Наконец, он, не выдержав, поймал как-то Ольгу на краю лагеря. Зайдя со спины, он ухватил девушку поперек талии, прижав к себе. Довольно бесцеремонно закрыл ей рот рукой, попросив тихо себя вести, и повел подальше в лес, игнорируя попытки вырваться. Отойдя на полкилометра, он отпустил девушку, не забыв преградить ей путь.

— Знаешь, — тихо начал он, — я уже несколько дней пытаюсь с тобой поговорить... Но нам так упорно мешают, что это наводит на определенные мысли... Итак, сейчас семнадцать минут четвертого... Будем засекать время, когда сюда прибегут твои спасатели? — с ехидной улыбкой поинтересовался он. Ольга хмыкнула, веселым прищуром встретила его взгляд.

— Какой-то ты больно мнительный.

— Неужели? — мурлыкнул Колин, подходя поближе и молча замирая рядом с девушкой, почти касаясь щекой щеки. — Надо же... Прошла почти минута и до сих пор никого не слышно... Может, мне стоит тебя поцеловать, чтобы они появились? — голос Колина скатился до шепота. Он повернул голову, Ольга подалась навстречу, прикрывая глаза...

— О, черт! Саяна! — внезапно вскрикнула Ольга. Резким движением оттолкнула Колина и бросилась в лес в одной ей известном направлении.

— Что Саяна?! — закричал вслед Колин, но девушка его уже не слышала. Впрочем, и так можно было догадаться — скорее всего, она получила сигнал аварийного маячка. Обеспокоенный Дрейк, с которого вмиг слетел весь романтический настрой, рванул за Ершовой.

Девчонку нашли быстро. Та сидела на земле с неестественно выгнутыми ногами и тихо шипела от боли. Секундой позже с другой стороны из-за кустов вывалился врач. Он не стал тратить время на выяснение, что здесь произошло. С ходу провел вдоль тела поверхностным сканером, задержался на ногах Саяны, вколол несколько пластинок лекарств, в том числе и обезболивающее, сообщил, что обе ноги сломаны — впрочем, это и так было очевидно — но зато более серьезных повреждений нет. И только тогда приступил к расспросам.

— И как тебя угораздило сломать обе ноги на ровном месте? — нарочито участливо поинтересовался Симмонс.

— На меня слон сел, — выдохнула Саяна, едва смогла говорить. Боль, похоже, постепенно утихала. Доктор занялся лечением.

— Слон? — неверяще переспросил Колин. Ольга сначала еле слышно хмыкнул, затем не выдержала и расхохоталась во весь голос.

— Ну, Аскер, ты даешь. По-моему, это слишком даже для тебя, — утирая слезы, пробормотала она.

— Зато мне ни капельки не смешно, — зло сощурилась девчонка в ответ.

— Да, действительно, не смешно. Саяна, какой еще слон? Сейчас не время для миграций!

— Это ты знаешь, что не время для миграций, а вот он, наверное, забыл, — Аскер неопределенно махнула рукой вдоль тропы, видимо, показывая, куда отправился ее обидчик.

— А как он мог на тебя сесть? — в свою очередь влез Колин.

— Как-как... попой!

Саяна громко ойкнула от неожиданности — доктор как раз вправлял колено. Сцепив зубы и закатив глаза, девчонка тяжело задышала. На побледневшем лице выступила испарина. Спустя полминуты боль отступила и Саяна снова расслабилась. Ольга вздохнула.

— Ну что я могу тебе сказать... Ищем провожатых и отправляем тебя обратно на станцию, — сообщила она.

— Нет, только не это. Ну сколько ж можно... — Аскер в отчаянии стукнула кулаками по земле.

— Сань, ты уже взрослая и сама понимаешь, что ноги могут быстро срастись только в капсуле, либо со специальными лекарствами типа К-9. Лекарство на тебя никто тратить не будет, потому что его стоимость исчисляется сотнями тысяч кредитов, и потому что в случае крайней необходимости оно способно человека с того света вытянуть. Лечить им ноги, как микроскопом гвозди забивать, — доктор говорил мягко и спокойно, но твердо. — Если бы ты руку сломала, еще можно было бы что-то сделать, хотя переломы в здешнем климате — то еще удовольствие. Но ноги... Как ты собираешься дальше идти?

