— В общем, можно предположить, что прочность у меня достаточная, — с сомнением в голосе заключил Буль-Буль. — Не знаю, из чего там состоят гифовые нити Йог-Сотхотха, но похоже, папа сделал их с хорошим запасом. Знал, какими самоубийцами бывают его дети... Остался вопрос, из чего сделать эту вашу платформу и как прикрепить меня к ней, если я со всего срываюсь...
— Хорошо ещё, что твой прототип умел управлять скоростью лучше, чем ты... — заметила Полицейская. — Если бы он врезался в меня на скорости в пару мегаметров в секунду, сомневаюсь, что даже моя регенерация смогла бы восстановить то, что осталось.
— Не врезался бы, — отмахнулся мутант. — Во-первых, заклинание призыва обеспечивает "мягкую посадку" в любом случае, во-вторых, резкое нарастание скоростей относительно трёхмерного пространства начинается где-то в стратосфере, у поверхности я могу парить умеренно медленно и точно. В-третьих, при ударе на такой скорости и ему бы не поздоровилось — мы сверхпрочные только на растяжение, а на сжатие или на удар — немногим лучше вас. И в-четвёртых, от такого удара был бы ещё и колоссальный тепловой выход, который его бы однозначно добил. Так что, хотя у меня есть навык "Быстрый удар", он к счастью, даже на максимальной прокачке не превращает меня в живую ядерную бомбу... во всяком случае МНОГОРАЗОВУЮ бомбу. И моих родичей — тоже.
— Кстати о твоих сородичах... — в глазах Полицейской загорелся нехороший огонёк. — Один из них всё ещё внутри меня, и я бы не сказала, что это сильно комфортно — постоянно сдерживать желание родить тебе братиков. Ты же хочешь его убить, Буль-Буль?
— Очень хочу! — клон радостно потёр щупальца. — Только дай его мне, мама, и я тебя быстро избавлю от этой проблемы!
— Дам... только сначала я хочу провести с ним один опыт. Господа Ганеши, вы бы не могли попробовать его уменьшить или увеличить?
— Многомерных существ нельзя... — начал было яг.
— Я знаю, но я хочу разобраться, ПОЧЕМУ нельзя. С Малефиком всё более-менее понятно. Его молекулы просто порвутся из-за несовпадения масштабов, потому что он сам по себе мальчик, свой собственный. Но вампиры — это другое дело. Они, как я успела понять из ваших разъяснений — не то, чтобы очень чётких, хочу заметить, — часть чего-то всепроникающего, вездесущего и практически неуничтожимого. И что, по-вашему, небольшая манипуляция геометрией пространства отделит их от ЭТОГО?!
— В этом есть смысл, — задумчиво сказал Ричард. — Я помню, как силы Прометейцев работали сквозь Завесу Ю-Атланчи — а ведь это пространство по большому счёту вообще не принадлежало нашему миру. Пожалуй, если наш пленник переживёт процесс уменьшения, я наберусь наглости и посоветую Самонту попробовать то же самое. Ну, или вернуться к Акиваше. Мы тебя вообще-то с силой собой не тянем, хотя ты и пригодился бы нам как переводчик.
— Проверяйте, — решительно сказал сетит. — Вы сейчас использовали так много непонятных слов, что я вполне готов рискнуть, чтобы узнать, что все они значат. В подземельях у госпожи я бы никогда ничего такого не увидел, проживи хоть миллион лет. А я всегда ценил знания выше жизни.
— Наш человек! — усмехнулся Ричард. — Что ж, присоединяюсь к Ноэль, давайте попробуем провести такой эксперимент.
