Если не привыкну к первому, совершу второе. Но сначала... озаботимся приведением оружия в порядок.
Я извлек из трупов болты и копье почистил их от крови, после ослабил натяжной механизм арбалета, а тетива — снял, все, как учили на экспресс-курсах гейских паладинов. Далее пришел черед истинно Питерского дела — я занялся расчленением.
Мясо волчат, по идее, должно оказаться нежнее, но я отказался от мысли пустить их на колбасу и отложил в сторону — чуть позже выкопаю нормальную могилу для тел. Головы все-таки пришлось отрубить, что заняло изрядное количество времени — даже с топором не так просто было откочерыжить их. Но я справился.
Взрослых зверей выпотрошил куда серьезнее. Не знаю, когда в следующий раз получится найти подходящий источник маны, а значит, в ход должно пойти все.
Чтобы не тратить время и не палиться лишний раз, я развел костер прямо на поляне и занялся мясом, а пока оно готовилось, копал большую братскую могилу для волчьей семьи. Спасибо крестьянам, едва не прикончившим меня, хоть лопатой обзавелся.
— Слушай, Айш-нор, а разве волки не должны охотиться и жить стаями? Почему эти были одни?
— Изгнали их, само собой, уж больно слабы. Крови Пар-валена немного в жилах их течет.
— На что-нибудь да сгодятся, — предположил я, убирая первую партию мяса и раскладывая вторую.
На этот раз получилось качественнее. А всего и стоило, что сделать полоски тоньше, да озаботиться приправами. Правда, если принять слова Айш-нора на веру, выходит, что маны я получу меньше, а значит, буду вынужден употребить больше мяса. Ну, зато на еде сэкономлю.
Я коптил, разделывал, хоронил и, конечно же, жрал сердца до самого заката. Когда все закончилось и мы с птичкой, а также четырьмя кровавыми трофеями отправились в обратный путь, солнце уже почти ушло за горизонт.
Очень хотелось свистнуть и позвать Плотву, но увы, подобной магией я не владел. А жаль, телепортирующаяся на крышу лошадь не помешала бы. Смог бы зарабатывать цирковыми номерами.
Напряжение наконец-то отпустило, но страсть к идиотским шуточкам — нет. Она вечно с нами, бьется, так сказать, пеплом о стенки пустой черепной коробки.
К деревне вышел уже в полной темноте. Тут мало что изменилось, ну, разве что, зажглись фонари и появились охранники с вездесущими копьями и арбалетами. Я уже понял, что огнестрельное оружие в этом мире стоит дорого и нормальные винтовки с пистолетами — удел воинских контингентов, причем в первую очередь — осколочных королевств... И все равно, смотреть на обнесенную частоколом деревню, охраняемую селянами с копьями, посреди которой проходит изрядно поеденная временем, но все еще вполне узнаваемая асфальтная дорога, было непривычно.
Подумать только. Асфальт был уложен двести с лишним лет назад, и сохранился до сих пор, пускай и фрагментами. Умели же строить! Вот что значит, не осваивать бюджеты и не размещать тендеры!
Крестьяне, завидев меня и догадавшись, что именно лежит в окровавленном мешке, почтительно расступились и даже отрядили пару человек — позвать старосту. Поэтому, когда я добрался до постоялого двора, комитет по встрече уже был организован. Стол ломился от угощений и алкоголя, в камине потрескивал огонь, а глава деревни сидел на стуле, держа обеими руками небольшой мешочек.
Ну прямо пастораль, только пары грудастых девиц в декольтированных платьях не хватает для полноты картины.
— С детьми все в порядке? — поинтересовался я с порога.
Вместо ответа с лестницы, ведущей на второй этаж, высунулась любопытная мордочка Морвин.
— Отлично. А с животными?
К Морвин присоединился Илэр, произнесший:
— Накормлены и отдохнули. Жратву... Запасы пополнили.
— Еще лучше.
Я подтащил к старосте мешок и поставил перед ним, раскрывая и демонстрируя кошмарное содержимое.
