— Так и будет?
— Кто-то дергает за ниточки, Кассандра, таково мое ощущение. Или затягивает петлю. Думаю, что будет намного хуже, прежде чем станет лучше.
— Вы сказали, что кое-чему научились.
— Я не знаю, много ли вы помните из нашего разговора в прошлый раз. Но я как раз собирался показать вам вещественное доказательство. Мы можем вернуться к этому позже, но я хочу, чтобы вы все посмотрели, что связано с этим предметом. Я думаю, было бы хорошо, если бы все это увидели, а затем поговорили об этом и посмотрели, пробудит ли это какие-нибудь воспоминания.
— А вы не могли бы просто щелкнуть пальцами, и мы все появились бы волшебным образом?
— Мог бы. Но, я думаю, было бы лучше, если бы вы пошли и попросили. Нравится вам это или нет, но вы всегда будете первой жертвой. Это дает вам положение, влиятельную позицию, хотели вы этого или нет. Я видел, как вы разговариваете с новоприбывшими, помогая им приспособиться к их новой ситуации. Вы добры к ним. Вы можете не верить в смысл своего собственного существования, но верите в них.
— Если быть вашим посредником дает мне возможность чем-то заняться в загробной жизни, кто я такая, чтобы жаловаться?
— Вы нечто большее.
— Вы действительно в это верите? Я думала, все вы, твердолобые префекты, должны относиться к нам как к куче улик, в которых души не больше, чем в коробке с фотографиями.
— Именно так нас поощряют думать. Как мы должны думать, если хотим правильно выполнять свою работу. — Дрейфус помолчал, испытывая неловкость перед самим собой, зная, что его мир был бы гораздо проще и прямолинейнее, если бы он придерживался официальной линии. — Я тоже в это верю. Большую часть времени.
— Я бы подумала, что это должно быть либо одно, либо другое.
— В общем, такова идея.
— Тогда вы человек со странными противоречиями.
— Однажды был свидетель. Бета-копия, как и у вас. Она... оставила меня с сомнениями. Сила ее личности была очень крута. Когда мы разговаривали, я не мог отделаться от ощущения, что обращаюсь к живой душе, реальному человеку.
— В таком случае вы, возможно, последний человек во вселенной, который верит в души.
Дрейфус позволил себе улыбнуться. — Я не знаю, верю ли я в это. Но знаю, что был бы лучшим полицейским, если бы перестал сомневаться.
— Лучше, — сказала она. — Но не обязательно добрее. Что ж, я обязательно скажу вам, когда начну что-то чувствовать в себе.
— Когда-то вы верили в жизнь, — с нажимом сказал он. — Вот почему вы испытывали себя на пределе возможностей. Придать этой жизни смысл, даже если это означало пойти на опасный риск собственным существованием — те самоубийственные игры в орбиталище Колфакс. Это было ваше право, и я не буду осуждать вас за это, тем более что вас убили не игры. Все, о чем я прошу сейчас, — это чтобы вы признали, что в том, кто вы есть, все еще есть какой-то смысл.
— У вас довольно философская жилка.
— Во мне нет ничего глубокого, — сказал Дрейфус. — Но мне нравится думать, что я узнаю жизнь, когда встречаюсь с ней лицом к лицу.
— И... говоря о жизни в реальном мире... у вас все еще неприятности из-за того, что вы сделали с Девоном Гарлином?
— Незначительное пятно в моем послужном списке, в дополнение ко всем остальным помаркам на нем. Я и раньше совершал ошибки; несомненно, совершу еще несколько. Нет, этот маленький шторм на какое-то время утих сам по себе.
— Ах. Значит, вы все еще чувствуете, что с этим человеком есть какое-то незаконченное дело?
— Это зависит от него.
— Ну, я же сказала вас, что он мне не нравится, так что вы не услышите от меня никаких возражений. Вы когда-нибудь испытывали к кому-нибудь немедленную неприязнь, Дрейфус?
— Обычно это не очень хорошая идея при моей работе.
