Как оправдаться? На кого свалить вину? Веть за подготовку похода отвечал я, начальник Храмовой Стражи. Предательство и трусость? А что, вполне возможно. Всех спасшихся следует изолировать от общества и обвинить в трусости и предательстве. Дескать сдались противнику, а часть вообще убежала с поля боя. Пусть посидят пока в яме. Потом их показательно казнить. Иначе, казнят меня. Нет. Лучше уж их. Да и сами виноваты. А всем объявить о предательстве и трусости разбитого отряда! Скрыть факт поражения, к сожалению, уж точно не удастся.

Грой повеселел. Решено! Если Верховному Жрецу сказать, что в разгроме виноваты предатели и трусы, то может и пронесет. Меня то там не было. Зато были несколько жрецов третьей ступени посвящения, достаточно влиятельные надо сказать жрецы. На них и надо свалить неудачу. А я не виноват. Этот параноик может и поверит. Он везде чувствует подвох и измену.

Если пронесет, то следующий поход я организую лично, и лично возглавлю. Соберем такое войско, которое еще не видели эти земли. И я вернусь с победой. Тогда мне уже и Верховный Жрец ничего не сможет сделать! Торопиться не будем. Слишком уж многое зависит от этого похода. До весны полно времени. За это время можно подготовить такую огромную армию, что никакие уловки врагов им не помогут.

* * *

— Тоха, зверюга ты эдакая! Нажрался наконец то? По Лее не скучаешь? А, обормот? Заделал ей щенков и убежал со мной на охоту! Не стыдно? — Я потрепал Тоху за холку, от чего он жмурился от удовольствия. Вот же чесака. Чешешь его у холки или под лопаткой, а он в это время растягивает свои губы, делая свою морду умилительно дебильной, и наяривает своей задней лапой, как будто на гитаре играет. Умора просто!

Лея уже недели две как нас порадовала шестью смешными щенками. Да, Тоха постарался. Красивые пушистые комочки, из которых не знаю что вырастет. Толстые и коренастые. Лея пока к ним никого не подпускает, но благосклонно принимает подачки от членов моего племени. Закормили их знатно. Вообще Тоха с Леей вроде талисманов нашего племени. Любимчики детворы и женщин. Совсем их уже разбаловали. Лея последнее время возится со своими щенками и не отходит от них ни на шаг. Постоянно дежурит со своим выводком у кухни, где сердобольные поварихи подкармливают их мясом, потрохами и косточками. А Тоха, тот еще самец, заделал потомство и ладно. Пусть щенки сами растут. И как хвостик преследует меня в моих походах. Вот и сейчас поперся со мной в поход к порталу. Выклянчил у воинов кучу мяса и костей. Сожрал все это и балдеет, развалившись на солнышке.

— Нифуя себе у тебя Тоха вымахал! Ты чем его кормишь тут? И раньше здоровенный был, а сейчас вообще как медведь гималайский размером. — Ден погладил своего любимца. Еще на земле у них с Тохой сложились дружеские отношения. Ден любил его побаловать косточкой или еще чем вкусненьким. Поэтому Тошка его признал, облизал и благосклонно разрешил себя почесать.

-Ну он раньше был типа щенок. Или вроде как полуярок, как у волков. А сейчас заматерел. Набрался сил. А что ты хочешь? Здесь его кашей не кормят, как дома было. Кушает мясо, потроха и кости в неимоверных количествах. Отожралась скотинка. Реально на медведя похож. Но уж точно заметно крупнее местных волков. Которых называют ужасными. Такой волк ему на один укус. Мутант какой то. На сколько Алабаи огромные, но Тоха больше однозначно. Кто у него папой был интересно? Не медведь ли часом? — Ахаха. Смешно конечно такое предполагать, но от кого такой монстр мог уродиться я до сих пор не понимаю. Сколько он интересно сейчас весит. Думаю больше сотни. Кило 150 где то наверное. Хрен его знает, не где взвесить. Да и в рост он вроде как поднялся. Больше метра уже в холке. Огромный зверь. Может это так местный климат на него действует?

Я думаю, когда его щенки подрастут, то пара тройка таких монстров разорвут даже саблезуба. Скоро у меня будет стая этих зверюг, когда щенки подрастут. Это уже восемь зверей, включая Тоху, Лею и шесть щенков. Грозная сила. Вообще подумываю о том, чтобы заказать несколько десятков самых крупных и сильных собак из-за "ленточки". Ирландский волкодав, кавказская овчарка, алабай, длинношерстный дог. Эти зверюги наведут тут шороху. Отличная охрана. Под такой защитой никто не проникнет в долину. Никакой хищник с такими огромными зверями не уживется. Перемешают свою благородную кровь с "ужасными волками" и получим на выходе огромных свирепых зверей. Правда придется заводить отдельное подразделение в войске, которое будет заниматься собаками. Но смысл в этом определенно есть. Древние римляне были не дураками и держали в страхе половину мира, и боевых собак они все же поставили себе на службу. Не зря, я думаю. Значит есть в них толк в бою.

— Ну ладно, мужики. Пора в путь! Собрались? Тогда потопали. До вечера дойдем до моей долины.

С утра мы встали рано. Позавтракали и не торопясь собрались. Мое предложение перебраться в долину парни приняли на ура. А что им еще остается? Тем более они очень сильно мечтали о копченной рыбе, луке и чесноке. Я даже им пообещал скормить несколько картошек. Пусть порадуются. Есть у меня небольшой НЗ в пяток килограмм.

По дороге домой никаких приключений с нами не произощло. Что не удивительно. Больше сотни мужиков, вооруженных до зубов вызовут уважение у кого угодно. Хищники откровенно ссали и прятались от нас.

— Леха, я смотрю тут дохрена лошадей в прериях пасется! У тебя есть опытные охотники. Почему бы не изловить несколько жеребят и кобылок? Глядишь, как подрастут, транспорт какой никакой получите. Это конечно далеко не рыцарские кони, и не тяжеловозы. Мелковатые. Но тем не менее, на четырех ногах перемещаться быстрее, чем на двух! — Денис поднял вопрос, который я уже сам не раз задавал себе. Но огромное количество проблем и вопросов не давали заняться этим важным делом. Действительно, тучные табуны небольших лошадок встречаются повсюду в прерии. Что мне мешает организовать загонную охоту на них? Решено. В ближайшее время займемся этим вопросом.

Мы стояли и наблюдали за небольшим табуном лошадок. Они так и просились под седло.

— Да, Ден, дело нужное. Им и займемся в самое ближайшее время. Но нужно подготовиться. Потребуется много ресурсов. Сотни людей. Сейчас и так работы много. Но думаю на неделю выделить пару тройку сотен людей мы сможем. Обсудим это позже. Надо подумать.

К обеду расположились на берегу реки. Устроили удобный бивуак, выставили караулы. Воины сразу принялись варить кулеш из мяса, корешков и дикорастущих злаков. Денис с Женькой воротили нос от мяса и с интересом посматривали на реку.

— Что, парни!? Говорите рыбку любите? Так в этой реке ее столько, что своим глазам нет поверите. Это вам не наши речки в России, где форель в пару кило считается знатным трофеем. Тут за пару часов можно наловить столько рыбы, что можно накормить всю нашу толпу! Даже не смотря на то, что сейчас день и время для поклева не самое удачное. Рыбы тут столько, что хоть пинками на берег выкидывай! — Я откровенно веселился, разглядывая своих друзей. Они пучили свои глаза на это богатство и не могли сказать ни слова.

Мы смотрели на реку с кристально чистой водой, где можно было без труда увидеть косяки форели, которая шныряла в этом весело журчащем потоке в поисках чего то вкусненького. Ну или просто плавали себе по своим только им ведомым рыбьим делам. Здоровенные рыбины в 30-50 см длиной не были редкостью. Попадались и совсем огромные экземпляры около метра длиной. У любого рыбака эта картина вызовет нервную оторопь.

— Ну что, господа присяжные заседатели, глаза пучите? Сами же говорили, что рыбка вкусная? Почему не ловите?

— А у тебя что, есть снасти с собой? — Женька был заядлым рыбаком и у него, по-моему, уже тряслись руки в нервном нетерпении. Рыбаки его поймут.