Через полчаса после того, как пленный Звёздный вампир благополучно пережил уменьшение размеров в десять раз (и не пережил когтей своего клона в этом уменьшенном состоянии — но вряд ли кто-то будет по нему сильно горевать), их маленькая команда наконец стартовала к Марсу. Уменьшенные в тысячу раз Ехидна и мумифицированный Самонту, в двадцать тысяч раз — яги, терпели рывки перегрузки в коконах из паутинных нитей, которые сплёл им Ричард посредством синтезатора Охотника. Ричард же тащился за ними в графеновом кульке, разрываясь между желанием максимально уменьшить массу в Материуме, чтобы снизить перегрузку — и увеличить её, чтобы не стать слишком "призрачным" и не пройти невольно сквозь стенку пакета. Нет, его, конечно, не бросят, вернутся подобрать... Вероятно. Скорее всего.
И тем не менее, когда очередной гидроудар убил большинство клеток его истинного тела — Ричард умер с чувством глубокого удовлетворения. Прощай, Земля. Здравствуй, гробница Рианона!
ПОВЕРХНОСТЬ МАРСА-5
Марс в эту эпоху был очень спокойной планетой. Куда больше напоминающей тихий депрессивный Лоу Кэнэл, чем воинственный Барсум. К сожалению, Дэйр-Ринг с ними не было, поэтому получить историческую справку было негде. Он не знал, какие события с этой эпохой связаны, что собой представляет местная цивилизация. Но эфир был чист, добрая половина городов — пуста и заброшена, на орбите отсутствовали спутники, а в атмосфере не наблюдалось ни одного воздушного или космического корабля. Воспользовавшись своей невидимостью и сверхскоростью, с которой не мог тягаться даже зелёный марсианин, Буль-Буль наскоро облетел Марс, и сообщил, что нашёл две разумные расы — одна явно человеческая, видимо, завезённая с Земли, вторая, скорее всего, эволюционировала в местных условиях. Айхаи, так они себя называли, напоминали "марсиан", какими их рисовала наука начала двадцатого века. Высокие, тощие (адаптация к низкому тяготению), с бочкообразной грудной клеткой, большими ноздрями и ушами (адаптация к разрежённому воздуху) и глазами (адаптация к слабому освещению). Воздух, кстати, здесь был не так уж сильно разрежён — как в высокогорных районах на Земле. Человеку, прилетевшему прямо с Земли, было бы здесь довольно некомфортно, но марсиане-люди, обзаведясь за века адаптациями к низким давлениям, наподобие непальских шерпов, жили тут ничуть не хуже аборигенов. Правда, люди не могли подниматься в марсианские горы, а айхаи, в свою очередь, довольно неуютно себя чувствовали в долинах, на дне пересохших морей и около воды в большинстве каналов. Средний же уровень поверхности (примерно соответствующий по давлению земным 4000 метров над уровнем моря) был одинаково комфортен для обоих народов.
Общее население планеты Ричард оценил в несколько десятков миллионов разумных. На Земле этого века и то было на порядок больше. Марс вымирал — не в первый и не в последний раз.
Но несмотря на слабую заселённость он всё же оставался, чёрт возьми, планетой. Это чёртовых сто миллионов квадратных километров поверхности! И найти на них какой-то там цветочек не так уж просто!
Акиваше такое и в голову не приходило. Для вампирши Марс был просто красноватой блуждающей звёздочкой в небе. Нет, в теории она знала, что это такая же планета, как и Земля. До такого уровня развития стигийская астрономия уже дошла. Но прочувствовать это девушка не сумела. С её точки зрения, адрес "на Марсе" был вполне точным. И когда Ричард связался с ней через Самонту с просьбой уточнить, где именно растёт этот самый Валтум, она даже не сразу поняла, о чём вообще речь. А когда поняла — растерялась. Но быстро вернула себе прежнюю самонадеянность и заявила, что хороший демон сумеет сориентироваться и сам. Ричард бы её послал к Сету, но жаль было Самонту, который оказался неплохим и неглупым парнем.
К счастью, у них была ещё одна подсказка. "Подземелье Равермос". Тоже, по правде сказать, не слишком точная.
Подземелий естественных на Марсе мало. Карстовые пещеры, самые распространённые, образуются вследствие растворения пород водой. А воды здесь основную часть истории мало. Периодически она появляется, но высыхает в считанные миллионы лет. Аналогично с вулканическими пещерами — вулканизм здесь уже давно отсутствует.