— Хотя тяжело, если вы ничего не можете с этим поделать. Боюсь, именно так все и было с Девоном Гарлином. Как только я увидела его лицо, я поняла, что ничего хорошего из него не выйдет.
— Как будто ваши пути пересекались раньше?
Казалось, она обдумала эту мысль, прежде чем отбросить ее. — Думаю, я бы запомнила, если бы Вой когда-нибудь имел ко мне какое-либо отношение, Дрейфус. Но я знаю его типаж, а также происхождение его семьи. Это непринужденное присвоение власти, этот простой способ заставить людей принять его точку зрения. Некоторые мужчины рождаются с сознанием того, что они лучше всех нас. Честно говоря, я не жалею, что вам пришлось немного помыкать им.
— Боюсь, это принесло больше вреда, чем пользы. И очень сомневаюсь, что это изменило бы его личность. — Он помолчал. — Вы знаете террасу на том выступе в конце озера?
— Я соберу их, Дрейфус, не волнуйтесь.
Полчаса спустя Дрейфус поднялся на невысокую платформу, чтобы обратиться к собравшимся. Он вглядывался в их лица, все они были ему уже знакомы, их имена приходили на ум без особых усилий. По правде говоря, запомнить их все было лишь небольшим достижением. Возможно, было пятьдесят семь подтвержденных жертв Лесного пожара, но от них осталось только сорок восемь изолированных бета-копий. Терзет Фриллер, например, не оставил известной бета-копии, и юридический аппарат Брони все еще работал над изданием соответствующих распоряжений о наложении ареста в связи с двумя последними смертями.
Однако задолго до того, как они достигли нынешнего числа случаев, Дрейфус убедил себя, что решение проблемы Лесного пожара лежит среди этих ходячих, говорящих мертвецов, а не в пережаренных мозгах недавно умерших. Но Дрейфус был человеком, который ориентировался на закономерности и связи. Как только мертвые превзошли бы его способность удерживать их в своей голове как отдельных личностей с именами, лицами и историями, он бы стал работать с поисковыми машинами.
И все же сейчас больше, чем когда-либо, он верил, что связь между этими сорока восемью бета-версиями реальна и поддается идентификации.
— Дрейфус попросил меня вызвать вас, — сказала Кассандра Ленг, обращаясь к сорока семи другим бета-игрокам, не все из которых были довольны этим незапланированным собранием. — Впрочем, это все, что я знаю. — Она перевела взгляд на Дрейфуса, задержав его взгляд на мгновение наедине, прежде чем добавить: — Так что, какова бы ни была причина, по которой он передвигает нас, как шахматные пешки, лучше бы она была веской.
— Спасибо, Кассандра, — сказал он, кивая ей. — И спасибо вам всем за то, что согласились встретиться здесь. Я знаю, что у каждого из вас есть желание, чтобы ваша смерть была объяснена, а виновные привлечены к ответственности. Но на протяжении всего пути вам приходилось терпеть мои вопросы, и бывают моменты, когда я просто не могу быть с вами так откровенен, как хотелось бы. Я понимаю ваше разочарование...
— Мы уже все обсудили, — сказал Саймон Мораго, восемнадцатая жертва. — Каждую деталь нашей прошлой жизни, каждого, кто мог иметь на нас зуб, а мог и не иметь.
— Дайте ему шанс, — сказала Кассандра Ленг. — Он очень старается, пытается относиться к нам как к людям, а не как к наборам данных. Но у него не так уж много времени.
— Тогда ему лучше поторопиться и придумать что-нибудь стоящее, — сказал Мораго.
— Я не могу обещать чудес, — сказал Дрейфус, стараясь встретиться взглядом со столькими мертвецами, с кем только мог. — Что я могу обещать, так это то, что мы не оставим камня на камне, особенно если это намекает на связующий фактор, что-то в вашем прошлом, что вы все разделяете. Теперь мы думаем, что, возможно, что-то нашли.
Антал Броннер, стоявший в первых рядах собравшихся, сказал: — Я пробыл здесь не так долго, как большинство из этих людей, но все еще чувствую, что мы снова и снова повторяем наши истории. Если бы у всех нас был какой-то общий секрет, разве мы бы уже не наткнулись на него?
— Не обязательно, — сказал Дрейфус. — Подозреваю, что ваши живые экземпляры, возможно, имели непосредственное отношение к какому-то месту, объекту, и что то, что с ними там произошло, может быть связано с Лесным пожаром. Точно так же вам, возможно, было отказано в прямом ознакомлении с этой ссылкой. Ваши оригиналы, возможно, никогда не говорили о своей причастности к этому месту или даже не предпринимали шагов, чтобы подавить свои собственные воспоминания. Но, возможно, произошло просачивание...
— Просачивание, — услышал он чей-то насмешливый шепот.
— Вы были созданы для того, чтобы подражать своим оригиналам, выступать за них, когда они не могли присутствовать лично, — сказал Дрейфус. — Вы также были кураторами. Ваши оригиналы должны были решать, что вы делали, а чего не знали, и у них также была возможность формировать ваши реакции на определенные стимулы. Вы все идеализированы в той или иной форме. Здесь устранен изъян, вспыльчивость там. Неудачный или смущающий эпизод в прошлом вашей начальной школы — зачем вам вообще беспокоиться из-за этого?
— В этом есть какой-то смысл? — спросил Мораго. — Если мы не знаем, значит, не знаем.
Дрейфус порылся в своих воспоминаниях, прежде чем ответить. — Много лет назад я брал интервью у изолированной бета-версии человека, подозреваемого в причастности к фальсификации результатов голосования. Оригинал протестовал против их виновности, как и сама копия. Несмотря на обстоятельные расспросы, бета, по-видимому, ничего не знала о преступлении. Но во время сеансов бета-версия все время прикасалась к броши на одежде. Действие не имело прямого значения для бета-версии; это был просто заученный жест оригинала, лишенный смысла. Позже я установил, что брошь на оригинале содержала незаконное устройство, которое позволяло ему подавать несколько поддельных голосов. Бета ощущала значение этой броши, не имея никакого непосредственного представления о самом преступлении. Это просачивание.
— И вы думаете, это применимо к нам? — спросила Кассандра Ленг. — Мы не преступники, префект, а просто законопослушные граждане, которые погибли по каким-то необъяснимым причинам.
— Я согласен, — сказал он, снова встречаясь с ней взглядом. — Но все еще существует вероятность того, что вашими оригиналами вам было отказано в знаниях. Например, о значении этого здания.
— Какого здания? — спросил Саймон Мораго.
Дрейфус улыбнулся. Он был готов к этому вопросу.
— Того, что позади вас, — сказал он.
Оно сформировалось, пока он говорил, сформировалось так, чтобы подниматься с острова посреди озера. Они повернулись, сначала поодиночке и по двое, затем всей толпой.
Это было точное изображение, восстановленное по изображениям и сканам, присланным назад командой тяжелой техники. Тонкий, грязновато-белый ствол, поднимающийся высоко, с угловатыми ветвями, выходящими из его верхних уровней, чтобы поддерживать группу второстепенных зданий в форме шара, подвешенных к ветвям подобно фруктам.
— Его название, — сказал он, — Элизиум-Хайтс.
10
Они возвращались с одной из охотничьих игр Калеба. Все началось достаточно хорошо, как это обычно бывает с играми. Однако довольно скоро Джулиус поссорился со своим братом. Калеб хотел, чтобы у них было настоящее оружие, созданное из трансформируемой материи. Джулиус возразил, и они чуть не подрались. Калеб раздраженно зашагал прочь, Джулиус догнал его, и теперь они возвращались в Шелл-Хаус в напряженном, задумчивом молчании.
Что-то лопнуло в Джулиусе. Он остановил Калеба, положив руку ему на плечо, почувствовав, как в ответ напряглись твердые мышцы.
— Что это? — спросил Калеб, поворачиваясь.
— Мне снова приснился этот сон.
— Это никого не интересует. Никого это не волнует.
