Но, словно этого мало, прямо перед знаковым заседанием Совета к станции явился помощник посла Баала! По ходу дела ещё более упоровшийся, чем его начальник, потому как выйти на четырёх километровой дуре, от вида которой не грех было бы прямо на боевых постах облегчиться половине капитанов земного флота, к мирной станции мог только полный идиот. Или такой же самовлюблённый гадёныш, обожающий эпатировать публику, как и сам Баал.
Казалось, всё и дальше некуда? Не-е-ет, друг Майкл, получите и распишитесь! Военную эскадру из кораблей всех государств Лиги Неприсоединившихся Миров прямо под иллюминаторами, не хочешь?
И вот очередная вишенка на торте — "Фараон", как окрестили его те, кто хоть что-то слышал о внутреннем убранстве посла этой чёртовой империи, изволил проявить любопытство после заседания и лично посмотреть на виновницу торжества. И попробуй ему откажи, когда его страхолюдный монстр всё ещё у станции!
Пришлось всё бросать и бежать организовывать допуск, за одно с видео-наблюдением за ходом встречи. Последнее вообще нельзя было доверять никому постороннему! Слишком пикантные подробности так и норовили всплыть при каждом разговоре с этой психопаткой.
Не успел отдать все нужные приказы, а Баал уже чуть ли не стоял под дверью камеры, по своему обыкновению слегка улыбаясь своей доброжелательной улыбкой. И все инстинкты говорили Гарибальди, что с точно такой же улыбкой этот субъект будет уничтожать мешающих ему врагов. Да он и планеты, пожалуй, будет уничтожать так же походя, как разделался с крейсерами атаковавших его дрази. Страшно было даже представить, что может случиться после их беседы. А если Баал ещё и потребует её выдачи в пользу своей Империи...
— О, ещё один мальчик. Думаю, ты тоже пришёл за моим творением? — с ехидной улыбкой поприветствовала гостя Джа'Дур.
Всё ещё с нервно дёргающимся глазом Гарибальди дал себе слово, что если посол сейчас её просто придушит, он однозначно сделает вид, что "ненадолго отвернулся" и ничего не видел.
— Говори, не стесняйся.
— Я смотрю, вежливость не ваш конёк, верно? — Лорд привычным жестом погладил бородку, с некоторым любопытством разглядывая собеседницу.
— Если хочешь нежного обращения, думаю, здесь есть, где снять девочку на ночь, вот пусть она тебя и ласкает, а мне недосуг разводить пустую болтовню непонятно с кем, — огрызнулась дилгарка.
— Разумно, — не переставая ухмыляться, согласился посол. — Моё имя Баал, я имею честь быть Верховным Лордом Империи Гоаулдов. И чтобы сразу устранить недопонимание: представители моего вида принципиально не способны умереть от старости.
Получила стерва! Думала, что своей важностью всем заинтересованным лицам сможет может обеспечить себе свободу действий? Ха! Как говорится, на каждую хитрую гайку, найдётся свой болт с левой резьбой.
— Тогда зачем вы здесь? Если для вас моя сыворотка бесполезна? — Оп-па. Как быстро она стала настороженной и вежливой!
— И да и нет. Я пришёл спросить, подойдёт ли ваш препарат для моей коллекции подобных штучек, — Баал присел на стул напротив Несущей смерть. — Спрошу прямо, при длительном использовании он должен превращать принимающих в дилгар?
Гарибальди судорожно проверил, идёт ли запись видео на инфокристалл. Таких выпученных глаз и отпавшей челюсти видеть ещё не приходилось. Хотя, он был уверен, что, будь перед ним зеркало, сам он недалеко ушёл бы от удивления заключенной.
— Судя по реакции, ответ "нет". Печально, печально, — гоаулд задумчиво откинулся на спинку. — Я-то рассчитывал на что-то интересное, вроде серьёзной комбинации с целью возрождения собственной расы в качестве правящей верхушки сразу нескольких цивилизаций. А тут всего лишь примитивная сыворотка долголетия... Как-то даже мелко. Я прав?
Лицо Джа'Дур не поменяло выражения, очевидно ещё не отошла от шока, но что-то явно попыталась прохрипеть в ответ.
— Прав, — констатировал посол. — И очевидно, её синтез требует особых условий и ингредиентов? Что же это? Хм... — Баал уже практически не обращал внимания на собеседницу, беседуя словно бы сам с собой. Хотя, как казалось Майклу, он всё же внимательно следил за реакцией женщины, отлично делая свои выводы на её основе. — Сложная технология? Хм... Нет... О, быть может, живое происхождение? В качестве материала требуются другие представители конкретной расы! Угадал? — Баал вздёрнул брови. — Тц, какой примитив. Ничего нового или оригинального. Вы бы поинтересовались земными хрониками что ли. Легендами про вампиров, к примеру. Не удивлюсь, если, на Земле до сих пор в загашниках можно найти пяток подобных технологий ещё с доиндустриальной эры, — мужчина встал. — Что ж, видимо, общение с минбарской кастой воинов отупляет. Сами плести интриги не умеют и других портят. Детский сад. В таком случае, позвольте откланяться — вы полностью бесполезны.
— Зачем вы устроили это представление? — встретила меня Коронэ, едва я покинул территорию службы безопасности.
— Интерес, — улыбнулся я, поравнявшись с девушкой и увлекая её далее по коридору.
— Её реакция? — кошачьи ушки Коронэ опустились в жесте означающем интерес.
— Скорее Синклера и его командования. Каюта была битком набита следящей аппаратурой, так что всю нашу беседу с Джа'Дур он увидит не далее чем через полчаса, если я хоть что-то понимаю в характере мистера Гарибальди.
— Я всё ещё не понимаю логики. Даже с вашей дефективной личностью это слишком бессмысленно, — бескомпромиссно сообщила лиладан.
— Какая ты у меня строгая...
— Это ваша вина.
— Да-да, я помню — во всём виноват я, — усмехаюсь.
Зеленоглазый андроид важно кивнула. Вообще же, я сам ей прописал такую манеру поведения. Мол, "начальника надо троллить везде, троллить всегда, троллить во всём". Да-да, чтобы не расслаблялся. Но одновременно с этим, у её слов была и действительно важная функция — она должна была оценивать мои действия с точки зрения голой логики, рациональности и положения выгода/затраты.
Как известно, при королевских дворах существовала такая особая должность "шут", чьей главной задачей было говорить в глаза монарху правду, какой бы неприятной та не была. Ну ещё немного шпионить за стекающейся к трону кодлой и докладывать, но это уже не наш случай. Таким образом, я решил использовать опыт "предков" и создать себе помощника, который сможет указать на недостатки моих идей и в случае нужды одёрнуть.
Так что никаких претензий на постоянные подколки в тему моей "дефектности" и "нелогичности" быть не могло. Ведь с точки зрения полноценного репликатора, даже просто играя роль посла на Вавилоне, я действительно поступаю в высшей степени нерационально.
— Однако, мои действия имеют смысл. Ты же понимаешь, что с вероятностью в 97.3617 процента её ликвидируют до того, как она успеет передать технологию кому бы то ни было?
— Это наиболее вероятное развитие событий. — Согласилась девушка. — Животные инстинкты органических форм жизни не предполагают возвышения в политической иерархии доверчивых и склонных к уступкам личностей. Следовательно, ни одна из заинтересованных сторон не позволит, чтобы у конкурентов появлялся шанс единолично завладеть такой технологией.
— Верно, именно поэтому...
— Лорд Баал! — прервал меня окрик Гарибальди.
Сам мужчина не заставил себя ждать и очень быстро нагнал нашу пару.
— Мистер Гарибальди? — останавливаюсь, отвечая мужчине с вежливой улыбкой.
