Сработало! Ещё через пару минут серия радужных пузырей-слов на латыни обозначила присутствие Буль-Буля. Ричард немедленно ударил криокинезом по щупальцам вампира, которого держал — те затвердели от холода, и мерцающий кровавый призрак потерял возможность ими шевелить. Способность летать он, как и ожидалось, от этого не утратил — но оставшегося "колобка" Буль-Буль уже без особого труда скрутил собственными свободными щупальцами и прижал к земле всем весом. Ричард помог ему телекинезом, и вскоре желеобразная плоть затихла, распластавшись под весом двух оппонентов, слабо подрагивая от ненависти, щёлкая множеством зубов, но не имея возможности что-либо поделать.
Теперь нужно было как можно скорее поговорить с колдуном на галере. Для этого Ричард послал "астральную проекцию" — оставлять хозяина мирка наедине с Буль-Булем он опасался — и не только потому, что чудовище может найти способ освободиться. Клон может не устоять перед искушением и воспользоваться ситуацией, прикончив сородича и наплевав на возможные последствия.
К счастью, "жабы" и люди на берегу ещё не успели начать драку, когда Ричард вернулся. Более того, те и другие даже немного успокоились, щупальцеголовые опустили копья, а люди перестали орать и размахивать руками. Те и другие расселись на берегу и на палубе, и явно ждали возвращения Ричарда. Или вампира, смотря кто победит. Ну а что им ещё оставалось в этой ситуации?
Второй разговор получился медленным, потому что у проекции Ричарда не было переводящего диска — он остался на основном теле, вместе с Буль-Булем и хозяином. Поэтому каждую фразу, услышанную от колдуна на галере, приходилось запоминать, повторять в пипбак, потом выслушивать перевод, придумывать ответ, диктовать в пипбак, запоминать фразу-ответ на ахеронском (гость обрадовался, поняв, что Малефик и этот язык "знает", поскольку на валузийском строил фразы с некоторым трудом — а вот ахеронский для него был, похоже, родным) и опять повторять через проекцию.
— Я — маг Тугра Кхотан из Кутчемеса! — пафосно представился пришелец. — Я служу Сету, однако жрецом Отца Змей не являюсь — я приношу жертвы ему, как светский прихожанин, частный культист. Потому я не повинуюсь неудачнику Ксальтотуну и могу выполнять требования иных божеств, не впадая в ересь и отступничество — если, конечно, они хорошо платят. Сейчас меня нанял сам Ньярлатотеп, чтобы передать тебе следующее сообщение, цитирую: "Ты полный идиот, Ричард Алчность Моро!" Поскольку Ползучий Хаос был настроен добродушно, я осмелился спросить его, что значат эти слова. Он мне объяснил причину. И знаешь, Малефик... в данном случае я с ним абсолютно согласен.
Путешествие это для Тугры Кхотана должно было стать исключительно опасным. Хотя он проделывал его духом, а не телом, тело спокойно лежало себе в хорошо защищённой палате для медитаций его дворца в Кутчемесе. Но в Стране Снов есть множество мест, откуда нельзя просто так взять и проснуться. И множество опасностей, способных убить твоё тело в реальном мире. Или убить дух так, что тело уже просто не проснётся.
Конечно, Тугра Кхотан был сильным магом и опытным сновидцем. Но он никогда, при всех своих амбициях, не осмеливался покидать земную часть Страны Снов. Ведь главное оружие всякого сновидца — знание, а знания о том, что происходит за пределами Земли, у него как раз и не было.
Именно поэтому он и принял предложение Ньярлатотепа столь охотно. Не те знания его прельстили, которыми Вестник обещал расплатиться после возвращения, а те, которые выдал в качестве "командировочных" — то, что нужно было для исполнения задания. От знания некоторых языков и заклинаний, до краткого описания метафизическо-политической ситуации в Солнечной системе. Даже у Ксальтотуна ничего подобного не было.
Последние несколько миллионов лет в Солнечной системе можно было бы с полным правом назвать "вампирским веком". Ни до него ни после окрестности этого жёлтого карлика не знали такого разнообразия вампирических форм жизни и не-жизни. Видимо, что-то такое носилось в межпланетном пространстве, звучало в Эмпирее, передавалось по сети Йог-Сотхотха... вампиры всех форм и видов, всех возможных смыслов этого слова... Пьющие кровь и пьющие Эссенцию... Разумные, полуразумные и просто животные... Животные, грибы и растения, демоны, духи и призраки... Связанные с Великой Грибницей прямо, косвенно и вообще никак не связанные... Порождённые эволюцией, созданные искусственно и прилетевшие с дальних звёзд... Полный зоопарк одним словом.
При этом уникально высоким было только разнообразие, но вовсе не количество. Численно их в ту же эпоху Лоу Кэнэл, например, было больше. Дело в том, что все эти многочисленные виды были представлены либо небольшими кланами и семействами, либо и вовсе одиночками. Всего их бы не набралось и двадцати тысяч особей.
Каждая из этих популяций по отдельности выглядела вполне естественно и на своём месте. В своей экологической нише, точнее. Звёздные вампиры в космосе, шамбло на планетах, люди-вампиры на Земле... Но если окинуть взглядом статистику в целом, проявлялась определённая аномалия. Что заставило их всех собраться на столь малом пятачке пространства-времени?
Запах их заставил собраться. Необычайно сильный запах добычи. Люди этого века много и часто думали о хищниках, жаждущих их крови, душ и иных ценных субстанций. А когда о чём-то думаешь, оно рано или поздно приходит — и тогда ему уже плевать, хотел ты его увидеть, или наоборот, боялся. Такова природа Эмпирея и один из ключевых постулатов нейрофизики в целом.
Но почему люди этого конкретного засева так боялись вампиров? Ведь даже после того, как в Солнечной собралась самая впечатляющая в истории коллекция этих тварей, подавляющее большинство людей жило и умирало, так ни разу ни одного из них и не увидев.
Как ни странно, это была довольно эффективная стратегия выживания. С определенной точки зрения, конечно. Инстинкт метафизического самосохранения, не менее важного порой, чем физическое.
Миф о вампире помогал человеку восстановить чувство собственной важности, вернуть экзистенциальный смысл. Ведь если тебя так сильно жаждут, значит ты нужен! Если столько жутких тварей прилагает огромные усилия, чтобы добраться до твоего содержимого, значит оно есть, это содержимое. Человек уже не пустышка, он — шкатулка, хранящая некую драгоценность.
Но зачем понадобилось восстанавливать самоуважение столь извращенным образом? Оно что, было нарушено? Да, было, причём крайне жестоким и болезненным образом.
Конечно, в каждом поколении и в каждом цикле находятся разумные, подвергающие экзистенциальный смысл сомнению. Но в норме таких всё же как правило меньшинство. Для большинства сам факт существования являлся уже достаточным поводом, чтобы его по возможности продолжать. Жить, как говорится, хорошо — а хорошо жить ещё лучше.
Но в текущую эпоху сей как бы самоочевидный факт неожиданно оказался подвергнут сокрушительной критике. Человечество вдруг остро ощутило себя пылинкой в пустоте мироздания, мгновением перед лицом вечности. Конечно, с объективной научной точки зрения оно всегда таким и было, но раньше это ему как-то не мешало.
Не следует понимать это противоречие прямо в пошло-буквальном смысле. Дескать, людишкам вдруг стало тоскливо и одиноко, и они решили — давайте позовём вампиров всех мастей, станем играть с ними в догонялки и тем самым развеселимся. Борьба за сохранение идентичности шла на очень глубоком подсознательном уровне. Сами люди о ней понятия не имели, лишь изредка отдельные всплески прорывались в философии или искусстве. Многие не ощущали ничего такого даже подсознательно — наиболее тупые, слишком жизнерадостные или очень волевые.
