Хелена. Общий

Ничего.

"На что ты надеялась, Элен?"

Я — особенная. Иная. Отличная от других.

Подобных мне боги обходят заботой.

"Ты скоро привыкнешь", — раздался в голове насмешливый низкий женский голос. Сразу вспомнились бледные лица испуганных младших жриц, смесь ароматов благовоний, роз и полыни, мучительная слабость тела.

Жиюнна.

"Спи, Хелена", — приказал голос. — "Не мучь себя вопросами".

— Но я только хочу... — от волнения я начала говорить вслух. Не каждый день истинная богиня снисходит до разговора со смертной. Особенно — со смертной-отступницей.

"Забыла, кто я?"

Десятки невидимых сильных рук схватили меня и поволокли в ледяной мрак. Беззвучно рыдая от бессилия, я раз за разом повторяла первое и самое главное правило жрицы Алой Владычицы: никогда не спорь с богиней.

"Испугалась?"

Я попыталась воззвать к своей единственной опоре — любви, но моё увечное чувство не могло противостоять на равных могучей воле Жиюнны.

— Лионель! — в отчаянии закричала я, но разве мог прийти на помощь тот, кто застрял в промежутке между жизнью и смертью?

"Простите, милорд".

Сильные чувства — и любовь, и ненависть — связывают людей. Нам нет спасения. Моя слабость тянет ко дну обоих.

Одиночество. Холод и темнота вокруг. В какую часть Криос Косом Жиюнна низвергнула меня?

Нет.

Это моя личная бездна. Владычица решила преподать мне урок.

— Раскройся, душа моя. Как невзрачная раковина таит внутри себя жемчужину, так и ты скрываешь драгоценнейшее сокровище.

Миарк сказал — во мне есть свет.

Отбросив сомнения и животный страх, я представила образ того, кто для меня воплощал абсолютного врага мрака. А затем Он, сияющий и прекрасный, протянул руку бьющейся в сетях тьмы девушке-мотыльку.

"Жжётся!", — обиженно вскрикнул голос. — "Дурная девчонка".

В тот же миг лопнула связывающая меня с реальностью нить.

-16-

...что с ней?

Осторожное прикосновение, отдающееся тупой болью в каждой частице тела.

"Я..."

— ...не просыпается. Я всё перепробовал.

— Странно. Хелена находится под защитой Белой Королевы. Она не могла заболеть. Тут что-то другое.

"...не могу пошевелиться..."

— Магия?

— Честно говоря, я не очень хорошо представляю, что именно вы понимаете под этим словом, но предполагаю — здесь ей и не пахнет.

Разговаривали Миарк и... Лионель?

Ещё одно прикосновение. На этот раз — приятное.

Надо хотя бы моргнуть.

"Получилось".

— Она нас слышит. Эй, принцесса!

"Медленно, но уверенно вырываюсь из цепких лап тьмы. Открываю глаза..."

Искренняя радость в глазах Миарка, на лице Лионеля смешанные чувства.

Облегчение и...

— Тебе... стало лучше.

Слабая улыбка. Подарок для моего рыцаря-защитника.

— Не делай так больше, — строго сказал паладин. — Ты меня напугала.

— Со мной говорила Жиюнна. Мы немного повздорили. Только и всего.

— Игры с богами до добра не доводят. Никогда.

Он взял мою руку в свою и — от неожиданности у меня пропал дар речи — угрюмо произнёс:

— Остановись. Не губи себя. Мне больно видеть... твои страдания.

Я смотрела на его измождённое, но полное решимости лицо и понимала — он готов жизнь за меня отдать.

"Ах, сир Лионель..."

— Мне уйти? — вежливо поинтересовался Миарк.

— Нет, — твёрдо сказала я. — Помнишь, ты говорил, что любой клинок можно перековать?

— Да, — кивнул эйанец. — Помню.

Ладонь Лионеля судорожно сжалась на рукояти проклятого клинка.

— Это правда? — глухо произнёс он.

— Вы оба такие недоверчивые, — ухмыльнулся пасынок Белой. — Что же, придётся показать на примере. Как считаете, этот ржавый ковыряльник подойдёт?

Юноша небрежным жестом указал на висящий на перевязи паладина меч.

"Спасибо, друг".

"Иногда нам приходится возвращаться".

Вновь я вступила на камень мостовой разрушенного города Гирэ Нор. Не знаю, как Миарк уладил дела с правительницей Пустого мира, но Слуги выпустили нас из дворца без лишних вопросов. Впрочем, возможный гнев Королевы волновал меня меньше, чем состояние Лионеля. Мой любимый едва перенёс полёт на химере, а когда мы оказались перед воротами руин столицы эйанского Ортано Косом, принц мрачно процедил сквозь зубы:

— Плохое место. Я повсюду вижу следы страданий и смерти.

— Ну уж извини, чуткий приятель, — с лёгкой обидой буркнул Миарк. — Только здесь сохранилась кузница.

"Радость или горе. Одно из двух. Вскоре всё решится".

Я не знала, велик ли у эйанца талант оружейника. Не мастерство друга внушало мне надежду. Миарк обладал знаниями Золотой Империи: тесного общения с механизмом в башне Повелителя времени для меня хватило, чтобы проникнуться к ним уважением. Впрочем, до слепого преклонения моё восхищение не доходило.

"Миарк прежде всего человек. Люди иногда ошибаются. Мне нужно подготовиться... к худшему".

Но несмотря на доводы рассудка, я не желала даже думать о неудаче.

Мы прошли по пустынным улицам города, пережившего расцвет и падение задолго до рождения двоих из нас. Провожая рассеянным взглядом остатки какой-то машины, я невольно задумалась, кем видит и меня, и Лионеля Миарк? Хоть и разнесённые во времени на полтысячелетия, мы были детьми новой культуры, не имеющей почти ничего общего с его. Считал ли пасынок Белой нас варварами? Если и так, я не могла его винить. Ровеснику Жиюнны и её братьев позволительна толика высокомерия.

Проклятый клинок висел у Лионеля на перевязи, и я постоянно боролась с вызванной его тлетворными флюидами тошнотой.

"Он предчувствует свою скорую гибель..."

На лице паладина следов внутренней борьбы не было. Если битва в его душе и велась, то уже завершилась, и не в пользу отмеченного злом меча.

Чтобы как-то развлечь нас — по крайней мере, так мне казалось — Миарк пустился в пространный рассказ о более счастливых днях города.

Гирэ Нор, как и другие два эйанских города в Пустом мире, построил старший из сыновей-близнецов Императора Благословенной Земли. К зрелому возрасту он так и не сумел завоевать народную любовь, и потому удалился в Ортано Косом, знание о котором поделились с ним эльфелинги. Его сопровождали немногими верными соратниками. Вместе они основали новое королевство, властителем которого объявил себя нелюбимый в Эйане принц.

Миарк приходился ему правнуком.

— Создав башню Повелителя времени и её механизм, Эан и его спутники совершили прежде немыслимое. Отсеча себя от друзей и родственников, оставшихся на родине, они сделали шаг в будущее на триста лет. Там, однако, их ждал неприятный сюрприз: за три века Высшая Алхимия шагнула далеко вперёд. Первая же встреча с чудесами нового Эйана оглушила и ослепила людей ортанского королевства. Они казались сами себе варварами. Говорят, прадед так и не оправился до конца... Потомкам он завещал совершать длинные прыжки во времени только в случае величайшей опасности.

— Его свела в могилу уязвлённая гордость? Не осознание смерти друзей, брата, в конце концов? Неужели он был настолько жестоким?

— Принцесса, Эан любил брата-близнеца, — вздохнул Миарк. — Но не больше, чем себя.

Я покачала головой. Воистину, Древняя Империя рождала странных людей.

— Мой дед перестроил города в согласии с новыми веяниями и предпринял первую экспедицию вглубь Ортано Косом. Он потратил большую часть жизни на расшифровку письменности первых обитателей этого мира. Увы, особых успехов ему не довелось достичь — дед не понравился эльфелингам, а без их помощи продолжать исследования было невозможно. В историю он вошёл как второй, запустивший механизм Повелителя времени.

"Нарушение заветов. Это так знакомо мне".

— Что же случилось?

— Он бежал от страшной болезни, охватившей Эйан. Наши целители не могли с ней справиться, и лучшим выходом — хоть и малодушным, — казался прыжок вперёд на десять лет. К сожалению, они попали в разгар другой эпидемию, ещё более ужасной. Как и первую, её занесли послы дикарей.

"Должно быть, так Творец отплатил им за трусость".

Что за опасные мысли? Первый был милостив. Он прощал и более тяжкие прегрешения. Его дети... не столь великодушны.

За рассказами Миарка я не заметила, как мы подошли к кузнице — вернее, к тому строению, что ею называл эйанец. Почти полностью сохранившееся здание ничем не отличалось от соседей, разве что витиеватых украшений на фасаде у него было чуть меньше.

— Как сейчас помню кузена, встречающего меня в дверях. Он относился ко мне как к сверстнику, хотя нас разделяло больше десятка лет. Эх, Доран, как бы я хотел вновь услышать твой смех...

Улыбка на лице друга увяла.

"Он вспомнил, что тело его двоюродного брата лежит непогребённым где-то под тусклым небом Ортано Косом".

Я поймала руку Лионеля и крепко её сжала. Рыцарь бросил на меня удивлённый взгляд, но ничего не сказал.

— Вместе мы сможем, — пылко прошептала я.

Даже если я обманывала сама себя, печальный бог видел — то был сладкий обман.

Сквозь узкие окна на желтоватый каменный пол падал бледный свет. В помещении царила идеальная чистота — особенно уборщик (Миарк, конечно) потрудился над подковообразным возвышением в центре "кузницы", усеянным разноцветными выпуклыми панелями.

— Что это? — настороженно спросила я.

— Я читал о подобной машине в одной старинной книге, — задумчиво произнёс Лионель. — С её помощью в Древнем Эйане создавали оружие.

— Я бы предпочла горн, наковальню и молот, — с некоторых пор сюрпризы меня только расстраивают. Разумно ли доверить жизнь любимого многотысячелетнему устройству?

"Механизм Повелителя времени. Ему я не отказала в попытке".

— Не будь столь ограничена, принцесса-дикарка, — хвастливо заявил эйаец. — Мой кузен был настоящим художником. Он потратил бездну сил, чтобы довести до совершенства стандартный механизм... Его бы очень огорчили твои слова.

— Я говорю лишь то, что думаю.

Будь мои отношения с магической логикой хоть немного лучше, я бы попробовала сломать демонический клинок.

"Не лги себе, Хелена. Не вышло бы у тебя ничего. Чтобы Хранители Равновесия приняли её сторону, нарушительнице Первого завета требуются поистине внушительные аргументы".

Миарк запустил машину. Его пальцы запорхали над цветными панелями: некоторые из них при нажатии светились, другие издавали мелодичные звуки. Работая, юноша бормотал себе под нос — как я поняла, делал расчеты. Мне и рыцарю оставалось только безмолвно наблюдать за ним и надеяться, что эйанец нигде не ошибётся.

"Мы будто невежественные крестьяне, наблюдающие за целителем высокого класса".

— Эй, защитник, — обратился друг к моему любимому; щёки Миарка пылали нездоровым румянцем. — Есть особые пожелания?

Принц на мгновение задумался и выдал длинный список требований к клинку. Миарк внимательно выслушал его и добавил несколько деталей от себя. Слово за слово они разговорились.

"Ах уж эти мужчины!"

Мой бестолковый брат не упускал случая пошутить над слабыми познаниями сестры в колюще-режущей атрибутике настоящего воина.

— Он будет выглядеть так, — наконец объявил Миарк и торжественно нажал большую красную панель. Раздалось глухое "дзинь", и перед нами возникла иллюзия (я не знала, какое имя давали подобному эйанцы) длинного клинка благородной формы. Гарду его украшали разинутые пасти ледяных змеев — древних чудовищ, обитавших некогда в землях Диком севере.

