Маг. Новая реальность

— Их можно не считать.

В этот раз он руками не махал, вообще не сделал ни одного жеста, однако группа поддержки тут же вернулась обратно, довольно шустро заметя за собой следы специально приготовленными вениками — похоже, что из прутьев этих же самых кустов. Ладно, поговорим. Я опустил арбалет.

— И что же хочет от скромного путника могучий маг-некромант?

Парень в плаще вновь легко рассмеялся.

— Да какой из меня могучий маг — я всего лишь адепт второй ступени. Ученик. Вот магистр Майо... — тут он оборвал сам себя и весьма грациозно поклонился, — Ох, прошу прощения. Меня зовут Никас Вентел, я птенец мейстера Шютце, мага Состояния из Ордена Птиц Гермеса. Мейстер сказал мне встретить здесь одного путника, подходящего под описание, и передать, что он просит дозволения посетить его для хорошей беседы и некоего предложения.

"Майо..." — эхом отдалось в голове единственное слово из всей речи Вентиля.

— Боюсь, ты ошибся, и я не тот путник, которому предназначалась эта просьба. Позволь мне следовать своим путем, Никас Вентел.

Для разнообразия юноша не стал хохотать, а ограничился широкой улыбкой:

— Неужели? Редко встретишь человека, с любопытством рассматривающего восьмерку киссах. Обычно люди после встречи с ними отправляются к речке стирать штаны... если выживают.

— Так я малость побольше видел, чем простой грыщевод. Странствия способствуют расширению кругозора, знаешь ли.

В принципе, все уже было ясно, но почему не поговорить с хорошим человеком? Он в долгу не остался, явно тоже наслаждаясь своеобразным фехтованием словами:

— А еще этот поразительно спокойный человек обладает всеми приметами, перечисленными мейстером — всеми до единой. Думаю, это в некоторой мере... показательно.

— Хм-м, возможно, какой-нибудь нерадивый слуга перепутал свитки с описаниями разных лиц?

— Маловероятно, поскольку в нашем ордене нет нерадивых слуг. По определению. Такова наша специфика — понимаешь, о чем я? — и эта белокурая бестия подмигнула.

— В таком случае, мне не остается ничего иного, кроме как пригласить мейстера Шютце (блин, как они могут произносить это -шю?) — со всем положенным вежеством — разделить со мной вечернюю трапезу — скажем, завтра, когда я немного отдохну с дороги.

— Отлично! Учитель принимает приглашение... — с этими словами Вентиль откланялся, после чего весьма быстро и ловко удалился в кусты, и уже оттуда донеслось затихающее — и сердечно благодарит тебя... шун!

Тут же раздался глухой топот удаляющейся свиты. Засранец! Вот засранец! Я невольно рассмеялся, сокрушенно покачал головой и двинулся дальше, намереваясь как можно скорее очутиться в надежных стенах замка Морг.

* * *

Видимо, пока я отсутствовал, вокруг замка выпал снег. Белая искристая пелена укрыла собой окружающие скалы и поля, хрупкими венчиками оконтурила кусты и деревья, а на темных поверхностях неспешно таяла и превращалась во множество ручейков — где льдисто-прозрачных, где землисто-мутных. Ручейки сливались в более крупные, весело журчали по оврагам и пополняли в изобилии разбросанные тут и там лужи. Пока скорые холода не скуют ледяным панцирем все это безобразие, распутица серьезно замедлит любые передвижения — что пешему, что конному, что с подводой. Собственно, последним лучше вообще без особой нужды в путь не трогаться. Здешние дороги каменисты, это да, но во всяких ложбинах и прочих ямках всегда есть место наносной глине, земле, песку — словом, всем тем прелестям природы, что в соединении с достаточным количеством ледяной воды образуют килотонны великолепной непролазной грязи. Ну а голый камень покрывается тонкой, почти незаметной коркой льда, на которой так хорошо ломать лошадям ноги и нечаянно падать в пропасть.

