— А что? Ведь официально наша родная религия запрещена, приходиться выкручиваться. Ну стоит статуя древнего божества в музее, и что с того? А жрецы у нас заодно выполняют роль и хранителей и экскурсоводов. Плюс это неплохой источник дохода.

За этим экскурсом в религиозную политику оборотней мы дошли до статуи... А что это за животное? А ладно. Важно то, что в выемке, где судя по всему раньше находился камень, обнаружился рыжий крашеный волос.

— Ну, Марго! И здесь успела!

— Значит, это сделал посол Розетта! Это повод ля войны! В этом камне поколения предков всех кланов. Самые выдающиеся личности! Знаешь, какую силу он хранит? И что с помощью него можно сотворить.

Я сглотнул. Фантазия у меня хорошая.

-Хорошо. Что вы от меня хотите?

Мираш аж задохнулся от возмущения!

— Верните камень! Без него почти невозможно совершить свадебный обряд!

— В смысле?

— Любая женщина не нашего вида, в определенные дни для нас добыча. Поэтому чтобы не убить супругу в межвидовом браке, жених дарит ей медальон с частицей силы сердца Ардорры. Тогда ни один оборотень не сможет причинить ей вред.

— А как— же обычные путешественницы, да и оборотни в других городах.

— Отвар зверобоя. Если выпить его то на некоторое время теряешь способность обращаться. А в человеческом облике на охоту не тянет. Все оборотни общающиеся с людьми его пьют.

— А не проще и супругам его пить?

— Тогда детей не будет. Побочный эффект. После приема стакана отвара, он держится примерно с месяц. Вот такой у нас контроль рождаемости. Тем более что если все оборотни будут его пить, то наше государство останется беззащитным.

Значит девочки тут нет. Ни одна мать не отправит своего ребенка в логово диких животных.

* * *

Ближе к вечеру меня отпустили под клятвенное обещание вернуть камень. Бубо нигде не было видно. Видать семейные разборки в самом разгаре. Тем лучше.

Выехал я в полдень, город скрылся из поля видимости часа через три. Я слегка подремывал в седле, когда на мою спину обрушилась тяжесть, под весом которой я свалился с лошади.

Филион?

— Ты что тут делаешь? Если не ошибаюсь, то сейчас ты должен делать предложение Валетте.

Филин злобно ухнул и повертел головой, настраивая голосовые связки под разговор.

— Ага, сейчас! Это вообще досадное недоразумение! Я ведь за два дня до этого пил зверобой! И не может у меня быть детей— мутантов.

— А еще ты пил иномирянское вино.

— И что?

Я охотно поделился сведениями, которые мне открыла Марья.

— Видно в нашем мире этот алкоголь вызовет демографический бум. Надо будет ее порадовать, когда очнется.

Я с кряхтеньем забрался в седло.

— Рядом полетишь? Или на луку седла сядешь? Выбирай, расточитель.

— Почему расточитель?

— А потому, что одежду и коня придется тебе покупать заново. Хотя проще купить большую клетку.

— Только попробуй! Тоже мне удумал, большую клетку!

— Хорошо! Куплю маленькую.

А вот клеваться было незачем и крылом по голове бить тоже.

Впереди нас ожидали поиски девочки в моей родной державе. А там, судя по всему, творится что— то неладное. Да еще и эта клятва оборотням. Хорошо хоть не поклялся искать их артефакт прямо сейчас. Вот найду девочку и примусь за дело. Хотя меня не покидает чувство, что камень я найду только в Террене. Причем в королевских покоях. Ведь Марго выступала посланницей Розетта, а это звание подтверждается грамотой и кольцом. Причем все это вручается лично королем. А кто у нас за короля? Януарий.

* * *

Я ненавижу детей! Нет! Я их на дух не переношу! За два месяца, я прочесал почти всю территорию Розетта! Результатов ноль! Седых волос — до фига! Стоит мне появиться в любом населенном пункте и начать расспрашивать про девочку, как мне притаскивают с десяток девчонок и клятвенно уверяют, что это мои дети! Да еще и такие интимные подробности сообщают. А я то мнил себя опытным, куда там!