— А то! Держи! Удила только срубите в кустах. Только далеко не отходите от поляны. Здесь полно орешника вокруг. — Я достал два комплекта снастей, состоящих из лески, грузила, поплывка и крючка. — Можно и на блесну ловить. Но местная рыба очень голодная постоянно. Ловится на местных жучков отменно. Поковыряйтесь в трухлявом дереве неподалеку от поляны. Мы его проходили только что. Когда сюда шли. Там должно быть полно жуков и их личинок. Форель на эту гадость кидается как оголделая.

Мужики засуетились и постоянно подпрыгивая и жестикулируя, бурно обсуждая перспективы рыбной ловли в столь чудесной речке, устремились за удилищами и наживкой. Часа на полтора я их потерял. Как впрочем и Тошку. Вот никак не пойму этих зверей. Тошка променяет самую лучшую и нежную мясную вырезку на вонючие рыбьи головы и потроха. Как впрочем и Лея. Нравятся они им неимоверно. Что они в этих рыбьих головах нашли? Не понимаю. Да и в копытной добыче предпочитают вонючие потроха. Дикари-с.

— Хуяссе рыбина! — Женька весело приплясывал вокруг добытой им полуметровой форели. Трогал ее, погладил, чуть не облизал. Тошка внимательно следил за его манипуляциями и в нетерпении загавкал. Дескать, ты че тупишь, где моя вкусная голова?

Я отчекрыжил голову и хвост у форелины. Выпотрошил молоки и кишки и кинул все это благолепие Тошке. Опять обожрется зверюга. Перед таким "лакомством" он устоять не может.

Впрочем, попадалась не только крупная рыба, но и рыбки помельче. Но и эта сойдет на уху. Еще как сойдет. Наваристая будет похлебка. Кто пробовал уху из ручьевой парной форели, тот меня поймет. А другим сложно объяснить как это вкусно. Надо попробовать.

Обеденная стоянка затянулась у нас часа на три. Пока Женька с Деном не набили свои брюха густой наваристой ухой и жаренной рыбой дальше мы не трогались. Но все хорошее когда ни будь заканчивается, как закончилась наша импровизированная рыбалка и сытный обед. Мы форсировали в брод реку и ближе к вечеру уже входили в долину.

Открывшаяся нам картина впечатляла, напоминая растревоженный улей. Сотни людей работали и носились туда сюда. Кто то таскал бревна, но большинство было занято на строительстве срубов, хозяйственных построек и обтесывании бревен. Работы хватало всем. Праздно шатающихся людей я не заметил.

Не в далеке от стройки я заметил две фаланги, в полсотни человек каждая, которые увлеченно молотили друг друга палками, обтянутыми толстой кожей. Ясно. Брагх развлекается. Ему настолько понравился предложенный мной метод тренировки, когда воины мутузят друг друга тренировочным оружием, что я уже стал опасаться за численной своей армии. Уж очень много увечий. Но с другой стороны, лучше травмы на тренировке, чем кровь на поле боя.

— Да, серьезно тут у тебя все! — Жека стоял и смотрел на этот муравейник, забыв захлопнуть рот от удивления.

— Да и банда у тебя серьезная, судя по тренировкам. Вспомнил армию. Даже нас инструкторы так жестоко не гоняли. Они же поубивают друг друга этими палками. Дубасят со всей силы ведь. Убить же такой палкой — раз плюнуть. Не жалко людей? — Ден с интересом наблюдал за тренировками воинов. Это он сейчас мирный сельский мент. А когда то служил в элитном подразделении морской пехоты у нас во Владике на островах. Халулаевцы. Морской спецназ. Отморозки те еще. Меньше метра девяноста в этом подразделении бойцов я не видел. Тренировки адские. Постоянные участники локальных конфликтов. В общем, военные убийцы. Я когда увидел их выступления показательные на день военно морского флота, то проникся к этим парням искренним уважением. Огромные бойцы под два метра ростом, выскакивали из десантных средств на набережной Владивостока и пугали своими размалеванными черной и зеленой краской страшными рожами мирных граждан. Им еще зачем то и автоматы дают. Думаю, зря. Я когда увидел этих монстров, захотелось не привлекать их внимания и тихонечко затеряться в толпе. А какого врагу? Он же в штаны наложит, как только их увидит. Реально страшилища. Нарядили их еще в маскхалаты, Лешие и подобную одёжу. Я сам думал, что все подобные им части разогнали. Но нет. Есть еще в России такие волкодавы. Хотя маловато, к сожалению. Отслужил он там срочную и остался на контракте еще на несколько лет. В общем матерый вояка со стажем. И науку воинскую усвоил, и повоевать успел. И хотя Ден ненамного меня выше, где то едва до метра девяносто дотягивает, да и физически меня он не сильнее, на руках я его борю. Но становиться с ним в спаринг я побаиваюсь. Их там учили убивать, быстро и эффективно. Ему меня покалечить или травмировать, не смотря на мою силу, раз плюнуть.

