться оттуда побыстрее! — резко отозвался сапожник. — У этих людей цепкая память, а уж вас он точно запомнил. Но риск небольшой, вам больше надо опасаться ларморцев.

— Эти церемониться не станут, кинжал под ребра и привет Турулу, — досадливо произнес Хемилон. — Я не сомневаюсь, что они все еще вас ищут.

— Спасибо за утешение! — буркнул Тейрам.

— Это еще одна из причин, по которой нам надо поскорее убираться из города, — сказал Мерги.

Поздно утром, плотно позавтракав, Мерги пошел к зданию суда. Остальные решили, что посредники до полудня валяются в кроватях, а не шляются по городу, поэтому можно последовать их примеру.

Протиснувшись сквозь толпу, Мерги стал в углу зала позади плечистого бездельника, одновременно обеспечив себе хороший обзор для слежки. Рагбод в тот день рассматривал одно из тех тягомотных дел о споре за пустячное наследство, которые тянутся годами, разоряя мелочных наследников и не имея шансов обогатить служителей правосудия.

Судейский писчий скучал, не особо скрывая зевков, Рагбод обреченно выслушивал истицу, низкую полную женщину с раздражающим ржавым голосом. Мерги тихо вздохнул, и прислонился к стене. До обеда судья успел рассмотреть еще несколько незначительных дел, и объявил перерыв.

Перекусив неподалеку от дворца правосудия, сапожник вернулся к наблюдательному пункту, чтобы, с таким же успехом дождаться окончания рабочего дня в суде. По дороге в гостиницу Мерги купил еды на ужин, так как готовка, предлагаемая владельцами гостиницы, была единодушно признана несъедобной, и стал дожидаться товарищей. Вернулись они, когда звезды уже высыпали на черный бархат неба, намекая людям, что пора оставить в сторону дневную суету.

— Пока ничего нет, — сдержанно ответил Мерги на вопросительные взгляды друзей.

— У нас тоже пусто, — Тейрам пригладил влажные волосы, которые он намочил, освежаясь у фонтана неподалеку. — К дому судьи никто не приходил.

— Придется запастись терпением, — откликнулся Мерги, разрезая хлеб на золотистые ломти и, кладя на них толстые куски копченой свинины.

— Терпение — это единственное, чем меня обделили боги, — недовольно произнес Вилт, разливая темное пиво в выщербленные глиняные кружки.

— Это одно из достоинств, которое человек способен обрести без помощи высших сил, — Хемилон присел к столу и сделал большой глоток живительной прохлады. — Нужно иметь только силу воли. Надеюсь, ее тебе боги дали достаточно?

— Достаточно, чтобы удержаться от твоего совета, — парировал лекарь.

— А я помню, как ты хотел стать боевым хитрецом, — невинно произнес Мерги. — А без терпения им не стать никогда.

— Вместо долгой засады я предпочитаю быстрый натиск, — Вилт с голодной жадностью набросился на снедь.

— Здесь натиск не поможет, — немногословный Тейрам вновь наполнил опустевшую кружку и продолжил, — у меня предчувствие, что слежка займет не меньше времени, чем поиски черепахи Киргала.

Мерги, бывший боевой хитрец и обладатель огромного терпения, поперхнулся и закашлял, бросая красноречивые взгляды на пращника.

— Ха-ха! — залился Вилт, первым заметивший лукавую улыбку на лице Тейрама. — Если даже Мерги боится использовать свое безграничное терпение, я выпью следующую кружку в знак признательности богам. Они, оказывается, меня наградили, а не обделили! Друзья, вам посчастливилось встретиться с самим совершенством, не забывайте хотя бы раз в день поблагодарить за это небеса!

— Жаль, что Рагбод и Касан этого не поняли, — усмехнулся Хемилон.

— Судьба их за это еще накажет! — с многообещающей улыбкой ответил лекарь.

Мерги хмыкнул, но промолчал.

За последующие шестнадцать дней королевское правосудие в лице Рагбода сумело разобраться со всеми исками без золотой смазки, что крайне раздражало Вилта. В доме судьи текла размеренная жизнь, наполненная ежедневными походами сурового вида худощавой кухарки на рынок за свежей провизией, и прогулками двух дочерей судьи с подружками и ухажерами на открытых экипажах, запряженных породистыми скакунами. Никто не ломился в ворота, сжимая в руках тяжелый позвякивающий мешок, и не крался в сумерках, чтобы выстучать на створке ворот замысловатый пароль.

