Конец первой части
Часть вторая
Глава 1
Экипаж остановился неподалеку от массивных кованых ворот.
— Приехали, кэтани, — громко сообщил пожилой возница.
— Благодарю, кэтан, — рыжеволосая девушка, в скромном, неброском платье, тепло улыбнулась старику и ступила на каменную мостовую. Рани, а это была именно она, расплатилась с извозчиком и взволнованно уставилась на высокую ограду академии. Сквозь изящную решетку виднелся огромный двор и ровные аллеи парка.
— Ну, кэтани, удачи вам. Говорят, в этом году сам лорд-ректор принимает поступающих, а он жуть какой строгий. Вы уж, того, не оплошайте, — возница подмигнул девушке и улыбнулся беззубым ртом. — Но-о, родимая, — хлестнул он свою лошадку. — Трогай!
Флегматичная коняка покосилась на хозяина лиловым глазом и равнодушно дернула ушами.
— Давай, шевелись, — осерчал старик, понукая упрямую лошадь. Та неохотно подчинилась, и скрипучая повозка медленно тронулась с места, оставляя позади стоящую на тротуаре девушку.
Герцогиня проводила взглядом удаляющийся экипаж и решительно направилась к проходной.
— Вам кого? — Неласково взглянул на герцогиню привратник. Тесный форменный мундир обрисовывал солидное брюшко мужчины, двойной подбородок неприятно двигался при каждом слове, а маленькие глазки почти утонули под напором толстых щек.
— Мне нужно увидеться с ректором, — вежливо ответила Рани.
— Вам назначено? — Хмуро уточнил привратник.
— Нет, но я надеюсь, что лорд-ректор примет меня, — девушка улыбнулась и добавила: — Я собираюсь учиться в этой академии.
— Ну, да, — скептически посмотрел на нее мужчина. — Много вас тут таких приходит. Да только лорд Иден абы кого не берет. Только самых знатных и даровитых. А для простых обывателей есть училище в Тавросе. Таким, как вы, там самое место.
— Вот что, милейший, — холодно взглянула на привратника Рания. — Извольте-ка пропустить меня в академию. Вопрос, где я буду учиться, вовсе не в вашей компетенции.
Девушка решительно прошла мимо растерявшегося мужчины и открыла дверь, ведущую во внутренний двор академии.
— Иди-иди, — пробурчал недовольный привратник. — Все равно, лорд-ректор с простолюдинкой и разговаривать не станет. Ишь! Не успеют узнать, что мало-мальским даром обладают, так сразу в академию. Много вас таких сюда приходит, да только у лорда Идена с выскочками разговор короткий.
Толстый охранник еще долго возмущался наглостью простолюдинов, но Рани его уже не слышала. Она неторопливо шла по центральной аллее огромного парка и с любопытством оглядывалась вокруг.
Необычные деревья, причудливой формы кустарники, яркие клумбы и зеленые газоны, а впереди... Огромный замок. Рани затаила дыхание. Дворец словно сошел со страниц волшебной книги. Изящные башенки, крытые разноцветной черепицей, многочисленные балкончики, высокие колонны у парадного входа и ажурная вязь крытых переходов. А еще... В это было трудно поверить, но замок парил над землей, медленно вращаясь по часовой стрелке.
Девушка нерешительно сделала несколько шагов и остановилась. То, что показалось ей обманом зрения, вовсе не было таковым. Высокая громада дворца висела в воздухе, и Рания зачарованно смотрела на это чудо. А замок, словно красуясь перед девушкой, величаво поворачивался из стороны в сторону.
Внезапно, тишину нарушил резкий, пронзительный звук, и пустынный до этого двор наполнился шумом, смехом и веселыми голосами адептов. Все смешалось перед глазами герцогини. Строгие форменные мундиры, изящные платья, маленькие сумочки дам, увесистые папки в руках мужчин. И лица... Море лиц — озабоченных, смеющихся, веселых, грустных, серьезных и равнодушных. Рани рассматривала спешащих мимо людей и не могла понять, как они вышли из парящего над землей здания.