— Когда мы были маленькими, ты говорил мне, что у тебя были такие же.
— Я лгал. Просто говорил все, что ты хотел от меня, чтобы заставить тебя заткнуться. — Калеб отвернулся и продолжил шагать.
— Нет, — сказал Джулиус, вопреки собственному спокойствию. — Ты не лгал. Может быть, у тебя больше нет таких снов, но раньше они были, и это было примерно то же самое место, о котором я продолжаю видеть сны.
— Имеешь в виду место с Урсами, — насмешливо сказал Калеб, не оборачиваясь. — Эти дурацкие плюшевые мишки-роботы, или кем они там были. О чем еще ты обычно говорил?
— Знаю, ты помнишь все это, хочешь ты того или нет. Металлические коридоры, спальни, окна, выходящие на улицу ... ты знаешь, где это было, Калеб? Не здесь, не в Шелл-Хаусе. Но это должно быть где-то на этой планете. За этими окнами Йеллоустоун, но далеко не Город Бездны. Это значит, что мы родились не здесь, в черте города. Мы выросли в каком-то другом месте, и они не хотят, чтобы мы знали об этом.
Калеб оглянулся, изобразив на лице свое лучшее презрительное выражение. — Ты идиот, Джулиус. Если бы мы выросли где-нибудь в другом месте, почему бы нам этого не помнить?
— Мы помним! — серьезно сказал Джулиус. — Это значит, что кто-то не хотел, чтобы мы помнили, поэтому они попытались стереть память, чтобы мы выросли здесь и помнили только Шелл-Хаус. Но за этим стоит что-то еще, медленно проступающее наружу. Мы были там вместе. Но матери и отца там нет, только другие мальчики и девочки и Урсы, кем бы они ни были. — Он прошел несколько шагов, прежде чем нанести свой смертельный удар. — И там произошло что-то действительно, очень плохое.
— Это ненастоящее место, — сказал Калеб, от его прежней уверенности не осталось и следа.
— Но ты тоже думаешь об этом.
— Только потому, что ты вложил эту идею в мою голову.
— Там кровь, — сказал Джулиус. — Много крови. И мертвые мальчики, и мертвые девочки. Все изрезаны, все валяются на полу. Но мы все еще живы. Мы стоим на ногах, а все остальные мертвы. — Он с трудом сглотнул. — На нас тоже кровь, но это не наша собственная кровь. У нас все в порядке. Но у нас в руках ножи.
Джулиус и Калеб взяли за правило приходить раньше назначенного времени. Был шанс застать их родителей на напряженных заключительных стадиях какой-нибудь дискуссии или спора, которые прекратились бы к моменту их прибытия. Часто все, что они улавливали, было вырванным словом или предложением, но со временем этого было достаточно, чтобы составить картину того, чем их родители никогда бы не поделились в их присутствии.
— У него вспыльчивый характер, — сказала она сейчас тихим голосом.
— Джулиус тоже так думает, — ответил их отец. — Они волевые мальчики. После того, через что они прошли, ожидала бы ты, что они будут какими-то другими?
— С Калебом все еще хуже. Джулиус вспылил, но не стал за что-то цепляться. Калеб знает. Он не готов к этому, Марлон.
— Если бы у тебя было право голоса, он бы никогда таким не был.
— Я люблю их обоих. Я хочу, чтобы они оба были счастливы. У них уже все лежит у их ног. Они могут выйти в мир и заставить нас гордиться ими. Им не нужно... это. Не Калебу и, возможно, даже не Джулиусу.
— Мы готовились к этому моменту в течение многих лет. Почему ты сейчас передумала?
— Потому что, если у нас не будет их сейчас, другого шанса никогда не будет. Ты не можешь забрать обратно дар огня, Марлон, и это то, что ты собираешься вложить в их головы.
— Этот город нуждается в нас. Мир нуждается в нас. Тихая, направляющая рука Вой... она всегда была рядом, едва ощутимая, едва используемая, но всегда готовая. Миллионы людей стали доверять нашей руководящей мудрости. Мы не можем подвести их сейчас.
