Р.А.Ц.

Все попытки уничтожить проклятие успеха не возымели, оно не то чтобы активно сопротивляется, просто не замечает производимых атак, включает их в свою противоестественную структуру. Мерзость! Но при этом погибли все атакующие. После шести смертей мы прекратили попытки. Это какая-то жуткая овеществленная ненависть, не иначе. И она растет!

— Урррррллмммм. — странный звук прервал излияния пораженного мага. Со своего места поднялся глава клана некросов Ласик Нирр. Окончание -аэль он почему-то предпочитал отбрасывать, именуясь короткой мурлыкающей фамилией. На дне его черных глаз плавали обманчивые зеленые смешинки, исчезая при прямом взгляде.

— Мы, Морэтанн, уходим. — произнес он три слова и степенно направился к выходу, полностью игнорируя поднявшуюся бурю голосов. Подобно брошенному в спину кинжалу, сзади вонзился знакомый голос.

— Ласик. В чем дело?

Черный вздохнул. Этому старому знакомому следовало что-то ответить.

— Эссиль. Мы кое-что поняли по этому заклятию, и оно отлично укладывается в одно старое пророчество. Более ничего сказать не могу, дело Ланн-ликура.

— Но нам-то что делать? — трудно было даже представить, чтобы столь сильный, старый и желчный маг задал такой вопрос. Видно, и его вывели из равновесия последние события.

— Наш клан предпримет кое-какие действия, а вы... а вам следовало бы эвакуироваться.

— Что? Достаточно еще пару раз повторить этот ваш 'Последний туман', и дело сделано!

— Как я уже сказал, мы уходим. В ближайшее время мы не будем приводить в действие заклятия этого уровня. Знаю, кое-кто из вас пытается разрабатывать подобное оружие — лучше бы ему сейчас остановиться. Этот мир уже потерян для нас.

— Мы справимся с этой мерзостью!

— Сомневаюсь, хотя я не об этом. Скоро враг уничтожит весь этот мир, не знаю, каким способом, но они это сделают. Наша война закончилась здесь и сейчас. Благодарю клан Ручной Совы за новые знания, оплата уже в пути. Аннэ!

И высокий эльф в черно-серебряных цветах покинул совещание. Никто не рискнул остановить его и потребовать более подробных объяснений, этот клан являлся одним из сильнейших и, вдобавок, слыл странным. Практически самоустранившись от высокой политики, они, тем не менее, сохраняли некие контакты с Ланн-ликуром, и его воля незримо простиралась над ними. Нашлось неколько возомнивших о себе кланов, однако попытки агрессии были отражены такими способами, что те сами пошли на мировую и предложили более чем достаточную компенсацию за свои художества. Странность заключалась еще и в том, какими путями двигалась мысль их магов. Дети жизни, эльфы предпочитали совершенствовать и изменять живое, и тем страшнее было для незадачливых агрессоров явление Пепельных драконов. Огонь могли производить многие из боевых существ, но плазму, тем более такую... Прочие твари черных, гончие, каскеты, мррах, тоже вызывали смешанные чувства. А 'Последний туман' был причиной откровенного ужаса на лицах присутствовавших эльфов. Только сейчас они осознали, сколь далеко ушли Морэтанн на своих странных путях. Это заклятие отличалось от привычных им, даже от стратегических разработок, принципиально. Если 'Зеленая плеть', к примеру, почти мгновенно выращивала острейший живой клинок, который и разрубал тело противника, то это было заклятие прямого действия, не нуждавшееся даже в сколь-нибудь заметном повреждении цели. Жизнь просто покидала ее.