Зато подземелий искусственных — просто до чёртиков. За миллионы лет истории разумные существа успели накопать тоннели и залы чуть ли не под каждым квадратным километром. Из-за низкой силы тяжести на планете вкупе с тем же отсутствием сейсмической и вулканической активности, а также архитектурных талантов тысячелетних цивилизаций многие из этих конструкций простояли вплоть до эпохи Ма-Алека-Андры.
И тем не менее, это всё-таки было немного проще, чем обшаривать поверхность. Если у подземелья есть собственное название, значит это далеко не пещерка на десяток квадратных метров. Эхолокацией можно выявить если не все из них, то значительную часть. И хотя бы самые заметные проверить.
Правда, у Ричарда были не самые лучшие воспоминания о предыдущем эпизоде, когда он решил поиграть в спелеолога в марсианских катакомбах. Но в конце концов, в тот раз он ведь не был бессмертным. И с ним не было Полицейской, вооружённой всеми знаниями Великой Расы, не было мощи Сердца Слона и невидимого Звёздного вампира, способного за доли секунды развивать сверхзвуковые скорости.
— Если тут обитает что-то пострашнее обычных монстров со щупальцами и большими зубами, вы же сможете его вовремя опознать и меня предупредить? — вслух вопрос адресовался ягам, но негласно — и к Полицейской тоже. — Если нет, придётся Акиваше ещё пару тысяч лет поскучать у себя в пирамиде.
Уже сказав это, он понял, что с политической точки зрения аргументация получилась совсем неудачная. Всем остальным его спутникам на Самонту плевать, на Акивашу тем более. Ну, может быть Буль-Буль считает сетита немного полезным, на роль переводчика. Да, яги и Полицейская считают, что обязательства надо выполнять, в политике на тысячи лет это дело необходимое. Но если есть повод совершенно честно отвертеться от выполнения обещания — это другой разговор. А в данном случае Акиваша сама виновата — надо было точнее формулировать задание. Её-то часть сделки выполнена. Они на Марсе и Родитель их тут однозначно не достанет. Тем более, что участие Акиваши в итоге оказалось не слишком и нужным — наличие Самонту лишь слегка облегчило план побега, но договориться с Буль-Булем они бы смогли и так... разве что это бы заняло несколько больше времени. Но ведь заранее об этом знать они не могли. Даже когда Коза полностью связана, сила Ехидны остаётся заметно непредсказуемой, нельзя сказать с уверенностью заранее, что она выродит.
— А что нам мешает просто похитить местного жителя и допросить на тему, как пройти в Равермос? — поинтересовался Самонту. — Возможно ведь, что это достаточно известное местным жителям место?
"Тот факт, что с этого я уже начал в две предыдущих эпохи посещения Марса. И оба раза оказался втянутым в глобальные квесты, имевшие последствия на эпохи вперёд", — увы, Самонту не поймёт такого ответа, а чтобы рассказывать ему всю историю путешествия — они ещё не настолько близкие друзья.
— То, что у нас нет действующего телепата, а значит, мы не сможем стереть "языку" память после похищения. А убивать я не хочу. Впрочем, будь у нас телепат, нам бы и похищать никого не понадобилось. Просканировали бы кого-нибудь удалённо, пока он занимался своими будничными делами.
"Эх, братик, как же мне тебя сейчас не хватает..."
— Разве те бактерии, о которых ты говорил, не позволяют тебе самому стать телепатом? — с предельно невинным видом поинтересовалась Полицейская.
— Они позволяют читать текущие мысли тех, кто ими заражён. И передавать им свои мысли. Но не копаться в памяти. Точнее, невозможно копаться в памяти незаметно для владельца этой памяти.
