Слушаю и повинуюсь

— Почему? — пожирая красавицу взглядом, тем не менее, выдохнул Захир.

Танцовщица улыбнулась — соблазнительно и высокомерно.

— Потому что в нём участвует мой человек, и я помогаю ему. Потому что удача в этот раз не на твоей стороне, о луноликий царевич.

Захир потряс головой — чтобы хоть как-то привести мысли в порядок.

— Твой...

Красавица улыбнулась. Сабля, сверкнув, исчезла где-то в складках галабеи.

— Мои предсказания всегда исполняются. Я же вещая, шехзаде.

И, смеясь, повернувшись к нему спиной, пошла-побежала в сторону залитых ночной тьмой улочек.

— Что? — запоздало выдохнул Захир, восхищённо глядя ей вслед. — Ве...ща...я? Проиграю? Я?! Ну это мы ещё посмотрим!

* * *

Амин заслышал знакомые шаги и выпрямился.

— Где ты был?

— О, — протянула красавица, поигрывая локоном. — Ты скучал, милый? Так, что даже вышел встречать?

Амин быстро оглядел её и схватил за руку.

— Я же говорил: если превращаешься, бери покрывало! И просил: вернись на закате!

— Правда? — умудряясь даже бежать за быстро идущим юношей соблазнительно, усмехнулась красавица. — Но я встретила такого симпатичного мунирца...

— Мунирца? — без особого интереса повторил Амин.

— О да, — протянула девушка. — И если ты... не будешь... идти медленнее... я сбегу... к нему!

Амин не ответил и шаг не сбавил.

— Тогда... взлечу!

Юноша резко остановился.

— Улетай. Убегай, уходи — что хочешь, — и, заглянув в изумлённо распахнутые глаза, добавил: — Сил больше нет терпеть твои вечные капризы, шалости и шутки. Ты не хочешь, чтобы я участвовал в Испытании? А я — хочу! Поэтому если тебя что-то не устраивает...

И замер, схватившись за щёку.

— Ты глупец, смертный, — глухо произнесла красавица. — Я здесь только из-за тебя. Я знаю, чем это кончится, и я всё равно с тобой. Если тебе это Испытание так... зачем-то нужно, то обрати внимание, я почему-то всё ещё с тобой.

Юноша отвёл взгляд и, отвернувшись, пошёл сторону караван-сарая.

— Амин, — позвала красавица, не двигаясь с места. — Зачем тебе эта царевна? — и добавила серьёзно. — У тебя есть я.

— Валид, — со вздохом откликнулся Амин. — Мне нужна не царевна. Мне нужна помощь её отца, султана, чтобы...

— Чтобы доказать себе, что ты чего-то стоишь? — глядя ему в глаза, отозвалась красавица. — Себе, своему старшему брату, всему миру. Что шехзаде Амин не птенчик. Что он оперился, что с ним надо считаться. Что он может защитить тех, кого любит, что он важен и значителен?

Амин застыл, а девушка, пройдя мимо него, бросила:

— Ты глуп, смертный. Всё это можно получить и так. И всего-то надо разобраться в себе.

* * *

Когда Амин зашёл — с лёгкой опаской — в комнату, Валид вертелся на одной ноге перед кроватью, корчась и шипя от боли. Рядом валялся пустой кувшин, о который мальчишка в потёмках и споткнулся.

— Вечно экономишь на караван-сараях, — бурчал мальчик. — Будь моя воля...

— ...мы бы ночевали во дворце, — закончил Амин, подхватывая мальчишку и ощупывая ногу.

— Ой!

— Смотреть надо было лучше, — отозвался юноша. — Ничего, жить будешь.

— Но не долго, — вторил ему мальчик, впрочем, давая себя уложить на кровать. — А этот... колдун где?

Насим лежал, скорчившись, в самом тёмном углу — хотя для него была свободная кровать. Амин со вдохом сдёрнул с неё покрывало, кинул на мальчика, получил привычное: "Спасибо, хозяин" и отошёл.

— Не понимаю, зачем ты с ним возишься? — протянул Валид, ворочаясь и взбивая подушки. — Толку никакого, одна морока.

Амин коротко глянул на него и тяжело опустился на кровать.

— Спокойной ночи.

— Что, спать собираешься? — искренно изумился Валид. — Завтра же объявят об Испытании. А как же помечать о луноликой Алие?

