— Ты так уверена в волговцах... — несмело проговорила Тангрис.
— Я уверена, прежде всего, в Светлане Стрельцовой. Если она...
— Ой, не говори... — прервав подругу, выпалила Тангрис.
— Привыкай, Тангри, к тому, что имперка Стрельцова от своих намерений и, тем более, от своих слов — не откажется. Шепард станет её мужем и станет отцом её детей, — убеждённо заявила Таэла. — Увы, вполне работоспособный, а главное — реальный и, кстати говоря, вполне обычный вариант. Они... насколько я поняла из представленных тобой материалов, — Таэла посмотрела на погасший экран своего наручного инструментрона, — стоят друг друга, совместимы и будут хорошей парой. Долгоживущей парой.
— Но как же я?! И как же Бенезия, да та же Дэйна?! Как они?! Как все мы?! — воскликнула Тангрис.
— Дэйна — не разлюбит Шепарда. Это — точно, — ответила Таэла. — Будет возможность — она родит от него детей. Светлана Стрельцова — вопрос решённый. Став главной подругой Шепарда, она постарается родить от него минимум двух детей. А может быть — троих или четверых. Даже во время войны. Я не вижу, Тангрис, оснований сомневаться в работоспособности этого сценария, — подчеркнула командир протеанского корабля. — Бенезия... Если суммировать всё, что мне известно об этой азари, то... Я сомневаюсь, Тангрис, что в ближайшие несколько десятилетий, включая сюда и время войны со Жнецами, и время начала послевоенного периода, взаимоотношения Джона и Бенезии из платонических перерастут во что-то большее. Бенезия — матриарх и Шепард будет долго колебаться, решая, стоит ли применять свои сверхспособности для того, чтобы она обзавелась новыми детьми.
— У неё ведь... — тихо проговорила Тангрис.
— Помню, Тангри, помню, — ответила Таэла. — Столетняя дочь, Лиара. Чистокровная азари с богатейшими задатками. Боюсь только...
— И у тебя — такое же предчувствие?! — Тангрис посмотрела на подругу и начальницу внимательным взглядом. — Да, у тебя — такое же предчувствие. Лиара — полюбит Шепарда! Вторая азари, способная стать его реальной законной женой! Какой вот только по счёту... — Тангрис опустила голову, сгорбилась в кресле.
— Неважно, какой по счёту, — ответила Таэла. — Если брать стандартный, наиболее вероятный вариант, то — второй. Я учла, Тангрис, что Бенезия не захочет, скорее всего, рвать официальные взаимоотношения с Этитой. Потому с её стороны многомужества — не будет.
— Уверена? — спросила Тангрис, не поднимая головы.
— Да. Почти уверена, — сказала командир корабля. — Бенезия... прожила долгую жизнь. И сейчас она вряд ли пойдёт на то, чтобы ломать взаимоотношения, пусть и только чисто формально-документальные, что, кстати, тоже очень важно для очень многих ныне живущих разумных органиков, с Этитой, которая, к тому же, является отцом Лиары. А вот относительно чисто платонических отношений с Шепардом... Думаю, здесь всё будет по максимальному варианту! Бенезия любит Шепарда. Она призналась — и неоднократно, словесно и эмоционально, ему в любви. — Матриархи обычно слова такого уровня просто так не произносят вслух и не пишут, а если что-то такое устно или письменно говорят и обещают, то, обычно — делают. Так что рядом с Бенезией Шепард будет чувствовать себя предельно комфортно: он не разрушил семью Лиары, не лишил молодую азари мамы, не стал вторым мужем для Бенезии, не составил опасную и напряжённую конкуренцию Этите. Если хочешь, то это — дополнительное основание для того, чтобы Лиара не только полюбила Шепарда, но и стала матерью его детей. Бенезия будет полностью удовлетворена, ведь в таком случае Шепард станет нормативным членом её семьи, мужем дочери. Согласись, вполне реальный вариант и, что очень важно, взаимоприемлемый и для людей, и для азари, Тангрис.
