— Эта Нимфирэль, что с ней? Что было дальше?
Соотечественники эльфа храбро сражались, а каких-то чрезвычайно сильных существ у демонов не было, они давили числом. Да еще и главный демон лично свернул шею своему магу за проступок. А числом-то задавить не получилось, охранники все как на подбор оказались умелыми и опытными бойцами. Тогда князь ада нырнул через пентаграмму к себе на родину и спустя всего несколько минут вернулся с настоящей армией: толпа миньонов и одержимых, десятка три разорителей, несколько гвардейцев, с десяток гончих, один цербер и, в качестве контрольного выстрела, один дьявол.
— Одержимых?
— Да, они были как люди, но в красных робах, лысые и с татуировкой на лбу. Один такой вдруг упал и задергался. Я отвлекся, повернулся обратно, а на месте человека уже стоит демон в обрывках красной одежды.
— Понятно.
Дьявол живым тараном пробился сквозь насмерть стоящих эльфов, за ним ринулись гончие и гвардейцы, началась суматоха, перешедшая в резню. А дальше молодой эльфик мог описать только отдельные моменты. Вот гвардеец инферно рубит плечистого орка, и сам падает от меча эльфа. Вот разоритель хватает одну из благородных дам и убегает с ней. Другая дама достает откуда-то из платья кинжал, готовясь защищаться, и один из гвардейцев просто убивает ее одним ударом. Несколько эльфов бросились врассыпную, но за ними тут же погнались миньоны, они же адские прислужники — существа, своим ростом, поведением и интеллектом напоминавшие гоблинов, только краснокожие. Прислужники бегали быстро, и те эльфы, что не поддались инстинкту сделать ноги, сбились в кучу под защитой нескольких уцелевших бойцов.
— Я оказался ближе всех к госпоже Экейтилин, она дала мне два свитка группового портала и приказала бежать, добраться до вас и всё рассказать. Я подбежал к благородным господам, рядом были еще два воина, и развернул свиток. Разворачивая, я все время смотрел лишь на госпожу.
По словам нашего рассказчика, эльфийка превосходила любого виденного им воина. Наверняка могла дать сто очков форы любому. Эпитет "легендарная" предполагал ну очень высокие характеристики и чрезвычайно развитые навыки боя. Но даже это не помогло. Разорители под предводительством дьявола обступили Экейтилин, она каким-то чудом сумела этого дьявола убить, и даже нескольких разорителей отправить ему вдогонку. Но последнее, что видел паж перед переносом, это как Экейтилин схватилась за один из трех пронзивших ее сердце мечей, а четвертый разоритель замахивался мечом на уровне ее шеи.
— Так была ли Нимфирэль с вами?
— Нет, господин.
Паренек напрягся и вспомнил, что во время боя видел ее живой, но среди его попутчиков младшая принцесса не значилась.
Выжившие телепортировались не так далеко от места битвы, как хотелось бы, и за ними тут же началась погоня. Эльфы долго бежали через лес, родную стихию, но все равно постепенно начали уставать. Группа растягивалась, а преследователи нагоняли. Три эльфийки, две дамы и служанка, больше не могли бежать, и воинам пришлось остаться с ними. Паж, его друг и остальные спасшиеся после небольшой передышки побежали дальше на север. Раздававшиеся позади них крики сумели немного подстегнуть их, но ненадолго.
— Вдруг лес кончился, мы вылетели на поле и остановились. В траве бегали странные шестилапые твари. Мой друг повел нас по краю поля, в обход. Шум демонов в лесу перекликался с шуршанием травы. Вдруг эти твари выпрыгнули прямо на нас. Я, госпожа Элиндиэль и ее служанка вырвались и побежали вперед. А мой бедный товарищ...
Пришлось его опять успокаивать. В общем, на пути им попалось то самое гнездо клаконов. Невезуха, как она есть. Приятеля нашего рассказчика то ли съели на месте, то ли оттащили в гнездо и там съели. На трех эльфов сразу же нацелились и другие клаконы. Пока беглецы прорывались, служанку тоже сцапали. Но паж и Элиндиэль все-таки сумели спастись от жуков. Почти. Помогли, как не странно, враги — демоны ватагой вывалились из леса и, узрев преграду в виде "арахнидов", напали на них. Или жуки напали на демонов, тут уже не важно. Нашла коса на камень.
