1. Обыграть Властителя. Медальон

— Любую, — вздохнул Шерман. — Только какая тебе разница? Похоже, королевский дом водянок выкупать тебя не намерен.

— За такие деньги? — округлила глаза я. — Да что они, больные что ли?

Разумеется, водянки оказались здравомыслящими и прагматичными созданиями, и выкупать нищего менестреля, даже в качестве перспективной невесты принца, за золото отказались. Король протянул руку к Черному камню, торжественно от меня отрекся, и я почувствовала жжение на лопатке.

— Ай! — дернулась я от неприятного ощущения.

— На тебе больше нет знака водянок. Ты свободна, Брин, — шепнул Шерман.

И много толку от той свободы, если все, что ожидает тебя в ближайшем будущем — это весело качающаяся на ветерке веревочная петля? Хотя... мне тут в голову пришла неплохая идея... и если ее хорошенько обдумать... да что же это такое? Поразмыслить над своей горькой участью спокойно не дают. Эльфийский король плавно махнул ручкой, и магическое зеркало показало его величество Яргела. На сей раз разговор у двух августейших особ получился долгим и напряженным. Разумеется, возвращать Эльтель в родные пенаты Яргел наотрез отказался, от письма внаглую отрекся, а когда услышал цифру выкупа, которую эльфы просили за норлока, забулькал как кипящий чайник. По подсчетам листоухих, оказалось, что Шерман стоил в три раза дороже, чем я. А чтобы Яргел не усомнился, что назначенная цена справедлива, эльф снова воспользовался магическим кристаллом. Надо же, оказывается, эльфы когда-то пытались Шермана честно у Яргела купить. Да... не надо было королю оборотней заявлять, что за норлока и десяти золотых монет мало, не надо. Эльфы еще и благодетелями оказались, назначив выкуп всего в 6 монет. А что? Реально Шерман точно дороже стоит. Однако Яргел, похоже, так не считал. Он осыпал проклятьями вечно попадающего в передряги норлока, пригрозил эльфийскому королю собственным плохим настроением и выкупать Шермана отказался. Судя по озадаченно-недоверчивому выражению лица норлока, такой свиньи он от любимого монарха точно не ожидал.

— Вот гоблин! — дернулся Шерман от боли. Похоже, его татуировка с оскаленной медвежьей пастью приказала долго жить.

Впрочем, порадоваться сему знаменательному событию норлок не успел. Нам объявили, что приговор вступает в действие, и повели к месту казни.

— А можно задать вопрос? — попыталась докричаться я до короля эльфов. Тот недоуменно дернул бровью, но вопрос разрешил. — Могу ли я выкупить наши жизни?

На площади установилась минута молчания на полчаса. Король эльфов пытался собраться с мыслями, а мои попутчики вытаращили глаза, заподозрив меня во внезапном умопомешательстве.

— Всех? — уточнил эльф.

— Всех! — решила я.

— За королевскую труппу вместе с пожитками еще один золотой, — определил король. — Где ты собираешься взять такую кучу золота?

— У меня есть предложение...

В конце-то концов, если уж я в данном измерении оказалась менестрелем с неограниченным запасом интересных историй, глупо было этим не воспользоваться! И я предложила королю сагу о великом эльфийском прошлом, утверждающую неотъемлемые права эльфов на весь мир. Король заинтересовался. Я тут же (кратенько, по общим вехам), рассказала содержание истории.

— Если твоя история мне понравится, я отпущу вас, — решил король, удобно устраиваясь на троне.

Ага! Нашел дураков! Нет уж, радость моя, сначала поклянись, что если останешься доволен историей, то подаришь нам жизнь и свободу, и не будешь препятствовать нам покинуть эльфийские земли. Ну а чтоб у тебя не возникло соблазна, выслушав историю, сказать, что она фигня полная, поклянись, что не будешь записывать ее на магические кристаллы.

— Что ты себе позволяешь, девчонка?! — возмутился король.

— Если моя история понравится вашему величеству настолько, что вы попросите повторить ее, чтобы записать на магические кристаллы, вы исполните свою клятву и отпустите нас, — твердо сказала я. Наглеть, так уж по полной программе! — А я обещаю подарить вам эту историю и никогда не исполнять ее больше, чтобы вы могли передать ее вашему менестрелю, — "добила" я короля. Не может быть, чтобы заносчивые эльфы не страдали от отсутствия подходящих историй!

