2. Обыграть Властителя. Источник

Впрочем норлок, примирившись с мыслью, что у него нет другого выхода кроме как искать королевские регалии, пребывал в довольно хорошем настроении. Казалось, что он даже обрадовался известию, что мы не потащим с собой монстров, и что я не буду менять ипостась. Тоже мне, нечисть называется... король будущий (пусть даже не в этом мире). Где злобный характер, зловещий блеск в глазах и жестокость нрава? Где жажда крови, стремление к завоеваниям и упоение неограниченной властью? И этого типа корона выбрала на роль наследного принца норлоков? Бред! Наверное, у артефакта произошел сбой. Или корона просто по-женски влюбилась в Корина. А что? Очень даже интересный молодой человек, несмотря на свою явно нечеловеческую внешность. На мой вкус, пожалуй, крупноват, но в остальном... вполне. Одни только бархатные карие глаза чего стоили! Вопрос только в том — могла ли корона увлечься? И, вопреки интересам государства, избрать совершенно неподходящего типа на должность короля? Или артефакт "видел" Корина гораздо лучше, чем я? И даже лучше, чем сам норлок? Ведь Корин, что ни говори, тосковал без дела. Скучал, как цирковая обезьяна по Африке. Значит, какой-то потенциал правителя у него все-таки есть. И от короны Корину отвертеться не удастся. Любопытно, а когда он это сам осознает?

— Что? — прервал мои мысли Корин. Я с удивлением воззрилась на норлока. — Что ты на меня так странно смотришь?

— Думаю, что мы будем делать, когда доберемся до первого поселения Светлых. Издалека, конечно, тебя можно спутать с человеком, но вот вблизи... боюсь, у нас возникнут серьезные проблемы, — нашлась я.

— Не будет никаких проблем, — тяжко вздохнул Корин. — Я же говорил тебе, что у меня есть вторая ипостась, человеческая.

— А почему ты ни разу не перевоплощался? — удивилась я.

— А зачем? Особой нужды не было. Да и трансформация для меня — это весьма болезненный процесс, — признался Корин. — Настолько, что я примерно с час после нее буду практически беззащитен. Я вообще стараюсь прибегать к трансформации только в исключительных случаях.

— Странно... вообще-то, это ненормально, — нахмурилась я. — Давай, я попробую тебе помочь. Не зря же я Источник, — я мысленно отделила от себя тонкую нить и крепко обмотала ее вокруг пояса Корина.

— Отвернись, — скомандовал норлок.

Да ладно... не больно надо. Просто так мне будет труднее контролировать свою силу. А этой силы потребовалось очень много. Я и не ожидала, что трансформация может сожрать столько же энергии, как целый отряд монстров. Интересно, какой идиот так неграмотно подарил Корину его вторую ипостась?

— Ипостась человека досталась мне по наследству. От отца, — буркнул Корин. Я что, задала свой вопрос вслух? — А того вторую ипостась заставила обрести эльфийка. Весьма недружественно настроенная. Хотя... может, это просто маг не слишком умелый достался. С твоей помощью трансформация прошла абсолютно безболезненно. Кстати, можешь повернуться.

Ничего себе! Вот это да! Корин в ипостаси человека произвел на меня воистину неизгладимое впечатление. Это было что-то с чем-то! На первый взгляд казалось, что изменения, вроде бы, минимальны. Исчезли чешуя, гребень и хвост. Но смотрелось это настолько непривычно, что просто слов нет! Норлок казался более живым, дружелюбным и даже более симпатичным. Пожалуй, в таком виде путешествовать с Корином по Светлым землям будет относительно безопасно. И даже приятно. Хм... а может, идея отправиться за королевскими регалиями была не такой уж дурацкой, как мне казалось еще вчера? И скипетр, и корону необходимо было найти в любом случае. Так что может быть, клятва, которую мы дали под влиянием выпитого вина, была не худшим вариантом? Когда бы я надумала ехать искать эти самые регалии? А уж Корин вообще не отправился бы на их поиски. И не согласился бы снова становиться и.о. Темного Владыки. Любопытно... и откуда у норлока такая неприязнь к монаршьему титулу? Впрочем, дорога на то и дорога, чтобы побеседовать. И прояснить некоторые интересующие меня моменты.