— Что ж, если мы заразим этим пару-тройку марсиан, а затем некий голос, слышимый лишь заражённому, произнесёт "Валтум" или "Равермос" — думаю, будет вполне естественно, что мысли марсианина направятся в эту сторону и он будет пытаться вспомнить всё, что знает об этом. И вряд ли этот голос сильно выдаст наше присутствие. Через пару дней даже сам слышавший постарается забыть о нём, как о ночном кошмаре.
— Я в своё время практиковал подобный метод мысленных провокаций, — вынужден был согласиться Ричард. — Но он требует времени. Несколько дней наблюдений и сбора мыслей. Проблема в том, что тебе и ягам нужно что-то есть, а Самонту — пить. Мой синтезатор органики произведёт достаточно продуктов для них, но ты... несколько крупнее, и я не уверен, что смогу тебя обеспечивать необходимым количеством мяса в течение длительного времени.
— Моя потребность в пище чисто психологическая, — отмахнулась девушка. — Пока я могу высыпаться, я сдержу аппетиты Ехидны.
Пришлось Ричарду снова переквалифицироваться в разведчики. Увы, "нежелание ввязываться в новые квесты" невозможно сформулировать, а другие аргументы были повержены. Он скользил по мыслям людей и айхаи поверхностно, стараясь не анализировать, не проникаться их проблемами, не ввязываться в чужие дела. После завершения ментального шпионажа он посылал всем бактериям "белого света" приказ умереть — чтобы не оставлять даже малейших следов, даже самых скромных шансов изменить историю. Опять же, не потому, что боялся создать парадокс — самосогласованная машина его не допустит и так. А чтобы не брать на себя ответственность за последствия.
Через четыре дня у него был нужный ответ.
— Валтум — бог зла в местной мифологии, а Равермос — мифическая Преисподняя, куда он был низвергнут. В реальное, физическое существование того и другого верят лишь самые необразованные марсиане. Более грамотные — а среди айхаи грамотны почти все, это весьма интеллигентная цивилизация — считают их всего лишь идеей, концепцией, платоновским архетипом. Прообраз того зла, что таится в душах, а может быть и в коллективном бессознательном. Но никак не что-то такое, что можно найти и принести. Хотя... по непонятной причине Валтум ассоциируется с растениями. Если точнее, то с наркотиками растительного происхождения. И это единственная ниточка, которая связывает его с цветком, о котором говорила Акиваша. Опять же, образованные марсиане рационализируют эту связь — наркотики производятся из растений, они заставляют людей видеть безумные вещи и творить безумные дела. Поэтому определённые растения могут стать символом и проявлением духа зла — так как помогают высвободить это зло из человеческих душ. Правда, есть ещё одно суеверие, материальных оснований которого мне найти не удалось. О Валтуме говорят, что он тысячу марсианских лет спит, а затем, проснувшись, тысячу лет бодрствует. Для архетипа подсознательного зла — нетипично, он-то уж точно бодрствует постоянно.
— Да, из этого много подсказок не извлечёшь... — пробормотал Самонту. — Ладно, предлагаю вот что. Сейчас странствуйте, как сами желаете нужным, а я пойду своим путём. Там, где есть люди, я с голоду не умру. Я найду этот Валтум, где бы он ни был, чем бы ни оказался, и сколько бы веков на это ни ушло. Бог зла — это в некотором смысле, моя специальность, с пустынями и подземельями я тоже неплохо знаком. А от вас попрошу только одно — доставить меня обратно на Землю, когда я его найду.
— Что ж, лично я совсем не против такого разделения обязанностей, — обрадованно кивнул Ричард. — Но как ты меня вызовешь, чтобы сообщить о находке?
— Ты кое-что не учёл, жрец, — проворчал один из Ганеши. — Без уменьшающего эффекта Сердца Слона тебе на Землю не долететь, Буль-Буль разорвёт тебя на части при попытке поднять. А мы обратно лететь не собираемся, мы и так большие потери понесли.
— Стоп! — Ричард хлопнул себя щупальцем по голове. — Всё же банально! Как я не сообразил! Нам совершенно незачем разделяться!
