— Неа. — откликнулся Азаг, — Как песок. Если б не природа, давно бы перестали этой ерундой заниматься, а то потом срать, мучаться. — благодарный, за поддержку, Шурмал успокоенно покивал — у него, никаких проблем с этим всем, не было. После завтрака, старики принялись вспоминать, кто чем болел за время жизни, а я опять слушал и старался запоминать рецепты некоторых снадобий — а рецепты других, старался поскорее забыть, но тщетно... А часа через четыре, Азаг уведомил нас о прибытии.

— А где ты достал такого полезного голема? — спросил Азаг, поглаживая стеклянную тушку грифона. На что грифон возмущенно клекотнул.

— Это один из питомцев Темного Властелина. Ну стеклянный такой на севере. И он живой, вроде.

— А дорого они стоят? — прикинув, что то спросил Азаг, — Могут его заинтересовать... магические артефакты, вместо денег?

— А он их не продает. И его, в общем то, как раз деньги и меньше всего интересуют. Если хотите, то я вас познакомлю, потом. Он вполне может одолжить вам такого. — на что Азаг кивнул, грифон клекотнул, Шурмал сказал "Будет интересно, а кто это?", а в голове у меня прозвучало: "Еще бы, давай прям сейчас и полетим?"... Похоже Пятница и не подозревал о своей популярности.

Горы... Горы прекрасны! Пока мы спускались — я любовался их чарующей красотой. А вот приземлившись, мы крепко задумались — Закатные горы довольно протяженные и где искать вход на базу — было непонятно.

— А по книге, что? — спросил я, на всякий случай.

— По книге, прилетели. Осталось найти камень в форме свечи и мы на месте. — сверившись с книго, мрачно заметил Азаг. Дело в том, что вокруг было очень много камней и половина из них была похожа на свечи, или воткнутые в землю сосиски, или... много на что, в общем. Если раньше тут такой камень и был один, в чем я сильно сомневаюсь, то за прошедшие тысячелетия, их нападало немерянно. Я одел чешуйчатое кольцо и мысленно позвал:

"-Есть тут кто?"

"Угу. — отозвался Мартин, — Но я сейчас в туалете, зайди попозже."

"— Хоро... Что???" — в шоке заорал я.

"Да шучу я, шучу." — мрачно отозвался тот, — "Скучно у тебя в башке..."

"Кто... здесь..." — отозвался уже незнакомый, женский голос.

* * *

*! — выругался Мартин, чем слегка поднял мне настроение."

"— Пожалуйста выйдите наружу, уважаемый дух!" — попросил я. Минут пять ничего не происходило, а потом раздалось:

"Хорошо...".

Спустя еще минут десять, справа от нас, приплыл очень тусклый призрак девушки, довольно молодой и симпатичной.

— Вы... звали?.. — даже голос у неё был тусклым.

— Да, девочка. — очень ласково, начал Азаг, — Меня зовут, дедушка Азаг, а это Макс. Мы демоноборцы. Нам нужно попасть на базу, чтобы победить демонов. — слова Азаг произносил очень медленно, но похоже недостаточно. Девушка наморщила лоб и застыла минут на пять:

— Они убьют вас... Они всех убивают... Иногда... приносят с собой и убивают внутри... Вас всего лишь двое... — печально закончила она.

— Мы справимся, девочка! Видишь колечко? — Азаг продемонстрировал чешуйчатое кольцо, ненавязчиво сняв с шеи Шурмала и отложив его к сумкам, — Мы уже очистили одну базу от демонов. И твою тоже очистим — я очень сильный маг, хоть и старый.

Но какими бы ненавязчивыми не были движения, а здоровенный череп, окутанный призрачной рожей, не самого красивого в мире демонолога, смог привлечь внимание даже этого "умирающего" духа.

— Это еще что? — в голосе девушки прорезались чувства, а конкретно — испуг.

-Это мой старый, добрый товарищ — дедушка Шурмал. Он немножко умер, но согласился помочь нам с демонами. Он тоже очень сильный маг... — с доброй улыбкой представил Шурмала — Азаг, а тот подмигнул.