После ухода Нирра оставшиеся главы кланов заспорили с новой силой. Речь шла о том, стоит ли доверять словам черного. У эльфов попросту не помещалось в мозгах, как это — уничтожить весь мир. В их войнах волны многоразличной живности, порой в миллионы и десятки миллионов тонн веса, направляемые волей ушастых хозяев, яростно вгрызались в оборону, где продавливая ее, где попросту заваливая трупами. Чудовищных размеров инкубаторы, дрожавшие жаром от предельно разогнанной биохимии, вдобавок еще подстегнутой магией, выплескивали новых и новых тварей в считанные часы, а таких как гигант Враерн, формировали за день-два. Одновременно они служили и основным инструментом воздействия на окружающее. Лавины существ могли до неузнаваемости менять ландшафт, причем их муравьиное упорство и настойчивость позволяли делать это в предельно сжатые сроки. Но уничтожать весь мир? Зачем?

Так ни к чему и не придя, решили продолжить наступление. 'Последний туман' хорошо проредил ряды врагов, дальше надеялись справиться своими силами. 'Поцелуй солнца' в различных вариантах имелся в закромах многих кланов, в том числе у всех пяти участвовавших в этой заварушке.

Вот только эта мерзость... Она тем временем неустанно продолжала трудиться и расширяться, достигая уже тридцати лиг в поперечнике. Жухлая трава обозначала ползущую границу действия заклятия, дальше все постепенно темнело, даже неким странным образом и сам воздух, и в середине превращалось в идеально круглую лужу невесомой бесцветной пыли — вырожденной материи. Вокруг пятна суетились маги, то и дело раскладывая очередные артефакты, а после спешно удаляясь на солидное расстояние. Те полыхали самыми разными комбинациями поражающих факторов, отчего ощутимо вздрагивал воздух и становилось неуютно внизу живота, однако все было пока зря. Лишь вскипала ажурными фестонами тончайшая пыль в середине, когда в нее вонзалось очередное напоенное силой до краев заклятие. Потом граница выпячивалась амебной ложноножкой и рывком одолевала расстояние до потревожившего артефакта. Как только тень искажений накрывала его, появлялись самые разные эффекты, от взрывов до бесшумного исчезновения.

Входить в границы заклятия уже никто не рисковал. Один шаг за черту означал пусть и небольшие, но всеобъемлющие нарушения в работе организма. Разбалансировка аурных оболочек и приступы шизофрении, ошибки сплайсинга нуклеиновых кислот и снижение объема магического резерва, аутоиммунные реакции и помрачения сознания — список был, казалось, бесконечен.

Как выяснилось, зона воздействия представляла собой сплющенную полусферу, вздымаясь до высоты в одиннадцать лиг. Для фокусировки воздушных порталов это было несущественно, потому отнесли подальше только ставку, благо темпы роста зоны оставались с самого начала неизменными. Маги-оружейники вновь занялись любимым делом — подготовкой к ударам Великими заклятиями. Засновали могучие твари, только и способные нести гигантские ковчежцы с самыми могущественными видами оружия, засуетились орды вспомогательных служб, загудела подобно камертону выходящая на режим система. Но было поздно. Высоко в небе бесшумно вывернулся наизнанку кусочек пространства, и только краткий ливень нейтрино мог бы выдать процесс — однако не было на раскинувшейся внизу планете столь чувствительных глаз и приборов. Бархатно-черная двойная звезда на миг закрыла собой созвездие Клыка, свидетельствуя о том, что находится гораздо ближе, и небрежно обронила горсть тускло бликующих капель, которые расходящимся исполинским зонтом устремились вниз. Было их ровным счетом четыреста.

42.

Горчакову опять не дали поспать. В принципе, он и не надеялся, по опыту зная о том, что самых пакостей стоит ждать именно под утро, когда сон особенно сладок и безмятежен. Когда он спустился в зал, привычно подтянутый и уже без следа сонливости в глазах, помимо дежурной смены там находились почти все операторы. Объяснялось это весьма просто — присущим человеку любопытством. Как оказалось, явилась делегация исконных жителей планеты, оннов, и требовала встречи с принимающим решения. Вернее, именно с ним, Горчаковым, поскольку он ранее бывал здесь, и онны его отлично знали.