— Валид! Спи! Завтра и так вставать на рассвете.

— Вам вставать. Я с тобой ко дворцу не пойду.

Амин приподнялся на локтях, вгляделся в сумрак.

— Почему?

— Потому что, — отрезал Валид, замолкая и начиная напоказ похрапывать.

Амин вздохнул и закрыл глаза. Прелести красавицы Алии его действительно не волновали. А о том, как он наконец-то поговорит с глазу на глаз, на равных, с братом, он пока боялся и мечтать.

Валид открыл глаза, дождавшись ровного дыхания юноши. Спросил тихонько: "Амин, спишь?" и, не дождавшись ответа, соскочил на пол, на цыпочках прошёл к окну. Выглянул, мелодично посвистел. В ответ ему раздался такой же свист — снаружи. Валид удовлетворённо кивнул и вернулся в кровать. Окно на миг закрыла рваная, гротескная тень, и тут же исчезла.

— Вякнешь что-нибудь об этом, — повернувшись к Насиму, мрачно предупредил Валид, — и я скормлю тебя им, — кивнул он на окно. — Они вечно голодные.

Насим не отозвался, и Валид привычно скорчился под покрывалом, точно птица на насесте, но затихать и не думал.

— Слушай, колдун, чего ты к нам прицепился?

Насим молчал, и Валид с тяжёлым вздохом снова выскользнул из-под покрывала. Уселся рядом с мальчишкой-рабом.

— Ну? Я жду. Ты же прекрасно понимаешь, что мне известно, кто ты. Это для Амина ты бедненький и несчастный. А я помню, кто ты действительно такой. И тащить с собой обузу и предателя не стану.

Насим поднял голову. В темноте его глаза сверкнули совсем недобро и уж вовсе не покорно.

— Предателя? Это ты его предашь, Амани. Хотя для тебя это будет ничем, да? Мой брат ведь тебя поймал?

Валид молча смотрел в ответ.

— Поймал, — кивнул Насим. — Я, может, и лишился магии, но чувствую её очень хорошо. Ты привязана Амани. Этот мальчишка из Яммы нужен тебе, чтобы освободиться?

Валид улыбнулся.

— А что, ты воспылал к нему внезапной любовью, Ра-шид? — по слогам произнёс он имя, и мальчишка ответил ему гневным взглядом. — Не играй со мной, колдун. Мне известно так же, что все свои годы рабства ты успешно от своих хозяев избавлялся. Очень... красиво, кстати. Мы с Манат смеялись... особенно над третьим... как его звали? Что, уже не помнишь?

Насим отвернулся и с головой укрылся покрывалом.

— Да ладно, колдун, чего стыдиться-то? Тут все свои. Я тоже своих хозяев убиваю. Ах да... Твоим третьим был не хозяин, а хозяйка. Добрая... Я видела её у Вадда, кстати. Красивая. Никогда не думала, что Чёрный Рашид может быть к кому-то так нежен. А она знала, кто ты? Кем ты был?

— Замолчи, Амани!

— Тише, кодун, тише... Хозяина разбудишь. И вообще, чем ты недоволен? Я пою тебе. Нравится? — Валид усмехнулся и рывком повернул раба лицом к себе. — Ну? Так какого шайтана ты с нами?

Насим смахнул его руку и снова отвернулся.

— А... Ну конечно... Решил, что раз мне нравится этот светловолосый мальчик, ты можешь состроить из себя при нём бедненького, несчастного — так, чтобы Амин попросил меня тебя освободить? Да? Так ты думаешь?

Насим молчал.

— Не бывать этому, — спокойно произнёс Валид, вставая. — И учти, попробуй сделать Амину хоть что-нибудь из твоих милых штучек — я скормлю тебя гулям. Ты знаешь, какие в Гарибе гули?

Насим снова промолчал.

* * *

Аллат кокетливо поправляла косы, неспешно выходя из-за горизонта. Но собравшимся на площади перед дворцом было не до прелестей солнечной богини.

Султан Гарибы не ограничивал будущего жениха единственной дочери ни в положении, ни в богатстве. Самый распоследний бедняк из-за моря мог прийти, победить и получить руку луноликой Алии. А также, в перспективе, и всю Гарибу, ибо наследников, кроме дочери, у султана не имелось.

Так что на площади кого только не было — от царевичей до бедняков — различия им не делал ни султан, ни собравшиеся в переулках зеваки. Добрые горожане выкрикивали ставки: кто продержится дольше, и что на этот раз выдумает султан, да продлятся дни его вечно, осенённые благословлением богов.

Вот хмурая Аллат поднялась над горизонтом, ударил набат, а за ним и взвыли трубы, возвещая появление султана. Балкон, на который ступил мудрый, милосердный, великий и т.п. правитель Гарибы находился как раз на солнечной стороне, так что лучи не давали рассмотреть ни лицо великого, ни его свиту. Зато голос слушать не мешали. Мягкий, совсем ещё не старчески-надтреснутый приятный баритон.

Амин, потупясь и закрывая глаза от ярких лучей, привычно пропустил вступление и поднял голову, только услышав:

— Кто за десять дней принесёт моей прекрасной дочери шкуру великого крокодила Зантсиба, что в живёт трёх днях пути отсюда в королевстве джинов, тот станет её мужем.

Позади приглушённо охнул Насим, а на площади воцарилось мёртвое молчание вплоть до того момента, пока султан, пожелав удачи, не покинул балкон.

Потом стоящий неподалёку от Амина юноша-побережец толкнул своего спутника и громко поинтересовался:

— Слушай, Рахим, а может он, того, пошутил?

Спутник одарил его скептичным взглядом, а площадь разразилась смехом, переходящим в истерический хохот — такого невыполнимого задания султан ещё не давал. Пляски на тех же крокодилах и то были бы проще,

— Зачем царевне шкура? — пробормотал Амин, возвращаясь к караван-сараю. Рядом интересовались тем же — но на разных наречиях — другие ошеломлённые участники.

— Хозяин, — подал голос идущий чуть позади Насим. — Крокодил Зантсиб однажды пленил богиню Аллат.

Амин вздрогнул, представив размеры и вид этого... крокодила.

— Как?

— Проглотил, хозяин, — отозвался Насим.

Амин представил.

— Кажется, зря я в это ввязался...

— Да, хозяин.

Амин оглянулся.

— Ну хоть ты-то..!

— Простите, хозяин.

Вздохнув, Амин глянул на небо.

Но как-то же Аллат в итоге освободилась. Значит, не такой уж непобедимый этот... Зантсиб.

* * *

Валид зарылся в мешок со сливами — только ноги наружу торчали, да летели в разные стороны косточки.

— Ну фо?

— Валид, ты тоже знаешь, что Зантсиб однажды проглотил солнце? — поделился Амин. За его спиной Насим присел, принявшись подбирать косточки, которые раскиидывал мальчишка.

Мешок некоторое время хранил тишину. Потом угрюмый Валид показался наружу.

— Только не говори, что нужно принести его клыки.

— Нет, шкуру.

— Что б этого мерзавца его же гули сожрали! — выругался Валид и снова исчез в мешке.

Амин сел на кровать и задумчиво протянул:

— Ну, если кто-нибудь подбросит меня к джинам... Можно попытаться уговорить этого Зантсиба... Или найти сброшенную им раньше кожу...

Насим повернулся к нему, широко распахнув глаза, но промолчал.

Валид молчать не стал.

— Амин, это же крокодил.

Юноша недоумённо нахмурился.

— Не змея, — хмыкнул Валид. — Впрочем, в отличие от других крокодилов, он может сбросить шкуру, но это сложно, долго и неприятно. И какого шайтана ему это делать?

— Ну...

— О да, расскажи, что ты захотел подарить её царевне на галабею.

Амин поймал его взгляд.

— Ты мне поможешь?

Валид пожал плечами.

— Я однажды говорил, что исполню твоё желание, смертный. Ты помнишь, что надо сказать.

— Хозяин, — подал голос Насим, но Валид кинул в него сливой.

— Молчи, раб. Ну? Хочешь или нет?

Амин отвёл взгляд. И, смотря на свои руки на коленях, быстро произнёс:

— Валид, я хочу, чтобы ты помог мне.

— Слушаю и повинуюсь, — мрачно отозвался Валид. И мгновение спустя снова закопался в сливы.

Амин моргнул.

— Валид... И что дальше?

— Дальше? — пробормотал мешок. — Дальше подумай, что скажешь этому мерзавцу в чешуе, ибо у меня нет над ним власти, и он воистину мерзавец. Да, и сходи на базар, купи мне сладости. Без сладостей я помогать отказываюсь. И вообще, давай, уйди куда-нибудь, мне тут это, надо... кое-что приготовить. Ну? Пошёл!

Амин посидел немного, но больше мешок ничего говорить не желал, а Насим молча подбирал косточки. Так что юноша нерешительно поднялся и, пробормотав, что скоро вернётся, скрылся за дверью.

Валид немедленно вылез, дожёвывая сливу.

— Что ты собираешься делать? — тихо спросил Насим, ловя косточку.

Валид глянул на него.

— А тебе, раб, говорить не разрешали, — и добавил, вытирая руки об абаю. — Чтоб я знал...

* * *

В застывшем вечернем воздухе тихонько шевелилось море. Маленькие волны облизывали берег, отражая последние солнечные лучи, проводя дорожку к горизонту, настолько реальную, что, говорили, если правильно угадать время, по ней можно пройти и припасть к ногам покидающей небосклон Аллат. Но если опоздать — попадёшь прямиком к Вадду. В последнюю часть Амин верил — попасть к лунному богу всегда было легко. Только в подземное царство, а не на небосклон. А вот Аллат давала себя лицезреть вблизи лишь избранным.

Легонько зашуршал песок, и Амин поднял голову. Наконец-то.

— А этот что здесь делает? — недовольно поморщился Валид, садясь рядом с юношей и тоже окуная босые ноги в воду.

Амин машинально потянулся к мешочку с лукумом — не занятый сладким Валид всегда находил возможность поиздеваться над Насимом. Сам же раб, сидящий сейчас на коленях чуть позади юноши, как обычно промолчал.

— Я же говорил оставить его — на кой он нам сдался? Его от магии снова скрутит, — угрюмо бросая в рот лукумину, соизволил объяснить Валид.

Амин оглянулся на мальчика. Насим, не поднимая глаз, тихо произнёс:

— Позвольте пойти с вами, хозяин.

— Если снова решил его убить, то милосердней самому захлебнуться. И прямо сейчас, — бросил Валид, ссыпая в рот сразу полмешка.

Насим молчал, и Амин, предлагавший мальчику остаться в караван-сарае раза три, снова предупредил:

— Насим, это опасно, а ты, кажется, не хотел умирать.

— Да, хозяин, — отозвался мальчик.

Валид обернулся, поднял брови.

— О-о-о, — неприятно улыбнулся он. — Неужели колдовская честь?

Насим промолчал, и Амин решил уточнить у Валида.

— Что это?

— А это навроде закона гостеприимства у бедуинов, — отбрасывая пустой мешочек из-под лукума, ответил Валид. — Никогда не быть никому обязанным. Считается, не закрывший долг после смерти попадает к Иблису.

Амин поёжился, покосился на Насима.

— Правда попадает?

Валид пожал плечами и неохотно ответил:

— Я был пару раз у Иблиса, несколько знакомых мне колдунов точно видел. Но понятия не имею, должники они или нет. Одного из них совершенно точно туда отправил я... Так что... Даже и не знаю. Кстати, вот. Возьми, — и вынул из складок абаи маленькое, слабо сияющее лазурное пёрышко.

Амин подставил руки — пёрышко грело, мягко, неопасно. Насим впервые за вечер поднял голову и жадно проводил перо взглядом.

— Что это?

— Спрячь и не теряй, — отозвался Валид. — Это талисман. Перо хумай. Да, той самой, в которую ты не веришь.

Амин недоверчиво охнул и снова приник к перу.

— Так она... существует?!

Валид тихо рассмеялся, зачем-то покосился на потупившегося Насима.

— Ладно. Пора.

Амин удивлённо наблюдал, как мальчик прошёлся по берегу, подобрал пару веток, вернулся, рассмотрел их в последних лучах, оставил одну, вторую отбросил.

— Что ты делаешь?

— Зантсиб живёт в царстве джинов, — ломая веточку пополам и ещё пополам, отозвался Валид. — Поэтому сначала мы должны попасть в царство джинов. А дорога туда или через смерть, что слишком рискованно, либо амулетом, но они редки, у нас нет подходящего, а добывать долго. Или, — он протянул щепку Амину. — Вот так.