"Чтобы это дерево пришло в себя, нужен дятел посерьезнее! — решил помочь Мартин, — Снимай штаны! — твердо приказал он."

"— И чем это, мои причиндалы, ужаснее мертвой головы старого демонолога?" — возмутился я, а девушка перевела на меня шокированный взгляд. Ойкнув, я снял кольцо с чешуйками. Но, тем не менее, фраза моя помогла — девушка прекратила бояться:

— А вы правда демонолог? — обратилась она к Шурмалу, -Убейте их пожалуста, я вас очень прошу! Они ужасные! Они делают ужасные вещи! А я ничем... — она оборвала сама себя и поплыла к какому то жутко искореженному, но здоровенному валуну, — Камень входа здесь. Вот он.

Пару секунд Азаг рассматривал валун, а потом пробурчав что то о свечках, нарисовал на нем руны. Недалеко от нас в воздух вмыла туча щебня, а одна из каменюк, покачнулась и открылась часть прохода в секретную магическую базу. Откуда, спустя минуты две, высунулась любопытствующая рожа демона и тут же схлопотала жезлом от Азага.

"Боеготовность ни к черту. — мрачно прокомментировал Мартин."

— Много их там, девочка? — осторожно приближаясь ко входу спросил Азаг, в то время как я и голова Шурмала укрылись за ближайшим валуном.

— Я... меня Лиза, зовут. И я только до десяти считать умею. Их там больше десяти. больше чем пальцев на руках и ногах. — постаралась помочь Лиза.

— Из крестьян, девочка. — сказал мне Шурмал, — Дворян редко использовали... Так.

Кивнув, Азаг направился внутрь, а я, под взглядом духа, слегка поколебался, а потом достал из своей сумки кристалл подаренный гномами, надел на шею "ожерелье Шурмала" и побежал догонять старика. Но кристалл не пригодился, как и на прошлой базе, здесь горел тусклый свет. Увидев меня, Азаг улыбнулся одними глазами и, кивнув, приложил палец к губам.

— Они в главной зале, дальше по коридору. — раздался позади взволнованный шепот, оказывается дух пошла за нами, — Жрут.

Чем дальше мы заходили, тем более мерзкий запах разложения шел нам навстречу. Если на предыдущей базе, хотя бы поддерживалась видимость порядка, то здесь был сущий бардак. Хотя, может дело в личности "управляющих" духов? Вскоре мы достигли просторного помещения, наполненного... едящими демонами. Меня тут же стошнило и демоны развернули морды к нам, а Азаг принялся их растреливать из своего жезла. Рев, гвалт и скрип когтей по полу, раздался отовсюду и демоны ринулись на нас, а мы — наружу. Позади Азаг постоянно посылал невидимые заряды из жезла назад, затрудняя демонам погоню, а возглавляла наше... наступление наружу, Лиза — безостановочно визжа. Вслед за нами выбралось порядка десятка демонов, которые быстро пришли в состояние статуй, а потом и пыли. Теперь спускаться внутрь базы было гораздо веселее. Коридор был битком забит статуями и, по-ходу движения, я насчитал тридцать с лишним демонов — в "трапезную" я уже считать не пошел — ибо желудок мне не позволил. А вот Шурмалу было интересно, поэтому, забрав "ожерелье" Азаг отослал меня наружу, а сам продолжил путь внутрь, сопровождаемый Лизой.

"— Видел, как я храбро пошел за ним?" — отдышавшись спросил я у Мартина.

"Ага. Просто покоритель призрачных сердец. — напряженно отозвался тот и сказал, — Медленно, улыбаясь, отходи к норе и беги к старикам."

Я медленно встал и пошел к норе, но, наверное, моей ошибкой было то, что к норе я шел спиной вперед. Из кустов вышли два демона и не спеша затрусили ко мне. Похоже они выбрались из экувацио... запасного выхода и "захлопывали" ловушку, еще не подозревая о печальной судьбе "демонов-загонщиков". Быстро нагнав меня, один из демонов отрезал мне путь в базу, а второй протянул когтистую руку к моему горлу. Похоже, кинжал в моей руке, выглядел для них жалко... Хотя жалко он выглядел и для меня — что ни капельки не помешало мне полоснуть тварь по руке, а потом быстро обернувшись, "угостить" сталью и второго наглого демона. Яд мантикоры не подвел меня и в этот раз. Вытерев холодный пот, я отошел поближе ко входу в базу и, настороженно оглядываясь, сел на ближайший валун, а голос у меня в голове, мрачно произнес:

"За последние четыре дня, я удивлялся больше, чем за последние пять тысячелетий... Что это за кинжал?"