— Две азари... — проговорила старший помощник тихим голосом. — Две долгоживущие...
— Так ведь и ты, Тангри — тоже долгоживущая, — отметила Таэла спокойным голосом. — Здесь, как ты сама понимаешь, сложнее Шепарду. Вряд ли он, даже при своих сверхспособностях, проживёт дольше трёхсот лет. — Таэлу кольнуло нехорошее предчувствие, что Шепард в силу своей службы и своей работы не проживёт и эти триста лет полностью, но командир фрегата постаралась, чтобы собеседница не почувствовала и не поняла, какие мысли пришли в голову её старшей коллеге. — К огромному сожалению, — сказала Таэла. — Потому... Ему, как никому другому из землян нужно многократное продолжение. В детях, конечно. И потому, Тангрис... Я уверена, что у тебя всё с Шепардом получится. В том числе — и дети. Если захочешь, конечно. А Шепард — захочет детей от тебя. Уверена.
— Меня... смущает решимость Стрельцовой, Таэла... Если у неё формируется такая 'монопольная' установка...
— Люди, Тангрис, очень сложные существа. Они не всегда действуют по заранее просчитываемым сценариям и программам. Увы. А может быть, эта внепрограммность — их огромный плюс. И Стрельцова... Я, конечно, покопаюсь ещё в наших 'разработках', но, думаю, она не будет привязывать к себе Джона намертво. Не такой она человек. Развитые духовно люди, а Светлана — именно такая, обычно не устраивают для других разумных органиков тюрем и клеток только потому, что хотят держать их рядом с собой круглосуточно и вечно.
— Боюсь я того, Таэла, что Стрельцова монополизирует Джона, — старпом протеанского фрегата не расслаблялась и командир это ясно ощущала и видела.
— Нет, Тангри... Не монополизирует она его. Война... многое меняет, а после войны выжившие... так или иначе... они многое поймут гораздо глубже, острее и полнее. Военное и послевоенное поколение — обычно они во многом отличаются от всех других поколений. Не во всём, конечно, но именно — во многом. Потому и во время войны и после её окончания... у тебя будет немало возможностей встречаться и быть рядом с Джоном. А если и будет Стрельцова знать о том, что с Джоном встречаешься ты, протеанка... Уверена, что Светлана... поймёт. Поймёт правильно и Джона, и тебя, Тангри, уточняю, — сказала Таэла. — Вот, кстати, и Явик, — она поднялась навстречу входившему воину. — Яв, привет. Вот, Тангри кое-что раскопала. Прочти пока кристаллы, а я приготовлю перекусить, — она шагнула к кухонной выгородке. — Тангри, ты пока подремли, воздержись от обмена мнениями с Явиком и от комментариев. Лады?
— Хорошо, Таэл, — кивнула с усилием Тангрис, откидываясь на спинку кресла и пытаясь расслабиться.
Таэла возилась у кухонного стола, распаковывая укладки с пайками и складывая их содержимое на тарелки и блюдца, уже стоявшие на подносах. Иногда она поглядывала, поворачивая голову, на Явика, читавшего с экрана своего инструментрона содержимое кристаллов. Протеанин был сосредоточен и хмур. Командир фрегата чувствовала, что он находит немало дополнительных оснований уже имевшимся у него опасениям и предчувствиям. Тангрис... смотрела куда-то в одну только ей ведомую точку на стене командирской каюты и, казалось, не замечала ничего и никого вокруг.
Перенеся подносы на стол, Таэла пододвинула их к гостям, села в своё кресло, включила свой инструментрон, приняла файлы докладов и сообщений, написала несколько ответов и распоряжений, отправила.
Оставив экран настольного инструментрона включённым, она пододвинула свой поднос с едой к себе и задумалась, опёршись локтями о столешницу. У неё, как она чувствовала, было не много времени до того момента, как главный друг закончит ознакомление с полученными Тангрис материалами и будет готов принять участие в обсуждении путей выхода из создавшейся ситуации.