Выйдя, наконец, к замку, я сразу же насторожился. Скрываться тут теперь особо было негде, так что пошел прямо по дороге, на которой отчетливо видны были новые следы — в смысле, не мои, а тех, кто прошел тут немного раньше. Скажем, ночью или утром. И эти следы мне очень не понравились. Я насчитал три разновидности — крупные, как от медведя, только очень примечательной угловато-ребристой формы, с длинными когтями — каждый с человеческий палец, затем отпечатки обычных солдатских сапог и множество дырчатых следов, словно оставленных чем-то, что обладало массой длинных тонких ног. Мда. Внутри поселился некий холодок, кожа стянулась пупырышками, а волоски на ней встали дыбом. Я уже подозревал, что именно это было... и такие штуки я с детства не любил, тем более, имеющие полметра-метр в размахе ног. Но надо признать, в качестве разведчиков и наблюдателей они были бы незаменимы. Ловкие, подвижные, могущие вскарабкиваться на серьезные препятствия, почти наверняка ядовитые... Могущие эффективно снабжать информацией и наводить основную силу в виде солдат-людей, усиленных местными когтистыми аналогами танков — и магом за их спинами. Что характерно, никаких неудобств от пересечения границы Печати отряд не испытал. Может, они и унесли пару сверкающих костяков с собой, но я больше склонялся к мысли, что вообще только одно-два существа в отряде имели горячую кровь и бьющиеся сердца.

С каждым шагом напряжение все возрастало. Этих товарищей одинокой девушке было не остановить... Я надеялся лишь на нюхаческие способности Дарзин. Отряд не слишком-то скрывался, так что засечь их появление она должна была очень издалека, что давало ей достаточный запас времени для принятия решения. Успела ли она убежать? Или решила затаиться в замке? Или придумала что-то еще? Постепенно я ускорял шаг, так что к концу уже почти бежал.

С виду замок выглядел, как обычно. Никаких повреждений, на крыше донжона все так же маячит знак шуна. Впрочем, о чем это я? Для захвата замка им вовсе не требовалось рушить башни и ломать стены. Достаточно было просто перелезть через них паре-тройке солдат или пятку этих, с ножками. Так что внешний вид ни о чем еще не говорит.

А вот тонкая фигурка меж зубцов, одетая в удобную кожаную снарягу Нюхача — очень даже говорит! Девушка широко, хотя и чуть напряженно улыбалась. У меня отлегло от сердца, я помахал ей рукой, получив ответное приветствие, и хотел было заняться следами дальше, однако Дарзин отрицательно качнула головой и парой жестов показала, что все нормально, а незваные гости ушли куда-то на север.

Как только я взобрался на стену, мне в грудь прилетел сдержанный вихрь — именно такое впечатление производила шуньята, стиснувшая меня так крепко, что внутри что-то екнуло.

— Дарзин!

— Рэндом!

Я гладил блестящие синие волосы, смотрел на тающий снег со стены замка, внимал запахам, несомым холодным горным ветром — и был счастлив. Я вернулся.

— Они явились на рассвете, словно из ниоткуда. Я почуяла их лишь на подходах, их явно кто-то качественно прикрывал — хоть я не восстановилась и на четверть, такую-то толпу засекла бы гораздо дальше. Двадцать восемь киссах, половина с топорами, половина с копьями и щитами, четыре агро, с десяток этих противных аран, ну и парочка некров еще на двух агро. Они прямо как были, колонной, подошли к затвору, расположились перед ним и стали заниматься строевой подготовкой.

— Чем-чем? — изумился я.

— Киссах и агро становились в разные строи, натурально — в ряд, клин, квадрат, рассыпались на группы, аран цеплялись на них и мельтешили внизу — но при этом не путались под ногами. Вообще, я была впечатлена. Некры не произносили ни слова, просто стояли молча — а эти действовали, так слаженно, грамотно, быстро, как одна рука... Думаю, даже без своих особых штучек такой отряд легко раскидал бы втрое большее количество обычных солдат. Потом все разом снова построились в колонну и быстро ушли на север, в сторону тех верхних Долин. Под конец я открыто стояла на воротной башне, но никто из некров даже не смотрел в мою сторону, только уже когда почти ушли, один обернулся и помахал рукой.

— Интересно девки пляшут — задумчиво протянул я.

— Что ты сказал?

— Интересно, говорю. Тут к нам завтра должен некий мейстер Шютце заглянуть, должно быть, этот цирк нам продемонстрировали для затравки.

Дарзин надолго задумалась. Я тоже, но о другом. Некры оказались исключительно хваткими и здравомыслящими ребятами. Это же так просто! Их создания идеально подходят для боя в строю, в тесных сплоченных рядах. Бесстрашие — раз. Управляемость — два. Малая чувствительность к повреждениям — три. Куда там македонской фаланге — да строй нежити способен с каким-нибудь воспетым в легендах гномьим хирдом потягаться! Думаю, они позаботились и о сложностях с перехватом управления, и насчет глушилок что-нибудь придумали — хотя это война брони со снарядом, разумеется. А в горах, где со строем особо не развернешься, пара хорошо обученных магов-управляющих вполне способна координировать действия не только сомкнутого строя, но и отдельных специальных групп, состав и вооружение которых можно подбирать под конкретного противника. Собственно, именно это они и продемонстрировали сегодня Дарзин.

— Слушай, ребят с топорами и копьями я сегодня видел, опиши мне остальных — агро, аран, ну и магов заодно.

Девушка тряхнула головой:

— Лучше я тебе покажу.

Она шустро сбегала в библиотеку и принесла оттуда большую тонкую книжицу, нечто вроде брошюры формата А3. Стоп, нет, это же из кабинета Маюны, замкового Вопрошателя. Вот уж действительно — человек на своем месте был, он даже записи в личном блокноте шифровал, да так, что я по сю пору их не расколол и с моими скудными познаниями вряд ли расколю вообще. Так, что там у нас?

Агро оказались явными, чистой воды порождениями некромантии. Я тихо фигел, глядя на штриховой набросок, изображавший крупную медведистую тварь, настоящего монстра, состоявшего, казалось, из одних костей. Шипастые костяные щитки по всему телу, под ними объемный каркас из массы костей, перевитых какой-то субстанцией черно-серых цветов, лобастая голова с узкой пастью, толстые тяжелые лапы с восьмисантиметровыми когтями. Хвоста нет.

Поясняющая надпись под рисунком гласила: "Впервые замечены в стычке с войсками Корзона у р. Крайней, 11.07.16235. Высота в холке до 130 см., вес по остаткам туши определен вприблизительно в 450 кг. Обладают большой силой, подвижны, способны к рывкам на высокой скорости. Специальных способностей на 02.06.16236 не имеют. В центре торса имеется полость с питающим сердцем, окруженная дополнительным слоем кости. Способы борьбы: рекомендуется уничтожение при помощи дружественных созданий аналогичного или превосходящего класса, либо тяжелого осадного вооружения. В столкновениях с пехотой очень опасен, способен нанести тяжелые потери. Мечи и прочее лезвийное оружие не эффективно, рекомендуется использовать молоты, булавы, тяжелые секиры, бить копьями в щели щитков. В первую очередь рекомендуется поражать глаза. Возможно применение сетей и веревок особой прочности, ловушек, а также специальных стрел и болтов. Может быть поражен при помощи магии, хотя имеет случайную устойчивость к некоторым ее видам. Класс опасности — 3.

Примечания:

1. Имеется единичный случай спасения воина от одинокого агро путем трехсуточного бега и истощения питающего сердца.

2. Замечены различные изменения в строении агро с момента первого обнаружения. Представляется возможным появление специальных способностей при дальнейшем совершенствовании."

Понятное дело, в книжке приводились местные меры длин и весов, но я уже автоматически переводил их в более привычные для себя килограммы и метры.

Закончив чтение, я уставился в потолок и тихонько присвистнул.

— Дара, а как они при таких возможностях еще не захватили весь мир?

— Некры-то? Да они, в общем, мирные, это скорее для защиты сделано. У них на севере свой анклав из десятка Долин, там масса рудников — железо, камни всякие, а больше всего золота. Соседи спят и видят, как это богатство подгрести, в особенности равнинники Корзона. Давят все время, там на границах почти каждый день стычки. Да и в других школах найдется управа на агро — сильна зверушка, но не самая сильная. Они же ее всего лет десять назад сделали, теперь доводят постепенно.

— Ясно. Слушай, интересный человек был ваш Вопрошатель, все так четко расписал.

Дарзин внезапно посмурнела. Я мысленно отвесил себе хорошего леща за дурацкую бестактность... а потом и не только мысленного.

— Прости.

— Ничего. Просто... он был мне близок. Маюна учил сурово, но потом я множество раз его благодарила — как и все, в кого он вбивал науку.

— Да, я тоже знавал подобных людей.

— Ладно, давай дальше. Что ты хотел спросить?

— Примечания...

— А, я как раз хотела сказать. Сегодняшние агро были другие. У них пасть короче и шире раза в три, голова чуть больше и немного сплющена, еще в центре груди круглое черное пятно появилось, и пара больших синих шипов на плечах. Похоже, им все-таки удалось дать агро какое-то дополнительное оружие.

— Мда, серьезно. А что там за история с забегом?

— Был такой воин в Корзоне, Пейтан из Гроула. Он до того случая не был никому известен, обычный воин, каких сотни. В очередной стычке дозор некров прихлопнул всех его товарищей, но и от него остался только один агро, довольно обгорелый — корзонцев их маги снабдили чем-то огненным. Пришлось Пейтану бежать, ну а агро следом. Трое суток они кружили по горам, постепенно выходя к равнинам, и в конце концов агро совсем ослаб, ему еще изрядно в той стычке досталось. Тогда Пейтан вернулся и стал вертеться вокруг, забрасывать агро камнями, как-то удачно подшиб ему лапу, потом подловил в узком месте и почти завалил его горой камней. В конце концов он смог полностью обездвижить тварь и отрубить ей голову. Когда он вернулся, ему сперва не поверили, но потом разведчики подтвердили слова Пейтана и даже принесли эту голову в лагерь. Его наградили, повысили до десятника, потом до сотника, и раздули эту историю по всему Корзону и сопредельным странам.

— Могу себе представить, это же такая славная история — обычный корзонский воин одной рукой ломает хребет костяному медведю. Бойтесь, вшивые некроманты! Но у парня действительно стальные яйца.

— Да уж, стальные. Я когда смотрела на них с башни, у меня все поджилки тряслись. Знаешь, как страшно — они ведь до приказа стоят как памятники, совершенно неподвижно, а потом вдруг мгновенно бросаются, коня догонят запросто, и все это беззвучно, никакого рычания или рева. Ужас.

Я вспомнил длинные белые борозды на камнях перед затвором — и согласился с шуньятой. Она тем временем залезла ко мне под мышку и оттуда сказала:

— Они все были страшные. У киссах глаза пустые-пустые, у самих некров вроде нормальные, но от них ТАК шибало их аурой! А хуже всего были эти, аран.

Дарзин раскрыла книгу на нужной странице и показала ее мне. Мда. Милые такие паучки, серо-черно-бурые в красную крапинку и в коричневые полоски — на камнях хрен заметишь, мохнатые, ворсистые, тело с брюшком крепкие, отнюдь не худые. Больше всего они походили на вымахавших до неприличия пауков-птицеедов, только обзаведшихся дополнительным вооружением — коротким втяжным когтем на каждой лапе, а также несколько усиленными хелицерами, влажно-острыми на вид. Еще одним отличием являлись глаза — они у этих штук были подобны глазам пауков-скакунчиков. Два больших и шесть маленьких, расположенных в два ряда. Брр.