"— Обычный кинжал, смазанный обычным ядом обычной мантикоры. Эффективен против карманников, грабителей и демонов." — глупо хихикнул я, отходя от неожиданного "нападения".

Вскоре показался Азаг, с изрядно отяжелевшей сумкой, и застыл глядя на демонов. Потом внимательно их осмотрел и "прибрав". Спросил меня:

— Как?

Я показал кинжал и объяснил. А он, пару секунд подумав, вытащил из своей сумки жезл похожий на свой, только очень старый и еще одно кольцо и протянул их мне.

— Жезл нужно навести на демона и сказать приказать ему: "Мшнар ду ва овар". Это на демоническом — "запри его душу". И демон... ну ты видел. Можно даже про себя произносить, главное на демона нацелиться поточнее. А колечко, это Лизоньке спасибо. — продемонстрировал он обновку с головой кошки, — Теперь, будет не страшно, упасть даже с острова. Указала нам тайник. — улыбнувшись сказал он.

Лизонька стояла тут же и тоже улыбалась, при этом выглядела очень и очень усталой, как будто даже постаревшей, если такое можно сказать о призраке. А потом растаяла...

Прошло примерно две недели. Оставшиеся две базы не доставили нам никаких проблем. А вот у Азага отрасли волосы и сейчас он выглядел лет на сорок — подтянутый и волевой человек. Мартин получил часть вещей из своего списка, не особо мерзкую часть, и теперь донимал меня значительно меньше. После возвращения с четвертой, последней базы — на острове нас ждал сюрприз — там стоял еще один кристальный грифон, а перед входом в башню ждал Пятница.

— Приветствую вас. — прозвенел он, — Я Темный — тот самый. Я знаю, что ты, уважаемый Азаг, хотел бы со мной встретиться. Уважаемый Шурмал, мое почтение. Ну, а я, хотел бы поговорить со всеми вами.

— Рад встрече. — белозубо улыбнулся мужчина средних лет, рядом со мной, — Я бы хотел попросить у тебя такого же красавца. — похлопал Азаг по плечу нашего грифона, — А о чем со мной хотел поговорить ты?

Мы прошли в башню, где нас ждали еще трое кристальных воинов и поднялись в комнату управления, где Азаг разместился на кресле и предложил Темному кресло Мартина, которое я стащил с верхнего этажа. Я же, как самый молодой, остался стоять...

— Во-первых, сожалею, что не смог оказать вам помощ. Но с архидемоном я бы не правился, а с обычными демонами, вы в помощи и не нуждались.

— Ничего страшного! — улыбнулся Азаг.

— А во вторых, когда я узнал о архидемоне, то начал подготовку к его... ликвидации. В том числе сообщил в орден Волиана Заступника. А в дальнейшем, поддерживал их в курсе событий. Они весьма впечатлены вашими успехами и хотели бы обсудить дальнейшее... сотрудничество. Они вкурсе, что вы демонолог и не видят в этом ничего страшного. Это же предложение предложение относится и к уважаемому Шурмалу — они предлагают вам обоим "божественное прощение". Вы знаете что это?

— Знаю. — зачарованно произнес Шурмал, — Очень даже знаю... А куда?..

— Я решил оставить уважаемому Азагу грифона и вам будет достаточно попросить его, отнести вас в орден, и он доставит вас прямо в горный замок этих братьев. Замок находится в средней части Закатного кряжа. Ну, а если предложение братьев вас не устроит — буду рад видеть вас и ваш остров в своих землях!

— Благодарю за приглашение. — серьезно кивнул Азаг, — Но предложение братьев, для таких как мы с Шурмалом... Особенно для Шурмала. Такое выпадает раз в жизни.