Оказывается, еще как страдали. Мое предложение, за которое меня в любом другом мире вздернули бы в первую очередь, здесь произвело впечатление. Мне вернули лютню, я села на помост и подробно пересказала часть Толкиновского "Сильмариллиона". Естественно, с эльфами во всех подходящих и не подходящих ролях. В ход пошло все — и история возникновения Средиземья, и сами Сильмариллы, и (естественно!) любовь. Эльфы были в ауте. Они настолько увлеклись повествованием, что даже вышли из своего образа холодных и надменных созданий, вздыхая, вскрикивая, ругаясь и всячески переживая за судьбу героев. Бедному эльфийскому королю просто ничего не оставалось делать, кроме как отпустить нас на все четыре стороны, так захотелось ему иметь у себя в архиве подобную историю. Ну, я кочевряжиться не стала. И в качестве бонуса, переврала еще и часть "Властелина колец". К моменту, когда гордый эльфийский принц потерял палец на горе Ородруин, большая часть эльфов буквально плакала.

— Я выполню свою клятву! — воскликнул король в порыве благодарности. — И даже больше. За пределами нашей столицы есть постоялый двор для чужестранцев под названием "Синяя звезда". Вы можете отдохнуть там до завтра. Клянусь, что никто не потревожит вас, и с утра вы спокойно сможете покинуть эльфийские земли! — Черный Камень принял клятву и блеснул голубоватым светом.

— Убираемся отсюда быстрее! — выдохнул Мимел, не веря, что мы так легко отделались.

Однако так быстро, как нам хотелось, все равно не получилось. Сложный ритуал выдворения нас за пределы столицы длился до вечера, а тащиться в темноте не было уже ни сил, ни желания. Так что пришлось нам все-таки останавливаться в указанном трактире, и Мимел пошел договариваться насчет ужина и ночлега.

— Теперь ты свободна, — подошел ко мне один из гремлинов. — Чем думаешь заняться?

— Ты Тор или Тур? — неделикатно поинтересовалась я.

— Тур, — вздохнув, сознался гремлин.

— Стало быть, за судьбу Мирлин волнуешься, — определила я. — Вообще-то мне нужно попасть на земли оборотней, поскольку Эльтель обещала вернуть меня в мой мир, однако есть у меня опасение, что как только я пересеку границу, водянки опять захотят выдать меня замуж за одного из своих принцев.

— Так они от тебя отреклись!

— Не навсегда ведь, — резонно возразила я. — Ты слышал, как король водянок сформулировал отречение? Он сказал, что данный знак не действителен, и я больше не невеста его старшего сына. Однако король вовсе не обещал, что больше не будет ставить на мне знаков. Да и сыновей у него, насколько я помню, еще целых три штуки. Так что я даже не знаю, как мне выпутаться из этой ситуации.

— Погоди, но ведь водянки проводят "отбор" всего один день в году, и этот день уже был.

— Был. Но по договору, водянки должны получить пять девушек, а получат четыре. Ты думаешь, они успокоятся на этой цифре? Я в этом сомневаюсь. Наверняка "доберут" до пяти при ближайшем удобном случае.

— Возможно, — согласился Тур. — Но если ты не поедешь к оборотням, то что же ты все-таки собираешься делать?

— Думаю, пока буду продолжать карьеру менестреля, — вздохнула я. — По крайней мере до тех пор, пока не накоплю достаточно денег на покупку собственного постоялого двора.

— А почему именно постоялого двора? — не понял гремлин.

— Потому что больше я делать ничего не умею! — созналась я. — Знать бы еще, где эти деньги заработать можно. Люди уж больно жадные, много не платят, а ни к вампирам, ни к гномам возвращаться нет никакого желания.

— Езжай в Артлет, — посоветовал Тур.

— Это где? Что-то название знакомое...

— Артлет — это как бы перекресток всех стран и рас. Он не принадлежит ни одному государству, существуя сам по себе. Это крупнейший город в нашем мире, где свободно живут представители любых рас. Там появляются водянки, чтобы заключить брак с "отобранными" невестами, вампиры, чтобы пополнить запасы, оборотни, чтобы нанять войско, гномы, чтобы продать свое оружие, тролли, чтобы к кому-нибудь наняться, эльфы, покупающие товары из-за моря и даже гремлины, хотя мы вообще редко покидаем свои земли.

— Впечатляюще, — согласилась я. — Нужно непременно туда съездить. Может быть, я действительно, смогу заработать там достаточное количество денег и устроить свое будущее.

— Хорошо, что у тебя хватает разума не связывать это самое будущее с норлоком, — хмыкнул гремлин.

— Почему это хорошо? — напряглась я.

— Не забывайся, Брин, Шерман теперь свободен.

— И что?

— Он принадлежит к королевскому дому норлоков, — напомнил мне Тур, удивленный, что я не понимаю элементарных вещей. — В свое время его признали, как принца-бастарда. И теперь, когда норлок свободен, он может претендовать на титул и на власть.

— И? — похолодела я, вспомнив, что о чем-то таком мне говорил и сам Шерман.

— Ты знаешь, что у норлоков корона выбирает короля? — спросил гремлин и, получив от меня утвердительный кивок, продолжил. — Если Шерман удачно женится, его дети смогут участвовать в отборе на престол. И корона вполне может отнестись к ним благосклонно. А удачно Шерман может жениться только на женщине, принадлежащей к одному из знатных и богатых родов норлоков.

— Я поняла, — кивнула я гремлину.

Ну а что тут было непонятного? Шерман принц, (теперь полноправный), а я менестрель. Пришелец в мире, где у меня нет ни своего дома, ни родных, ни корней. И мне рядом с норлоком не место. Ведь не надеюсь же я, что у Шермана (вдруг!) проснуться романтические чувства. Да норлок в открытую издевался над рыцарскими традициями, с презрением отзывался о поющих серенады придурках и плевал сквозь зубы на ритуал ухаживания за женщиной и всяческие приличия! Шерман не скрывал, что считает подобные проявления чувств унижением собственного достоинства! Ну и что? Неужели подобный тип будет способен на мелодраматическую глупость типа любви к менестрелю? Да Шерману наверняка нельзя иметь такую безродную и беспородную девицу, как я, даже в качестве любовницы! Ну, очаровался он мной слегка, поразвлекался в дороге, и все! Шерман забыл бы об этом приключении в любом случае! Уж тем более тогда, когда перед ним маячит перспектива вернуться домой, во дворец. Не возьмет же он меня с собой в качестве багажа! И смысл ему навязываться, оставаясь рядом? Зачем душу травить? Шерман же все равно не изменится. Да и чего ради? Норлок не смог бы измениться, даже если бы захотел, а он не захочет. Нет уж, лучше уж я оставлю его сама. По крайней мере, на душе не будет гадкого ощущения от того, что меня бросили. Да и самолюбие не пострадает. Решено, сразу же, как мы покинем эльфийские земли, посылаю норлока к чертовой бабушке! Тем более, что Шерман, даже если бы не был принцем, все равно не остался бы со мной рядом! Конечно, норлок, так же, как и я, получил наслаждение от нашей близости и, без сомнения, с удовольствием продолжил бы отношения, но в любом случае наш роман продлился бы ровно до тех пор, пока не прошла прелесть новизны. А потом Шерман без всяких сожалений вернулся бы к прежней жизни. А я что, хуже что ли? Я тоже должна так поступить! Я справлюсь со своей ненужной любовью. Должна справиться — это лишь вопрос времени и силы воли. И начать это делать лучше прямо сейчас. Нужно немедленно приступить к выкорчевыванию из сердца чувства, пока оно не пустило там слишком глубокие корни.

— Скучаешь? — раздался над ухом знакомый хрипловатый голос, в котором перекатывались бархатно-рычащие нотки.

И мое желание начать сегодня же бороться с собственными глупыми чувствами тут же испарилось. Ну уж нет! Только не сегодня! Я избежала тюрьмы и смертной казни. Могу я насладиться жизнью на всю катушку? Еще как могу-то! Тем более, что Шерман меня всячески на это подбивал. Его страстный, напористый, жадный взгляд пронизывал меня насквозь, а нежные губы заставляли забыть обо всем.

