— Есть вариант лучше? — приподняла бровь Полицейская.
— Конечно! Ведь Акиваша ВИДЕЛА этот проклятый цветок, а значит — помнит, как он выглядит. Она может передать его образ тебе, во всех подробностях. Потом ты передашь этот образ мне через "белый свет", я его лазером спроецирую в видеоизображение. А затем Ганеши просто прикажут Сердцу Слона — покажи нам, где растёт вот такой вот аленький цветочек. И всё! Останется только пойти туда и забрать.
Пока слоноголовые искали проклятое растение, Ричард наконец смог осуществить свою мечту за последние две недели — завалился спать, задрав щупальца.
СТРАНА СНОВ-2
Он стоял на ярко-зелёной, совершенно не марсианской по виду траве. Да и тяжесть здесь была тоже ни разу не марсианской. Типичная земная одна g. Как и голубое небо. Всё сияло неестественно яркими, какими-то кислотными красками. Как будто неумелому, но очень эмоциональному художнику поручили раскрасить игровую площадку для детей. При этом солнца на небе не наблюдалось вовсе — светился сам небесный купол.
Трава шевелилась сама, ветра не было. Вначале она со всех сторон потянулась к ногам Ричарда, но едва коснувшись его — резко отпрянула. Видимо не понравилось прикосновение к биопластику. Теперь, куда бы он ни шёл, стебли поспешно отгибались в сторону, давая ему дорогу.
Заглянуть внутрь стеблей и рассмотреть, действительно ли это такие подвижные растения, или просто мимикрирующие под них животные, Ричарду почему-то не удавалось. Как и внутрь деревьев, растущих на берегу небесно-голубого озера по левую руку от него. И в глубину самого озера, поверхность которого усеивали зелёные и сиреневые кляксы. Его взгляд скользил по поверхности всех предметов, будто он перестал быть малком и снова стал человеком. Нет, он продолжал видеть в полном электромагнитном и акустическом спектре, но ни звуки, ни рентгеновское излучение, ни радиоволны не могли проникнуть в детали здешнего пейзажа. Абсолютно всё отражалось от поверхностей — так же, как отражается видимый свет.
Конечно, это была Страна Снов, эмпирейная иллюзия, изображающая реальный мир. Простейшая причина, почему он не мог рассмотреть внутреннюю структуру предметов — потому что у них просто не было внутренней структуры, некуда было заглядывать. Это оболочки, пустые текстуры, полигональные конструкции, как в виртуальной реальности (собственную внутреннюю структуру, а также конструкцию пипбака — единственной вещи, прибывшей с ним из реального мира — он продолжал видеть нормально). Но почему конкретно здесь иллюзия была столь примитивной? Во владениях того же Ньярлатотепа, например, проработка была куда более чёткой. Материю, что там была, Ричард бы не смог отличить от реальной. Здесь же — мало того, что подделка некачественная, так ещё и имитирует почему-то Землю, ни разу не Марс.
Неподалёку стояло крупное здание, немного похожее по архитектуре на строения Айхаи, но более старое. А по озеру плыла... чёрная галера, мерно загребая множеством вёсел голубую воду, на которой не появлялось от этих движений ни малейшей ряби или всплесков.
Озерцо совсем небольшое — меньше двух километров в поперечнике. Ричард видел все его берега, и нигде не наблюдалось ничего хотя бы отдалённо похожего на порт, способный отправить подобную галеру в плавание. Да и зачем бы она понадобилась? Для местных сообщений с избытком хватит обычного плота-парома! Никакой реки в озеро не впадало и из него не вытекало, так что заплыть откуда-то издали она тоже не могла. Ещё одна поверхностная, бессмысленная декорация?
Но при этом галера была не такой, как всё тут вокруг. Она была диковинной, неуместной, и чёрный цвет дерева, из которого она была сколочена, казался таким же ядовитым, как зелень травы и голубизна неба. Но при этом он имел куда больше оттенков. Ричард мог рассмотреть микроструктуру дерева, мог в определённой степени заглянуть внутрь корабля (насколько позволяло марсианское зрение). Эта штука явилась сюда либо из Материума, либо из куда более детализированных земель Эмпирея.