— А что это за "божественное прощение"? — спросил я, хотя примерно уже догадывался.

— Это шанс избежать ада. — сказал Азаг. Шурмал же был необычайно тих и о чем то усиленно размышлял. — Пожалуй мы отправимся туда немедля.

— А ты Макс? — осведомился Пятница.

— А мне бы на солнышке полежать, денька два. — честно ответил я, — Этот остров хорош всем, кроме вечного, сырого полумрака... За две недели тут я так соскучился по солнечному свету, что готов даже обнять его при встрече. И черт с ними, с ожогами, зато согреюсь и обсохну. — мрачно закончил я.

— Тогда приглашаю тебя к себе. Солнечные ванны и мясо от шеф-повара Грейва, входят в проживание!

На что я мог лишь благодарно кивнуть. Тепло попрощавшись со стариками, точнее мужчиной средних лет и головой призраком, мы отправились в путь. К сожалению со Снежком попрощаться не удалось, чем-чем, а своей безопасностью белый дракон никогда не пренебрегал — подойдя к нему я увидел, что дракон теперь покрыт солидной коркой льда — и, насколько я помню, разрушить эту штуку можно либо специальным кристаллом, либо волей самого дракона.

20. Заслуженный отдых.

У меня возникло ощущение, что с моего ухода ничего не изменилось. Грейв возлежал на своем месте, отщипывая от глыбы мяса и задумчиво переставляя фигуры на доске и все так же не замечал меня. Однако, помня о мгновенной реакции дракона, приветствовать его "дружеским" пинком я не решился. Чему тут же порадовался:

— Привет, Макс. Садись, сыграем с тобой партию. Хочу посмотреть насколько выросло мое мастерство. — сказал он, едва я сделал пару шагов внутрь.

"Везде эти

* * *

* драконы. Плюнуть нельзя уже, непременно в дракона попадешь. — раздалось раздраженное шипение у меня в голове. — А этот тебя откуда знает?"

Проигнорировав этот вопрос, я кивнул и сел на место кристального воина. Грейв предложил мне играть белыми, что сразу же настораживало. Мы начали играть, а я, попутно, принялся описывать свои приключения, под редкие вопросы дракона и чем больше я проигрывал, тем медленнее и задумчивее становился мой голос. Интересно, а бывают крапленые шахматы? Я сосредоточился на игре стараясь не обращать внимания на постоянные комментарии Мартина: "ходи конем; хватай его короля, пока он отвернулся; пешкой, пешкой ходи"... Однако ни моя сосредоточенность, ни активная помощь "зала" не помогли мне выиграть ни одной из двенадцати партий. Наконец Мартин не выдержал и потребовал чтобы я не мешал ему играть и тогда он "размажет эту ящерицу по доске".

— Хочешь сыграть с архидемоном? — спросил я у Грейва. Тот обдумал мои слова и, наконец, кивнул:

— Это будет интересно.

Мартин играл азартно и самозабвенно, но я выполнял только те его команды, которые были не связаны с кражей фигур или саботажем игры. Уже спустя три проигрыша архидемон обозвал игру "тупой" и нас "тупыми", после чего замолк.

— Он сдается. — прокомментировал я действия Мартина дракону и уступил своё место кристальному шахматисту.

— Кристальные, сильные игроки Макс, играя с этим парнем я значительно улучшил свою игру, что очень меня радует. — поведал мне Грейв... оскалив ооочень большие зубы. Все таки, некоторые улыбки, лучше не видеть...

Я с удобством расположился в выделенном мне кресле, созерцая отблески заходящего солнца, видимые в проеме дверей балкона. Сначала я полагал, что все свободное время буду проводить снаружи, купаясь в солнечных лучах, однако духота пустыни быстро вернула меня к реальности. Как же приятно было сидеть в сухом и чуть прохладном помещении...

— Как тебе чувствовать себя спасителем человечества, Макс? — спросил Пятница, — Теперь, когда демоны больше не вмешиваются в дела людей, вы наверняка войдете в эпоху мира, распустите армии!

Мы с Грейвом одновременно посмотрели на Темного, после чего дракон, хмыкнув, вернулся к доске, а я пояснил Пятнице: