Свеча мертвеца

— Полагаю, очень скоро, — заверил его Гейл. Прозвучало как-то неоптимистично, но Рино только оскалился. — Опусти ствол, — поморщился агент. — Все равно промажешь.

Асессор это и так знал. Иначе бы палил, а не точил лясы.

— Кто тебе заплатил?

— Еще спроси сколько.

Я сморгнула слезы и испуганно уставилась на зависший прямо у меня перед лицом блуждающий огонек.

Почему-то вспомнилось, как Гейл рассердился, узнав, что я хожу по болотам не хуже его.

И что из полицейского участка агентов спецкорпуса вежливо, но безапелляционно выставили, едва завершив процедуру передачи задержанного.

— Сколько? — охотно поинтересовался Рино. — Корона даст больше. Погаси огни.

— Нашел идиота, — поморщился Гейл, явно себя оным идиотом чувствуя.

Да, у него тоже есть бластер. В кобуре. Но идея соревноваться в везении и скорости реакции с королевским асессором явно не грела ему душу.

— Хорошо, я дам больше, — предложил Рино. — Погаси уже чертовы огни! Она все равно не задохнется, пока не экстубируешь!

Гейл молча ухмыльнулся, и не подумав повиноваться. А до Рино, судя по стремительно побледневшему лицу, наконец дошло, что сопли и слезы — еще не самое страшное, что может случиться с аллергиком.

Анафилактический шок тоже никто не отменял.

— Погаси огни! Или я выстрелю!

Гейл заинтересованно приподнял бровь — и в два шага оказался аккурат за моей койкой.

— Ну, рискни, — предложил он.

Я и рискнула.

Ноги слушались плохо, одеяло мешалось, цели я уже почти не видела — но, чтобы вмазать ублюдку по яйцам, и не нужна степень мастера боевых искусств.

Кажется, Гейл вскрикнул и согнулся скорее от неожиданности, чем от боли, потому как ничто не помешало ему отвесить мне затрещину. В глазах потемнело, и повторить свой удар я уже не успела — хотя теперь была заинтересована вдвойне.

Зато Рино этого времени вполне хватило, чтобы красивым прыжком перемахнуть через койку и смачно впечатать приклад Гейлу в висок.

Рухнули они одновременно. С первого удара агент спецкорпуса, увы, не вырубился, и внизу завязалась драка, от которой я подпрыгивала вместе с койкой, проклиная трубку и шейный фиксатор, не позволяющие повернуть голову и посмотреть, что там происходит.

Когда возня стихла, проклятия стали еще заковыристее. Но, увы, так и остались беззвучными.

Зато потом огонек перед моим носом замерцал и растаял — будто его и не было вовсе.

— Мира меня убьет, — скорбно напророчил королевский асессор, даже не пытаясь встать. — Особо прочувственной нотацией... — тут последовала такая длинная пауза, что мне уже показалось, будто Рино предпочел умереть, не дожидаясь столь ужасной расправы.

Но из-под койки раздалось пять слегка приглушенных выстрелов и смущенное:

— Все-таки промазал...

Я не выдержала и треснула кулаком по койке. Что за чертовщина творится-то?!

Вместо ответа раздался щелчок предохранителя и грохот упавшего тела.

— Не волнуйся, я Миру позвал, — невнятно пробурчало тело и, кажется, все-таки отключилось.

Жрица примчалась на зов четверть часа спустя — и выглядела так, будто пара-тройка ритуалов Внутреннего Равновесия не помешала бы ей самой. При виде меня, слегка перепачканной в темной крови (с капельницей все получилось не так гладко, как хотелось бы, да и красивые прыжки Рино не прошли бесследно) Мира только обреченно вздохнула и решительно направилась к койке. Я поспешила выразительно потыкать пальцем вниз. Там, похоже, картина была куда печальнее, потому что жрица испуганно охнула и выдала переливчатую тираду на родном языке. Судя по тому, что несколько слов я уже неоднократно слышала от Рино, если это и была предсказанная им нотация, то асессор рисковал почерпнуть из нее много нового.

— Ну а что я должен был делать? — еле слышно пробурчал высокопоставленный лорд из-под койки. — Все умчались к космопорту, дежурные в подсобке дрыхнут и ни на что не реагируют, а тут аппаратура орет!..

— Лежи и молчи! — шикнула Мира и сбросила с плеча сумку. Судя по звуку, в ней было что-то ну очень тяжелое.

За койкой шумно сглотнули и выразили не очень цензурное сомнение насчет того, получится ли молчать. И вообще, где дражайшая супруга собралась брать кровь для переливания, на котором она столь деятельно настаивает?..

Обеспокоенная тирада оборвалась таким воплем, что я попыталась подскочить и посмотреть наконец, что там происходит и все ли живы.

— Лежать! — скомандовала Мира, даже не поворачиваясь, и стиснула зубы, отчего продолжение фразы прозвучало несколько невнятно: — Все под контролем, он просто потерял много крови.

На это заявление благодарный супруг ответил на родном языке. Для потерявшего много крови — пожалуй, даже слишком пространно и громко.

— Цыц, — значительно тише оборвала его Мира. — Я могу перелить кровь, но не могу остановить кровотечение, не открыв такую же рану на себе. Поэтому я буду очень благодарна, если ты спокойно полежишь до возвращения врачей. Иначе придется повторить, а крови во мне все-таки поменьше, чем в тебе.

Под койкой сердито засопели, но возражений не последовало, и я рискнула привлечь к себе внимание. Поскольку внятно изложить, что меня беспокоит, я не могла, Мире пришлось разыскать планшет. На мое счастье, повреждения ограничились трещиной в стекле и сколотым пластиком, что не помешало мне открыть текстовый редактор и набрать: "Что случилось с Третьим?".

По одному только смятенному выражению лица Миры стало понятно, что ответ мне не понравится. Но ни черта не понимать в происходящем мне не нравилось еще больше.

— Портал для принца должны были открыть в одной из посадочных ячеек "Севера" в заранее оговоренное время. Его Высочество опаздывал и приказал водителю автофлакса поспешить. Таррет послушался и превысил и скорость, и высоту, — почтенная сестра умолкла, не решаясь продолжать: видимо, подумала, что продолжение истории о непунктуальном принце, задерживающегося возле больничной койки своей любовницы, окончательно выбьет меня из колеи.

Но меня преотлично выбили и уже сообщенные сведения. Я слишком хорошо помнила, что обрыв антигравитационного покрытия возле "Севера" так ничем и не пометили — и чем грозит в таком случае превышение скорости и высоты.

"Автофлакс?.." — нерешительно набрала я.

— Перевернулся, — скрепя сердце, призналась Мира и быстро добавила: — Но все живы! Во многом благодаря тому, что врачи из капсулы согласились немедленно выдвинуться на помощь. Но им понадобились проводники, чтобы выбраться из болота, и пришлось отзывать охрану. Здесь оставался только Гейл. Никто не ожидал, что он подкуплен, — заоправдывалась сестра Равновесия, будто в произошедшем была ее вина.

Но я хмурилась вовсе не из-за этого.

"Таррет не первый раз летел на "Север", он не мог не знать про обрыв!" — поспешила напечатать я.

— Та-ак, — медленно протянула почтенная сестра и ввернула пару эпитетов в духе любимого мужа. — Рино... только не вскакивай! Кто из ирейской охраны Третьего сейчас рядом с ним и на ногах?

— Джолл и ди Ангри, — не задумываясь, отозвался асессор. — А что?

Мира без лишних слов продемонстрировала ему планшет — и потратила очень много лишних слов, чтобы Рино остался на месте и просто связался с подчиненными, приказав арестовать водителя.

...Пуск!

Если вы видите крепкую женскую дружбу, не сомневайтесь: эти милые дамы дружат против кого-то очень, очень несчастного.

Павеллийский техноинкубатор больше всего напоминал детский кубик для юного великана. Из яркого защитного кожуха выглядывали только индикаторы состояния, да из-под днища выныривали провода и шланги — как будто змеиному гнезду, уютно расположившемуся в великанском кубике, что-то срочно понадобилось в машинном отделении.

Родительского умиления эта картина не вызывала совершенно. Материнский инстинкт сладко спал и даже с боку на бок не вертелся.

Но я пришла сюда сразу, как только смогла. И возвращалась раз за разом.

Больше всего на свете мне нужно было подтверждение: мы выжили. И даже относительно целы. А что про нас забыли, едва СМИ жахнули новостью об аварии, в которую попал третий принц Ирейи, — так самим же и спокойнее. Круг посетителей резко сузился, и мне уже не приходилось регулярно демонстрировать заранее сохраненные файлы с объяснениями, извинениями и оправданиями.

Голос так и не вернулся.

Лика печально вздыхала, что так, как я, больше никто фальшивить не умеет, и посиделки у костра на выходных потеряли изрядную часть очарования. Мама сердито хмурилась: будь я обычным пациентом, вся проблема решалась бы одним-единственным заклинанием; но она стоически держалась и повторяла вслед за павеллийским врачом, что все идет нормально, голос вернется, нужно только подождать. Рино наслаждался и утверждал, что собеседник, который тебя не перебивает, — просто бесценен. А потом, едва начав ходить, удрал из бокса вместе с Мирой, невзирая на мою сохраняющуюся бесценность.

Третьего же переправили в Раинейский Центральный госпиталь, и от него до сих пор не было ни слуху, ни духу. Пользуясь его отсутствием, забежал Рон — но, в отличие от королевского асессора, немого собеседника по достоинству не оценил и быстро удрал. А я вернулась к инкубатору, привычно провела рукой по гладкой пластиковой крышке и уселась рядом, положив на колени планшет.

Живые. Выжили.

Еще пара дней — и я, наверное, даже смогу порадоваться этому.

Визит леди Джиллиан неожиданностью не был. Она единственная из всех посетителей предупредила заранее, когда прибудет, и даже ухитрилась добраться вовремя, невзирая на окружавшую капсулу топь.

В обычном дождевике и болотных сапогах (на которых бахилы смотрелись особенно трогательно) принцесса выглядела моложе — но все равно сногсшибательно, в отличие от собственной свиты. Насупленные фрейлины, напротив, были так перемазаны в болотной жиже, будто их самих регулярно сшибали с ног.

Будь у меня голос, я бы не удержалась от вопроса в духе: "Как добрались?". Но, увы, пришлось ограничиться поклоном и передать слово принцессе — благо что в отсутствие лишних ушей она была кратка, деловита и свите не позволяла даже рта раскрыть.

— Полагаю, тебя уже посетил король Ариэни, — чуть усмехнулась Джиллиан. — И у тебя сложилось определенное мнение о благодарностях высшего света. Тем не менее, я пришла по той же причине, хотя, должна признаться, сейчас мои возможности несколько ограничены. Но мне действительно есть за что тебя благодарить.

Я вскинулась, вопросительно заломив брови. Ее Высочество только спокойно улыбнулась в ответ, не став ничего говорить вслух. Но уже и так было понятно: ее фаворит все-таки нашелся — именно там, где я и предполагала.

— Его Высочество сказал, что ты пока не можешь говорить, поэтому пишешь, — продолжила принцесса. — Я сделаю для тебя все, что в моих силах.

Я поколебалась.

Хотелось всего и разом. Узнать, как там Третий, как продвигается расследование, поймали ли второго организатора и кто он, правда ли, что Мира все-таки загнала мужа в угол и заменила ему легкие... но были вещи и поважнее.

"Вы здесь инкогнито, Ваше Высочество?" — набрала я.

— Разумеется, нет, — покачала головой леди Джиллиан. — Думаю, ты достаточно поварилась в нашем адовом котле, чтобы понимать, что такие вещи, как благодарственный визит к любовнице бывшего мужа, ни в коем случае нельзя сохранять в тайне. Иначе новости обрастут столь неожиданными подробностями, что пару-тройку новых способов выдирания волос сопернице придется взять на вооружение.

Я хмыкнула и честно попыталась представить принцессу за этим занятием. Получалось не очень.

"Отлично. Мне нужно, чтобы Вы передали мою просьбу Его Величеству. Он обещал, что выполнит ее в благодарность за спасение сына. Поговорите с ним при большом скоплении народа, желательно, с участием журналистов и придворных. Сейчас как раз подходящий момент: король прибыл в Раинею, чтобы навестить Третьего.

Я хочу, чтобы мой ребенок был безоговорочно исключен из матримониальных планов семьи Ариэни и получил свободу выбора профессии и спутника жизни".

Леди Джиллиан замешкалась, прикидывая последствия. Я успела подумать, что она уже готова плюнуть и взять назад свои слова о благодарности, когда Ее Высочество коротко усмехнулась и сказала:

— Я даже немного жалею, что ты не моя мать, — принцесса помедлила, склонив голову к плечу. — Верно ли я понимаю, что Его Величество так и не смирился с выбором Третьего?

"Да. Думаю, он не согласится, о чем бы я ни попросила. А врач еще и не может сказать, когда ко мне вернется голос. Мне хотелось бы, по крайней мере, обезопасить ребенка — чем скорее, тем лучше. Вы возьметесь? Я понимаю, это рискованно, Его Величество рассердится, но мне больше некого попросить", — нерешительно набрала я.

Принцесса прочитала — и неожиданно рассмеялась.

— Шутишь? Ни за что не упущу возможность посмотреть на его физиономию, когда он это услышит! — она покачала головой, успокаиваясь, и хитро прищурилась. — А ведь я могу сделать больше.

На этот раз я не стала ничего печатать. Только вопросительно заломила бровь. Ее Высочество вместо ответа обернулась к свите.

— Леди Анделл, если я правильно помню, Хоули-Ран остался без баронета?

Если виконтессу и задевал сей факт, то узнать об этом мне было не суждено. Лаварина невозмутимо склонила голову и чинно изрекла:

— Вы, как всегда, правы, Ваше Высочество.

Принцесса снова повернулась ко мне, насмешливо приподняла бровь и заговорила, только когда я спохватилась и подобрала отвисшую челюсть:

— Разумеется, у тебя нет ни образования, ни опыта, и с реальным управлением баронетским наделом ты не справишься. Поэтому передачу титула я могу организовать только в том случае, если она будет чистой формальностью и ты не станешь претендовать на земли леди Анделл, что бы ни случилось. Увы, брак баронетессы и третьего принца — по-прежнему мезальянс, но, — принцесса улыбнулась, и в ее гримаске мне почудилось что-то крайне хищное и злорадное, — никто не мешает мне пустить слушок, что проблемы с фертильностью — как раз-таки у него. Очень удачно, что твое имя не забыли, правда?

Наверное, я бы онемела, если бы эта нехитрая процедура не была проделана заранее.

Его Величество меня убьет.

А вот иринейскую баронетессу, после такого-то скандала с родом Морвейн, — уже не рискнет. Даже если она насквозь липовая.

Что же до самого Третьего, то Его Высочество, кажется, и сам дорого дал бы, чтобы распрощаться с репутацией безупречного папочкиного прикрытия.

— Но у меня есть одно условие, — посерьезнела леди Джиллиан, не утруждаясь уточнять, заинтересована ли я — кажется, у меня все на лбу значилось еще разборчивее, чем я могла бы написать на планшете. — В общем-то, ничего нового. Держи Его Высочество подальше от меня. А если у Его Величества вдруг возникнет мысль восстановить предыдущий брак Третьего, ты позаботишься, чтобы он как можно скорее ее отмел. Я, со своей стороны, сделаю все возможное, чтобы подобная идея была в принципе трудноосуществима.