Удивительно, но Корин не стал ни вилять, ни отговариваться, ни даже отмалчиваться. Свою нелюбовь к трону он объяснил мне весьма доходчиво и (надо признать) логично. Норлок, как и я, совершенно не хотел никакой ответственности и абсолютно не был подвержен мании величия. В отличие от Байрона, у Корина не было чрезмерных амбиций и стремления к власти. Да и родители его (как выяснилось) относились к королевскому титулу не лучше. Потому и не хотели для своего сына такой участи. Напротив. Готовы были бороться до конца, лишь бы не отдавать любимого ребенка норлокам. Те повозмущались, погрозились, но вынуждены были отступить. Да уж... похоже, родителям Корина палец в рот не клади... если уж они сумели выстоять под напором представителей не самой мирной и вежливой расы, и дать им отпор... они и с другими проблемами могли справиться. Корин даже не сомневался, что они ищут и непременно найдут способ выудить его из данного мира. Нда. Если учесть, что в дело (наверняка) вмешался Таштен... я бы сказала, довольно призрачная перспектива. Однако разочаровывать Корина своими сомнениями я не стала.

Первая деревушка Светлых возникла перед нами спустя почти сутки пути. И выглядела она не лучшим образом. Да и вообще, после чистых, отремонтированных дорог Тьмы и благоустроенных жилищ, территории Светлых производили не самое благоприятное впечатление. Конечно, у них нет Лукулла и столько средств, чтобы хватило на ремонт даже самых мелких дорог, но... все равно. Светлые ведь! Должны же они соответствовать своему названию и имиджу! По логике вещей, население на их территориях вообще должно жить припеваючи, в золотом веке благополучия и устроенности. Однако ни того, ни другого в деревеньке с многообещающим названием Обдираловка мы так и не увидели. Представшее перед нами селение состояло из срубов преклонного возраста, причем каждый второй сруб покосился под таким острым углом, что знаменитой Пизанской башне далеко было. Единственная дорога была разбита вдребезги (такое ощущение, что на ней испытывали взрывчатые заклятья), а поля изрядно потоптаны. Видимо, рыцарями. Это же их любимое пограничное развлечение — скакать по чужим полям, дабы напасть на территории Тьмы. Тьма-то подобные атаки успешно отражает, а вот крестьянам с данной напастью справится довольно сложно. Хм... может, уговорить их перейти на сторону Тьмы? Или не стоит светить свои пристрастия? Мы, все-таки, не просто так путешествуем — по делам едем. А кто их знает, этих крестьян? Вдруг узнав, что мы поддерживаем Тьму, они возьмут и сдадут нас ближайшему отряду Светлых рыцарей?

— Слушай, Ристи, нам нужно придумать какую-нибудь историю, — предложил Корин. — Типа кто мы такие и куда едем. Вдруг кто-нибудь сочтет нас подозрительными?

— Может быть и такое, — согласилась я. — Ты прав. Нам действительно необходимо придумать причину, по которой мы едем в Нармикс. Жаль, что мы не знаем, есть ли там еще хоть что-нибудь интересное, кроме скипетра?

— А мы сначала за скипетром отправимся? — удивился Корин. — Дельвингер, в котором спрятана держава, ближе.

— Сам подумай. Ну, стащим мы эту державу. И что? Потащимся с ней дальше, вглубь территорий Светлых? Лучше уж мы ее на обратном пути прихватим.

— Как скажешь, — отмахнулся Корин. — Давай историю придумывать, пока к деревне подъезжаем. Может, студентами представимся?

— Лично я ни одного Светлого университета не знаю. Давай-ка лучше нырнем в лесок и поднимем зомби, — предложила я. — А то впросак попасть можем.

— Давай, — неохотно согласился Корин, питавший к зомби непреодолимое отвращение.

Зомби действительно оказался на редкость полезным и сообщил нам, что в Нармиксе находится гробница весьма почитаемого святого Пафнутия. И что данный святой является покровителем влюбленных. Причем до такой степени, что парочки даже браком не рискуют сочетаться, не испросив его благословения. А что? Не худший вариант. Уж пару влюбленных взглядов я вполне могу изобразить.

— Не нравится мне это, — бурчал Корин, не имея никакого желания играть влюбленного в меня кавалера.

— Мне тоже это не нравится, — согласилась я. — И я готова выслушать твои предложения.

Разумеется, никаких предложений у Корина не было. Хотя он, при его способностях, вполне мог любому китайцу доказать, что тот еврей, и любому еврею, что тот китаец. Так что въехали мы в деревеньку с легендой, подсказанной зомби. А местные жители, впечатлившись рассказом о нашей неземной любви (а тем паче нашей щедростью) присоветовали мне обзавестись дуэньей. Дескать, неприлично незамужней девице с мужчиной по дорогам шляться. Пусть даже он и жених. Я вежливо пообещала подумать, и мы, поужинав, легли спать. Хе... и что за доверчивые люди живут в этой деревушке? Вот была бы я истинным представителем Тьмы, злобным и кровожадным, что бы они тогда делать стали? Как они могут так легко предоставлять ночлег незнакомым людям? А вдруг мне ночью захочется свежей крестьянской кровушки испить? Она здесь наверняка экологически чистая. Однако крестьяне, не подозревая о моих гнусных намерениях, спокойно спали. И Корин, кстати, уснул без задних ног, хотя от него, честно говоря, я ожидала большей осторожности. Впрочем, норлок положил рядом с собой меч. Причем так, чтобы до него можно было дотянуться в любую минуту. И потом... откуда я знаю? Может, у норлоков на редкость чуткий сон?

Выяснить, насколько правдиво мое предположение, мне не довелось. Я тоже уснула. А утром уже было не до этого. Согласно уточнениям крестьян, единственная дорога, которая вела к Нармиксу, была абсолютно разрушена и даже частично поглощена болотом, а потому часть пути нам предстояло пройти под землей. Хорошо хоть жители гостеприимной деревеньки подробно объяснили дорогу! Но было у меня такое предчувствие, что путешествие под землей сильно не понравится нашим лошадям. И что под землей могут водиться такие монстры, каких не изобретет и моя фантазия. Причем, по закону подлости, наверняка окажется, что живут они там сами по себе, не подчиняясь ни Тьме, ни Свету. И в таком случае в качестве защиты себя, любимой, я могла полагаться только на Корина. Хотя... стоп! А почему бы мне не создать пару временных тварей? А заодно и дуэнью для путешествия? Скромную такую старушку, которая при надобности сможет порвать любого крокодила. В такой компании даже путешествие под землей может показаться не таким уж пугающим. Впрочем... Корин, казалось, вообще не разделял моих опасений. Он даже посоветовал мне не маяться дурью и не создавать никаких монстров, ибо он — моя лучшая опора и защита. Ну надо же... похоже, сменив ипостась, Корин растерял и часть свойственным норлокам качеств. Предусмотрительность, например.

Разумеется, я так и не решилась положиться целиком и полностью на Корина. Правда, и созданием монстров сильно увлекаться не стала. Сначала (вспомнив все виденные в совковых сказках варианты Бабы Яги) я создала себе дуэнью (Корина даже передернуло), а затем и парочку неприхотливых троллей среднего человеческого роста (чтоб об потолок лбами не стукались). Только после этого я решилась спуститься вниз, прямо в гостеприимно распахнутую, сырую и темную дыру. Бр-р-р! Жутковато. Лошади (как я это и предполагала) фыркали и упирались, не желая спускаться во тьму. Хорошо хоть Корин (вместе с монстрами) сумел их "уговорить". Иначе я и не знаю, что бы я делала. Спуск в пещеру и без того был довольно сложным. Лестница, ведущая вниз, успела изрядно развалиться, от стен пахло вековой сыростью, а пара факелов оказались практически бесполезными в этом огромном помещении. И если возле входа нам (хотя и с большим трудом), удавалось видеть стены, то вскоре стало видно только потолок, который постепенно уходил вверх.