Пока Тангрис витала где-то там, довольно далеко от командирской каюты, а Явик, казалось, не видел и не чувствовал ничего, кроме содержимого просматриваемых файлов, Таэла оглядела свою командирскую каюту. Да, маленькая, но всё необходимое для работы и службы — присутствует. Наверное, любой мужчина-землянин, сказал бы, обозрев помещение, что здесь явно чувствуется женская рука. Пусть. Может быть и так. И вот теперь ей, Тангрис и Явику приходится собираться здесь вместе, чтобы урегулировать очередную сложную ситуацию.
Тангрис... прибежала к ней, старшей подруге. Не к командиру фрегата, к своей начальнице, а прежде всего — к подруге, соплеменнице. Более опытной во многих вопросах, хотя... протеане при их долгой жизни весьма прохладно и спокойно относились к растущим цифрам прожитых лет. Только вот Тангрис полюбила — и крепко, искренне полюбила — не соплеменника, а землянина, человека. Казалось бы, вполне обычное явление для представительницы имперской расы, но только вот полюбить Тангрис пришлось через полсотни тысяч лет после того, как Протеанская империя... была уничтожена Жнецами. И теперь протеане уже не во главе, а в тени, они скрываются, они пытаются и стремятся выжить. Не царствовать, не править, а выжить. Пока — выжить. Для начала — найти приемлемую и непременно — уединённую, сложно и трудно достижимую для чужаков планету, затем — высадиться на ней, наладить хотя бы первично, нормальную жизнь, естественно, тщательно замаскировавшись и скрыв своё присутствие на планете от сторонних наблюдателей. А такие 'глаза и уши' обязательно сыщутся — мало ли авантюристов среди разумных органиков.
Таэла вспомнила, как на стихийно организованном собрании выживших протеан, едва только соплеменники узнали о том, что им предстоит покинуть Иден-Прайм и найти пригодную для них изолированную в достаточной степени планету, протеане, все, кто выжил, единогласно избрали её главой управляющего звена колонии. Как Таэла ни возражала, указывая, что ей хватит работы и с кораблём и с экипажем, что ей хватит забот по космической вооружённой охране убежища протеан, её никто не стал слушать. Быстро выдвинули вперёд Тангрис и указали, что именно она, эта молодая протеанка, при необходимости прекрасно справится с обязанностями и нагрузкой командира фрегата 'Клинок Ярости'. А Таэлу протеане желают видеть непременно и круглосуточно на планете и — только там.
Может быть, они и правы. Действительно, лидер должен быть там, где большинство его сторонников находится большую часть времени. Только вот Таэла до сих пор чувствовала себя только командиром фрегата и командиром подразделения протеан, которому когда-то был отдан однозначный приказ защищать планету, впоследствии названную Иден-Праймом.
Хорошо, что соплеменники признали опытность и уровень подготовки Тангрис. Но тогда... Тогда только Тангрис знала, что она уже полюбила... Полюбила инопланетянина. Полюбила и сделала важный для себя выбор. И теперь прибежала к Таэле, почувствовав угрозу своему союзу с Шепардом и, по понятным, пусть и не всегда озвучиваемым ясно точно и полно причинам, осознав, что в одиночку она с этой угрозой, не наделав всяких разноразмерных ошибок, просто не справится.
Требование сохранять скрытность, незаметность — разумно. Нельзя подвергать выживших протеан опасности преждевременной расшифровки. Если бы не это требование, то можно было бы 'подключиться' и Таэле и Тангрис явно. Пообщаться им с той же Стрельцовой, пояснить, показать иденскую базу, корабль. Но... решение принято, выбор сделан. И пусть и решение, и выбор не оптимальны, они уже есть, они существуют и действуют. Хуже всего неопределённость, хуже всего — ожидание выбора. А если выбор сделан и цели определены, а задачи ясны, то остаётся только одно — действовать.
