Потухший вулкан к тому времени уже был полностью освоен мертвым королем и люди стали с опаской ютиться возле мощных стен с южной стороны цитадели, не желая, чтобы тень от чудовищного оплота Ашетлича хоть когда-нибудь падала на них.

Мертвый король поначалу взирал на приземленную возню и проблемы людей без интереса. Однако, когда очередной завоеватель пришел под стены Хетс и устроил жуткую вакханалию среди бедных халуп, он, впервые за то время как стал личем, испытал эмоции.

Сначала был гнев. Он родил ярость. И Ашетлич обрушил ее на врага. Впервые за долгое время он лично возглавил атаку. Упивавшиеся страданиями несчастных и своим превосходством над ними, вражеские солдаты не смогли собраться для эффективной защиты. Из палачей они вмиг превратились в жертв.

После этого случая мертвый король в короткий срок воздвиг вокруг поселения большую и мощную стену, а людей организовал.

Следующая атака была уже не так катастрофична.

Пользуясь тем, что мертвому королю не нужны были налоги (в обычном понимании этого слова), люди стали быстро вставать на ноги. Хетс моментально приобрел вид почти обычного очень богатого города, полного живых обитателей, живущих под дланью древнего невероятно могущественного мертвеца...

* * *

Случилось то, к чему Ашетлич абсолютно не был готов: впервые в истории большая часть его армии взбунтовалась против него же и взяла Хетс в осаду.

Это было невозможно, но это произошло.

Город и цитадель создавались с упором в то, что ее будут штурмовать живые существа и оказался практически бессильны оказать сопротивление созданиям Смерти: ров с плещущейся в нем маной Смерти не мог нанести урона уже мертвым, мертвецы не могли устать и впасть в панику, блуждая по запутанным лабиринтам коридоров, а почти все заклинания Силы Смерти не могли убить уже мертвых...

Два десятка не очень сильных магов других Сил и Стихий, живущих в городе, не могли оказать существенного отпора противнику.

В противостоянии мертвецов могло помочь лишь физическое воздействие и вот здесь численное преимущество противника играло на него.

Король мертвых за время штурма уже десяток раз вступал непосредственно в битву и лишь эти вмешательства все еще не давали цитадели Хетс пасть окончательно.

Сам город был захвачен больше недели назад. Все это время он пылал. По его улицам носились стаи гончих, выискивая живых, коих было огромное множество: за три месяца, прошедшие с начала беспорядков, в Хетс набилось больше двух миллионов беженцев со всего королевства. Они, как всегда, искали защиты, но теперь нашли лишь мучительную смерть на алтарях, когда городские стены были пробиты и мертвецы заполонили город.

В последней попытке отбросить противника за пределы Хетс, Ашетлич потерял большую часть все еще верного ему личного гарнизона, состоящего из высших вампиров и мертвых рыцарей.

Самое плохое было в том, что почти все павшие гвардейцы поднялись уже на стороне противника.

За все время агонии своего королевства Ашетлич узнал лишь одно: кто бы не стоял за всем этим — он был сильнее его. Все остальное — было лишь его догадками. Врагов за время своего существования мертвый король приобрел множество, но едва ли, чтобы у кого-то из них хватило на все это сил. Конечно, темные эльфы могли(особенно Дом Сатх), но вряд ли, что б они действовали так. Они бы шли сразу за спинами атакующих и грабили, набирали рабов. Кроме того они применяли бы не только Смерть, а и все остальное из их огромного арсенала.

Высокий, болезненно бледный и худой Ашетлич не производил впечатление уж очень опасного существа. Его одежда состояла из черного поддоспешника, одетой поверх него адамантовой кольчуги, поверх которой был закреплен доспех. Кольчужный капюшон закрывал не только голову, но и большую часть мертвенно бледного лица, оставляя видимым лишь узкий подбородок.

Из оружия у него был только пристегнутый слева на пояс простой изрядно потертый меч-клеймор.

