Искусство Мертвых

Старх, самый старый среди них, сто пятьдесят лет, молча залез в повозку и принялся по одному передавать арбалеты другим.

— Больше десяти болтов можете не брать, — распорядился Рольд, заметив задержку в действиях Старха.

Правда, сам Рольд считал, что если хоть одно из его возможных предположений станет реальностью, то у них не будет шанса сделать даже пятый выстрел, не говоря уже о десятом.

Старх, скорее всего, думал в том же ключе, но, выслушав совет, молча кивнул. Вообще он, несмотря на свои годы, выглядел едва ли не моложе всех, что выдавало в нем пользователя Лрак`ара. Рольду только непонятно было — почему он не захотел избавиться от седины? Не хватает уровня синхронизации, или просто сам не захотел? Дальше развить мысль Рольд просто не успел. Услышав изменение в тональности криков, он сразу понял — вот теперь точно началось!

Подхватив свой арбалет, Рольд стремительно развернулся и как раз успел увидеть фигуру человека, прыгнувшего прямо на головы сгрудившихся солдат. На мгновение Рольд даже почувствовал надежду — безумец?! — однако она тут же рассеялась без следа. Воин, закованный в какие-то непонятные доспехи черного цвета, чем-то отдаленно напоминающие доспехи Миркской конницы, вовсе не собирался позволить себя поймать. Жестко прозвучавший удар ногами, хруст костей — и вот он, словно танцор на сцене, завертелся над толпой, используя в качестве помоста головы и плечи солдат. Несколько мгновений Рольд потрясенно смотрел на скакавшую фигуру, но резкий взмах меча и полный боли крик моментально вернули его к действительности.

Вскинув арбалет, Рольд уже почти нажал на спуск, когда заметил, что через выставленные в качестве защиты повозки перебирается еще целый десяток других фигур. И одна из них мгновенно привлекла внимание Рольда. Размером с четыре нормальных человека, сажени в полторы ростом, седая короткая борода, перебитый нос, выпирающий лоб. А из-за положения ярса глубоко посаженные глаза показались Рольду двумя черными провалами. И, как завершение, огромный, под стать размерам самого "демона", меч и столь же огромный черный треугольный щит в другой руке. Выбора, в кого стрелять, больше не стояло.

Не помня себя, Рольд резко перевел арбалет на "демона" и нажал на спуск. Он, как и "танцор", был полностью закован в черные доспехи, поэтому Рольд решил стрелять в голову... и в чем-то даже не прогадал. "Демона" заметил не он один. Вот только три других стрелка, понадеявшись на силу арбалетов, целились не в голову, как Рольд, а в грудь. Но в конечном итоге, несмотря на разные цели, результат все равно стал нулевым, разве что по разным причинам.

Сам Рольд "промахнулся". Вернее, он бы попал, если бы "демон" не отклонил голову. И отклонил он ее так "удачно" и так четко, что старый воин сразу понял — в чем-чем, а дело здесь не в удаче. "Демон" просто увернулся, но остальные три болта в него все-таки попали. Или, что более вероятно, он просто не счел нужным от них "уходить". Крики солдат перекрывали все остальные звуки, поэтому Рольд видел, но не слышал. Видел, как все три болта, словно зубочистки от каменной стены, отскочили от "демонического" нагрудника, даже не помяв его. Но не слышал, что все эти болты ударялись о доспех "демона" со звуком все тех же упомянутых зубочисток, только железных.

А уже в следующее мгновение "демон" перебрался через повозку и оказался прямо перед ошарашенными солдатами.

Уперев арбалет в снег, Рольд принялся натягивать тетиву, не забывая одним глазом коситься в сторону своей цели. Правда, в дальнейшем он сильно усомнился в разумности своего решения. От действий "демона" слабели ноги и сохло в горле. Первый же его удар отправил на тот свет человек пять-шесть. Сначала он буквально скакнул к выстроившейся шеренге солдат, а затем... на первый взгляд могло показаться, что он просто взмахнул мечом. Мечом, больше похожим на огромный мясницкий тесак в руках великана, чем на меч. Своим "взмахом" он просто развалил первых трех человек пополам, вспорол живот четвертому, перечеркнул грудь пятому и на "выходе" из "взмаха" срубил голову шестому.

"Техника "живого удара"", — только и охнул Рольд, спешно вскидывая заряженный арбалет.

"Демон", одним контролируемым ударом отправивший на тот свет полдесятка человек за один раз, под конец "взмаха" оказался стоящим впритык к другим солдатам. Но на этот раз он не стал использовать свой "меч". Левая рука с зажатым в ней щитом, словно стрела, выстрелила в сторону солдат. Воина, которому не повезло оказаться на пути этого "выстрела", просто размазало о щит, а его останками опрокинуло пятерку других.

Однако "демона" это уже не могло спасти.

Рольд вновь нажал на спуск, стреляя в открытый бок "монстра", и на этот раз тот просто не мог уйти от удара... и он никуда и не ушел. По той простой причине, что ему и не надо было никуда "уходить". Не пойми откуда вынырнувшая девушка, облаченная в легкие кожаные доспехи, ловко отбила болт, а затем кинулась прямо на сбитых "демоном" солдат. Одно мгновение — и у всех пятерых перерезаны горла.

Надежда на других стрелков также не оправдалась. Все три болта, выпущенные "залпом", вновь отбил другой. И без того невысокий, солдат рядом с "демоном" казался форменным коротышкой, но, к собственному удивлению, Рольд почувствовал в них некоторую схожесть. Вот только развивать эту мысль он не стал — не было времени! "Демон", с присоединившимися к нему девушкой и коротышкой, прямо-таки выкашивали ряды обороняющихся. Да! Всего одиннадцать человек буквально "зажали" почти полтысячи солдат. Грамотно распределившись, взяв солдат в этакий полукруг, нападающие "давили" свой нечеловеческой силой, скоростью и умениями.

Спешно перезаряжая арбалет, Рольд раздумывал над ситуацией.

Старый воин понимал, что они столкнулись с теми, кого принято называть "монстрами", но с другой стороны, десяток таких же "монстров" водился и у них самих. Вот только по какой-то причине ни одного из них не было видно. И это крайне обеспокоило Рольда. Вновь подхватив уже заряженный арбалет, он кинул взгляд в сторону, где в последний раз видел Тхольца — их главного "монстра". Кинул — и едва не выронил арбалет от увиденного.

Тхольц будто специально "смотрел" в его сторону. Голова всеми признанного "монстра" стояла прямо на снегу, на остатках своей же шеи, и мертвыми глазами взирала на Рольда. Нет, естественно, эта голова никуда и ни на кого не "взирала", но старого воина пробрало до костей. Пробрало не столько взглядом мертвых глаз, сколько самим фактом смерти Тхольца. Мысли Рольда сразу же приобрели паническое направление.

И в таком вот состоянии он в очередной раз направил свой арбалет на "демона" и нажал на спуск. Надежд попасть у него уже не было — выстрелил он скорее рефлекторно. Да и другие цели с его позиции либо нельзя было достать, либо можно было зацепить своих, а вот "демон", со своими размерами, представлял практически идеальную мишень. И, как в самый первый раз, так думал не он один.

У них получился практически "залповый" выстрел... удачный выстрел. Относительно.

Одну стрелу от "демона" отбила девушка, две принял на свой меч коротышка, от одной увернулся сам "монстр", и только последняя, по воле судьбы принадлежащая Рольду, нашла свою цель. Болт должен был вонзиться прямо в незащищенную шею, но в последнее мгновение "демон" слегка завалился набок, подставляя под удар свой наплечник, вот только в этот раз ему просто не повезло. Болт, вместо того чтобы срикошетить вверх, буквально "нырнул" вниз и вонзился прямо в едва заметное сочленение.

Секундная радость Рольда — попал! — мгновенно сменилась чувством всепоглощающего ужаса.

"Демон" с кажущимся безразличием выдернул зазубренный болт из своего плеча, откинул в сторону, а затем посмотрел прямо на Рольда, отчего последний уронил свой арбалет. Пока он с расширенными от ужаса глазами смотрел на "демона", девушка и коротышка, казалось, испугано "брызнули" в разные стороны. И секундой спустя стало понятно, почему они так сделали.

Рольд в своей жизни, как и любой житель мира, не раз слышал о монстрах, зовущихся Крани. И именно эти монстры пришли ему на ум, когда "демон", с утробным ревом, мгновенно перекрывшим все остальные звуки, устремился прямо на него. Оказавшиеся на его пути солдаты начали разлетаться как детские игрушки от ударов молотка. Но старый воин даже не успел ни о чем подумать, когда в дело вступил его отточенный десятилетиями инстинкт выживания.

Подхватив выроненный арбалет, он усиленно заработал воротом, натягивая тетиву. Мышцы буквально гудели от натуги. В тот момент, когда до "Крани" осталось не больше нескольких сажен, Рольд опять вскинул арбалет и нажал на спуск. Нормативы по перезарядке он, наверное, побил раз в пять, стрелял почти в упор, целился прямо в глаз, однако прущий на него "монстр" мгновенно закрылся щитом. Причем закрылся так просто, будто в него не из арбалета стреляли, а маленькие дети кидались камешками.

Не победить. Никак. Только не в этой жизни, а других нет.

Развернувшись, Рольд просто бросился под ближайшую телегу, а забравшись под нее, сразу же переполз под следующую, чтобы "демон" его не нашел. И не зря переполз. Буквально мгновением позже первая телега, после чудовищного рывка "Крани", отправилась в полет. Рольд спешно заработал локтями, уползая еще на три телеги в сторону. Он бы уполз и дальше, но, к своему удивлению, натолкнулся на лежавшего Старха. Однако донельзя удивленный Рольд даже спросить ничего не успел. Старх молча ткнул пальцем перед собой. А посмотрев, куда указывает еще более старый, чем он сам, воин, Рольд слегка отполз от края. Акценты сместились. "Демон", конечно, страшен, но то, что творил Высший Мастер, выглядело намного страшнее.

Рольду стало понятно, что они проиграли еще с самого начала. Нападающих одиннадцать, но даже если бы остался только один, победы им здесь было не видать. Пусть бы даже сражение затянулось на весь день, но Высшего Мастера им было не убить. Да только и сражение не собиралось затягиваться.

В какой-то момент интонации в приказах командиров резко сменились. Из угрожающих они стали отчаянными, практически умоляющими. И причина столь разительной перемены не заставила себя ждать. Сосредоточенные на бое с группой "монстров", никто не успел отреагировать на подкрепление. Обоз расположился практически по центру ущелья, до каждого из краев которого было по полверсты минимум. Преодолеть такое расстояние незаметно можно было только под покровом "скрытных" амулетов. Но раздумывать по поводу — а откуда у Мертвых такие дорогие амулеты? — Рольд даже не стал. Он уже вообще ни о чем не думал, просто смотрел на развернувшуюся перед его глазами бойню.

Солдаты Мертвого Легиона полезли через баррикады, сделанные из телег и повозок, так густо, что создавалось впечатление, что здесь собрались ВСЕ Мертвые. И атаковали они без раздумий, убивали беспощадно и пленных не брали. Нескольких солдат, бросивших оружие и испуганно поднявших руки, просто зарубили.

— Ну, я пожил достаточно долго, — совершенно спокойно произнес лежавший рядом Старх, практически один в один повторив промелькнувшую в голове Рольда мысль.

— Не надо было нам их трогать, — подперев голову рукой, хмыкнул он в ответ.

"А действительно, — думал старый воин, — чего мне беспокоиться? До ста двадцати лет не каждый солдат доживает, можно радоваться, что хоть столько прожил. Тем более что дети все взрослые, даже внуки взрослые! Правнуков уже понаделали, так что особо жалеть и не о чем. Умирать, конечно, не хочется, но, раз уж судьба такая, что уж тут поделаешь?"

Тем временем солдаты, поняв, что щадить их не собираются, яростно взвыв, бросились в самоубийственную атаку. Тем страшнее на фоне их ярости было наблюдать за Мертвыми. Выверенные движения, четкие комбинации, каждый прикрывает своих товарищей по мере сил и возможностей. Присутствуют боевые тройки, правда, только двух типов. Воинов Арсиана не нашлось, чтобы образовать Дэ`трора, зато было в достатке Ар`трора и — в особенности! — Ид`трора1.

# # 1 Дэ`трора, Ар`трора и Ид`трора — со староэрсианского — названия групп мечников по стилю боя, соответственно: "люди, прикрывающие мастера", "щит к щиту, меч к мечу" и "ярость легкого меча".

Собственно, знаменитыми тройками дело не ограничивалось, здесь еще были и обычные "двойки" — один атакует, другой прикрывает, — и знаменитые "Ахара" — группа людей с копьями, щитами, мечами и секирами. И ведь построения Ахары, несмотря на свою ужасающую эффективность, редкость даже среди элитных войск. При таком построении солдаты становятся практически неуязвимыми, но из-за слишком большой нагрузки мало кто может продержать полноценную Ахару больше минуты. Это не говоря уже о том, что научиться составлять Ахару крайне сложно. А без ЗНАЧИТЕЛЬНЫХ энергетических запасов организма умение составлять Ахару ничего не дает.

— Мрань господня! — раздалось со стороны Старха любимое эксвайское ругательство, в полной мере отображающее картину происходящего.

Если первые пару минут сражение больше напоминало бойню, то уже на пятой оно превратилось в форменную мясорубку, причем в качестве "мяса" выступала только "охрана". И, несмотря на многочисленные Ар`трора, Ид`трора, двойки и Ахары, казалось, как единой армии, Мертвым было глубоко наплевать на всяческие построения. Со стороны вообще создавалось впечатление, будто они атаковали как в присказке: "кто во что горазд". Однако стоило приглядеться внимательнее, и становилось понятно, что "обозникам" прямо-таки навязывали условия сражения. Рольд прекрасно знал, что здесь собрались настоящие мастера "строя", но Мертвые просто не давали составить этот самый строй. Им было выгоднее состояние хаоса, в котором они, как опять же прекрасно видел Рольд, чувствовали себя словно рыбы в воде.

Все закончилось столь же стремительно, как и началось.

Рольд посмотрел на часы, бережно хранимые во внутреннем кармане рубахи, скрытом под надежным слоем брони. Посмотрел — и лишь удивленно покачал головой. С момента крика дозорного: "Эгей, да здесь какие-то придурки к нам идут!" — прошло ровно пятнадцать минут. Ему даже стало интересно, догадался ли хоть кто-нибудь предупредить конницу и Видящих? Но как следует подумать об этом Рольд уже не успел. Прямо перед телегой, под которой они лежали, остановились два добротных сапога.

— Сами вылезете или как? — раздался голос у них над головой.

Рольд посмотрел в сторону Старха, но тот уже шустро вылезал, поэтому ему ничего не оставалось, как последовать за ним.

— Пейте или умрите! — вот так просто, без всяких расшаркиваний солдат, в котором Рольд узнал того самого Высшего Мастера, протянул в их сторону два пузырька.

В зельях Рольд особо не разбирался, но это знал каждый солдат, переживший хоть одну мало-мальски серьезную битву. Зелье Правды. Рольд молча протянул руку за своим пузырьком, а вот Старх не спешил. Однако прежде чем Мертвый успел что-нибудь сказать, Рольд, дернув Старха за рукав, ткнул пальцем чуть в сторону. Увидев, что уже несколько человек находятся под воздействием зелья, он молча взял свой пузырек.