— Работа выполнена. Это, я полагаю, моя плата за вычетом расходов на постой, еду и корм.
— Да, господин, — чуть оробев, ответил староста.
Я, не дав ему сказать больше ни слова, подхватил мешочек и быстро проверил содержимое. Четыре золотых "червонца", серебряная монета номиналом в два "рубля", еще одна — в пять, и горка меди. За последние дни я уже успел худо-бедно разобраться в валюте гейских паладинов, чтобы более-менее точно прикинуть улов.
Ну, будем считать, что все правильно.
Я перевел взгляд на слегка нервничающего старосту. Ну да, наверное, боится, что сейчас примусь набивать себе цену, давя на сложный бой и лишних монстров. Наверное, кто-то другой именно так и поступил бы, но тут уж во мне взыграла гордость сотрудника отдела продаж. Если договор заключен, последнее дело менять его условия задним числом. Ошибся, значит, сам дурак.
— Все верно, мы в расчёте. Надеюсь, в округе нет других монстров. Головы оставляю вам, как свидетельство выполненной работы, можете делать с ними всё, что пожелаете.
Староста заметно повеселел и даже улыбнулся. Интересно, не облажался ли я? Может, он эти бошки куда-нибудь загонит, выручив раз в пять больше, чем заплатил мне? А пофиг. На полсотни, если верить Илэру, можно прожить месяц, останавливаясь в постоялых дворах и питаясь если и не в ресторанах, то уж в хороших забегаловках точно. Удачно получилось, короче говоря.
Интересно, продается ли тут где-нибудь постапокалиптическая магическая шавуха?
Мысли о божественной шаверме напомнили желудку о том, что в него с утра не попадало ничего съедобного, кроме волчатины, и тот громко заурчал.
— Господин, — староста тотчас же вскочил со своего места. — Не побрезгуйте угощением, для вас стол накрыли.
После того случая на дороге есть и пить у незнакомых людей, знающих о том, что у меня имеются материальные ценности, желания не было никакого, но и демонстрировать неуважение к селянам тоже не хотелось. Кто знает, может быть, отказавшись, я нарушу какие-нибудь местные обычаи. И что тогда?
"О, придумал! Айш-нор, ты нужен"!
Стряслось что, смертный, расскажи, по что сейчас мне докучаешь?
"Ты яды умеешь определять и снотворное?
Конечно.
"Тогда лети сюда, местные накрыли поляну, но мне что-то страшно просто так взять и принять их угощение".
Гляжу, становишься мудрей. Ужасный опыт — тоже благо. Сейчас приду помочь тебе скорей. Не трусь, не брошу бедолагу.
Ворон не заставил себя долго ждать. Он влетел в раскрытое окно и уселся у меня на плече, заставив старосту вздрогнуть. Не думаю, что охотник на монстров, в сопровождении двух детей, запомнится сильно хуже, нежели он же, но еще и с птицей, так что вся эта конспирация и яйца выеденного не стоила. Но Айш-нор старательно избегал лишних контактов с людьми и старался не попадаться на глаза без повода.
— С радостью приму ваше щедрое предложение, уважаемый. Дети, ужинать!
Близнецы, настороженно зыркая по сторонам, спустились вниз и уселись с двух сторон от меня. Первым пробу снял ворон, и только после подтверждения, что все нормально, мы приступили к делу. При этом к алкоголю я почти не притрагивался. Очень уж не понравилось зажимать перерезанное горло. Как-то не хочется повторять сей замечательный опыт.
Староста первое время пытался подливать, но поняв, что это бесполезно, поболтал немного на отвлеченные темы и покинул нас. Мутный мужик, явно что-то крутит, и, по-хорошему, нужно бы свалить побыстрее, но напряжение дня и сытый желудок сказали свое веское слово и меня потянуло в сон.
"Айш-нор, я понимаю, что прошу о многом, но покарауль нас", — попросил я.
Так уж и быть, ваш сон сегодня я охраню.