Стоя на крыше своей башни, Ашетлич взирал на то, как пять Мертвых Драконов били поочередно своими головами по огромным стальным вратам, закрывающим проход за последнюю звезду стен. Мощные крепостные баллисты раз за разом разряжались в чудовищные костяки, но толку в этом практически не было. Это продолжалось уже сутки. Огромные створки скрипели и гнулись. Мертвый король знал, что они не смогут выдерживать все это долго.

Стены были усилены магическими барьерами и из-за этого взобраться по ним было невозможно. Проход был лишь один — через врата. Вокруг них и собрались остатки защитников.

За беснующимися Мертвыми Драконами, практически не шевелясь, стояла огромная армия скелетов и Мертвых Рыцарей.

Ашетлич перевел взгляд на еле видимую из-за тумана свободной маны Смерти ставку врага. Больше сотни чужих Архиличей стояли в ряд и прикрывали свою армию от магических ударов. За их спинами еще десяток создавал из пойманых горожан Мертвых Рыцарей. Крики умирающих были настолько пронзительными, что ветер, временами, доносил их даже до Ашетлича.

Глядя на творящееся там, Ашетлич признавал свое поражение. Если бы знать что все повернется так... Он бы сам пустил их под нож. Сейчас же смерть женщин и детей была уже бессмысленной: она бы лишь оттянула конец.

Неожиданно над головой короля хлопнули кожистые крылья и сильнейший удар в голову сбил его с ног. Извернувшись, Ашетлич оттолкнулся от пола и, сориентировавшись по своим ощущениям, тут же нанес удар заклинанием Смерти 'развеивание' — одним из немногих заклинаний, которые было возможно применить к этой ситуации. Серое облачко совалось у него с руки и понеслось в крылатую фигуру, стоящую на крыше. Та спокойно приняла удар, закрывшись крыльями. Облачко расплескалось и проело в кожистом крыле огромную дыру.

Ашетлич правой рукой вытащил из ножен меч, оказавшийся адамантовым, а его левая рука молниеносно изменилась: плоть усохла, превратив пальцы в жуткую когтистую лапищу.

Король произнес:

— Алахерай... Неужели ты стоишь за всем этим? Не думал, что у тебя хватит сил на все это. — он чуть повел левой лапой, указывая на открывающийся вид с башни.

Князь убрал крылья, которыми закрывался как щитом, и за ними оказался темный эльдар в изысканном легком доспехе, украшенном золотом и серебром. Оружия у него не было. Вот только Ашетлич не заблуждался на этот счет: Князьям оружие было практически не нужно — их плоть могла игнорировать любые защиты.

Алахерай, юродствуя, поклонился и, улыбнувшись, произнес издевательским тоном:

— Ваше Величество! Да неужели я ОДИН бы смог подобное провернуть? — растянув ухмылку на своем лице до ушей, он продемонстрировал жуткие тонкие иглы-клыки и прошипел: — Мы все пришли сюда, дабы засвидетельствовать свое 'почтение'. — неожиданно он зычно рассмеялся и закончил: — Наступило время проверить одну теорию...

В следующее мгновение он бросился в атаку, добавив себе скорости мощным взмахом крыльев. Ашетлич встретил его ударом меча и очень тонким разрядом серой молнии, совавшемся у него с левой лапы.

Заклинание пробило тело вампира насквозь, не замедлив его даже на секунду. Возникло впечатление, что тот просто пропустил его сквозь себя. Меч же разрубил Князя наискосок, но части тела продолжили свое движение к цели и выбросив множество щупалец обхватили Ашетлича, словно осьминог свою добычу.

Часть Князя с головой и правой рукой оказалась за спиной короля. Одно из щупалец сорвало с плеча яростно дергающегося Ашетлича наплечник, оголив высохший костяк.

Князь зашипел и сказал:

— Ну, вот и конец-с-с...

