Если бы спор был чисто между ней и Ксальтотуном — жрец из Пифона смог бы продавить свою точку зрения без труда. Но в данном случае на стороне Акиваши был стигийский Чёрный Круг, который при обычных обстоятельствах терпеть её не мог — однако сейчас видел в действиях Ксальтотуна попытку Чёрного Круга Ахерона под шумок перераспределить зоны влияния. Само собой, про Малефика она бы рассказывать не стала в любом случае, но попытку шантажа или угроз могла и раскрыть. Так что чересчур агрессивная аргументация была невыгодна всем сторонам.
Тем не менее, принцесса оказалась достаточно умна, чтобы не пытаться напасть на них и завладеть Сердцем Слона, чего Ричард втайне опасался. Не то, чтобы это было для их маленькой группы опасно — он бы даже без помощи Полицейской в рукопашной управился с любым количеством вампиров, а магию нейтрализовало бы Сердце — но вылет пришлось бы отложить.
— Как я поняла, для ваших целей подойдёт любой вампир, — не дожидаясь подтверждения, она продолжила. — Что ж, я могу отдать вам одного из самых бесполезных моих рабов, демоны, но с одним условием.
— Куда-то слетать и что-то принести? — предположил Ричард. — Не выйдет, у нас каждый час на счету, я не могу брать дополнительные задания.
— Прямо сейчас — да, я вижу, что вам не терпится бежать, — с презрением в голосе сказала Акиваша. — Но вы можете выполнить моё требование уже после того, как сбежите на звёзды, тогда здесь вас ничто не задержит.
— Хм... Пожалуй да, но как ты убедишься, что я сдержу слово в таком случае?
— Потому что, как только вы улетите, я получу у Ксальтотуна некий изумруд. Как получу — это уже моё дело, между нами, сетитами, как говорится. Не только я ему должна, у него тоже есть долги передо мной. И если вы не вернётесь на Землю с тем, что мне требуется, в ближайшие триста лет — я его активирую и заставлю тебя вернуться. Впрочем, можете не возвращаться лично, если мы не разберёмся к тому времени с Врагом. Можете прислать это с посыльным — с тем же Звёздным вампиром.
— Понятно. Меня это вполне устроит. Тогда что же именно тебе нужно принести?
Губы Акиваши искривились и блеснули ярко-красным. Во полумраке подземелья, освещённого тусклым светом единственного факела, это было, конечно, невозможно (вернее, потребовало бы дополнительной подсветки). Но тысячелетняя вампирша умела играть самым слабым светом так, что даже без гипноза, который на Ричарда не действовал, создавала абсолютно сверхъестественное впечатление. Марсиане, будучи многомерными существами, тоже так могли... но "могли" — не значит "умели".
— А привези ты мне аленький цветочек, которого бы не было краше на белом свете.
Ричард удивлённо приподнял бровь. Метафора какая-то (может, символ крови?), или принцесса за века заточения в своём подземелье окончательно крышей поехала? Это Сатану о таких вещах надо было спрашивать, он как-то цветочки друг от друга отличать не научился ещё. Но вампирша ещё не закончила.
— Имя тому цветку — Валтум, и растёт он в подземелье Равермос, что на Марсе. Ещё когда была живой, я увидела его в грёзах, навеянных чёрным лотосом. С тех пор семь тысяч лет я ничего так отчаянно не желала, как увидеть его вновь, но для прошедших через смерть чёрный лотос более бесполезен — ибо это и есть порошок смерти. Валтум же — противоположность ему, алый цветок жизни... То, что мне нужно, чтобы ощутить себя вновь живой... иди, демон, и возвращайся ко мне с этим даром.
Вампира, которого выделила Акиваша для путешествия, звали Самонту. Это был бородатый мужчина с густыми всклокоченными волосами, бывший жрец Сета. Никакого страха перед демонами он не проявлял, поскольку за века службы Сету повидал много чудовищного.
— Видел я и то, как призывали невидимых бродяг из-за края звёздного полога, — рассказал он, пока Ричард нёс его, Полицейскую и ягов в пустыню. — Всего один раз, и тот кончился крайне неудачно для исполнителя ритуала. Мой хороший друг был разорван в клочья у меня на глазах невидимыми когтями. Я тогда был ещё обычным смертным, с Акивашей я встретился куда позже и при иных обстоятельствах. Так ты говоришь, эти твари нам сродни, и вампир может повелевать ими?
— Не повелевать, а общаться, — поправил Ричард. — Звёздный вампир услышит и поймёт твои слова, но вряд ли они будут иметь для него какое-либо значение. Нам придётся изгнать его или уничтожить, посмотрим по ситуации. А вот его копия, которую сотворит моя подруга — не только услышит и поймёт, но и будет иметь желание исполнять твои приказы.
— Тогда мне остаётся молить Древнего Змея, чтобы вы оказались сильнее того, что призовёте, как видимо, рассчитываете на это.
— Окажемся, не сомневайся, — усмехнулась Полицейская. — Мы тоже кое-что умеем. Особенно все вместе. Кстати, на будущее — старайся держаться от меня подальше и не притрагиваться, а то увидишь некоторые мои умения раньше, чем нужно... Это не угроза, жрец, — уточнила она, увидев, как нахмурился Самонту. — Моя сила неконтролируема и работает помимо моей воли. Только Малефик может до меня дотрагиваться без последствий.
— Что будет со мной, когда призыв будет завершён? — спросил вампир. — Если, конечно, мы все останемся после него в живых.
— Да как сам захочешь, — Ричард пожал бы плечами, но в полётной форме это могло привести к сваливанию в штопор. — Можем вернуть тебя в пирамиду к Акиваше, можешь просто пойти, куда глаза глядят, если эта хозяйка тебе надоела, а можешь махнуть с нами на Марс.
Во взгляде жреца за несколько мгновений сменили друг друга: удивление, радость, подозрительность, горечь. Лицо его всё это время оставалось неподвижным и невозмутимым, словно роспись на крышке саркофага.
— Нигде на Земле нет места, где я мог бы укрыться от её зова. Но я сомневаюсь, что и в небесах, среди звёзд это станет возможным. Поэтому, имея выбор, я предпочту отправится на Марс. Это, по крайней мере, будет приключение, каких я не знал до сих пор. Да и мою госпожу больше устроит, если она сможет взглянуть моими глазами на тот вожделенный цветок.
Ритуал призыва Звёздного вампира оказался ни разу не зрелищным, но именно своей простотой он и впечатлил Ричарда как опытного жреца. Он не требовал никаких артефактов или ингредиентов, никаких жестов или танцев. Для его осуществления не нужно было вычерчивать на полу сложные геометрические фигуры или выписывать на стенах формулы, приносить жертвы или часами медитировать, чтобы привести свой мозг в правильное настроение. От призывателя не требовалось даже понимание, что он вообще делает и зачем! Человек мог ни разу в жизни не слышать о Звёздных вампирах, мог не иметь никакого псайкерского дара и опыта в колдовстве. В данном случае это всё не имело никакого значения. Когда он произносил определённые слова в определённой последовательности, псионическое эхо от них разносилось на тысячи километров в Стране Снов, и на миллионы — в Материуме. Просто два десятка слов, ничего больше. Ричард даже представить себе толком не мог, какой уровень мастерства необходим, чтобы вписать подобное заклинание в структуру Эмпирея.
В довершение всего заклинание призыва было ещё и межвидовым. Его могли произнести — и результативно — большинство разумных существ, обитавших на Земле в эту эпоху. На такую тварь, как Ма-Алефа-Ак, оно, правда, не было рассчитано, но в устах Полицейской сработало как надо, избавив их от небходимости подвергать излишнему риску Самонту или Ганеши.
Ричард не поленился зафиксировать время на пипбаке — чтение призыва заняло тридцать две секунды, и ровно к моменту его завершения Звёздный вампир уже был здесь. Это какую же скорость и какие ускорения он развил, устремившись на голос предполагаемой добычи?!
Зловещего хохота, который, если верить свидетелям, сопровождает Звёздных вампиров непрерывно, в этот раз слышно не было. Тварь атаковала сходу и молча, стремительно и без единого проявления эмоций. Как объяснили Ричарду позже Ганеши, хохот является насмешкой над заклинателем, психологическим оружием, демонстрацией превосходства. Когда Звёздный вампир видит, что призвавший не способен его контролировать, и следовательно, является лёгкой добычей, он издаёт звуки, призванные окончательно деморализовать жертву, лишить шансов даже на то слабое сопротивление, которое она теоретически способна оказать. Применительно к людям — это смех. Своего рода устрашающая поза, мимикрия, невербальное обращение к добыче: "Твой блеф разгадан, так что расслабься, не дёргайся и позволь мне тебя сожрать быстро. Иначе у меня будет больше хлопот, но у тебя — больше мучений". Юмор в человеческом смысле Звёздным вампирам неведом — хотя они и полуразумны (на уровне обезьян и дельфинов), но слишком уж далеки от земных форм жизни.
Но сейчас космический охотник был несколько смущён — такой странной добычи он до сих пор не видел. Два искусственных тела; мутантка, одержимая демоном; два существа, похожих на него самого — одно внешне, по форме тела, второе — внутренне, по структуре тела. Этот винегрет вообще съедобен? И если да, то с какой стороны его есть?
Когда разум не смог сделать выбор, возобладали инстинкты. А они требовали в первую очередь убить призывателя — тем более, что крови в Ехидне было очевидно больше, чем во всех остальных.
Ричард его атаку видел, и вероятно, мог бы блокировать. Хотя тварь оставалась невидимой во всех электромагнитных диапазонах, она испускала негромкое ультразвуковое жужжание, и для марсианских чувств этого было достаточно, чтобы очертить контуры её тела. Тем не менее, с места марсианин не сдвинулся. Вампир сам кинулся прямо в ловушку, зачем ему мешать? В способности Полицейской себя защитить Ричард ни капельки не сомневался. Опытный темпоральный агент таких зверюг на завтрак должен есть — если бы она хоть немного сомневалась в своей способности решить проблему, то отвергла бы план с самого начала.
В теле Ехидны появился добрый десяток сквозных дыр, как от артиллерийских снарядов — заострённые щупальца Звёздного вампира на разгоне пронзили её насквозь... только вот мутантку это, кажется, ничуть не побеспокоило. Плоть потекла, перестраиваясь, перекрывая разорванные кровеносные сосуды, втягивая в себя многочисленные крючки, которыми были покрыты невидимые щупальца.
Вампир занервничал и резко сместился в Страну Снов по максимуму, дематериализуясь. Это помогло — шард Ехидны не был рассчитан на борьбу с эмпирейными врагами. Захват в трёхмерности перестал иметь значение, космический монстр отскочил на десяток метров... где его встретил сильный удар в голову от Ричарда, который тоже почти дематериализовался, и потому основная масса его тела находилась в том же пространстве.
"Он здесь", — Ричард телепатически передал напарнице образ того места, куда упал оглушённый звёздный бродяга, и на это место тут же опустилась массивная звериная лапа. Вампир ещё пытался трепыхаться, но снотворное воздействие прикосновения Ехидны становилось всё сильнее. Вскоре он полностью затих и был затянут в тело мутантки.
"Кстати, хотел спросить, — передал Ричард. — Как именно работает сила Властелина Ехидны? Ноэль пригодится это знание, когда она вернётся. Это прямое воздействие шарда на мозг, впрыскивание каких-то усыпляющих веществ, или что?"
"Когда Ехидна ощущает, что прикоснулась к чему-то живому (соответствующие рецепторы покрывают всю поверхность её тела), шард производит мгновенный снимок тела партнёра, определяя положение каждой молекулы в нём. Затем эта информация о структуре тела, в том числе о синаптических потенциалах его мозга, используется в первую очередь для создания клонов. Но она также может быть использована и иным образом. Поскольку шард теперь точно знает, где у партнёра находится мозг, он через многомерность подключается напрямую к его нейронам изнутри, используя тот же метод, каким каждый шард подключается к своему носителю. Связь с физическим миром обрывается, партнёр теперь может работать только с информационной сетью шарда..."