— Коммандер Синклер просил передать, сейчас состоится очередное заседание Консультационного Совета. Похоже, они всё-таки пришли к компромиссу касательно Джа'Дур.
— О! Благодарю, — киваю, — я немедленно направлюсь в зал совещаний. Кстати, позвольте представить, Коронэ, моя помощница.
— А-а-а... — мужчина открыл, было, рот, чтобы что-то сказать, но, окинув внимательным взглядом мою спутницу, несколько замялся. — Да. Очень... Рад.
Коронэ на это лишь самую малость качнула головой. Грубиянка.
— Составите нам компанию? — прерываю едва начавшуюся паузу.
— Эм, — Гарибальди с трудом оторвал взгляд от зелёного меха на кошачьих ушках. — Нет. Прошу меня извинить, у меня ещё есть неотложные дела.
— Понимаю, — чуть склоняю голову. — Что же, удачи вам, мистер Гарибальди в вашем нелёгком труде...
Наблюдая, как шеф службы безопасности удаляется от нас, я вновь обратился к Коронэ:
— Итак, возвращаясь к теме, кто, по-твоему, её убьёт?
— Я бы предположила нарнов. На втором месте — аббаи, — сдержанно ответила девушка.
— Да? — я задумался. Это было логично — и те и другие должны чувствовать себя наиболее оскорблёнными. Вот только, если вспомнить одну особенность этой галактики, всё не так однозначно... - Как на счёт небольшого пари?
— Страсть к азартным играм это признанное нарушение психики даже в среде органических форм жизни, — взмахнула ушками лиладан, сохраняя абсолютно бесстрастное выражение лица.
— И твой ответ?...
* * *
Когда я добрался до зала Совета, все послы уже присутствовали там. Ну, кроме Коша, само собой. Он, как обычно, относился ко всей местной суете с известным пофигизмом.
Послы Лиги о чём-то негромко переговаривались между собой, а Синклер стоял чуть в стороне, уставившись взглядом в экран, на котором виднелась неактивная сейчас зона перехода. Картинка явно передавалась с одного из наблюдательных зондов, сновавших вокруг "Вавилона". К слову, корабли Лиги уже получили отбой и благополучно покинули пространство вокруг станции, что неплохо говорило в пользу дипломатических талантов представителя Земли.
— Поздравляю, коммандер, — от моей реплики мужчина чуть вздрогнул, повернувшись на голос, — похоже, вы сумели найти решение проблемы?
— Кхм... Да, Лорд Баал, — кивнул офицер, — мы с послами сумели прийти к компромиссу. Я... Надеюсь, вы не воспримете за оскорбление тот факт, что вас не пригласили на эти переговоры? Вы отказались от участия в голосовании, а они проходили кулуарно...
— Нисколько, — улыбаюсь, — как я уже сказал, мы предпочитаем не вмешиваться в события, в которых не разбираемся.
Стоящая за моим правым плечом Коронэ подтверждающе кивнула, продублировав жест соответствующим движением ушками.
— Рад это слышать, — а глазки-то дёрнулись в сторону зелёной шевелюры. Дёрнулись, хе-хе.
В этот момент в зал заседаний вошёл широко улыбающийся Лондо Моллари, жестикулируя, что-то втолковывающий ощутимо недовольному таким собеседником Ленньеру. За ними следовал озабоченный Гарибальди.
Коммандер кивком извинился перед нами и быстро направился к своему шефу безопасности. Не прошло и минуты, как они отошли чуть в сторонку и начали обсуждать готовность к некоему действию. Разумеется, они старались говорить тихо, но с возможностями репликатора я легко слышал каждое слово. То же самое можно было сказать и о послах Лиги.
По всей видимости, Джа'Дур решено было направить на опыты. В прямом смысле. И действительно нельзя не восхититься талантами Синклера, он каким-то чудом умудрился продавить решение о том, чтобы исследования велись на Земле. Само собой, с участием всех заинтересованных сторон, но на Земле. Талантище, а не человек!