"Из этого милого края вышла цивилизация, сменившая в Эмьвио Косом Золотую Империю".

— Это точная модель? — холодно спросил Лионель.

— Ага. Ты даже можешь поупражняться с ним, — гордо проговорил Миарк. — Его вес соответствует настоящему.

Паладин взял в руки эфемерный клинок и сделал с ним несколько выпадов. Его лицо хранило выражение угрюмой сосредоточенности.

— Годится.

Эйанец фыркнул от возмущения.

— Ну разумеется! Его же сделал я. Между прочим...

— Можешь начать перековку прямо сейчас? — перебил его Лионель.

— Да, — кивнул в миг посерьёзневший друг.

Рыцарь передал проклятый клинок эйанцу, лицо его при этом исказили страшные муки. Я не могла представить, каких усилий стоило ему разорвать связь с пропитанным демонической отравой мечом.

"Спасибо".

Древнеэйанский механизм разверз чрево, и Миарк быстро закинул в него оружие. Тут же разноцветные панели машины замигали, и она утробно заурчала, словно зверь, переваривающий добычу.

— Я могу чем-то помочь? — прокричала я сквозь шум.

Миарк задумался на мгновение, а затем утвердительно кивнул.

— Придумай клинку имя. В Эйане оружию давали имена женщины.

Придумать клинку имя... Просто сказать, но сложно выполнить.

У древних героев верные соратники-мечи носили громкие и славные имена. В легендах им уделялась роль даже большая, чем возлюбленным отважных воинов. Не хотелось бы мне занять в жизни Лионеля места меньше, чем обработанный кусок металла.

"Времена древних героев безвозвратно ушли. Теперь мечи это просто мечи".

Когда мой любимый служил Земши, его клинок обходился без имени. Но бог отверг его.

Ныне светлый принц мог рассчитывать только на собственные силы

— "Несломленный", — прошептала я, пробуя имя на вкус.

Демоны неспроста преподнесли Белой Королеве проклятый меч. Они хотели уничтожить Лионеля, но он оказался сильнее их порчи. "Несломленный" — имя, подходящее не только перерождённому клинку, но и моему возлюбленному.

"Герой восстал из пепла".

Благодаря принадлежащей исчезнувшему народу машине не живой и не мёртвый рыцарь получил достойное оружие. Ему помогали принц-невольник и волшебница, когда-то служившая ревнивой богине.

Колесо судьбы скрипнуло и медленно повернулось. Прощай, старый мир... и здравствуй, новый!

-17-

Тейглан, "Золотое Королевство", встретило меня ласковыми солнечными лучами. О, как я соскучилась по живому теплу в ледяных чертогах Владычицы Ортано Косом!

"На моей родине сейчас стоит осень, плавно уступающая место суровой зиме, здесь же весна ещё не сменилась летом".

Из Ортано Косом меня перенесло в городской парк. Укрывшись за стволом могучего ясеня, я с любопытством наблюдала за прогуливающимися по посыпанным золотистым песком дорожкам красивыми парами: женщины были в легких светлых одеждах, некоторые — с кружевными зонтиками от солнца; кавалеры щеголяли парадными офицерскими мундирами или изящными нарядами под цвет платьев дам. Строгое белое облачение не делало меня похожей на одну из благородных девушек. Скорее, меня могли принять за послушницу Тэа.

"Принцесса. Нужно скорее отыскать её".

Перед тем, как отправить в Эмьвио Косом, Королева повесила мне на шею кулон — хрустальный куб с заточённым внутри роем радужных искр.

"Он собьёт со следа охотящихся за тобой и поможет вернуться", — сказала она. — "Когда сочтёшь нужным, просто возьми девушку за руку и сожми талисман. Всё остальное сделаю я".

На сердце было тяжело. Отринув заветы матери и отца, я готовилась обречь на мучения невинную душу.