— Не заблудиться бы тут, — испуганно пробормотала я, вцепившись в норлока.

Тот хмыкнул с явным превосходством и сообщил мне, что прекрасно видит в темноте. И чувствует направления. Да и подземный ход (по словам норлока) настолько прямой и не широкий, что заблудиться в нем не получится даже при желании. Угу. Плохо он меня знает. Правда, поняв, что норлок прекрасно ориентируется в пространстве, я несколько успокоилась, но все равно было жутковато. Лошади всхрапывали, заставляя меня вздрагивать, а факелы периодически выхватывали из темноты какие-то уступы и камни, пока, наконец, впереди не показалась узкая арка. Мы вошли в нее и увидели... лес. Определенно лес. Я застыла на месте, потрясенно разглядывая это зимнее чудо, неизвестно как возникшее на нашем пути.

Лес был бесконечен и дремуч. Пере-ливаясь ледяными огнями, топор-щились колючие еловые лапы, белый сверкающий иней покрывал землю, а сверху свисали граненые сосульки. Лежали запорошенные снегом, пова-ленные стволы, торчали белые пни — странные, полые внутри. И единственное, что отличало этот необычный лес от настоящего — тишина. Аб-солютная. Такая, какой никогда не бывает на земле. Пещерная тишина. Я невольно поежилась. От этой зимней белизны мне невольно стало прохладно.

— Что это? — поинтересовалась я.

— Это кристаллы гипса, — уверенно ответил Корин.

— Точно? Мне, почему-то, кажется, что это снег.

— Как это может быть снегом? — удивился норлок. — Ристи, здесь температура точно такая же, как и на поверхности!

Однако мне больше хотелось верить собственным глазам, чем уверениям Корина. Да... ради такой красоты, пожалуй, стоило спуститься под землю. Если когда-нибудь эти земли перейдут под власть Тьмы, я непременно распоряжусь сохранить эту пещеру. Отремонтировать дорогу, поставить освещение и продавать туристам холодные напитки. Не сомневаюсь, что от желающих отбоя не будет. Надо только подкинуть эту идею Лукуллу, а уж он организует все в лучшем виде. Хм... может даже, мне не стоит ждать, пока местные жители раскачаются ко мне переметнуться, а завоевать их по-быстрому? И, желательно, бескровно. Вряд ли эти крестьяне смогут оказать сопротивление моим монстрам. Они у меня с каждым разом получаются все удачнее и удачнее.

Однако, когда мы вышли на поверхность, мне (как ни жаль) пришлось развеять созданных тварей (разумеется, кроме дуэньи). Светиться перед Светлыми силами не слишком хотелось, а дорога предстояла долгая. Выбравшиеся на белый свет лошади сразу же пришли в хорошее расположение духа и понесли нас к Нармиксу на приличной скорости. Впрочем, мы решили не торопиться и организовать ночлег недалеко от стен города. Во-первых, хотелось расспросить местных зомби подробнее о Нармиксе, а во-вторых, прояснить, где же хранится скипетр. Надо же было хорошенько обдумать, как его выкрасть так, чтобы никто ничего не заметил. И не понял. Если Светлые до сих пор не нашли скипетр на своей территории, значит, спрятан он хорошо. И лучше не привлекать к себе внимания ни в процессе поисков, ни, тем более тогда, когда одна из королевских регалий окажется у нас в руках. А то окажется, что мы таскали каштаны из огня вовсе не для себя. Может быть, скипетр спрятан так, что его похищение сопряжено с риском для жизни? И Светлые только и ждут придурка, который этой самой жизнью рискнет? А что? Вполне разумно. Потом всего-то и останется, что избавиться от похитителя и забрать скипетр себе. Ну, а феерическую историю его нахождения сочинит Дандромеда. Ей не привыкать придумывать эпопеи. Наверняка, там опять будет великое сражение между Тьмой и Светом, ее личное благословение и прочая лабуда.