Так, на пару с Коронэ, развлекаясь наглым подслушиванием, я чуть не пропустил (ладно, вру) момент, когда беседа офицеров "Вавилона" перешла на мою атташе. Вернее, Гарибальди, со свойственным ему интересом к женщинам и всему необычному, спросил начальника, кто она такая и откуда вообще взялась?
— Насколько я понял, — донёсся до меня негромкий голос Джеффри, — она его помощница, но кроме того — наблюдатель от их государства и телохранитель на случай непредвиденных ситуаций...
— Тело... кха... Телохранитель? Она?! — начальник службы безопасности, с трудом задавив выкрик и почти сдержав ошарашенное выражение на своём лице, круглыми глазами оглядел спину хрупкой девушки, которую можно было бы принять скорее за школьницу.
— Слушай, если хочешь, можешь сам спросить у Баала, — прошептал Синклер, тоже косясь в нашу сторону, — а я боюсь.
— Знаешь... — Гарибальди нервно замялся, — Я тоже, пожалуй, воздержусь.
— Ладно, — вздохнул коммандер, — думаю пора начинать.
— Угу, я рядом, — отозвался Майкл и сделал пару шагов в сторону.
— Что ж, полагаю, мы можем начать... — уже для всех оповестил Синклер, выходя в центр зала.
Послы Лиги умолкли и стали подтягиваться к нему. Ещё раз оглядев присутствующих и, убедившись, что все заинтересованные лица в сборе, мужчина отдал приказ через коммуникатор.
В кадре на экране показался пассажирский шаттл минбарцев, неторопливо выплывающий из ангара станции и направляющийся в сторону зоны перехода.
— Посол Кош? — нарушил торжественную тишину удивлённый голос Гарибальди.
Секунда и все заметили, как в зал, не спеша, вплыла "вешалка" скафандра посла Ворлона.
Для полноты картинки, я дополнительно любовался происходящим через младших, подключённых к системам станции и планеты внизу, а также корабль Коронэ, так что прибытие нового действующего лица засёк сразу.
По всей видимости, посол Кош был не столь пофигистичен к происходящему, как хочет казаться перед всеми присутствующими. Я даже склонен думать, что он давным-давно, как только Джа'Дур появилась на "Вавилоне", выяснил всё о составе и свойствах привезенного ей на станцию препарата, благо телепату его уровня, это должно быть не сложно. После чего, видимо, принял своё собственное решение, как поступить с ним и его создательницей. Иначе как можно было объяснить тот факт, что из зоны перехода, не дав войти в неё минбарскому шаттлу, величественно выплыл тяжёлый ворлонский крейсер?
— Чёрт побери! Иванова?! Что... — Синклер только начал говорить в коммуникатор, как между четырьмя отростками корабля ворлонцев проскочил яркий зелёный разряд, и в транспорт Несущей Смерть ударил тонкий переливающийся луч энергии.
Данные телеметрии со сканеров моего корабля широким потоком полились в сознание. Физический принцип напоминал лучевое оружие минбарцев и прочих местных видов, но исполнение отличалось принципиально. Дело даже не в органическом корпусе и системах корабля Ворлона, сама конфигурация постройки луча, архитектура манипуляции энергией отличалась от уровня местных, как легированная сталь отличается от поделок бронзового века.
Целых пять процентов всех вычислительных мощностей младших тут же были направленны мной на разработку аналога, на основе полученных данных. И в тоже время, я с лёгкой улыбкой наблюдал за выражениями лиц делегации. Ещё непонимающие произошедшего, переглядывающейся между собой, они были весьма забавны.
В зале начал нарастать взволнованный гул голосов.
— Почему? — мрачно переведя взгляд на вошедшего Коша, спросил Синклер.
— Вы не готовы к бессмертию, — чуть наклонив шлем скафандра и, по обыкновению выдержав загадочную паузу, ответил мужчине ворлонец.