Парус сейчас был спущен, галера двигалась только на вёслах. Общий экипаж Ричард оценил примерно в сто разумных — плюс-минус десяток. Половина находилась на нижних палубах, видимо, работая теми самыми вёслами. Определить их видовую принадлежность не удавалось. Вторая же половина выстроилась на верхней палубе с оружием. В основном это были белесо-серые существа, похожие на громадных безглазых жаб со множеством розовых щупалец на мордах. Они казались таким же нереальными, как и окружение Ричарда, но по другой причине — их размер и комплекция постоянно менялись, словно это были не существа из плоти и крови, а мыльные пузыри. При вдохе они достигали пяти метров роста и становились толстыми, рыхлыми, при выдохе уменьшались до двух с половиной и стремительно худели почти до скелетов. Не, Ма-Алефа-Ак тоже так мог бы в принципе, если бы захотел — но у него такое постоянное изменение размеров потребовало бы сознательных усилий — как отжимание или приседание у человека. Между тем для бледных созданий, похоже, это было вполне естественное состояние.
На носу же галеры стоял высокий (более двух метров ростом) человек, глаза которого горели огнём явной психосилы. Он постоянно крутил головой, явно что-то выискивая. И наконец их взгляды пересеклись.
— Вот и ты, Малефик! — голос колдуна был негромким, но непонятным образом он преодолел триста с лишним метров до Ричарда, ни капли не потеряв в силе. — Лети скорее сюда, на борт, ибо я несу послание, от которого зависит всё важное для тебя!
Говорил он на языке древней Валузии, который, по счастью, Ричард успел загнать в память переводчика.
Ричард взлетел (здесь, в мире снов, ему не нужно было раскручивать псионический ротор — леталось реально как во сне, стоило просто захотеть оторваться от земли). Одновременно с этим за его спиной из ранее виденного здания высыпало множество людей — все они бегом мчались к берегу, выкрикивая что-то на незнакомом языке, который показался Ричарду смутно схожим с современным марсианским по фонетике. Увы, современного марсианского он не знал тоже, поэтому решил сначала поговорить с человеком на борту судна — тот, похоже, понимал в текущей ситуации больше.
"Жабы" на борту галеры между тем явно напряглись. Человек не заметил бы разницы, но для чувств зелёного марсианина изменения биотоков, ритмов пульсации белесых тел и движений головных щупалец были очевидны. Хотя у выбегавших из здания людей не было при себе оружия, столь шумная встреча сама по себе была похожа на нападение. Один из щупальцеголовых, похоже, офицер или даже капитан галеры, подал знак, и корабль остановился, разворачиваясь к берегу бортом, не дойдя до него метров сто пятьдесят. Люди столпились на берегу, крича и маша руками. Ричарда удивило, что никаких признаков страха перед жабоподобными тварями они не проявляли, поскольку судя по жестам — приглашали их сойти на берег, и судя по выражениям лиц — это вовсе не было приглашение из разряда "иди сюда, я тебе рыло начищу". Их были действительно рады видеть — а вот бледные твари этой радости не разделяли. Летящего Малефика люди тоже увидели, и похоже, тоже звали к себе, хотя он сейчас находился в гуманоидной форме зелёного марсианина. Это, конечно, не "жаба со щупальцами", и не трёхногое нечто, но тоже не повод для радости и гостеприимства... особенно учитывая, что этот мир мало похож на тотальную утопию, где все незнакомцы — по определению друзья.
Ричард вдруг понял, что ему напоминает эта реакция. Так человек, просидевший на необитаемом острове несколько лет, будет прыгать и махать руками, стремясь привлечь к себе любой корабль, показавшийся на горизонте. Будь тот корабль даже пиратский.