Король внезапно перестал дергаться и произнес:

— Алахерай... Твоих сил не хватит, чтобы поглотить меня. Я ухожу туда, где ты меня не достанешь. Где меня не достанет никто...

Когда он закончил говорить, его тело начало утрачивать плотность, превращаясь в дымку. Князь недоуменно-испуганно уставился на пустеющий доспех. Отчаянно зарычав, он стал пытаться ухватить лапами тающее тело.

Неожиданно послышался свист засасываемого воздуха. Князь оттолкнул от себя останки, но уже в следующее мгновение те взорвались беззвучным взрывом серой маны Смерти. Взрыв разметал верх башни. Не выдержав этого, вся конструкция стала рушиться. Огромное облако обломков и пыли, смешавшиеся с маной Смерти, ринулись к поверхности и, ударившись об нее расплескалось, будто жидкость, заполнив все пространство цитадели мутной взвесью. Тысячи и тысячи людей, искавших убежища в здесь моментально умерли. Их останки тут же стали перерождаться в самые жуткие кошмары: гончих, мертвых гигантов, костяных лордов...

Когда изменения завершились, чудовища тут же начали драться друг с другом в мутной взвеси, состоящей из пыли и маны Смерти. Их тени в жутким шипением, лаем, рёвом сплетались воедино и снова отскакивали в разные стороны. Однако, битва стала быстро прекращаться и затихла.

Мертвые драконы, перестав исступленно бить своими головами врата, успокоились и даже попятились обратно. Мимо них прошло семь фигур, облаченных в легкие доспехи с натянутыми на лицо глубокими капюшонами из черной ткани, расшитой золотой вязью.

Наступила жуткая тишина, прерываемая лишь воем ветра и гулом пожаров.

Но вот с громким лязгом запоры вышли из пазов и обе створки изрядно погнутых огромных ворот с жутким скрежетом медленно приоткрылись, образовав щель около метра. Через нее выплеснулась, словно густой серый кисель, пыль, заряженная маной смерти.

В проеме показалась одинокая фигура, сначала представшая лишь непонятной тенью, но быстро приобревшая черты Алахерая. Верхней части его доспеха не было. От всей его одежды сохранились лишь кожаные штаны и сапоги. Князь вышел из пыльной мути и открыл рот уже собираясь что-то сказать, но из его горла не вырвалось лишь шипение. Раздраженно рыкнув, он засунул себе в рот пальцы и вырвал оттуда большой острый обломок ржавого железа. Недоуменно покрутив его в руках, он отбросил его в сторону и произнес:

— Не получилось: моих сил не хватило его поглотить и эта тварь покончила с собой.

Одна из фигур фыркнула мелодичным женским голосом:

— Пф! А мы говорили тебе, что не получится.

Алахерай мрачно покивал и произнес:

— Ладно. Нет — так нет. Приступаем к следующему акту...

* * *

Клайв сидел за столиком в дорогом ресторане и мрачно смотрел на тарелку, на которой лежала одинокая сочная отбивная.

Посетителей было довольно много и мимо него постоянно шмыгали официанты. Тем не менее капитан был очень известным лицом в Сетар и многие из посетителей бросали на него заинтересованные взгляды.

Один из официантов остановился рядом с ним и, поклонившись, поинтересовался:

— Может, желаете еще чего-то? Вино? Десерт?

Задумчиво покивав, капитан произнес:

— Бокал белого сухого вина подороже.

Неожиданно из-за спины официанта вынырнула светлая эльфийка, кутающаяся в зеленый плащ аколита факультета Жизни.

При виде ее, Клайв встал и, ухмыльнувшись, кивнул новоприбывшей, галантно поведя рукой в сторону свободного стула.

Эльфийка раздраженно фыркнула и грациозно заняла место.

Официант повернулся к ней и низко поклонился. Распрямившись, он произнес:

— Что желает светлорожденная?

— Чтобы ты исчез. — мягко ответила она.

Понятливый официант тут же ретировался.