Громкий смех привлек внимание герцогини. Она обернулась и едва успела сделать шаг назад — мимо нее пронеслась стайка молоденьких адепток, догоняющих хохочущую девчушку с ярко-рыжими косами.
— Стой, Агнесса! — Кричала запыхавшаяся черноволосая адептка. — Тебе все равно не уйти! Лучше отдай по-хорошему!
— Ага, как же! — Весело смеялась рыжуха. — Попробуй, догони! — И она припустила еще быстрее.
— Ну, Несса, держись! — Крикнула одна из адепток, участвующих в погоне. — Все равно тебе придется делиться!
— Ни за что! — выпалила Агнесса. Ее яркие косы мелькнули за поворотом аллеи, и девушка исчезла из виду, заставляя своих преследовательниц поторопиться.
Рани засмотрелась на веселую погоню и не заметила, как наступила кому-то на ногу.
Позади, послышалось сдавленное ругательство, и чьи-то руки бесцеремонно отодвинули девушку в сторону.
Герцогиня испуганно оглянулась. Крупный, светловолосый мужчина пристально смотрел на нее, и насмешливая улыбка кривила его тонкие губы.
— Кэтани потерялась? — Вежливо поинтересовался он.
— Кажется, да, — Рания смущенно улыбнулась в ответ. — Мне нужно найти ректора, но я не знаю, как попасть в здание. Оно... — Девушка не договорила, указав на парящий в воздухе замок.
— Ах, это! — Пренебрежительно взмахнул рукой мужчина. — Всего лишь иллюзия, кэтани, не стоит воспринимать ее всерьез.
— Боюсь, она выглядит слишком реально, — пробормотала растерянная девушка. — Вы не могли бы проводить меня? Разумеется, если это вас не затруднит.
Незнакомец окинул ее внимательным взглядом и коротко бросил: — Идемте.
Рани, стараясь не отставать, шла рядом со своим провожатым и продумывала речь, с которой собиралась обратиться к ректору. Герцогиня старалась сдержать волнение, но чувствовала, как сбивается дыхание, и мелко подрагивают руки. Что ни говори, а от предстоящего разговора зависело ее будущее!
Незнакомец уверенно двигался вперед, заставляя девушку почти бежать за ним. Искоса поглядывая на провожатого, Рания прикидывала, кем он может оказаться. То, что мужчина принадлежит к знати, было понятно сразу. Как и то, что он занимает в академии какую-то должность.
Взгляд серых глаз ее нового знакомого был довольно холодным, однако герцогиню трудно было напугать подобным. После лорда Рэйтана, любой другой мужчина казался милым добряком. Хотя... Девушка поморщилась. Ну, почему ей все время вспоминаются эти черные, клубящиеся тьмой глаза? Почему она никак не может забыть о герцоге?
Наконец, незнакомец довел ее до центрального входа, и Рани убедилась, что дворец твердо и основательно стоит на земле. Но, как же... Неужели, действительно, иллюзия?
Мужчина, между тем, поднялся по ступеням и нетерпеливо обернулся к замешкавшейся девушке.
— Вы идете, кэтани? — Окликнул он ее.
Рани торопливо преодолела лестницу и вошла в придерживаемую им дверь.
Внутри здания царила суета. Шумными группами толпились адепты, слышался гул голосов, смех, крики. Спутник Рании уверенно лавировал среди всей этой неразберихи, и девушка старалась не отставать от него и не терять из виду широкую спину своего провожатого. Герцогиня едва успевала замечать мелькающие мимо коридоры, многочисленные кабинеты и закрытые аудитории. Наконец, впереди показалась дверь, с табличкой "Ректор", мужчина уверенно открыл ее и приглашающе кивнул Рании.
— Ну, же, кэтани, не робейте, — приветливо произнес незнакомец и чуть отступил в сторону, пропуская девушку.
Рани прошла в кабинет и недоуменно огляделась. Небольшая комнатка больше походила на приемную. Ее спутник уверенно пересек помещение и открыл следующую дверь.
Девушка последовала за ним. Просторный кабинет, в который она попала, был роскошен. Тяжелая старинная мебель, обитые кожей диваны, массивный письменный стол, дорогие безделушки на каминной полке.
Незнакомец, безо всякого стеснения, прошел к столу и выдвинул один из ящиков, доставая оттуда какие-то бумаги.
— Ну-с, кэтани, так зачем вам понадобился ректор? — Спросил мужчина, просматривая документы.
— Простите, а с кем имею честь? — Девушка вопросительно посмотрела на своего провожатого, уже догадываясь, что услышит в ответ.
— Лорд Иден, ректор сего учебного заведения, — представился мужчина, и в его глазах проскользнуло престранное выражение. — А вы, кэтани?..
— Рания Варгас, — слегка присела в реверансе девушка. Она сознательно скрыла свое настоящее имя, назвав фамилию давно почившей дальней родственницы.
— Итак, кэтани Варгас, что привело вас ко мне? — Поинтересовался лорд Иден.
— Я надеюсь поступить в возглавляемую вами академию, — сдержанно ответила герцогиня.
— Смелое заявление, — лорд ректор насмешливо посмотрел на девушку. — Боюсь, только, что вы немного опоздали. Вступительные экзамены закончились еще неделю назад. Приходите в следующем году и, возможно, тогда...
— Но как же так? — Рани отчаянно уставилась на мужчину. — Мне необходимо поступить именно в этом году!
— Попытайте свои силы в Тавросе. Там прекрасное училище, и набор они проводят позже, вы как раз успеете, — равнодушно посоветовал мужчина, вновь углубляясь в изучение бумаг.
— Но я должна поступить, — девушка подошла к столу и умоляюще посмотрела на ректора. — Пожалуйста, войдите в мое положение. Ваша академия — моя мечта, я должна здесь учиться.
Лорд Иден поднял глаза на назойливую посетительницу и недоуменно поморщился.
— Э, нет, красавица, так не пойдет, — раздосадованно произнес он. — Не стоит воздействовать на меня магией. Не ваш уровень, знаете ли!
— Я даже не пыталась, — удивленно воскликнула Рания. — О чем вы, лорд ректор?
— А вот это уже интересно, — тихо пробормотал мужчина и окинул девушку немного хищным взглядом. — Склонность к ментальной магии определенно есть... И дар... Так-так-так... Интересненько... Очень мило... Хм... Даже так?..
Герцогиня удивленно смотрела на расхаживающего вокруг нее ректора и боялась пошевелиться. С каждой минутой, происходящее нравилось ей все меньше. В том числе, и этот странный мужчина, взирающий на нее с маниакальным блеском в глазах.
— Ха, а хорош сюрприз будет, — продолжал бормотать лорд Иден, не обращая внимания на испуг своей посетительницы. — Да-а, просто замечательно! Я должен это увидеть! Непременно!
— Лорд Иден, — попробовала напомнить о себе герцогиня.
— Что? Ах, да, вы приняты, — улыбнулся ректор, и от его улыбки у Рании по спине пробежал холодок. — Отделение целителей. Все остальное узнаете в деканате. Второй этаж, кабинет сразу за поворотом. Идите, кэтани, идите...
Рания растерянно посмотрела на взбудораженного мужчину. Как-то не так она представляла себе вступительные экзамены. Ну, да, какая разница? Главное, что ее приняли!
Девушка присела в реверансе и тихо вышла из кабинета, под неразборчивое бормотание ректора.
Захлопнув за собой дверь, Рани обессиленно прислонилась к стене. Смогла! Поступила! Волнение, не дававшее дышать, наконец-то, схлынуло и внутри разлилось блаженное осознание того, что у нее все получилось.
Светлая улыбка мелькнула на губах герцогини, но девушка тут же посерьезнела и торопливо отправилась на второй этаж, на поиски деканата. Рано было расслабляться, предстояло выбить себе комнату и полагающееся "обмундирование".
Добравшись до нужного кабинета, Рания решительно постучала и потянула на себя массивную дверь. Впрочем, можно было и не стучать — в том хаосе, который творился в деканате, ее стук все равно никто не расслышал. В просторной комнате, разделенной на несколько секций, царили суета и неразбериха. Шум, разговоры на повышенных тонах, горы бумаг на столах и кипы документов, огромными стопками разложенных прямо на полу. И люди...
Полная пожилая дама что-то громко доказывала сидящей за столом худосочной девице, высокий, моложавый господин нервно потирал лоб и перекладывал бумаги, не переставая бормотать нечто неразборчивое, двое парней, в форменных мундирах, увлеченно спорили с маленьким остроносым человечком, а тот упрямо мотал головой и стоял на своем.
— Нету! Нету, и не просите, — раздавался его резкий, писклявый голос, выбивающийся из общего гула неприятным диссонансом. — Раньше нужно было думать. Мало ли, кому чего захочется? Прочие адепты заблаговременно поинтересовались распределением, а вы только сейчас опомнились!
— Кэтан Адэйр, вы же знаете, мы только вернулись с практики, — заискивающе тянул светловолосый парень. — Может быть, можно что-то сделать?
— Да, что ты его уговариваешь, Радим, — недовольно вмешался второй адепт, с красивым, породистым лицом. — Нашел, перед кем унижаться! Пойдем отсюда.
— Идите-идите, — ехидно улыбнулся человечек. — Сказано — нет других комнат, значит — нет.
Парни переглянулись и направились к выходу, а довольный победитель спора перевел взгляд на стоящую у дверей Ранию.
— Вам кого, кэтани? — Строго спросил он.
— Я от лорда ректора. Меня зачислили на первый курс целительского факультета, и я хотела бы получить расписание занятий, а также, ключ от комнаты и форменную одежду.
— О, Всесветлый! — Человечек обреченно воздел руки и укоризненно посмотрел на девушку. — Где? Ну, где я возьму вам эту комнату?! Нет у меня свободных! Не-ту! — По слогам выговорил он. — Лорд Иден думает, что я из воздуха жилье организую? Ан, нет! Не умею, — язвительно добавил мужчина, — леди Сильвия, вы слышали? — Обратился он к полной даме. — Наш лорд ректор принял еще одну новенькую!
— Что?! Да как же можно? Все факультеты и так переполнены, — пышный бюст дамы разгневанно колыхнулся в такт ее словам. — Лорд Иден совсем не думает о том, как тяжело работать в подобной атмосфере! Никакого порядка!
— А я давно говорил, что совет попечителей... — Начал было человечек.
— Ой, да полно вам! — Перебила его женщина. — Кому из них есть дело до причуд нашего лорда ректора? Ну, вот, вы, милочка, — она решительно ткнула пальцем в сторону Рании. — Вот, зачем вы сюда пришли?
— Простите? — Растерялась герцогиня.
— Ну, ведь, понятно, что не за знаниями. Найдете состоятельного любовника или, если повезет, мужа, и все! Поминай, как звали! А мы вам — комнату, обучение, питание, — дама сердито посмотрела на девушку. — Сколько уже тут подобных вам искательниц счастья было!
— Не думаю... — Рани не успела договорить.
— Ох, милочка, не зарекайтесь! Я таких, как вы, немало повидала. Все вы поначалу учиться приходите. А потом, — женщина махнула рукой и тут же обратилась к коротышке: — Адэйр, выдай ей ключи.
— Леди Сильвия, но у меня нет свободных комнат, — возмущенно пискнул человечек.
— Не скупись, — строго посмотрела на него дама. — Двести четырнадцатая у нас всегда в резерве, вот ее и отдай. С лордом Иденом спорить бесполезно, сам же знаешь. А ты, Роза, составь для кэтани расписание, — обратилась она к худощавой девице. Взглянув на странную таблицу, расположенную на стене, леди Сильвия вздохнула и добавила: — Целительский факультет. Повезло же лорду Ормонду!
Девица кивнула и принялась что-то быстро писать. Рани оставалось только наблюдать, как летает по бумаге ее бойкое перо.
— Готово, — протянула Роза своей начальнице полностью исписанный лист.
— Вот ваше расписание, кэтани, — подвинула его к Рании леди Сильвия. — Постарайтесь не опаздывать на занятия. Необходимые книги возьмете в библиотеке. Декан вашего факультета сейчас в отъезде, так что, со всеми вопросами можете обращаться ко мне.