Дом Рагбода стоял в одном из зажиточных районов столицы, за вторым крепостным валом недалеко от Южной улицы. Друзья устроились для слежки в небольшом парке, коротая скуку игрой в кости и разглядыванием горожанок с последующим сравнительным обсуждением. Хемилон как-то в шутку прошелся насчет того, что если бы самый одаренный среди них женился на богатой сарбератке, то все их проблемы исчезли. Вилт для вида отмахнулся, но слова ларморца крепко засели у него в голове. Провожая взглядами симпатичную фигурку, коротышка придирчиво оценивал стоимость одежды и пытался определить семейное положение ее владелицы благодаря многолетнему опыту продаж своих эликсиров и снадобий. Увы, но к огорчению лекаря, на своих ногах передвигались только небогатые симпатичные девушки и склочные вдовы мелких торговцев и ремесленников, чье скромное наследство вряд ли возместило бы душевные травмы Вилта от тяжелого нрава и оплывших форм одной из них.

Незамужние представительницы, отвечающие строгим матримониальным требованиям пройдохи перемещались по городу исключительно в каретах или ландо в сопровождении обеспеченной юности или кучеров, в круг обязанностей которых входило и бесплатное угощение кнутом всех желающих породниться с господской дочерью с короткого разбега по грязной мостовой.

* * *

Мерги, опираясь, как обычно, о стену, чуть не заснул под монотонный бубнеж Рагбода. Судья медленное зачитывал необычно длинное обоснование своего вердикта двум полунищим любителям голубей, вздумавших увеличить число пернатых любимцев за счет одного из богатейших столичных голубятников, и сапожник едва не пропустил долгожданное появление светловолосого крепыша среднего роста в неприметной одежде мелкого чиновника. Мужчина наклонился к уху писца и начал что-то шептать. Работник гусиного пера оживленно кивнул и принялся быстро перелистывать страницы книги регистрации слушаний дел. Найдя нужную запись, он показал ее неизвестному, после чего последний ловко протиснулся сквозь толпу и покинул помещение.

Сапожник, потеряв незнакомца лишь на несколько мгновений, выскользнул в коридор и увидел спину преследуемого, который выходил из здания. Проследовав за ним до свободного извозчика, он с видом праздношатающегося прошел мимо кареты в тот момент, когда любопытный блондин сообщал кучеру адрес поездки. Им оказался дом возле арки императора Сигерта, недалеко от Третьих Западных ворот.

"Неплохо зарабатывает, если живет рядом с рынком сирпалидов", — пронеслось в голове у Мерги, пока он высматривал свободную карету. Как на зло, в этот момент на площади не было ни одного извозчика. Решив не привлекать к себе внимания, Мерги пошел пешком к дому судьи, рассудив, что на выяснение рода занятий ускользнувшего блондина все равно уйдет несколько дней. Вполне возможно, что судейский писарь обделывает мелкие делишки за спиной Рагбода, сообщая проходимцам информацию, которая позволяет им выудить несколько монет из сутяг в обмен на пустые обещания о помощи.

Подойдя к парку, сапожник ощутил легкий ветерок, который приятно охлаждал тело, вспотевшее от прогулки под жарким солнцем. Отыскав взглядом друзей, Мерги подошел к их скамье и с удовольствием дал отдых натруженным ногам. Троица прекратила болтать и расплылась в предвкушении хороших новостей:

— Неужели ты его нашел? — выдохнул Вилт, измотанный долгим бездельем.

— До конца не уверен, поэтому я здесь, — ответил Мерги, надолго припав к кувшину с прохладным квасом. — Выискивайте крепкого блондина лет сорока ростом с Тейрама, одетого в светло-серую тунику с широким кожаным черным поясом. Если заметите, проследите за ним на обратном пути. Я знаю, что он сегодня ездил к арке Сигерта. Если он отправится туда же, то его адрес у нас есть.

— Хоть что-то, — сказал Хемилон. — Кто пойдет за ним?

— Если на улице будет еще светло, идет Тейрам, если стемнеет, то придется идти тебе, он парень крепкий, и не обратит на тебя внимания, если заметит. Тейрам и Вилт, вы пойдете тогда за Хемилоном в восьмидесяти-ста шагах позади него. Вы должны видеть только спину Хемилона. А я возвращаюсь в суд, всякое может случиться. Вдруг это не тот человек.