Аскер тоскливо и громко вздохнула, признавая поражение. Обиженно поджала губы, но жаловаться больше не стала.

— Давайте я ее понесу, — неожиданно для себя самого выпалил Колин. Саяна, Ольга и Марк дружно вскинули на него удивленные глаза.

— А что? Мне все равно скучно... Делать нечего. Переходы совсем короткие — отдыхаем куда дольше, чем идем. Пробираться через джунгли не сложно. Эти мелкие... э-э-э... — Колин запнулся, выбирая подходящее слово, — пираньи, ну в смысле дети, и так все на своем пути уничтожают. Можно идти по дороге прогулочным шагом... Зато Саяна сможет, наконец-то, хоть раз закончить этот чертов маршрут.

— И мы поможем, — послышались вдруг голоса из ближайших кустов. Среди веток показались лица подслушивавших детей. — Можем сделать носилки и отрабатывать транспортацию... транспортирование... транспортировку... в общем, доставку раненых!

Дети радостно загалдели, уже предчувствуя новое развлечение и организовывая очередь, кто первым будет нести носилки. Ершова обреченно качнула головой.

— Ладно-ладно, разберемся. А теперь кыш! Кому это здесь заняться нечем? — разогнала она любопытную толпу, затем обратилась к Саяне. — Хорошо, оставайся пока. Если не станет хуже, возможно, и правда заберем с собой.

Ольга развернулась, собравшись уходить.

— Колин или Марк, отнесите кто-нибудь Саньку в лагерь, — бросила напоследок она.

Дрейк посмотрел ей вслед. Вспомнил свое недавнее подозрение, что ему специально мешают остаться наедине с Ершовой дольше чем на пару минут... Перевел глаза на Саяну и устыдился собственных мыслей. "Не могла же Саяна сломать себе обе ноги, только чтобы отвлечь Ольгу?.."

АПД 8.07.15

Симмонс забрал Саяну в лагерь. Колин постоял еще минуту на месте, размышляя, что ему делать. Очень хотелось снова найти Ольгу и закончить прерванный разговор. Но... он и так уже начинал себя чувствовать подростком, преследующим девчонку, чтобы дернуть ее за косичку. Колин мысленно улыбнулся такому сравнению. Некстати вспомнилась давняя, самая первая встреча с Ольгой. И фингал, который она тогда ему поставила. Да, вряд ли Ольга давала дергать себя за волосы, когда была ребенком... В итоге Дрейк решил, что раз поход идет не по плану, надо найти себе какое-нибудь занятие и попытаться получать удовольствие от того, что есть. В конце концов, Ксонг был прав — ему действительно есть чему поучить детей. А Ольга все равно никуда не денется. С такими мыслями Дрейк отправился в лагерь.

Саяну уже успели удобно разместить под одним из навесов. Вокруг нее и Симмонса сейчас собралась толпа детей. И доктор, пользуясь случаем, вел лекцию об оказании первой помощи в нелабораторных условиях. Часть детей накладывали друг другу шины, другие мастерили носилки. Марк успевал следить и за теми и за другими. Ярика видно не было — вероятно, с одной из групп ушел искать фрукты. Ольга следила за приготовлением обеда. Колин было двинулся в ее сторону, но путь ему преградила мелкая конопатая девчушка. Парень с удивлением на нее посмотрел. До сих пор дети обходили его стороной. Впрочем, Колин быстро все понял. На спор подошла, или на слабо взяли... Остальные заговорщицы неумело прятались за окрестными деревьями, вероятно, ожидая расправы страшно ужасного Колина над бедной невинной девицей.

— Заплети мне косичку, — проговорила девчонка, нахально посверкивая глазками. — Пожалуйста.

Колин мог поклясться, что малолетняя врунишка и сама бы прекрасно справилась. Однако делиться своими соображениями не стал. Вдруг это непедагогично? Дрейк кивнул. Сел боком на бревно, заменяющее лавку, девочка примостилась перед ним. Колин собрал в кучку копну кудряшек, с недоумением подержал в руках... Затем пальцы сами поделили волосы на три части, ловко сплели косу и завязали ленточкой.

