Как выяснилось, нет. Малыш шустро вскочил, и принялся смахивать грязь с моих штанов, бормоча извинения:
— Дикин не хотеть обидеть молодого господина! Дикин хороший, да-да-да, хороший! Молодой господин ведь не сердится на бедного Дикина, что он весь такой незаметный, а?
При этом он так смешно крутил острой мордочкой, что невольно вызывал смех. Ну, как на такого можно злиться? К тому же виноват-то я!
— Погоди, погоди! — я мягко, но решительно остановил его. — Это ты меня извини, ведь это я об тебя споткнулся! Тебе не больно, нет?
Кобольд в растерянности почесал затылок лапкой. Совсем человеческий жест. А сам-то он не так и прост! Вон, пара небольших кожистых крыльев на спине растёт. Откуда он тут такой взялся?
— Больно? Дикин? Нет-нет-нет! Дикин здоров, да-да, совсем здоров! Урра-а! Дикин здоров! — радостно завопил он. — Погоди-ка! — вдруг насторожился он. — Дикин слышал, как молодой господин извинился перед ним? Дикин думает, что давно не мыл уши, но...
— Да нет же! — вот чудак! — Я и правда извинился, что задел тебя! — подтвердил я. Дикин восторженно посмотрел на меня.
— Ух ты! Дикин думает, что ты есть друг. Мало кто извинится перед маленьким кобольдом. Люди иные ещё и пинка отвесят вдобавок. Ты хороший. Как Дикину называть тебя?
Порывшись в куче разнокалиберного хлама за спиной, кобольд извлёк оттуда небольшую книжицу и тонкое обгрызенное гусиное перо.
— Меня зовут Мерлин, — ответил я.
— Мерлин, Мерлин... Мерило, мерин, мусор, мурло... — он бормотал про себя, ища место в своей записной книжке. — Вот оно, да! Дикин записал и запомнил, да! Приходи ещё в мою лавку — Дикин сделает Мерлину скидку!
На последних словах его глазёнки хитро сверкнули, а рот, полный мелких, но острых зубов, раздвинулся в доброй усмешке. Я усмехнулся в ответ:
— Спасибо! Обязательно зайду. До встречи, дружище! — и я помахал ему рукой.
— Уррра! Дикина назвали другом, он так счастлив! — на громкие вопли радостного кобольда уже начали оборачиваться недовольные прохожие. Я ещё раз махнул своему новому знакомому на прощанье, и направился назад в Доки. В конце концов, работы было по горло, а дело, так его и так, всё ещё стоит на месте.
А это очень меня огорчает.
* * *
Чтобы сократить время на описание моих подвигов в звании прапорщика городской Стражи, но всё-таки оставить его в своей памяти, я решил продолжить свой дневник. Заданий хватало, так что не буду растекаться мыслью по древу. Правда, кое-где я делал дополнительные примечания... Но не всё сразу. Начнём с вечера того же дня, когда я получил новое звание и массу свеженьких миссий.
День первый (вечер).
Что ж, повышение в чине — это приятно. За заслуги, в знак признания моего сотоварищи героического труда на благо... М-да. Пафос, пафос, куда же без него? Кажется, я заразился от капитана.
Теперь все Доки под моей ответственностью. Спасибо, конечно, начальству... Но всё-таки на его месте я бы поостерёгся доверять новичкам из стражи. Хотя вопрос спорный.
Разобрался со всеми бумагами. Развели писанину, тоже мне. Готов об заклад биться, никто не читает и десятой их части — кроме, разве что, дураков-архивариусов. Ну, им за это деньги платят, так что понятное дело.
Кара оттачивает на Келгаре с Нишкой своё сомнительное остроязычие. Они в долгу не остаются. Дядя пытался встрять в эти игры, но был с позором изгнан.
Завтра трудный день — намечается борьба с контрабандистами.
Покушений пока вроде нет. Конечно, хорошо, но на душе тревожно...
Сухие слова дневниковой записи — а сколько за ними было переживаний! Когда я вернулся во "Флягу...", ругань там стояла в семь этажей. Кара успела высмеять мужское достоинство и пивное брюхо Келгара ("жирнопузый недомерок"), а также ехидно прошлась по поводу интеллекта Нишки ("хвост-вместо-мозгов") и внешности бедного Дункана ("вытертый тряпкообразный эльфогульфик"). Никому из троих обиженных не хватило словесного изящества ответить так же тонко, и недостаток иронии компенсировался громогласным рёвом Келгара. А успокаивать всех пришлось мне. Хорошо хоть до драки не дошло, а то опять пришлось бы трактир тушить.
Твою налево...
День второй.
Первый сигнал от моего защитного заклинания — блюдо с мясом за ужином вспыхнуло и распалось пеплом в момент. Не иначе, туда подмешали какую-то отраву. Наёмный помощник Дункана к тому времени успел скрыться. А друзья потребовали объяснений. Пришлось объяснять...
...Вспоминать, сколько крови из меня выпил этот разговор, даже не хочется. Келгар возмущался и требовал немедленно снять с него эти чары, Элани, прикрыв глаза, явно исследовала магические изменения в своей ауре, а Нишка, тонко хныкая, уверяла, что всем нам конец. Родичу-трактирщику, кажется, было всё равно, он даже обрадовался такой поддержке.
— Так, спокойно! — стукнул я кулаком по столу. — Я же обещал вас всех защитить! Пришло время выполнять свои обещания. Ведь вы же мои друзья!
От лиц товарищей за версту несло здоровым скептицизмом.
— Ты мог предупредить нас об опасности. Это было бы разумнее, — подала голос Элани.
— Ага, это верно! — нахмурился дварф. — А то не люблю я, понимаешь, ходить с чарами на себе! Не по-честному это!
Вот ведь. Ну почему они не понимают?
— Келгар, с волками жить — по-волчьи выть. Наши враги по-честному не воюют, разве ты ещё не понял?! А пока я предупреждал бы вас, опасность могла подойти незаметно. Неужели вы не понимаете, что для меня ваша безопасность — самое важное? — горячо доказывал я. — Ближе вас в этом городе для меня всё равно никого нет!
Друзья ещё немного повозмущались, но накал страстей потихоньку спадал. Нишка уже даже попыталась слегка улыбнуться сквозь слёзы.
— Ну вот, после дождя — и солнышко! — я ласково взъерошил ей волосы. — Всё будет хорошо!
— Сильно сказано! — раздался насмешливый голос. — Но сможешь ли ответить за слова? Хватит ли силёнок?
Кара. Новое лицо в нашей команде. С внешностью подстать взбалмошному, взрывному характеру. Но верит она только в свою силу. Только это мне в ней и не нравится...
Я медленно повернулся к колдунье. Выразительно глянул прямо в её глаза, но не стал ничего говорить — не поймёт. Жаль, но не поймёт. Хотя...
— А у тебя никогда не было близких людей, за которых ты могла бы отдать даже жизнь? Ведь связь с близкими даёт ту силу, которая помогает защитить их! — заметил я.
— Жизнь? Нет! — рассмеялась она. — Не смеши меня. И какие друзья? Какие связи, я тебя умоляю! Мир жесток, и чем ты сильнее, тем больше тебя ненавидят. Тем сильнее завидуют. Вспомни хоть тех двух шавок из Академии. "Самоконтроль!" — передразнила она. — Чушь! Если ты себе не поможешь — никто тебе не поможет — ни книжки, ни люди! Вот!
Она развернулась, и изящной походкой королевы, вздёрнув свой аристократически-курносый носик, отошла продолжать прерванное занятие — протирать столы. Я только вздохнул. Лет мне немного, но я уже сейчас успел понять одну нехитрую истину — рассчитывая только на одного себя, добиться можно многого. Но при поддержке тех, кто рядом — добиваешься ещё большего.
— Надеюсь, и ты это когда-нибудь поймёшь... — пробормотал я, глядя на деловито работающую тряпкой чародейку.
День третий.
Опробовал новое слово в патрулировании — ночные дозоры. Выход не стражников-одиночек, а именно полных дозоров. Успешно, надо сказать, опробовал. Тюремная клетка в первую же ночь пополнилась воришками всех мастей, а парочку убийц, пойманных с поличным, я засадил в подвал. Жаль только, не слишком-то охотно идут стражники в ночное. Те, кто постарше, пытаются отлынивать. Но после того, как я пригрозил подать рапорт капитану, проблема сошла на нет. Разве что начались вскользь брошенные реплики про "молокососа, не уважающего почтенных стражников", но на это я не обращал внимания.
Познакомился с главарём местных уличных мальчишек — Вольфом. Ничего парень, не гнида. Толк из него выйдет.
Какой-то ублюдок чуть не продырявил мне череп из арбалета. Вот паскуда... Впрочем, теперь он никому не причинит вреда.
О чём тут можно написать подробнее? О том, как долго я ругался с сержантами-патрульными, не желавшими работать сверхурочно — не буду, противно. И ведь не задаром предлагал. Один хрен — не хотели! Но, в конце концов, уломал.
С Вольфом вообще забавно вышло. Шёл как-то с Нишкой по улице и вдруг слышу какой-то шум. И толпа небольшая виднеется. Спешу туда, мол, что за беспорядок. А Нишка и говорит, какого-то уличного мальчугана поймали на воровстве, ну и решили утроить самосуд.
Нехорошо, однако. На правах начальника расталкиваю толпу. Выясняется, что парень неудачно выбрал себе "жертву" — чуткого лесного эльфа. Тот, не будь дурак, и сцапал его. Кошелёк забрал, и теперь вот всем миром решают, что с воришкой делать. Уже и дубинки кое-кто стыдливо за спину прячет. Но с моим появлением все вопросы отпали.
— Парня я забираю. Идём в отделение! — с напускной строгостью сказал я, крепко беря пацана (на вид лет четырнадцати, не больше) за руку. — Узнаешь у меня, почём фунт лиха!
Из толпы послышались одобрительные возгласы: "Так, так его! Житья не стало от этих ворюг!", "Ты гляди, прапор-то молод, а службу знает!", "Точно-точно! Влепить этому мелкому десяток горячих, мигом головой посвежеет!".
— Мерлин... может, не стоит? — шёпотом пробормотала Нишка, укоризненно глядя на меня. Я только многозначительно подмигнул ей.
Парень неожиданно рванулся, но куда там! От меня не вырвешься. Годов мне всё-таки побольше, и сил тоже хватает. Толпа восторженно заулюлюкала. Поняв, что бежать бесполезно, парень смирился, и лишь угрюмо поглядывал на меня время от времени, шлёпая босыми ногами по мостовой.
Когда мы скрылись за поворотом, я остановился.
— Ну, чего встал? — хрипло бросил мальчуган. — Давай уж, веди. От вашего брата офицера добра нам не больше, чем от громил из доков. Выпори побыстрее, да и отпускай, у меня ещё дел до кучи.
— Куда вести-то? — притворно удивился я. — Беги. Ты свободен! Только впредь... — я поманил его к себе, — внимательнее выбирай цели. И не смей трогать бедняков — они ведь такие же, как и ты. За это — не прощу, если поймаю.
В глазах парнишки я читал непонимание. С чего вдруг стражник его отпускает? Нет ли тут подвоха какого? И наставления читает странные.
Да, дружок, не все стражники одинаково толкуют законы...
— Лучше было бы, если бы они тебе все кости переломали? — я махнул рукой в сторону поворота. — А ну, геть, пока я не передумал! — топнул я на паренька. Тот — чисто заяц! — сорвался с места, только его и видели. Нишка тихонько смеялась рядом, одобрительно показывая мне большой палец.
А вечером этот же парень заявился ко мне в гости. Назвался Вольфом, поблагодарил от души, и предложил свою помощь в качестве информатора и посыльного. Я согласился, и теперь узнавал все новости Доков быстрее всех — и капитана Кая, и моих врагов-бандитов. А взамен ребята — по очереди — занимали несколько комнат нашей гостиницы и столовались на кухне. Дункан тихим недобрым словом поминал всю эту уличную братию, но я заверил его, что это для пользы дела. Хозяин таверны не слишком-то порадовался, но ворчать перестал, поняв, что бесполезно.
А с убийцей... Перед сном вышел однажды на улицу, свежим воздухом подышать. И тут — не знаю что, но дернуло меня сотворить Форму Духа. Я и раньше пробовал её, вместе с Тарионом, но больше полуминуты удерживать не получалось. Раз, два, три... Готово! Теперь я — бесплотный дух.
Круто.
Смешно, правда? Ну на кой мне творить такую магию, в такой момент? А вот захотелось! И это-то хотение меня и спасло. Сквозь мою "бесплотную" голову пролетел короткий арбалетный болт, с противным треском вонзаясь в дверной косяк.
С-сука! Это кто же у нас такой шустрый? Облекаясь плотью, резко переключаюсь на магическое зрение и ловлю неясную тень в окне чердака дома напротив. Давненько этот домик у меня на примете маячил, да всё повода не было разобраться. Теперь и повод есть — вперёд! Каменную кожу и броню мага на полную мощность.
Небольшой Волшебной стрелой вышибаю замок. Внутри — пусто... Ага, нет! Не пусто. Вот ты где, урод! Думает, под маскхалатом его не заметят. Верно думает, но вот с шаманским зрением он явно не сталкивался. Ещё одну стрелу в голову получить совсем не хочется, а потому...
— Фиат люкс!
Что, не нравится, когда тебя так ослепляют? Самый момент ударить чем-нибудь испепеляющим. Но враг мне нужен живым. Выйду на его заказчиков — уже хорошо. Глядишь, укорочу коготки тварям.
О как, за железку схватился. Что же ты меч-то тянешь? Даже моего нехитрого умения хватает, чтобы понять — мечом ты машешь без году неделя. Ну что же, поиграем...
— Астрал Вайн! — предусмотрительно взятый посох сверху донизу полыхнул багровым, как будто накалился докрасна. Давай, наёмник, теперь твой ход. Сарутоби обучил меня не слишком уж многому, но его уроки я запомнил твёрдо. Размашистый удар аккуратно отведём в сторону, не силой, а скольжением. Главное — стараться увидеть движения врага, предугадать их... если он не слишком способный мечник, то это возможно. А теперь оголовком посоха — прямо в колено. Прибавьте к этому магическое усиление моего оружия.
Бой окончился очень быстро. Убийца выронил меч и скорчился на полу, забыв обо всём, завывая от боли. Ничего, нормально. Рана, на вид страшная и очень болезненная, серьёзной угрозы жизни не несла. Тьфу ты, теперь ещё и штанину от крови застирывать...
— Сайлент Сфиэ! Теперь нам не помешают, вот и поговорим. Для начала, кто тебя послал? — задал я первый вопрос. Не умею я снимать допросы, но придётся учиться. Тем более, он бы меня точно не пожалел.
Бандит неожиданно куснул воротник собственной кожаной куртки. По его лицу мгновенно начала разливаться краснота напополам с бледностью. Какого!..
Чисто инстинктивно я выставил вперёд руки с посохом, и только это, наверное, спасло меня от небольшого, но неслабого взрыва его трупа. Подонок активировал магическую мину, заложенную в его тело неизвестным умельцем. Но, благодаря защите, я был только оглушён. Хвала богам!
Похоже, тот же неведомый маг постарался, чтобы его секреты не достались никому. Или мой враг держал на службе фанатиков. Неумелые только какие-то фанатики. С трудом поднявшись с пола, я, пошатываясь, побрёл назад в таверну. Ещё хватятся моего отсутствия...
От выдернутого болта в двери осталась только небольшая дырка.
День четвёртый.
Получил инструкцию от капитана — найти посланника Уотердипа, пропавшего в окрестностях Родника Старого Филина. Какого дьявола туда понесло этого иноземца?! Капитан точно издевается — до этого Родника неделя ходу, не меньше, может, даже больше. А ноги-то не казённые!