Явились аборигены весьма своеобразным способом. Они попросту подошли к посту на переходе во второй уровень и предъявили белый прямоугольник карточки доступа — при том, что никто их не пропускал не то что на первый, вообще вся система безопасности укрепрайона ничего не зафиксировала, хотя, по идее, обязана была вести гостей от самой границы. Как бы там ни было, пять высоких антропоморфных существ вышли из-за угла, прошествовали длинной галереей и невозмутимо доложились опешившему наряду. Вели себя они спокойно, ожидание начальства восприняли как должное, на блокировку же себя по тревоге силами безопасности вообще как бы не обратили внимания.

Горчаков вполне оценил жест, и теперь напряженно раздумывал, глядя на визитеров через камеры. Самый высокий и представительный онн вдруг повернулся и небрежно так помахал рукой в зрачок объектива, и генерал узнал его. Вернее, ее. Это была сама Оментари, Хранительница Рассеянного народа. Та самая, кто сорок лет назад посвящала его в Третью тайну. Мда, разговор обещал быть нелегким, тем более, что Хранительница была облачена в белоснежное одяние с красным подбоем — редко используемый символ высших делегированных полномочий. Нужно вскрывать комнату переговоров.

— Я говорю от имени всего Рассеянного народа. Геннерал Горчакков, — онна слегка сдваивала звуки, — мы хотим сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

Несколько некстати генерал подумал, что 'онна' по-японски значило 'женщина', может, они бывали у нас когда-то? Или просто произошло просачивание информации через Древо? А еще они явно хорошо изучили нашу культуру — вон как Хранительница чешет. Впрочем, за восемьдесят лет-то можно чему подучиться.

— Рад вашему визиту, Оментари-мэй, я всегда помню о том, что вы для меня и нас всех сделали.

— Якков Петтрович, время дорого и его крайне мало, давайте говорить сразу по делу. Вы решили убить нас всех.

— Не понимаю вас. — недоуменно ответил генерал.

— Верно ли, что вы в настоящий момент представляете империю в нашем мире?

— Я командующий этим УРом, и имею также полномочия принимать под командование любые находящиеся здесь войска, в частности, соединения третьей армии. Кроме того, я обладаю высшим званием из всех офицеров, так что все верно.

— Тогда как вы объясните, что уже два дня на орбите находится некий очень массивный объект с признаками имперской постройки, от которого исходит смертельная угроза существованию всего этого мира?

Генерал со свистом втянул воздух сквозь зубы, кто-то из свиты сзади глухо, в кулак, выругался. Вот, значит, о чем предупреждало его чутье.

— Мы не имеем никаких сведений об этом.

Онна отрезала:

— Или вы главнокомандующий, или нет. Нельзя быть немного беременным. Впрочем, я допускаю, что метрополия могла вас не предупредить, хотя это очень странно, поэтому прошу вас установить с объектом связь и выяснить его намерения. Вот параметры его орбиты. — она протянула генералу массивный монастырский коммуникатор. Тот снова, как когда-то, поразился, насколько длинные и изящные пальцы у Хранительницы, никогда не знавшие перстней и колец. Он не глядя сунул комм назад, кто-то немедля подхватился и выбежал из переговорной.

— Почему вы говорите об угрозе, мэй?

— Вы знаете, Якков Петтрович, что живя здесь, на краю, мы обладаем кое-какими способностями. Вы и сами в свое время жили в здешнем монастыре, Тризногорске, если не ошибаюсь. Так вот, угроза настолько велика, что ее ощущают не только Видящие, каждый онн на планете испытывает тень предчувствия. В ваших сражениях с нематори мой народ не слишком пострадал, я скрыла их от превратностей войны, хотя зараза и взрывы доставили нам немало хлопот. Но этот объект несет некий гибельный приказ, и нам не хотелось бы испытывать на себе мощь вашего оружия.