Капитан, вернувшись на свой стул, произнес:

— Вызов был очень неожиданным. Мы же договаривались, что никаких контактов? Произошло что-то серьезное?

Светлая бросила быстрый взгляд по сторонам и, спрятав лицо в складках капюшона, произнесла:

— К сожалению, все идет под откос. Мои соратники решили, что мой план слишком долог, а они-де уже готовы. В этой связи, они приняли решение задействовать альтернативу...

— Но как же... Значит наш договор более не в силе? — выдохнул капитан.

— Очевидно, что так. Но не только между мной и тобой, но и между мной и ими. Фактически, после устроенного ими, расплачиваться со мной, а следом и с тобой — будет уже не нужно.

— И что они такое планируют, что ты, наплевав на все предосторожности, вызываешь меня сюда, в ресторан, который находится чуть ли не напротив дворца?

— Для всех ты встречаешься со своей любовницей. — эльфийка протянула руку и нежно погладила по руке капитана. У того задергался левый глаз. Она же мило улыбнулась и почти томно пошептала: — Ну же, подыграй мне, милый. И не забывай, что в городе полно темных, а уж они-то известные чтецы по губам.

Клайв прикрыл глаза и, взяв себя в руки чудовищным усилием воли, тоже улыбнулся:

— Хорошо, милая. Как скажешь. Так что насчет?..

Возле их столика, как из ниоткуда, вынырнул официант и, поставив перед капитаном хрустальный фужер с вином, тут же исчез. Эльфийка раздраженно покосилась в ту сторону, где он был, и прошипела:

— Они собираются уничтожить этот город.

Клайв чуть не поперхнулся:

— Да, ну? И как?

— Скажу лишь одно: Белое Королевство.

Капитан взял фужер и, понюхав вино, немного пригубил его. Прикрыв свои губы ладонью, он произнес:

— И что? Ашетлич сидит крепко. Судя по всему, он 'переживет' всех нас...

Светлая опустила взгляд пронзительно-синих глаз на стол и прошептала:

— Его больше нет, а вся его армия перешла в наследство к новым господам. Они идут сюда.

— Твою мать! — выругался мужчина, прикрыв рот ладонью.

— Вот что мы сделаем...

* * *

В кабинете короля собрались все самые доверенные лица короля Грега.

Маршал королевства Де Трит сидел в кресле и задумчиво тер указательным пальцем правой руки тонкий изогнутый шрам на левой щеке. В связи с начавшимися холодами он носил поверх своего доспеха очень дорогой меховый плащ.

Ректор Академии, одетый в свой золотой плащ Архимагистра, сидел на корточках перед камином и время от времени шевелил в нем угли странной палочкой, будто сделанной из стекла.

Риенна стояла рядом со своей матерью Этруллин возле узкого окна и тихо переговаривалась с ней. Обе одели шикарные приталенные платья с минимумом драгоценностей.

Капитан Сенсон стоял глубоко в тени колонны и с невероятной жадностью и вожделением во взгляде смотрел на спину принцессы. Время от времени его взгляд скользил ниже и соскакивал на ее мать или на других присутствующих, но возвращался обратно, временами поднимаясь до самой шеи своего объекта страсти. В руках он держал серебряный бокал с вином, из которого ни разу не отпил.

Сам король сидел за столом в кресле и мрачно смотрел на детализированную карту всех королевств. На ней было множество кривых светящихся голубым светом надписей, явно сделанных от руки.

Он произнес:

— Клайву поступила информация от светлых и он послал для ее проверки разведку из своих гвардейцев в Белое Королевство. Информация полностью подтвердилась. Из донесений разведчиков, мертвецы собираются в огромную армию. По приблизительным подсчетам там уже только скелетов больше миллиона. Плюс ко всему была замечена высшая нежить... В частности — Мертвые Драконы.

В кабинете короля воцарилась тишина. Все даже замерли.

А потом Риенна и ректор спросили одновременно: