И тем не менее, полного контроля над процессом у них быть не могло по определению, а значит, они шли по очень тонкому льду. Но насколько тонкому на самом деле, Ричард осознал лишь после того, как порождение Ехидны заговорило с ними.
Пасть Звёздного вампира по своей структуре ничуть не напоминает человеческий рот — это огромная вертикальная щель, занимающая больше половины головы, покрытая изнутри многочисленными зубами-крючьями и языками-щупальцами. Тем не менее, она неведомым образом обеспечивает своему обладателю выдающиеся таланты пересмешника — он может повторить почти любой услышанный звук. Не на уровне зелёного марсианина, конечно, но в очень широком диапазоне. И повторить слова любого человеческого языка чудовищу не составит труда. Вот понять их смысл — гораздо сложнее.
Но это касается нормальных Звёздных вампиров, один из которых всё ещё находился внутри тела Ехидны. Клон, которого она выплюнула, был деформирован, как и большинство её творений — обладал маленьким ртом на туловище с плоскими хитиновыми пластинами вместо зубов. Издавать звуки он мог, но крайне невыразительные. С пастями-присосками на концах щупалец всё было наоборот — они получились более крупными и зубастыми, чем у оригинала. Но языков всё равно не имели, да и голосовых связок были лишены, не связанные с дыхательной системой.
Поэтому говорило существо не ртом. Вернее, ртом, но не так, как это делали люди или его собратья. Оно выдыхало изо всех своих пастей радужные пузыри, в отличие от него самого — видимые невооружённым человеческим глазом. Пузыри эти были слабыми василисками — одного взгляда на их сияние было достаточно, чтобы разум человека или даже марсианина погрузился в видения об иных мирах — каждый такой шар отражал одну из сателлитных Вселенных. Глядя в них, Ричард слышал вой голодных демонов Эмпирея; видел серую безмолвную пустоту Зоны Сохранения, где скитаются потерянные души; ощущал, как просачиваются через Жидкий Космос живые корабли... а также наблюдал множество других мирозданий, о которых на Ма-Алека-Андре не имели ни малейшего понятия. Миры, которые ещё не родились, и миры, которые давным-давно были поглощены непрестанно жующим Азатотом.
Так же быстро, как возникали, радужные шары лопались, истекая тёмной протоплазмой. На эту жидкость, видимо, действовала земная сила тяжести, поскольку субстанция тут же падала вниз, разливаясь кляксами-амёбами и бесследно испаряясь. Но за мгновение до исчезновения биомасса успевала, подобно фрагментам супершоггота, сформировать органы речи. Каждый пузырь произносил всего одно слово, но они шли друг за другом с такой быстротой, что речь получалась почти непрерывной.
— Periculo expositum nimia sibi quinque...
— Что это за язык? — нахмурился Ричард.
— Это латынь, — пояснила Полицейская. — Язык старого Рима. Но откуда его могут знать в этом мире?
Справедливый вопрос. Предыдущее воплощение Рима исчезло миллионы лет назад, следующее — ещё не появилось. Неужели прототипу, которого поглотила Ехидна, было СТОЛЬКО лет, что он мог питаться ещё предыдущими римлянами в ранних циклах?
"Кто бы говорил, — ехидно заметил Морфеус. — Ты-то сам сколько реинкарнаций земного человечества уже миновал? Почему отказываешь в праве на это бедному космическому осьминожке?"
— Я понимаю, что он говорит, — вмешался Самонту. — Хотя язык мне неведом, но смысл я знаю. Он утверждает, что мы слишком сильно рисковали, создав его. Вы говорите, что это должно сработать и в обратную сторону? Если я заговорю с ним, он поймёт?
— Да. Спроси его, откуда прототип знает этот язык?
Жрец Сета послушно повторил то, что ему сказали.
— Yog-Sothoth est semper, — забулькали новые слова-пузыри. — Pater omnium lamia est ratio universal...