— Кто ты, и откуда меня знаешь? — спросил он, приземляясь на палубу перед незнакомцем.
— Моё имя — Ту... — начал было колдун, но в этот момент события понеслись кувырком.
Красно-розовый ком плоти возник из воздуха за спиной незнакомца, и в очертаниях этого дрожащего желе Ричард безошибочно узнал форму Звёздного вампира. Словно атакующие змеи, его щупальца со всех сторон метнулись к колдуну. "Ту" начал разворачиваться, поднимая посох, но медленно, слишком медленно. Хотел ли новый пришелец раздавить человека, задушить его, разорвать на куски, высосать кровь, задушить, или просто схватить и унести куда-то — это выяснять как-то не хотелось. Ричард мог бы парировать любое из этих щупалец, но не все сразу, поскольку в гуманоидной форме у него было только две руки, а выращивать дополнительные конечности времени не было. По той же причине он отверг телекинез — неизвестно, сможет ли он захватить полупризрачную материю усилием мысли, а проверять опять же некогда. Быстрее было подействовать не на нападавшего, а на жертву. Схватив незнакомца резко удлинившейся рукой, он перекинул его себе за спину, выращивая крылья из плеч, чтобы сформировать живой щит.
Колдун выкрикнул что-то протестующее — но резко умолк, когда увидел, что находилось за его спиной.
Вампир, похоже, немного опешил, когда его намеченную трапезу так резко прервали. Но быстро сориентировался и десяток щупалец врезался уже в Ричарда, явно стремясь разорвать его на куски. Без гастрономических целей, монстр понимал, что ЭТО несъедобно. Просто устранить холодное препятствие, которое мешало добраться до вкусного комка плоти и крови.
Разогнался! Рвать на куски малка вообще не слишком-то продуктивное занятие — разве что вы будете насильственно изменять его структуру быстрее, чем он подстроится под эти изменения. Но рвать на куски бессмертного малка — ещё глупее. Щупальца увязли в голове и туловище Ричарда, как в болоте. Звёздный вампир, конечно же, попытался их дематериализовать и выдернуть, но молекулы тела Малефика тоже были многомерными, и продолжали нагло липнуть к его гифам в обоих мирах. Ричард тут же добавил весьма приличный электрический удар. Чудовище испустило хриплое бульканье и с быстротой ракеты рванулось прочь, в неестественно низкое небо. Тут уже захват сыграл против Ричарда — его потащило следом, прочь от палубы чёрной галеры, которая за несколько секунд превратилась в крошечную щепку на голубой глади озера.
Он попытался стянуть тварь обратно вниз, но его тяга в пару сотен тонн не шла ни в какое сравнение с мощнейшим "двигателем" Звёздного вампира. Конечно, никто не мешал ему просто отцепиться и вернуться к людям и "жабам". Но тогда разъярённый вампир может вернуться и атаковать кого-то из них повторно. И тогда Ричарда может рядом не оказаться. Нужно убить тварь, или хотя бы вырубить на пару часов, чтобы успеть узнать, что же "Ту" хотел ему сказать, кто он такой, и что здесь вообще происходит.
Электрический разряд, ещё один, ещё... Существо задёргалось, его полёт приостановился, а потом... Небо и земля одновременно пошли рябью, словно их показывали по телевизору и начались помехи.
Ричард поспешно остановил электрошок. Он всё-таки был специалистом по многомерной физике, и его опыта хватило, чтобы понять, что тут происходит.
Звёздный вампир был сердцем этого маленького карманного мирка, Царства-внутри-Царства. То ли он сам его и создал, то ли просто поддерживал своей психосилой. Когда он оказался на грани не то гибели, не то потери сознания, оболочка этого примитивного "садка" начала дестабилизироваться.
Так, и что теперь делать? Добить и позволить всем вывалиться не то в Материум, не то в большую Страну Снов, не то в Эмпирей за её пределами? Ричард-то это переживёт, в худшем случае он просто проснётся. А вот насчёт людей и "жаб" он совсем не был уверен.