"То есть теоретически, она могла бы сканировать и усыплять даже противников на расстоянии, не прикасаясь к ним?"
"Да, в принципе такое возможно, однако затраты энергии шардом сильно возрастали бы по мере увеличения расстояния, поэтому "выключатель" был привязан к телу Ехидны и к химическим сигналам. Кроме того, для выращивания клона необходима хотя бы одна полная молекула ДНК, сканирование может определить форму этой молекулы, но не последовательность нуклеотидов в ней. Фенотип можно определить на расстоянии, да, но генотип полностью — нет".
"Так, тогда вопрос, а как же она... то есть ты сейчас просканировала Звёздного вампира? Шард разве может заглядывать в Эмпирей?"
"Шард сам по себе — не может. Если бы Ноэль была нормальным парачеловеком, она бы не могла копировать вампиров. Но Коза, будучи эмпирейным существом, исправляет этот недостаток и несколько... расширяет её поле зрения".
"И до какой степени она может его расширить?"
"На тебя хватит. Тебя она не копирует и не усыпляет лишь потому, что клеточные рецепторы на её коже не воспринимают твой биопластик как живую ткань. Ни то, что ты многомерный, ни то, что водорододышащий, её бы не остановило. Следи за этим и смотри не коснись её клетками истинного тела".
"Погоди, как это?! Но ведь супершогготов она копировала, а те тоже состоят из биопластика..."
"Супершогготов в режиме мимикрии. Когда биопластик изображает из себя клеточные структуры сожранных существ, у него есть и аналоги ДНК, и свой метаболизм... Достаточно для запуска механизма копирования. Супершоггота в чистом виде, то есть по сути лужицу нефтяного желе, она бы не скопировала... во всяком случае до тех пор, пока при погружении в него не наткнулась бы на суперклетки".
Телепатическая передача прервалась, так как Ехидна закашлялась и из её левой пасти выпал пузырь слизи, окутывающей что-то невидимое...
Позже, вспоминая этот эксперимент, Ричард изумлялся, как он вообще остался в живых. Путешествие ягов в прошлое Старца было безобидной прогулкой по сравнению с тем, что он задумал, и, самое страшное — осуществил. Одни боги знают, где в тот момент были его мозги — вернее, один конкретный бог. И то не факт. Что самое обидное, этого даже на умопомрачение от наблюдения Гончих не списать. Плод Древа Жизни полностью восстановил его мозг, никаких постэффектов. Единственное объяснение — он законсервировал себя на века в состоянии полного идиота, лишённого инстинкта самосохранения. И таким, вероятно, и помрёт, когда уровень его безрассудства превзойдёт возможности его же бессмертия.
Это ж подумать только — взять шард (сломанную машину Предшественников) и дать ему задачу скопировать плодовое тело Йог-Сотхотха (одной из сложнейших машин Предшественников). Да ещё под присмотром демона (вируса в машине Предшественников). Это всё равно, что одной рукой прикуривать, а другой — разбирать старую мину на складе горюче-смазочных материалов. Он бы ещё Потоп к делу привлёк, метафизик-недоучка хренов! Сделать хотел грозу, а получил Козу — розовую Козу с жёлтою полосой...
Конечно, они приняли некоторые меры безопасности, и совсем уж беззащитными не были. Коза была связана могущественными заклятиями Полицейского, и сильно своевольничать не могла. А тело клона было создано таким образом, чтобы соединиться с Великой Грибницей уже после того, как его биопечать будет завершена и связь с шардом прекратится. Наконец, тело Ехидны выстроило вокруг зародыша мощный плацентарный барьер, укрепив его всеми известными противогрибковыми препаратами. Так что от несчастных случаев и происков младших участников эксперимента они более или менее застраховались. А если Йог-Сотхотх пожелает завладеть шардом или как-то иначе создать их маленькой компании проблемы и целенаправленно приложит к этому хоть малейшее усилие — с этим всё равно ничего не сделаешь, хоть какие меры безопасности принимай. Но это так же маловероятно, как то, что человек будет интриговать против единственной бактерии в собственном организме. Слишком уж велика разница в масштабах.