— Я хочу, чтобы ты отдала мне свое украшение, — пробормотал Шерман между поцелуями.

— Зачем это? — заподозрила неладное я. — Украшение отдают в знак любви.

— А я хочу, чтобы ты отдала его в знак того, что ты — моя женщина. Чтобы никто больше не смел положить на тебя глаз.

— А от знака водянок это может защитить? — оживилась я.

— Нет, — разочаровал меня норлок.

Я подумала, и все-таки протянула Шерману свой шнурок. Вряд ли, конечно, норлок долго будет его таскать, но все равно приятно.

— Интересно, и почему норлоков считают кошмарной расой? — в очередной раз удивилась я, взирая на то, как Шерман закрепляет мой шнурок на своей куртке.

— А ты слушай больше всяких сочинителей, — отмахнулся Шерман. — Сами придумывают и сами же потом боятся. Норлоки — вполне обычная раса, такая же, как другие. Можно подумать, те же эльфы намного лучше! Чем? Они же реально считают, что весь мир изначально принадлежал их расе, а гнусные завоеватели лишили эльфов исконных территорий. И воюют-то эльфы якобы только для того, чтобы вернуть эти земли. Очень благородно! Думаешь тем, на кого эльфы нападают, легче от их высоких идей? Листоухие воюют, убивают и пытают точно так же, как норлоки. Да и другие Высшие расы особой добротой не отличаются. Кто из них свят? Может, оборотни, потребовавшие в рабство королевского сына? Или желающие захватить мир гномы? А может тролли, вампиры или водянки мирные и безобидные существа? Все хороши.

— И все-таки, норлоков все бояться. Ведь гномы, например, не бояться же троллей. Или тролли эльфов. А норлоков боятся все.

— Вот и пусть боятся, — отрезал Шерман. — У норлоков сейчас сильная армия и мудрый король. Но кто знает, что будет дальше? Так пусть уж лучше нас боятся, и не нападают первыми.

— Логично...

Шерман смотрел на Брин и не мог отвести взгляд. Наконец-то он получил украшение из ее волос! Гоблины, да одна только мысль о том, что Брин свободна для ухаживания других мужчин, угнетала норлока гораздо больше, чем проблемы с водянками, угрозы эльфов и недовольство Яргела вместе взятые! А теперь все. Брин была его женщиной. И пусть Властители помогут тому, кто посмеет перейти ему дорогу! Шерман смотрел на нее и понимал, что просто теряет голову. Мягкое золото белокурых волос, волнами спадающих на плечи, бархатные, темно-карие глаза, сверкающие под густыми ресницами, нежная кожа, настолько тонкая, что кажется, можно увидеть, как под ней переливается кровь, окрашивая ее в розовый цвет... Его женщина... словосочетание звучало до неправдоподобия приятно. Шерман прикрепил к куртке полученный шнурок и вновь заключил Брин в объятия. К гоблинам ужин! Он слишком по ней соскучился. По ее теплу, по ее запаху...

Нет! Брин все-таки женщина до кончиков ногтей! Сначала она непременно хотела подняться в номер (хм... сразу что ли ей признаться в том, что этот номер будет один на двоих?), умыться, принять ванну и привести себя в порядок... ну, что ж... Шерман даст ей еще несколько минут. Коротких минут. Потому что терпение у него давно уже кончилось! Однако у Брин были совсем другие планы, и норлоку пришлось спускаться вместе с ней на ужин. Властители! Какая еда? Норлока снедал голод совершенно другого толка! Схватить Брин в охапку и вернуться обратно в номер! Желание расстегнуть пуговицы на платье Брин преследовало Шермана с неотступностью маниакальной идеи. Тот, кто придумал это искушение с пуговицами на спине, сверху донизу, знал, что делал. Фасон платья был рассчитан именно на то, чтобы дразнить, мучить мужское воображение. Шерман еле дождался, когда Брин, наконец, закончила ужинать. Ну все! Теперь он будет диктовать условия! Шерман подхватил Брин на руки и понес в номер. Наконец-то он сможет исполнить свое заветное желание и снять с нее это платье!