— Не знала, что ты умеешь плести косички, — заметила сбоку Ольга. Колин выглядел не менее удивленным.

— Я и сам не знал.

Не успел он договорить, как на место девчонки подсела новая, и еще две стали в очередь.

— И нам заплети, — хором принялись они пищать. Колин растерянно посмотрел на Ольгу, ища поддержки. Но та только плечами пожала, мол, в чем проблема — бери и плети.

Примерно на шестой клиентке Колин начал понимать, что такое вот простое, размеренное и домашнее занятие, как заплетание детских косичек, ему вполне по душе. Так что когда последняя барышня встала и, поблагодарив, чинно удалилась, он даже с сожалением огляделся по сторонам — может, еще где-то осталась непричесанная девочка.

Взгляд упал на Ольгу, суетящуюся возле котла. Вспомнились ее длинные, ниже талии косы... сейчас превратившиеся в короткую стрижку.

— Зачем ты волосы обрезала? — поинтересовался он. Девушка на мгновение отвлеклась от супа, вытерла рукавом вспотевший лоб, коснулась пальцами кончиков волос...

— Мешали... Я давно их обрезала. Сразу как с универской практики вернулась. С Калеи. Ты, наверное, не знаешь, но тогда... они мне здорово помешали. Может быть, я бы даже справилась с нападавшими. Но... один из них поймал меня за косу. Я не могла нормально двигаться, а потом еще из арбалета попали. Вот так-то. Потому и обрезала.

— Ясно. Жаль. Красивые были, — Колин встал, подошел сзади к Ольге, став достаточно близко, чтобы она чувствовала его присутствие, но не пытаясь ее коснуться. — Я бы с удовольствием заплел их тоже, — едва слышно добавил он. Девушка вскинулась, налетев спиной на Дрейка, сердито нахмурилась, махнула в его сторону половником.

— Ты мне мешаешь работать, — прошипела она.

— Правда? — мурлыкнул Колин и отступил, разводя для надежности руки. — Ладно, больше не буду.

И со смешком отошел, успев заметить короткий разочарованный взгляд.

Вечер начался с того, что несколько мальчишек, с опаской подойдя к Колину, вдруг поинтересовались:

— Полковник Дрейк, а это правда, что на Корсе вы выполняли задание без скафандра?

— А как вы там дышали?

— А информер работал?

— И еще по дороге завалили несколько ужасных монстров!

— Да-да, таких огромных!

— Мохнатых...

— С отакенными зубами!

— Одним ножом!

— Нет, одними руками!

Колин опешил. Какие-такие монстры? Где они этого набрались? Колин затравленно посмотрел на Ольгу, но та лишь руками развела, посмеиваясь. Слухи — вещь ненадежная.

А чуть позже, закончив с делами, Ольга стояла в стороне от костра и смотрела, как теперь уже Колин сидит, окруженный детьми и рассказывает им правдивую историю своих приключений. В которой был скафандр, не было монстров, но была одна неизвестная науке здоровенная мохнатая ящерица с внушительными зубами, с плотоядным клекотанием поглядывавшая на Колина. И сам сидящий на ветке, загнанный на дерево Колин.

— И что с ней все-таки стало, с той зверюгой?

Мальчишки дружно загалдели, на перебой придумывая, каким способом славный и отважный воин Дрейк расправился с ящерицей. Девицы громко с ними спорили, что благородный рыцарь таки пощадил несчастную безобидную зверушку, подождав, пока она ушла... "Не такую уж безобидную", — мысленно хмыкнул Дрейк, припоминая внушительный ряд зубов.

— Ну... — неторопливо продолжил рассказчик, делая паузы и весело посматривая на затаивших дух ребят, — скажем так... ждать мне было некогда, поэтому пришлось от нее избавиться.

Мальчишки оживленно загомонили, радуясь, что были правы.

— Однако! — прервал их оживление Колин. — Она осталась жива, цела и невредима!

Теперь довольно завизжали девчонки.

— Убивать ее не хотелось. До биостанции оставалось совсем немного, и эта была последняя, которую мне надо было перенастроить. И площадка, где меня потом должна была забрать развед-капсула, тоже находилась недалеко от станции. Я прикинул заряд батареи, взял силовой нож и... оттяпал половину рукава скафандра, мгновенно закрыв это место обычной силовой защитой. Бросил рукав вниз. Моя настырная подружка с удовольствием в него вцепилась и ускакала прочь. А я побыстрее сделал ноги, пока она не сообразила, что ей подсунули не совсем съедобную замену.

Дети засмеялись, захлопали. Ольга со стороны напомнила, что ужин готов, и они гурьбой побежали на раздачу. Девушка с сомнением посмотрела на Дрейка.

— А как оно было на самом деле?

Колин хмыкнул.

— Не поверишь, именно так. Только потом... силового поля едва хватило, чтобы добраться до капсулы, пришлось отключить некоторые системы, чтобы выиграть немного энергии. А еще... стоимость скафандра вычли из жалования.

Ольга улыбнулась, подозрительно прищурив глаза.

— Тогда еще один момент. В твоем плане был серьезный просчет. А что если бы зверушка, поймав рукав, не убежала?

Колин задумался.

— Ну ладно... ты меня поймала. Не отрезал я рукав. Эта тварюка его оторвала, когда я пытался по-доброму с ней договориться... И таки сбежала. Тем лучше для нее. Иначе пришлось бы пристрелить. Но все остальное — чистая правда, включая штраф за скафандр. Потому что если бы я пристрелил ее сразу, то не пришлось бы рисковать ценным обмундированием.

Ольга рассмеялась, глядя на парня. Его глаза весело блестели в полумраке. Девушка скользнула взглядом по его губам. Безумно захотелось, чтобы он ее поцеловал — пусть даже на виду у всего лагеря... Она слегка подалась навстречу мужчине, тот вопросительно приподнял бровь... И тут ее позвали со стороны кухни — как всегда, кому-то чего-то не хватило. Наваждение спало, Ольга, тряхнув головой, отстранилась и очередной раз сбежала. "Нет уж", — довольно подумал Колин, глядя на темный, удаляющийся силуэт и вспоминая, как потянулась к нему девушка, — "ты же сама навязала эти правила. А я человек понятливый. Теперь твоя очередь дергать за косички..."

АПД 14.07.15

Глава 3

Переходы между стоянками стали еще легче. Саяна осталась с группой. Теперь назначались специальные посменные дежурные, что должны были ее транспортировать. Остальная же толпа детей и подростков столь бодро уничтожала подлесок, частично вырубая его, частично вытаптывая... что вскоре Колину начало мерещиться, будто кусты сами расступаются перед малолетними вандалами, в тщетной попытке избежать печальной участи...

Раньше, в начале похода дети Колина боялись, держались в стороне, с опаской поглядывали на шрамы. Дрейка это задевало — в конце концов, он им ничего плохого не сделал. Потом перестали бояться — и стало еще хуже. Малыши постоянно лезли на руки. Старшие девицы во всю строили глазки, отрабатывая на нем искусство флирта. Мальчишки наперебой пытались завоевать уважение, показывая собственную удаль все более и более изощренными способами... Колин почувствовал, что сходит с ума.

— Ольга, спаси меня, — как-то взмолился он. — Убери их от меня хоть на полдня!

Та лишь весело рассмеялась, мол, сам согласился — теперь терпи.

Впрочем, на самом деле Колину это нравилось. Неожиданно для себя самого он нашел общий язык с подопечными. Дрейк с удовольствием сидел по вечерам у костра, развлекая ребят рассказами, днем наравне с другими взрослыми учил их — как искать еду, охотиться, делать ловушки; как строить жилище из подручных материалов; как ориентироваться на местности...

— Никогда бы не поверила, что ты будешь возиться с ними, — заметила как-то Ольга и насмешливо добавила, — я уж думала, что мы так и будем таскать тебя за собой как балласт. Представить не могу, что тебе пообещал Ксонг, чтобы заманить в экспедицию.