Вот и сейчас.

— Папа!

Ну, это слишком! Я что, похож на орка?

— Какой я тебе папа?

— Родной!

С дерева позади меня донеслось ехидное уханье. Еще и издевается! Я поднял с земли камень и кинул его за спину. Уханье оборвалось. Попал.

— Деточка!— Я задрал голову. "Родное дитятко" было выше меня на голову.— Тебе сколько годиков? Восемь? А уже врешь. Я же сам видел, как твой папка в избу входил.

Деточка потупилась и шмыгнула носом.

— Ну, мне все маме рассказать?

— А она знает.

— О чем?

— Дык, она мне сама велела вам на шею кинуться, мол, признает тебя и заберет в замок, замуж выдаст, приданное даст. С чего, мол, мне в деревне прозябать.

Они совсем офигели?

— А папа знает?— Медовым голосом спросил я.

— Нет.— Еще сильнее потупилось дитятко.

— А как — же ... впрочем, неважно. Пошли.

Изба моей ненаглядной была в два раза крупнее всех домов в деревне.

Ой, мама. Орк обыкновенный — рост под три метра, вес под два центнера, скулы тяжелые, надбровные дуги — выступающие, лоб почти отсутствует, волосы жесткие, кожа толстая, про фигуру и говорить не буду.

Да я столько алкоголя в жизни не выпью!

При взгляде на чету орков претворять свой план в жизнь расхотелось сразу. Но раз пришел.

— Дорогая!

На меня посмотрели тем взглядом, каким я смотрел на дитятко буквально несколько минут назад.

— Любимая!

Ой...

— Это ты моей жене?

— Да!

— Да как ты смеешь!— Орк начал подниматься из-за стола.

— Как отец ее дочери!

— Что?!

Как-то раз я на спор вошел в загон к породистому племенному быку, скажем так выражение морды похоже, но за свою жизнь я тогда меньше переживал.

— Как что! Подходит ко мне ваше чадо и заявляет, что я ее отец.

— Что?!

Это уже второй половинке.

— А что? Пусть хоть нормально поживет! Ты ведь гроши приносишь.

ХЛОБЫСЬ!

Это орк не выдержал и наподдал супруге. Та в долгу не осталась, завязалась потасовка. Когда в дело пошла сковорода, я предпочел покинуть сцену боевых действий.

У давешнего дерева я застал такую картину. Филион сидя на корточках магией лечит сову. Упс, ну обознался.

— Бросай свою подружку, и линяем. Пока мне тут еще одну ляльку не навязали. Все, следующее селение твое!

К моей тихой радости детей подходящего возраста не было. Поэтому я тихо мирно сидел в трактире и наслаждался моментом. Хорошо.

Мой кайф прекратил оборотень.

— Слушай, Оцерес. Ведь ты можно сказать нежелательный гость в Розетте.

— Да.— Осторожно ответил я. Куда он клонит?

— Тогда по идее тебя уже должны были начать розыски...

Внезапно на моих запястьях защелкнулся холодный металл.

— Именем регента вы арестованы!

Зараза, сглазил.

— Идиот!

Да, я полукровка, но я чуть сильнее обычного человека. Да, я колдую, но среди них был маг. Это я к тому, что меня схватили. Блин, ведь умеют бить... Гады.

А самое неприятное, что Филиону ничего не сделали! Эта метелка для пыли заявила, что он начальник стражи независимого портового города Сенмы, схватил меня и конвоировал в столицу. В итоге ему кошель золота, мне пара синяков.

Ну, сволочь! Попадись мне только!

Даже не дав мне забрать вещи из комнаты, меня запихнули в крытую телегу с решеткой по периметру. Чувствую себя животным с ярмарки. Да еще и в кандалы заковали! Один железный обруч был защелкнут на моей шее, второй, на талии. Между ним с легким припуском была натянута цепь. Кандалы на руках соединялись цепью с кольцом посередине. Цепь от ошейника продели в это кольцо и заклепали его. Это сохраняло для меня минимальный набор движений. А самое противное, что, судя по всему, эти цепи были закалены в масле, в которое была добавлена настойка шалфея. Поэтому когда я попытался применить магию, то мои силы моментально улетучились.