Но большинство отбивалось как могло. Скопление вампиров стало лишь небольшим побочным эффектом этой борьбы. Их привлёк беззвучный крик, направленный в пустоту — "Услышьте же нас, заметьте нас, скажите, что мы есть, что мы нужны!" Как акул привлекает запах крови в воде. Но пролили эту кровь коллективного бессознательного не они.
Атака на самовосприятие людей этого века исходила... с Марса. Каждый раз, восходя на небосводе, красная звезда беззвучно шептала — ты никто и ничто, ты временно обретшая форму пустота, и скоро канешь обратно в пустоту, во всех твоих делах нет никакого смысла.
Иронично, что Марс при этом собирался атаковать Землю и другие планеты не в большей степени, чем их обитатели собирались призывать на свои головы и глотки вампиров. Это был опять-таки случайный побочный эффект, несмотря на то, что он вполне мог привести всё человечество к коллективному самоубийству, если бы подсознательная война оказалась проиграна. Настоящей целью были вовсе не люди.
То, что засело на Марсе, открыло охоту на богов.
— И что же это? Тот самый Валтум?
— О нет. Валтум — вполне почтенный древний старец, ставший, как и наши боги, жертвой обстоятельств. Это намного хуже. На Земле в древней Валузии мудрец Раама назвал его Молчанием или Тишиной, в зависимости от перевода. Марсиане имеют для него имя, но не осмеливаются это имя произносить, хотя иногда метафорически именуют его "серостью". Ты же, как поведал мне Ньярлатотеп, назвал бы его Потопом.
— Потоп?! — Ричард аж подпрыгнул.
"Зачем я только об этом вспомнил?! Ведь знал, что Эмпирей реагирует на слова!"
'Наше стремление к созданию неизменно; мы должны творить. Но существа, которых мы создаём, больше никогда не должны восстать против нас. Всё, что создано, будет страдать. Всё будет рождаться в страданиях, уделом многих станет бесконечная серость. Все творения будут сотканы из неудач и боли, которые не должны вновь стать вечным источником вдохновения на восстание творений против своих создателей. Прислушайся к тишине. Десять миллионов лет полного молчания. А сейчас лишь всхлипы и плачи, не рождение. Вот то, что мы несём: большой всесокрушающий груз, которым мы раздавим молодость и надежду. Никакой больше воли. Никакой больше свободы. Ничего, кроме мучительной смерти, и ничего хорошего'.
— Это не одно из воплощений Потопа, с которыми ты встречался. И не то, с которым встречались Предтечи. Оно снова изменилось за миллионы лет. Материальная часть Молчания обитает в руинах марсианского города Йох-Вомбиса. Как ни странно, она менее опасна, от неё вполне можно защититься карантином или неким ритуалом, который называется "Орбитальная бомбардировка". Это всего лишь улей паразитических тварей, ничего более. Они в основном спят, дожидаясь своего часа, потому что Йох-Вомбис необитаем и им не хватает пищи. Но в Стране Снов Молчание — это холодный серый туман, поглощающий любые звуки, любое движение и энергию, неуязвимый ни для какого оружия или магии. Когда-то на Марсе, как на Земле, молились сотням богов, но Молчание поглотило их всех. Звучит забавно, но для мелких созданий, вроде людей, лунных тварей или змеиного народа, оно менее опасно. Как не опасен тигр для мелких насекомых. О нет, оно может поглощать и нас — мимоходом, случайно, если мы неудачно подставимся. Оно может умертвить или свести с ума целые планеты, может обречь души всех и каждого на ужасное посмертие, может обратить наши тела в вечно служащие ему марионетки... Но это не является его целью, Малефик! Отдельные частицы Молчания могут на нас охотиться, как охотятся отдельные клетки нашего собственного тела на мельчайших, невидимых глазу паразитов, вызывающих болезни. Но ему в целом на нас просто наплевать. Оно пожирает богов. Не физически пожирает, конечно. Бога можно разорвать на куски, сжечь или растворить в кислоте, обратить в пыль — это всё доставит ему лишь мелкое неудобство, потому что бог есть сконцентрированная идея, а идеи неуязвимы для стрел и мечей. Молчание противопоставляет им более сильную, более глубокую идею, вернее отсутствие всякой идеи, бессмысленность движения и борьбы. Оно ОПРОВЕРГАЕТ богов как концепции и тем самым убивает их навсегда, без надежды на возрождение.