Я поблагодарил ворона, встал из-за стола — детишки в ту же секунду повторили мои действия — и уже спустя полчаса мы сладко спали в комнате, предварительно перекрыв дверь тяжелым сундуком.
Детей я уложил на кровати, сам же присел в углу, поставив копье рядом.
Усталость взяла верх и уже спустя пару минут я отправился путешествовать по царству Морфея, надеясь на то, что архидемон не захочет устроить очередную проверку.
* * *
— Проклятье, ну и бурелом, — проворчал я, перелезая через очередную поваленную корягу. — И почему местные не додумались забрать все это богатство на дрова?
— Хватает им деревьев у опушки, не лезут вглубь, не злят они зверей, — сообщил ворон.
С каждым шагом демон становился все довольней и довольней, и это, откровенно говоря, начало уже пугать. Айш-нор что-то задумал, и моя схватка с обитателями заповедного места явно входила в планы пернатого. Вопрос только, зачем? Какую выгоду он преследовал?
Я часто задавал его сам себе, потому как не мог до конца понять мотивы этого существа. Вот как он, к примеру, накапливал силу? Пожирая глаза мертвецов? Или это — акт доминирования? И что тогда нужно Судии, души убитых? А может, нечто иное? Зачем он постоянно подстраивал ситуацию так, чтобы она закончилась кровопролитием. Ладно — те два крестьянина на дороге, а как быть со всеми случаями позже? Что-то не уверен я в невинности демона, слишком уж много всего произошло для обычной случайности.
Жаль только, искать ответы на такой вопрос не имело смысла. Если демон не захочет, он не скажет ни слова, а я буду мучаться в неведении, поэтому — меньше болтовни, больше дела.
— Далеко еще? Ты же говорил, что чуешь зверей, — поинтересовался я, глядя сквозь переплетение ветвей на солнце, стоящее в зените.
Мы шлялись уже несколько часов, все глубже и глубже забираясь в лес, и с каждым шагом мне становилось все неуютнее.
— Терпенье, человек. Ты говорил, что на охоте ранее бывал, неужто правила ее попрал?
И в очередной раз потусторонний комок перьев оказался прав. Охота не терпит спешки, торопыги легко могут попасть под лапу медведя или на клыки кабана-секача, даже если держат в лапках навороченный карабин. Что уж говорить про обычное копье и не менее заурядный арбалет.
Я с завистью вспомнил винтовки городской стражи. Вот бы и мне что-нибудь подобное!
Ворон улетел вперед — на разведку, а вернувшись, выглядел задумчивым, но довольным.
Дожили, распознаю эмоции птицы, скоро, наверное, начну разговаривать с хомячками и мышами-полёвками.
Теперь замри, таись, молчи! Не вздумай поспешать. Ступай как тень, крадись в ночи, иль нам несдобровать. Нашел я логово тебе, но надо первым бить — коль враг заметит, быть беде, тебе не победить.
Ну спасибо, нечто пернатое. Прямо настроил на оптимистичный лад! Мораль,
* * *
, поднял на недосягаемый уровень! Ладно, поглядим, что за чудо-юдо откопал мой попутчик.
Стараясь не делать лишних движений, ступая только на мягкий мох и траву, я по широкой дуге начал обходить логово монстра, выискивая подветренную сторону. Когда это удалось, пригнувшись пополз вперед.
Искаженный кродется. А пару минут спустя у нас будет: "деритес". По крайней мере, надеюсь на это, а то ведь есть менее приятные варианты.
Кем бы ни был мой противник, он — в отличии от волков — не стал жить на полянке, обустроившись прямо посреди чащобы, в глубине леса.
Почти на месте, сей же час ты дом увидишь вражий, — предупредил Айш-нор, и я еще замедлился.
Самое глупое, что можно сейчас совершить, так это выдать себя, почти подобравшись к цели. Я пролез под широким кустом, стараясь не думать о клещах, которых теперь, наверное, придется отдирать полдня, и замер.