— Если он достаточно богат, то станет тем самым, — отозвался Вилт. — Мне все равно, какой мошенник лишится золота.

— Еще немного, и честный лекарь превратится в мирного разбойника, — произнес Тейрам и хлопнул приятеля по плечу.

— Ладно, пошутим вечером, сейчас надо работать, — с этими словами сапожник пошел назад в суд.

К удовлетворению Мерги, больше никто не хотел общаться с нечистым на руку писцом, тем самым, увеличивая надежду сапожника на действительно удачный день.

После духоты в зале суда Мерги неторопливо сделал приличный крюк, чтобы посидеть немного у прекрасного фонтана у святилища Хаграта, морского божества, покровителя моряков, купцов и пиратов, наблюдая за горожанами, прогуливающимися после знойного дня. Неподалеку от сапожника расположился бродячий музыкант с видавшей лучшие времена арфой и принялся играть фривольную балладу о похождениях находчивого гвардейца, зарабатывая себе на ужин в близлежащей харчевне. Мерги бросил артисту с пяток медяков и попросил сыграть "Дом у Вента". Устремив задумчивый взгляд в Лазурное небо, сапожник слушал печальную песню, невольно вспомнив счастливые лица родителей в далекой юности. После того, как музыкант замолк, и затихли последние звуки арфы, Мерги еще долго сидел с отстраненным лицом, устремленным в синеву неба. Потом встал, бросил артисту полурта и направился к харчевне за ужином.

После возвращения Мерги собрал на стол нехитрый ужин и уселся на стул возле окна ждать друзей. Улица погружалась в вечерний сумрак, который постепенно перешел в темную южную ночь. Заслышав в коридоре топот и громкие голоса, Мерги открыл дверь, пропуская друзей. Судя по их виду, они не очень утомились, а по оживленной болтовне Мерги заключил, что сегодня им действительно повезло.

Усевшись ужинать, Мерги поинтеросовался у Хемилона:

— Он действительно живет возле арки?

— В неплохом двухэтажном домишке, — опередил Вилт ларморца.

— И как все прошло? — Мерги посмотрел на сосредоточенно жующего астролога.

Ларморец кивнул в сторону лекаря, который принялся рассказывать с набитым ртом, помогая себе активной жестикуляцией при пережевывании особо большого куска мясного пирога.

— Появился этот голубчик, когда стало темнеть. Пару раз ударил дверным молотком и его тут же пропустили внутрь. Через часа два он появился, причем, похоже, судья его изрядно нагрузил вином.

— Не слишком он был-то и пьян, — возразил Тейрам. — Вертеть головой по сторонам он не забывал.

— Поэтому мы решили, что лучше не рисковать и отправили Хемилона, — продолжил коротышка.

— С каких это пор я у вас на посылках? — возмутился ларморец. — Я принял решение проводить этого блондинчика сам, а этих двоих оставил сзади.

— Вы к утру доберетесь до его дома или нет? — не вытерпел сапожник.

— Уже добрались, — хихикнул Вилт. — Наш ученый друг умудрился незаметно для себя наступить на конское яблоко и выругался так, что блондинчик сразу перестал оглядываться на Хемилона. А может это была умышленная уловка? — Что скажешь, Хемилон?

— Скажу, что какая-то безмозглая лошадь помогла мне больше, чем твоя глупая болтовня, — огрызнулся астролог.

— Где он живет?! — потерял терпение Мерги.

— Второй дом на улице Писцов, слева от арки, если идти от нее в сторону, где мерцает шпиль башни Фегана, — отозвался по-военному Тейрам, с улыбкой наблюдая за товарищами.

— Наконец-то! Но вы не думайте, что теперь сможете весь день ничего не делать. Завтра опять пойдете дежурить. На всякий случай. А я посмотрю в суде, чем закончится их дело.

Утром под напутственную речь Вилта, который сладко потягивался в постели, Мерги пошел в суд за неопровержимыми доказательствами связи вчерашнего подозрительного знакомого с мздоимцем Рагбодом. К его радости, светловолосый тип стоял во втором ряду недалеко от группы хорошо одетых людей, среди которых выделялся кряжистый высокий мужчина в дорогом темно-синем камзоле и такого же цвета штанах из плотной лагратской хлопковой ткани. Довершали картину роскошные башмаки из латисской кожи, украшенные серебрянными застежками.