Но и отпустить — теперь определённо не вариант. Если бы Звёздный вампир залетел в этот мирок случайно, он мог бы так же случайно и убраться, решив, что эта добыча слишком колючая. Отправился бы искать другую, полегче. Но это — его владения, личные охотничьи угодья. И он со всем территориальным инстинктом хищника будет их защищать.
Вампир между тем очухался от разрядов, сам спустился в мелькавший внизу лес и начал с размаху молотить Ричардом обо все стволы подряд, разнося их в щепки. Вернее, в пыль — будучи разрушенными, они рассыпались на мельчайшие частицы, которые таяли в воздухе. Не то, чтобы это было для бессмертного опасно — но определённо мешало сконцентрироваться. Пусть эти деревья и виртуальные, и самоликвидируются сразу после нарушения целостности — по крепкости они настоящим не уступали, так что стукаться о них было столь же больно.
Он помнил заклинание призыва Звёздного вампира. Его нетрудно запомнить, оно специально сделано максимально простым. И Ричард мог его произнести даже в процессе расшибания деревьев собственным телом. Услышит его, вероятно, ближайший Звёздный вампир, то есть Буль-Буль. И возможно, найдёт способ сюда просочиться. Но дальше-то что? Убить хозяина крошечного мирка он согласится с радостью. Но как ему (без переводчика-Самонту) объяснить, что эту тварь как раз НЕ НУЖНО убивать, а только схватить и удерживать, пока Ричард не найдёт другой способ стабилизировать мирок или вывести из него всех? Тем более — объяснить в разгар боя, когда нет времени что-то рисовать или жестами показывать...
Будь Звёздный вампир чуть более гуманоидным существом, Ричард мог бы попробовать его вырубить, нарушив кровообращение. Но у этих тварей сердца нет, жидкости перекачиваются осмотическими силами и пульсациями тканей по всему телу.
Он попытался блокировать все щупальца твари, чтобы та лишилась возможности двигаться и упала на землю. Не получилось. В "большой" Стране Снов Звёздные вампиры загребают воздух или воду щупальцами, чтобы передвигаться. Но здесь, в собственном мирке, существо, похоже, летало просто усилием воли, без помощи мускулов. Что, кстати, означало, что и Буль-Буль с ним не справился бы (один, во всяком случае, с помощью Ричарда — другой вопрос). У местного хозяина было бы больше свободных конечностей, а по размеру они примерно одинаковы. Хотя конечно, клоны Ехидны обычно сильнее прототипов...
Стоп! Пипбак!
Модифицированный Ричардом компьютер существовал в обоих пространствах. То есть если вывести на экран какой-либо текст, то спутники там, в мире яви, смогут его увидеть! А если записать голосовое сообщение и включить воспроизведение — то и услышат тоже!
Сначала на английском, потом, через переводящий диск — на ахеронском. К счастью, Самонту его знал, как и все образованные стигийцы (собственно, на нём и шёл разговор обычно — стигийский в их компании знали только яги). А он в свою очередь перескажет Буль-Булю.
Лишь бы они не ушли далеко от места сна Ричарда и услышали его сообщение! Чтобы увеличить вероятность, Ричард для начала врубил громкий сигнал и подсветку, и только потом — проигрывание голоса. К тому же зациклил запись.
Хозяин мирка, между тем, немного подустал, и теперь стучал Малефиком уже не столь яростно, к тому же не об деревья (их на довольно большой площади не осталось уже), а просто об землю. Так что отправить сообщение удалось относительно легко. А ещё через пять минут Ричард произнёс заклинание призыва.
Услышав этот (видимо, хорошо знакомый) зов, тварь взбесилась и снова принялась молотить Ричарда щупальцами, терзать зубами и яростно лупить обо всё подряд. Он это терпел совершенно спокойно, давая новые электроразряды на болевом уровне только тогда, когда вампир опасно приближался к чёрной галере или к зданию на берегу озера.