— Людей жалко. Но и ты меня не принимай за садиста. Все воины в доспехах. Такой доспех не всякое копье возьмет. Доспех сшивается из нескольких слоев носорожьей, мамонтовой и бизоньей кожи. Используется так же и медвежья кожа. Доспех очень прочный. Сейчас начинаем им укреплять шлемы и кожаные кирасы стальными полосами и вставками. Также производим стальные наручи и поножи. Думаю к весне одеть всю свою армию в сталь. По крайне мере фалангу и арбалетчиков. Для лучников это не так важно. Пусть получают синяки. В бою осторожней будут. Тем более палки и копья тренировочные обтянуты толстой кожей. Это смягчает удар.

-Как же они таскают подобную тяжесть? — Ден видимо конкретно заинтересовался моим военным проектом.

— А как вы таскали огромные бревна в сопку и обратно на тренировках? Сам же рассказывал. Таскают тяжелый доспех, потеют, устают, но таскают. А куда они денутся. Парни крепкие, жилистые. Привыкли к долгим переходам по прериям и джунглям. Крепкие бойцы! Сейчас на регулярном и обильном мясном питании набирают вес и силу. И вес доспеха уже не так чувствуют как раньше. Тренировки и обильное питание. Все просто. Сначала конечно бурчали, но сейчас уже и не замечают особо вес доспеха. Поэтому будем им этот доспех немножко, постепенно утяжелять. Через полгодика я вижу их в виде эдаких танков в Плейстоценовом исполнении. Тяжелая пехота, которой не будет равной среди местных племен.

— Да. Странно. Почему они позволяют над собой так издеваться и не разбегутся?

— Боятся. Не меня боятся. Но и меня тоже. Но больше они боятся армии Южан, о которой я тебе рассказывал. Они понимают, что скоро Южане придут. Придут именно за ними. Это смерть для большинства из них. Основная часть моего войска это бывшие рабы Южан и мятежники с тех краев. Их всех ждет смерть, если Южане нас победят. Они видели пользу от тренировок и эффективность моего войска. У них нет выбора. Или тренироваться и победить Южан, или умереть. Нас в покое не оставят. Это понимают все. И эта опасность, угроза страшной смерти на алтаре сплотила этих людей вокруг меня. Так что, в каком то смысле, я должен сказать этим Южанам спасибо. Если бы не они, меня бы все эти люди просто послали. Сейчас же они видят во мне шанс выжить. Это самый лучший стимул. Вот что будет после победы над Южанами, а о поражении я и не думаю, т.к. в этом случае нас всех тут просто убьют, и думать об этом нет смысла. Так вот, после победы, я боюсь, они могут расслабиться и дисциплина полетит в тартарары. Поэтому я и тренирую отряд собственных преторианцев. Только они будут иметь огнестрельное оружие, лучшие арбалеты и доспехи. Сейчас у меня около полусотни таких бойцов. С арбалетами управляются уже довольно таки сносно. Вот и тебе хочу предложить, что бы ты от безделия не страдал, можешь пока поучить их своим фокусам, которым тебя обучали в армии. Так же нужно отобрать несколько бойцов среди них и обучить их обращаться с огнестрельным оружием. Огнестрельное оружие будет иметь только моя охрана. Воевать будем только холодным оружием. Надо думать и о собственной безопасности. Как смотришь на это?