Колония шестилапых вся зашевелилась, насекомые полезли из-под земли чуть ли не всей площади поля. А эльфы были хоть и на его границе, но не в безопасности. Паж схватил свиток портала, намереваясь оказаться подальше от двух враждебных рас. Элиндиэль ухватилась ему за плечо, но в последний момент земля под ней провалилась, и эльфийка упала в тоннель клаконов. Паж силой заклинания перенесся значительно ближе к замку, всего за несколько километров от башни с феей, где мы его и заметили.
Это было почти все, что служка мог нам поведать. Я еще спросил, какие демоны сцепились с клаконами. Ответ — одержимые, разорители, адские гончие и цербер, единственный в войске князя ада.
Пока паж перечислял, сам собой уже назрел вопрос — что делать? Мне-то было все ясно, и не мне одному — присутствующие один за другим обращали свой взор на Михалка, а тот все не отдавал приказ. Верховный друид взял на себя ответственность и подсказал:
— Сир, демоны, принцесса.
— А, да. Разгромим же демонов и отомстим за родичей!
Курбин тут же откуда-то вытащил здоровенный топор и пообещал лично порубать всех врагов. Верховный друид, между прочим, позвавший в замок принцессу и все эльфов, предложил выступить немедленно. Теодориус заявил, что остается. Я тоже высказался:
— Если я переночую в Одинокой Ветви в ночь на понедельник, то мы получим в два раза больше новых рекрутов, которых я смогу привести тебе на помощь, князь. Так что я тоже остаюсь, придется тебе самому вести все войска вперед.
Миша отправил всех, кроме меня, готовиться. В частности, запастись припасами и проверить снаряжение. А со мной он хотел обсудить план действий.
— Итак, я с Курбином и верховным идем маршем на юг...
— Верховного друида мне оставь. Я не эльф и не владелец замка, так что он поможет мне командовать новыми войсками.
— Хорошо. Да, идем на юг мимо логова клаконов и встаем лагерем рядом с заставой. А там и ты подойдешь с подкреплением. Надеюсь, демоны не нападут.
— Нет, клаконов надо уничтожить.
— Их всех демоны порубили, разве нет?
— А вот не знаю. Либо демоны всех порубили и забрали эльфов себе, либо жуки победили и скормили тела матке. А эльфов оставили на сладкое. И теперь жуки расплодились по всей округе. А пленных эльфов надо бы...
— Понял, спасем. Ой, я забыл, жуки же тоже появляются в начале недели. Я читал про клаконов на сайте игры, но забыл.
— А еще мы видели в тех краях какой-то монастырь.
— Спасибо, я понял. Там я тебя и подожду.
— Единорогов я завтра отправлю тебе вдогонку. Оставь мне, пожалуйста, пяток фей, чтоб патрулировали окрестности. И последнее. По идее, мне, как герою, в понедельник положена зарплата, как и всем войскам. Так вот, я от обычной зарплаты отказываюсь. И обязуюсь оплатить найм войск, если в казне не хватит, а за это я хочу получать десятую часть всего ежедневно получаемого замком золота, включая налоги с деревень и горожан. Найм на грядущей неделе и на следующей после нее, а там посмотрим. Учитывая двойной прирост, который я оплачу, ты не в накладе.
— Про двойной прирост ты вроде бы не говорил.
— Разве? Ладно, по рукам?
Мы пожали ладони и получили каждый системное сообщение. Вроде бы договорились. Миша купил у Теодориуса два свитка элементалей воды и один — земли. И выступил тем же составом войск, что и утром, кроме друида и Мириды, разумеется, но прихватив с собой эльфа-пажа, на всякий случай. Весь замок уже знал, куда и для чего они шли, слух распространился мгновенно. Все, даже люди, шли с суровыми лицами. А уж об эльфах и говорить нечего — попадись им на пути хоть дьявол, забили бы луками. Кстати, каждый остроухий щеголял новым кинжалом на поясе и изящным шлемом, работа наших кузнецов. Кузница, кстати, и сейчас работала, судя по дыму.
Проводив войска до леса, границы долины, я вернулся в замок. Впереди целых полтора дня безделья — будучи одной из двух настоящих боевых единиц, я не хотел оставлять без присмотра вотчину, что формально была и моя. К тому же, исследовать карту в одиночку, то есть забираться далеко от замка, было по-прежнему небезопасно. Поэтому я занялся тренировками. Нагрузил на себя груз, так чтобы было ощутимо тяжело, и бегал вокруг дворца. Крестьяне и полурослики, работавшие в поле, на меня никак не отреагировали, мало ли чем занят благородный рыцарь. Но на пятом круге меня окликнули:
— Сир, что это вы делаете?
— Тренируюсь, Мирида. А что?
— А можно и мне как-то тренироваться? Ну не хочу я копаться в земле. Хочу большего. Великой битвы, подвигов, славы. Не для себя одной, конечно, — тут она смутилась, — а для всех.
А я наконец-то удосужился проверить характеристики девушки. Внезапно, ловкость и выносливость были выше, чем у любого крестьянина. Даже эльфы бы оценили. Но низкий показатель силы сразу исключал любое столкновение с врагом лицом к лицу. Мирида заметила мой оценивающий взгляд и уже сама посмотрела вопросительно.
— Мечи и прочие колюще-режущие предметы — это не твое. Даже копье. Попробуй лук.
— Уже пробовала. Тогда, вместе со всеми.
— Значит, не пробуй, а развивай. Вот тебе немного монет, — я протянул горсть золотых, — купи хороший лук со стрелами, отправляйся на стрельбище и работай.
Девица явно расстроилась, я взглядом указал на "пашущих" в поле крестьян, Мирида так же легко "сдулась", взяла деньги и побежала на рынок. А я продолжил бегать. Сначала выносливость подросла на единичку, а затем и сила. Тренировку я продолжил, хорошо бы еще по единичке заработать. Но мне помешали. Какой-то шустрый хоббитенок подскочил.
— Сэр рыцарь, а сэр рыцарь. Там вас зовут.
— Кто?
— Госпожа Лукиниэль просила вас зайти к ней.
— А что сама не пришла, не попросила?
— Зелья варит, не может отвлечься.
И стоит, такой, на меня смотрит. Подарок ждет. Золотой отдавать жалко, а сладостей у меня в кармане нету, не завалялись. Пришлось прогуляться с дитем на рынок, купить ему печеньку, да заодно изучить ассортимент товаров. Продавали на рынке всякую всячину, и еду, и одежду, и оружие, и вещички разные. Но все простое и дешевое.
Домик травницы был уже достроен и обжит, судя по идущему из трубы дыму. Когда я зашел, Лукиниэль уже разливала варево из нескольких чашек в стеклянные колбочки. А дымила печь, на которой варился котел.
— Привет. Я смотрю, ты не теряла времени даром.
— Нужна было горячая вода, а смеси ингредиентов уже были готовы. Первые зелья я сварила, но закончились некоторые травы.
— Надо бы тебе огородик соорудить. Травы эти, наверное, растут в лесу. И ты хочешь, чтобы я помог тебе их собрать?
Девушка подошла ко мне вплотную, посмотрела на меня снизу вверх темными, как тихий летний вечер, глазами, взмахнула ресницами и негромко произнесла: Да.
Через полчаса мы уже бороздили лес в поисках мест произрастания целебных трав. И беседовали, конечно же.
— Сир Киррь, я слышала, что не так далеко на юге объявились демоны. Это правда?
— Да, но не волнуйся, мы с князем с ними разберемся. Ни эти демоны, ни какие-то еще не захватят Одинокую Ветвь, пока я рядом.
Ехали мы на юго-запад, как раз в небольшую область леса, где не было шахт, и которую только мельком разведали феи. Лес ни с того ни с сего уплотнился, а когда мы протиснулись между деревьями, явил нам ограниченную деревьями поляну с травами и кустарниками. А в центре стояло мертвое дерево с повисшим на его ветке медальоном в виде деревянного бочонка. Да и воздух на поляне был какой-то спертый, но сладкий. На странность атмосферы я не внимания обратил, брелок можно забрать позже, а сначала надо помочь травнице со сбором материала. Ингредиентов, то есть. Лукиниэль выдала мне сумку для трав и какую-то зелень в качестве образца, я снял перчатки, выкрутил бегунок ощущений на максимум, и полез рыться в траве. Максимум ощущений нужен был потому, что нужная травка должна была быть мягкой, а жесткая, соответственно, не годилась.
Покопавшись в одной части поляны и ничего не найдя, я перешел в другую и сразу же нарвал там полную сумку мягких длинных стеблей, тех, что были нужны в каком-то зелье. Выполнив тем самым просьбу о помощи, я некоторое время наблюдал за тем, как моя стройная и гибкая знакомая проявляет чудеса грации, нагибаясь за очередным цветочком. Наконец, полуэльфка уселась перед каким-то высоким цветком на корточки и начала аккуратно срывать с него лепестки. А я, стараясь не сильно бренчать доспехами, примостился радом и наблюдал за работой ее тонких пальчиков. Лукиниэль сорвала бутон и поднесла к лицу, с чашечки цветка сорвалась капля воды и упала девушке прямо в губы. Она ойкнула, повернулась ко мне и одарила обезоруживающей улыбкой. То ли это что-то в воздухе, то ли что, но меня бросило в жар, и я потянулся к Лукиниэль.
Момент нарушил звериный рев. Из глубины леса, ломая деревья, несся медведь. Несся и орал на ходу. Пока я вскакивал и вооружался, косолапый прибежал к медальону на мертвом дереве, убедился, что она на месте, но заметил меня и полез явно с недобрыми намерениями. Я выставил перед собой щит, крепче ухватился за меч, обернулся и заметил, что Лукиниэль успела отскочить подальше, и приготовился уклониться от сокрушающего удара когтистой лапы.
...Придя в себя, я увидел перед собой испуганные темные глаза. Лежал я под тушей мишки, а полуэльфийка пыталась привести меня в чувство. Что же только что было? Помню, медведь с третьего удара лишил меня щита, и затем всадил свои когтищи мне в бок. Я, правда, тоже не терял времени даром, а бил его мечом. Но после когтей сознание как-то поплыло, потонуло в кровавом тумане. Чувствительность-то по-прежнему была на максимуме. Помню зубы, впившиеся в плечо, помню жжение в груди, помню, как в руке откуда-то взялся нож. Мой ножик я разглядел торчащим в глотке зверюги.
— Сир! Сир Киррь! Очнитесь!
Хорошо хоть не поинтересовалась, как я себя чувствую. Жить буду, и ладно. С трудом скинув с себя тушу, я кое-как поднялся. Ну и видок: весь в крови, чужой и своей, кираса разгрызена в клочья, пришлось ее скинуть и убрать в инвентарь. А здоровья что-то подозрительно много. Судя по логам боя, Лукиниэль лечила меня и во время, и после победы. Умница, да еще и красавица. Вытащив нож из глотки медведя, я устало опустился прямо на остывавшую тушу. А что, мягко и тепло, мех ведь. Девушка примостилась рядом, я неосознанно обнял ее за талию и прижал к себе, а она положила голову мне на плечо. Интересно, когда древний человек приносил домой добытого зверя, его жена так же была ему рада? Наверное, нет, они ели и ложились спать. Лукиниэль счастливо вздохнула и крепче прижалась. Теплая, живая, настоящая.
Так, стоп! Не цепляться за эту реальность! Еще срыва мне не хватало. Рано еще, определенно рано. Вот игры и затягивают игрока — человек находит "якорь", которым цепляется за что-то в игре. Остановись мгновенье, ты прекрасно! И все, еще один оцифрован. Не хочу. Я мягко отстранился от полуэльфийки, надо как-то объяснить, что влюбляться в нее я не могу, не имею права. Впрочем, о любви говорить не стоит, мы знакомы меньше суток. Только о влечении тела. Определенно, тут что-то в воздухе.