Ожил экран, вмонтированный в стол перед генералом. Он приложил к панели считывателя свой комм, имеющий помимо свего, функцию ключа-опознавателя. Так, обновление тактической обстановки, новых объектов — один, метка — черный крестик, расположение — гм, круговая орбита, характеристики и вооружение — черт побери! Обновление базы боевых приказов, приоритет — альфа-прим. Не понял, альфа-прим здесь только у него. Что? Твою мать! Он сделал запрос на соединение. Связь установилась мгновенно, с экрана на него глянуло удивленное лицо, известное каждому мальчишке в Империи.

— Геннадий Иванович?

— Как вы нас обнаружили, Яков Петрович?

— Косвенными средствами, господин полковник. Я разучился читать, или у вас действительно такой приказ?

— Именно такой. За личной подписью. — Падалка помахал зажатыми в кулаке листами характерного цвета. — Меня это радует не больше вашего, но...

Продолжать не требовалось. Все здесь были кадровыми офицерами, и отлично сознавали суть своего дела.

— Не понимаю. Все-таки даже вашего боекомплекта маловато. Оно конечно, тридцать две 'гири', но ведь не хватит для бильярдного шара?

Космонавт печально ответил:

— Гляньте спецификации, Яков Петрович, все до единой птички — синие.

Кто-то сзади издал странный звук, как будто поперхнулся глотком кипятка. Некоторое время переваривая информацию, генерал сидел неподвижно, затем со вздохом потянулся к пульту и снял звуковую завесу.

— Оментари-мэй, приношу вам свои извинения. Вы были правы. — и тут же, не давая сказать ничего, — В чем заключается ваше предложение?

Хранительница выпрямилась, отчего ее рост стал еще более заметен даже в сидячем положении, и произнесла глубоким сильным голосом:

— Генерал, если вам так нужно уничтожить какой-нибудь мир, пусть это будет соседний. Мы поможем вам с перемещением станции туда. Порталы нематори оставили следы в ткани мира, и мы можем пройти по этим следам.

— Вы не очень-то злитесь на приказ Императора.

— Я несколько слукавила, генерал. Почти сразу, как мы заметили станцию, она вышла с нами на связь и сбросила послание. Он вполне разумно объяснил причины и следствия. Мы, Рассеянный народ, не можем быть низведены до уровня скота кем бы то ни было, поэтому я дала свое согласие.

Пораженный, Горчаков смотрел на Хранительницу оннов. Недрогнувшей рукой обречь собственный народ на гибель! Не хотел бы он когда-нибудь стоять перед подобным выбором.

— Однако через день нам удалось нащупать следы порталов. Способ перемещения нематори имеет смутное сродство с нашим, разве что мы отправляем за грань лишь сознания Видящих-исследователей, а их могущество простирается и на материальные объекты. Для этого требуется неимоверное количество... энергии, и мы не пользуемся этим путем, поскольку он наносит вред Единению Душ, а также отсутствует острая необходимость. Однако сейчас я уполномочена, — и она тронула край своих бело-красных одежд, — провести станцию через грань.

Горчаков глубоко задумался. Онны не оставляли ему выбора. Слова их были вежливы, однако таили под собой сталь. Тот, кто не бывал здесь, не мог бы постичь все скрытые знаки, которыми было обставлено появление делегации. Культура оннов удивительным образом сочетала в себе изворотливость и азиатскую хитрость с прямотой золотоголовых викингов. Их язык был весьма сложен для изучения, поскольку оперировал таким количеством скользящих смысловых оттенков, что ум за разум заходил. Одна и та же фраза в соответствующем контексте могла менять смысл на противоположный, да и вообще редко какое высказывание имело меньше трех-четырех смыслов, переплетающихся, дополняющих и отменяющих друг друга. Искусство игры оттенков было доведено оннами до совершенства, и почиталось весьма уважаемым занятием для поэтов и дипломатов. Сорок три буквы в алфавите и своеобразное строение речевого аппарата давало все возможности для этого. К примеру, почти ультразвуковые дифтонги, непроизносимые согласные, идущие порой по шесть подряд, переливающиеся фонативные гласные... Все это приводило к тому, что люди большей частью могли освоить только слайз-низший, обладающий сильно урезанными возможностями.