Помимо меня в телеге было еще три человека. Бродячие артисты. Как я понял их взяли за браконьерство. Отец, мать и дочь. Их руки были связаны за спиной простыми веревками. Значит, основной целью стражников был я, их захватили случайно.

Да, незавидная судьба. Отца повесят. А мать и дочь отдадут в работный дом.

В городе оставаться стражники не захотели и сразу после моей поимки покинули его. Поэтому ночевать нам пришлось в чистом поле. Филиона с нами не было, это и к лучшему, видеть рожу этого предателя, на протяжении двух недель я бы спокойно не смог.

Стражники, развязав людям руки и выдав нам по кружке воды и куску хлеба, занялись приготовлением еды для себя. Ужин плавно перетекал в попойку. Ну и как логичное завершение им захотелось женского общества. Под грубый хохот и сальные шуточки к нам качающейся походкой подошел стражник.

— Ты, — Он ткнул пальцем в женщину.— На выход.

— Нет, не надо, не трогайте ее, — наперерез стражнику кинулся отец семейства.

— А ты мне смеешь указывать?!

С этими словами мужчину за грудки вытащили из телеги и протащили метров на пять в сторону. Он не удержался на ногах и упал на колени.

— Правильно! Вот так ты должен на меня смотреть! — Стражник резко занес руку и обрушил кулак на лицо несчастного. Послышался хруст, запахло кровью. Но и этого стражнику показалось мало и следующие десять минут беднягу просто избивали.

— Эй! Эта дрянь убегает!

Пользуясь тем, что внимание людей было сосредоточено на побоище, из телеги ужом выскользнула женщина. Она даже успела добежать до деревьев окаймлявших поле.

— Господа, а не устроить ли нам соревнование?— Кажется, это подал голос маг.— Мой огневик против ваших стрел?

О боги!

Его идея была встречена гулом одобрения.

Маг и лучник встали на одну линию и по команде произвели атаку. До моего чуткого уха донесся слабый отголосок крика.

— Эй, бросай этот кусок мяса и пойди, посмотри, кто попал.

Стражник, наконец, перестал избивать мужчину, и волоком протащив его до повозки, закинул обратно.

Мужчину было не спасти. Лицо превратилось в кровавое месиво, дышал хрипло, в груди что-то клокотало.

Пока я осматривал повреждения мужчины, вернулся стражник, уходивший на разведку.

В руке он нес стрелу.

— Воткнулась в обгоревший скелет.— С гаденькой ухмылочкой пояснил он.

Звери.

Через два часа девочка осталась круглой сиротой. Чтобы не вызывать лишних вопросов, в труп всадили стрелу и сожгли огневиком. Чудесная инсценировка попытки к бегству.

— Что не спишь?— Шепотом поинтересовался я у девочки.

— А вы смогли бы уснуть после того как на ваших глазах убили двоих людей?

— Ну, я хотя бы пытаюсь.

— Очень смешно!— Девочка хлюпнула носом.

— Вот только не надо сырость сейчас разводить. Из-за твоего рева они проснутся и, причем в далеко не лучшем настроении.

Хлюпанье мигом превратилось. Понятливый ребенок.

— Ложись. С бедой надо переспать. Утром будет легче.

Но поспать нам было не суждено.

— Оцерес, проснись!

— Ты?!

Я не сдержал яростного возгласа.

— Что, мало заплатили? Пришел за надбавкой?

— Вот ведь! Спасаешь их, жизнью рискуешь. А что в итоге?

— Спасаешь?

— Представь себе! Выходите, давайте.

— А стражники?

— Им уже не до вас.

— Что ты с ними сделал?

— Избавился от них.

— Как? Десять человек, да плюс маг.

— Ну, с магом пришлось повозиться, а с остальными прекрасно справилась куница.

— Куницу?

— Да. Лучше пусть девочка туда не смотрит. Зрелище скажу тебе...

— Но как?

— Я оборотень!

— Я в курсе.

— Слушай, тебе охота выяснять отношения посреди поля и рядом с трупами? Давай сначала окажемся в нормальной обстановке.

-Не уходи от разговора! Ты думаешь, я тебе поверю? Да ты продал меня за мешок золотых!

— Думаешь слишком много за полудемона-полудурка? Могу честно отдать половину.

— Издеваешься?— Еще одна фраза с его стороны и я...

— И не надо прожигать меня взглядом. Ничего ты мне не сделаешь. Лучше подойди поближе, я кандалы сниму.

— И не надейся, что я забуду о нашем разговоре.— Прошипел я, потирая запястья. — Надеюсь, маг точно мертв. А то ведь они как тараканы живучие, а у меня сил вообще нет.

— Я сомневаюсь, что с отрубленной головой можно нормально колдовать. Знаешь ли, заклинания сложно произносить. Эй, девочка! Ты куда?

— Я к ним.— Малышка указала рукой в том направлении, куда унесли трупы.— Их похоронить надо.

Мы с Филионом переглянулись и пошли следом.

К тому моменту как рассвело, мы закончили с родителями девочки.

Встал вопрос, куда ее теперь девать?

— Малыш, ты откуда?

Девчушка насупилась.

— Не ваше дело.

— Может, поедешь с нами? Мы тебя отвезем к хорошей женщине.

Очень надеюсь, что эта хорошая женщина не отвернет нам головы, за то, что мы не выполнили ее поручение.

— Нет.

— Почему?

— Я... я к маме хочу.

На последних словах девочка расплакалась.

— Хм, малышка как бы тебе сказать, если тебе повезет, то маму ты увидишь очень нескоро...

— А я все равно к маме хочу-у-у-у. В замок, к маме-е-е!

Какой замок? Вой девчонки мешал сосредоточиться и поймать ускользающую мысль.

— Мне надоело путешествовать! К маме хочу-у-у! Отвезите меня к маме-е-е!

Замок... Буквальная ссылка из родного дома.

— Азалия?

Но девочка продолжала противно реветь и не реагировала на внешние раздражители. Ну, зашибись! Я ведь не нянька и возиться с детьми не умею. И как вы прикажете мне ее успокаивать? Сюда бы Марью. Ведь женщины вроде на уровне инстинктов умеют с детьми обращаться. Чую кошмарная будет неделя, пока мы к герцогине добираться будем.

* * *

Марья.

Ум, хорошо. Я, наконец, выспалась. Пора вставать. ЧТО??? Что за дурацкая пародия на "Экзорцист"? Что за извращенец прикрутил мои руки и ноги к столбикам кровати? И где еще такую кровать нашли? С балдахином, резьбой. Куда меня этот чертов полукровка притащил?

— Оцерес!!! Мать твою за ногу!!!

Следующие пять минут я костерила его на все лады.

— О! Ты, наконец, можешь связно выражать свои мысли. Правда, не могла бы ты выражать их по цензурнее.

Явился, не запылился.

— Ты, извращенец! Отвяжи меня немедленно!

— А ты по люстрам скакать не будешь?

— Сдурел?

— Я сдурел?

— Нет, я!

— Да ты! Вообразила себя самкой филина и вела себя просто отвратительно.

— Что? Филина?

— А с чего мне врать? Три месяца в несознанке была.

— Три? О, Господи. Я — идиотка.

— Не буду спорить.

Полукровка подошел к моей кровати и начал развязывать веревки. Когда руки были свободны, я попыталась ими пошевелить и взвыла. Мышцы болели дико. Такое ощущения, что я мешки таскала.

Впрочем, если я действительно творила все, что мне тут описывали, то это неудивительно. Разум зверя, получил контроль над телом, и потребовал от него соответствующих действий. Тело подстроилось, выжимая максимум сил из себя. Я опасливо провела языком по зубам, уф, клыков нет. Хотя, какие клыки у филина? Главное, чтобы клюв не вырос.