Прямо посреди леса, подпираемая деревьями, стояла древняя замшелая избушка без окон. Я моргнул, затем присмотрелся, выискивая курьи ножки. Их, к счастью, не нашлось, зато удалось рассмотреть хозяина. Он как раз сидел на крыльце и жрал... Я присмотрелся еще внимательнее, после чего с большим трудом сдержал рвотный позыв.
Тварь, обитающая в лесу, обгладывала чью-то руку. Кажется, женскую или детскую. Выглядел же монстр... Сложно подобрать цензурные слова для описания.
Покрытая бурой шерстью, сгорбленная туша ростом под два метра, бугрящиеся мышцы, лапы, заканчивающиеся здоровенными когтями, и почти человеческое лицо.
Ну, если предположить, что у человека во рту помещается сотня острых шиловидных клыков, нос отпал, как у сифилитика, а над двумя нормальными глазами растут еще две пары. Прямо посреди лба! Уши, судя по всему, также считались роскошью, потому как хреновина потеряла их где-то.
"Это... что"? — в ужасе подумал я.
То самый страшный из зверей, что человеком был. Утратил разум, память всю, семью он позабыл. Коль одолеет, то сожрет, а посему — скорей, хватай оружье, в бой вступай, и монстра одолей!
Ох-ре-неть! И как, спрашивается, валить эту тварь? Может, лучше уползти куда подальше, пока цел и невредим?
Увы, но сегодня, определенно, был не мой день. Ветер изменился и тварь начала озираться по сторонам. Уж не знаю, что она там могла унюхать без носа, но любое промедление стоило бы мне жизни.
Копье легло на землю, а я вскочил, доставая уже взведенный арбалет и накладывая болт в желобок.
Выстрел!
Метательный снаряд с чавкающим звуком вонзился монстру в руку, а я лихорадочно начал натягивать тетиву.
Выстрел!
Еще одно попадание, на сей раз — нога. Тварь, изготовившаяся к прыжку, припала на колено и огласила окрестности утробным рыком. Затем монстр рванул вперед, точно и не получил только что двух ранений.
Я только и успел, что подхватить копье, как враг оказался на расстоянии удара и наотмашь приложил меня пудовым кулачищем. Точно лошадь лягнула!
Лошадь с очень, очень острыми когтями.
В груди взорвался клубок боли, а сила удара оказалась столь мощной, что я полетел назад и со всего размаха приложился спиной о дерево.
Воздух в легких неожиданно кончился и дышать стало нечем. Я сдавленно хрюкнул, закашлялся, изо рта полилась кровь. Исцеляющая магия делала свое дело, сращивая разорванные легкие, но за первым ударом последовал второй, за ним третий, четвертый.
Спустя пару секунд я практически потерял сознание от кошмарной, непередаваемой боли, но каким-то чудом оставался жив.
Очередная атака — самая мощная — отбросила меня на добрый десяток метров.
Подняться, должен, подняться!
Но тело отказывалось слушаться. Слишком серьезными оказались нанесенные раны, слишком много крови я потерял, слишком могучей оказалась тварь.
С кряхтением я встал на карачки, глядя на приближающегося монстра. Тот не торопился, на ходу выдергивая из тела болты и явно желая продолжить веселье. Его раны на глазах затягивались, не оставляя после себя даже рубцов.
— Да лечись же ты быстрее! — прохрипел я, плюясь кровью.
Боль мешала соображать, но страх оказался сильнее ее. Тело буквально оцепенело, не в силах пошевелиться, и все, что я мог — это наблюдать за приближающейся смертью.
Чертов ворон, мог бы помочь!
Эта недостойная мыслишка вспыхнула в мозгу, а секунду спустя пришло понимание: "Нет, не поможет. Это — очередное испытание, сильный противник, которого нужно одолеть. Или сдохнуть!"
Сам не понимаю, как умудрялся мыслить столь рационально, плавая в удушающих волнах боли и едва не теряя сознание от шока. Наверное, опыт помогал. Опыт получения по харе. В последние недели у меня было много практики, да.