Явик продолжал читать файлы с экрана. Таэла видела, как он мрачнеет. Ему, пожалуй, будет сложнее всего. Он — протеанин, Шепард — человек. Разница рас, разница культур, разница истории, разница, в конце концов, психики и физиологии. Всё разное. И из этого разного Явик пытается, оставаясь на виду, создать, а точнее — помочь образовать некое единство. Такая работа предполагает и решение сугубо личных проблем, которая неожиданно возникла перед Шепардом.
Таэла понимала, что Джон на расшифровку протеан не пойдёт. Не пойдут на это и нормандовцы. Все до единого. Да, они многое знают о протеанах, но расшифровывать их — не будут. Явик... Он им в этом окажет всемерную помощь. А вот как помочь Шепарду...
Долгая жизнь предполагает огромный жизненный опыт. И личный, и коллективный. Потому протеане возглавляли многие союзы рас галактики, во многих занимали ключевые посты, во многих — центральные руководящие позиции. Сейчас всё кардинально поменялось. Протеане скрываются, таятся, не смогут выйти 'на поверхность' ещё очень и очень долго. Что делать в таких случаях? Помогать 'из тени'. И эта вот встреча может быть вполне оценена как попытка помочь тем, кто сейчас определяет очень многое в судьбе Галактики.
Нет, сколько Явик рассказывал о Шепарде, он всегда подчёркивал скромность этого землянина, этого человека. Джон Шепард был бы очень возмущён, узнав, что его считают кем-то, кто определяет что-то существенное в судьбе Галактики в целом или хотя бы — в исследованной её части. Наверное, он так настроен. И потому — имеет основания так относиться к попыткам и преувеличить, и превознести его некие личные заслуги. Тем не менее, он ведь действительно делает многое. Например, он спас протеан. Вот всех их, находящихся сейчас на территории подземной базы и на борту расового военного боевого корабля. Уже за одно это его можно, следуя человеческой традиции, счесть не меньше, чем Спасителем расы. А он, Таэла была в этом абсолютно уверена, никогда не согласится, чтобы его считали кем-то вроде Спасителя. Шепард договорился с разведчиком-Жнецом. О многом договорился. Часть договорённостей, вполне вероятно, осталась до поры до времени известной только Жнецу и Шепарду. Главное, что он сумел договориться с разведчиком, во власти которого — немедленно вызвать войска Жнецов для развёртывания тотальной Жатвы. Тотальной. Да, в разных источниках Таэла читала разные сценарии — то ли Жнецы 'выкашивали' все расы разумных органиков, то ли наиболее подготовленные и развитые расы. Последняя Жатва, вероятнее всего, относилась ко второму варианту. Азари — пережили Жатву, саларианцы и некоторые другие — тоже. Эти расы, пережившие Жатву, теперь 'рулят', как часто выражаются земляне, многими важными делами в Галактике. Достаточно вспомнить, что азари и саларианцы — несменяемые члены 'верхушки' Совета Цитадели.
Раньше... да, возможно, что многие расы переживали Жатвы, а потом уходили из Галактики или гибли по самым разным причинам. И вот теперь... Создалась ситуация, когда в новую Галактику вернулась Старшая Раса. Не Старая, а именно Старшая. Благодаря тому же Шепарду и его загалактическим возможностям и способностям — вернулась. А раз так — земляне, люди, тем более — такие, как Шепард, как нормандовцы. Они заслуживают того, чтобы протеане, оставаясь в тени, помогали им всем своим расовым могуществом, используя все свои возможности и способности. Да, безусловно, Жнецы уже осведомлены о том, что протеане — выжили. И что это меняет? Жнецы — придут. И в этот раз постараются уничтожить протеан окончательно.
Постараются. Только в этот раз протеане — не во главе Сопротивления, а в подполье, в тени. Теперь — время верховенства других рас, которые во времена протеан именовались 'молодыми'. Среди этих рас были и люди. Теперь пришло время протеанам помочь людям. А это значит — помочь Шепарду, как одному из лучших землян. Помочь. По-разному, но — помочь.