— Он говорит, что Отец всех вампиров — универсальная система для работы с... путешественниками... между мирами и между... столетиями. Последнего я не понимаю. Он проводник, он врата, и страж ворот, и ключ к ним. Всякий, кто принимает в себя его плоть, получает... разрешённый проход... к знаниям всех других... кто когда-либо делал то же самое... или будет делать, — жрец отчаянно пытался подобрать выражения из своего языка.
— Это я знаю, Самонту! — Ричард понял, что его голос звучит несколько раздражённо, и постарался заговорить мягче. — Да, теоретически получает. В принципе. Но на практике — разве ты узнал всё, что знала Акиваша? Или тем более, что знают ми-го, или что знал Дракула, живший миллионы лет назад? Есть система, уровни доступа, определённые правила игры. И если наш новый товарищ сумел выкачать из сети Великой Грибницы знания латыни, то у меня сразу три вопроса. Во-первых, КАК, мать его?! Ноэль, извини, я не о тебе. Во-вторых, что ещё он оттуда может скачать? И в-третьих, почему именно её? Это далеко не самый удобный язык для общения с нами, никому из нас он неизвестен...
"Кроме, возможно, Полицейской, но она не может этого продемонстрировать на публике, не открыв, что она не Ноэль... Эх..."
На лице Самонту выразилось напряжение, быстро перешедшее в азарт, когда она попытался изложить всё услышанное на стигийском.
— Во-первых, — начал клон, выслушав его, — я нахожусь вне какой бы то ни было линии крови. Моя родительница, — он указал щупальцем на Ехидну, — вампиром не является, ни единая спора или гиф Великой Грибницы в моём теле не унаследована от прототипа — только структура. Это делает меня вампирским патриархом, основателем собственного клана. Я — вершина пирамиды. А такое подключение к сети даёт по правилам Йог-Сотхотха свои преимущества. Во-вторых, создавая меня, шард столкнулся со внутренним противоречием...
— Значит, про шард ты уже тоже знаешь... — пробормотал Ричард себе под нос.
— ...противоречием — будучи клоном вампира, я должен был ненавидеть кровь, поскольку мой прототип её обожал. Однако клоны Ехидны должны быть более жизнеспособны, чем оригиналы — если бы я умер в первые же дни после рождения от добровольной голодовки, это бы также нарушило правила работы, сформулированные в момент её триггера. Поэтому с точки зрения шарда наиболее логичным было бы наделить меня способностью поглощать растительные ткани. И если бы речь шла о существе из мяса, он бы это без труда проделал — сделать корову из тигра для его вычислительных мощностей не проблема. Но изменение гифов Йог-Сотхотха, пусть и незначительное, требовало доступа ко многомерной физике, которой шард не владел. Демоница, которую вы обозвали Козой, могла бы это проделать, однако власть имён Шаб-Ниггурат не позволяла ей напрямую обратиться к Йог-Сотхотху — вы слишком строго запретили подобные контакты. С другой стороны, любая попытка модифицировать гифы собственными чарами приводила к тому, что они либо разрушались, либо утрачивали возможность связаться с Грибницей. Шард это бы не обеспокоило, он слишком туп, а изменять способности клонов относительно оригинала его правила позволяли. Но Коза такого допустить не могла, потому что это было бы... нарушением авторских прав, скажем так. Меньше всего Шаб-Ниггурат нужно ссориться с кем-то из Старших Богов. Поэтому был сформирован компромисс — меня наделили достаточным интеллектом и знаниями, чтобы после рождения самостоятельно подключиться к сети и скачать оттуда все нужные апгрейды. Таким образом и получилась самообучающаяся единица с теоретически полным доступом к информационной сети Йог-Сотхотха. Проще говоря — его аватара.
— Приехали, — пробормотала Полицейская, от шока даже почти не притворяясь Ноэль.
— Хорошо, более-менее понял, — кивнул Ричард. — Это ответ на вопрос "как". Теперь вопросы "что ещё?" и "почему латынь?".
— Ты сам говорил, что есть определённые правила и ограничения. Я не могу свободно серфить по сети и скачивать любые знания, какие пожелаю. Система выдаёт мне их в обмен на достижения в деяниях во славу Отца всех вампиров и рост в опыте. Пять минут назад у меня было только достижение "Я родился!", за которое выделили крайне мало очков развития, и несколько стартовых свободных очков. Я взял перк "Травоядный", чтобы не умереть с голоду, но у меня не осталось очков на покупку хоть одной точки в навыке "Знание языков". По умолчанию я знал язык Звёздных вампиров, но во-первых, в нём не хватает слишком многих слов, а во-вторых, я его ненавижу. Но тут я обнаружил, что навык "Знание латыни" прилагается к квесту "De Vermis Mysteriis" — ну и схватил его. Благо, бонус прямо сейчас идёт, а время на выполнение — пятнадцать тысяч лет!
— А можно теперь это всё хоть немного на стигийском? — попросил Самонту, явно осмелев от неформальной атмосферы в отряде монстров. — Я половины слов не понял. Что такое перк, что такое квест?
— Это система S.P.E.C.I.A.L., я тебе потом объясню, — отмахнулся Ричард. — В вашем веке такое вряд ли есть... Слушай, как нам теперь тебя звать? — это уже было обращено к Звёздному вампиру.
— Графу "Имя" я пока оставил пустой, а в колонке "Прозвище" у меня стоит "Буль-Буль", из-за моей манеры разговора.
— И тебе не обидно будет, если мы тебя по прозвищу назовём?
— Пока имени нет — ничуть. Когда выберу себе настоящее, зовите по нему.
— Договорились. Так вот, Буль-Буль, у тебя случайно не завалялось квеста "Отвезти маму и спутников на Марс"?
К счастью, летать мутант умел не хуже, чем его прототипы. Вплоть до скорости света — с грузом, значительно быстрее — налегке. Правда, по сравнению с большинством звездолётов он был весьма медлителен — до той же Проксимы ему пришлось бы лететь почти месяц. Ми-го на своих крыльях достигали той же звезды за несколько часов. Но Звёздные вампиры, уступая краболётам в скорости на прямых дистанциях, значительно превосходили их в маневренности. Законы инерции трёхмерного пространства для этих тварей, казалось, не существовали вообще. Они развивали и сбрасывали скорости в тысячи километров в секунду за доли секунды! Какая жалость, что даже на многомерных Ричарда и Самонту это уже не распространялось, что уж говорить о Ехидне и ягах. Буль-Булю придётся их тащить с очень умеренными ускорениями, а то порвёт на куски.
— Вот тут могут быть проблемы, — признался Звёздный вампир. — У меня нет ни перка "Компенсация перегрузок", ни должного уровня навыка "Осторожное ускорение". Когда я куда-то лечу, я лечу... быстро. И чем дальше от планеты, тем быстрее.
Ричард нахмурился. Эту "мелкую и незначительную" проблему он как-то не предусмотрел. Допустим, сам-то он выдержит почти любые перегрузки — его тело может стать жидким, вдобавок он бессмертен. Допустим, Ехидна сможет приспособиться к перегрузкам и регенерировать все нанесённые ими повреждения. Но как быть с ягами и с Самонту?
"Подождать, пока Буль-Буль наберёт достаточно опыта на соответствующие способности" — не вариант, разгневанный Родитель всё ещё за их спинами.
С другой стороны...
— Если уменьшить нас всех в тысячу раз, то по закону квадрата-куба мы все сможем переносить в тысячу раз более высокие перегрузки. Но в достаточной ли мере "уменьшение" посредством Сердца моделирует реальное, чтобы отобразить этот эффект?
— В достаточной, — кивнул яг. — Но Сердце не может уменьшать многомерных существ, то есть ни на тебя, ни на Самонту это не подействует.
— Меня и не надо, я выдержу сам, — Ричард прикинул систему распределения перегрузок — не такую, чтобы его не убило рывком, а такую, чтобы восстановиться можно было в кратчайший срок. — А вот Самонту... без переводчика у нас могут быть проблемы. Если мы в критический момент не сможем объясниться с Буль-Булем... Марс и сам по себе — вряд ли безопасное место, а уж межпланетные просторы ещё опаснее.
— Прошу прощения, что прерываю, — поднял щупальце Буль-Буль. — Но я бы хотел отметить, что почтенный Самонту, когда я на него смотрю, обозначается как "Вампир-человек 17 уровня". Это довольно-таки много, так что возможно, стоит спросить, какими силами он владеет, прежде чем решать за него?
— Не хочу хвастаться, мои силы весьма скромны по сравнению с уважаемыми демонами, — развёл руками жрец. — Но возможно, что-то из этого вам и впрямь пригодится. Я умею превращаться в змею, полностью и частично, превращать в неё же свой посох, разговаривать со змеями. Убивать прикосновением. Гасить огонь на расстоянии. Могу обращаться в мумию, что резко снижает мою жажду крови, а также избавляет от необходимости дышать. Могу опознать и нейтрализовать любые яды, попавшие в моё тело, как химические, так и магические. Могу пережить и при достаточном количестве крови заживить раны, которые убили бы человека на месте — чтобы убить меня окончательно, нужно сжечь или пропустить через мясорубку, хотя вывести из строя намного легче — простой удар топором по голове или кинжал в сердце приведёт к потере сознания. Я перестану ходить, дышать и говорить почти при тех же условиях, что и обычный человек... но в отличие от человека, эта смерть не будет для меня окончательной, если не добивать, то со временем я восстановлюсь.
— Что значит "почти при тех же"? — уточнил Ричард.
— "Почти" — потому что я очень слабо ощущаю боль, на меня не действует шок, сотрясение мозга и заражение крови. Кровотечение из моих ран останавливается почти сразу, даже из артерий. Поэтому, например, удар палицей по голове, если он не проломит череп, или пару стрел в живот я могу перенести, оставшись на ногах.
— Значит, перегрузку в десять-двенадцать g ты выдержишь без потери сознания любое время, а в пару сотен — с возможностью дальнейшей регенерации, — сделал вывод Ричард. — Но мы говорим о десятках тысяч, а это уже вполне сравнимо с мясорубкой, я сомневаюсь, что там останется, чему регенерировать.
Он задумался. Может быть, стоит накинуть на Буль-Буля что-то вроде сбруи с весом в пару тысяч тонн? Сила равна массе, умноженной на ускорение. Если налегке он рвёт в пространство с такими ускорениями, то с утяжелением в тысячу раз — получится как раз комфортный уровень.
— Не получится, — вздохнул клон, выслушав идею. — Моя собственная переносимость нагрузок тоже не бесконечна. Если я попробую тащить такую громаду щупальцами, то либо непроизвольно пройду сквозь неё, либо щупальца оторвутся. Если же толкать, то либо разобью себе голову, либо опять же инстинктивно дематериализуюсь и пройду.
"Что за чушь?! У нас есть чёртов Икс-кристалл, манипулирующий пространством, есть возможности тела зелёного марсианина, есть мои знания, есть шард Ехидны, есть опыт Полицейской... и при всём этом мы не можем придумать, как спасти от перегрузки одного несчастного вампира?!"
— Погоди, но гифы, из которых состоит ТВОЁ тело, Буль-Буль, должны обладать колоссальной прочностью на растяжение. Ведь когда твои щупальца отталкивают материю Эмпирея, образовавшийся импульс каким-то образом передаётся на ту часть твоего тела, что остаётся в Материуме! И ты при этом не разрываешься на куски, несмотря на ускорения.
— Хм, я не подумал как-то... А ведь верно... Надо проверить... попробую рискнуть одним щупальцем.
Проверить тоже оказалось нелегко. Скользкие мягкие щупальца ни за что не хотели фиксироваться на больших камнях. Захваты присосок, цепкость когтей, даже хитроумные морские узлы, которые они пытались завязывать — всё это держало максимум полтонны. Рывок чуть посильнее — и Звёздный вампир мгновенно исчезал в небе, воя от боли в растянутом, но целеньком щупальце.