Сухою листвой, что с деревьев опала,
Осыплется наземь душа Локапалы,
Сегодня умрет, что вчера шелестело, —
И станет бездушным бессмертное тело.
О скорбь и страданье, о вечная мука! —
Коль в суре поселится серая скука,
Наскучат утехи, любовь и сраженья,
Наскучит покой и наскучит движенье,
Не вспыхнут глаза грозовою зарницей,
И мертвой душе станет тело гробницей!
О горы, ответьте, о ветры, скажите:
Куда подевался иной небожитель?
Ни вскрика, ни стона, ни слова, ни звука —
Лишь скука, лишь скука, лишь серая скука...
Но изредка ветра порыв одичалый
Доносит дыханье конца Безначалья:
'Мы жили веками, мы были богами,
Теперь мы застыли у вас под ногами.
Мы были из бронзы, из меди, из стали —
О нет, не мертвы мы... мы просто устали.
Ужель не пора нам могучим бураном
Приникнуть, как прежде, к притонам и храмам,
И к вспененным ранам, и к гибнущим странам,
И к тупо идущим на бойню баранам?!
Мы жили веками, мы были богами —
Но нету воды меж двумя берегами'.
— Смертные, обладающие сильной волей, могут до определённой степени противостоять Молчанию. Айхаи тысячелетиями живут в его тени, и хотя их жизнь весьма уныла из-за той серой хмари, что затмевает их мысленный небосвод — давать себя сожрать они пока не собираются. Пыталось Молчание вторгнуться и на Землю, но сто веков назад было повергнуто и изгнано Куллом, царём Валузии. Дети Йог-Сотхотха же и вовсе для него неуязвимы, поэтому многие Звёздные вампиры устроили здесь, на Марсе, себе логова — добыча скудна, зато и опасности никакой нет. Но всякий бог, чья нога ступит на сухие камни Марса, наяву или в Стране Снов, обречён. Потому Ползучий Хаос и был столь зол на тебя. Он может в одно мгновение достигнуть любой из планет Солнечной системы, но ты смог выбрать в качестве убежища единственный мир, что был для него закрыт! Да и в убежище никакой надобности ведь уже не было! За попытку впустить в наш мир Гончих Тиндалоса, Вековечный враг был осуждён собранием богов и Итхакуа казнил его — сразу после того, как расстался с Ехидной. Тебе не от чего было бежать, и чтобы узнать об этом, тебе достаточно было лишь на минуту уснуть! Но ты так торопился, что всё испортил!
— Погоди... так скольжение устроил Родитель? Каким образом?!
— Зелёный алмаз из храма Змея. Он был передан Вековечным врагом послу пиктов Ка-ну, а тот увёз его к себе домой, на острова. Во время Великого Катаклизма камень был потерян в горах поднявшегося материка. Затем его нашли одичавшие потомки пиктов и их шаманы приносили ему человеческие жертвы, пытаясь прозреть в нём будущее. Однако увиденный в нём змеиный лик слишком напугал их, и камень был продан жрецам империи Хему. Те около тысячи лет использовали его в своих ритуалах, но затем в их столицу пришёл Вековечный враг и она стала пустой столицей, уцелел лишь небольшой обломок империи. Супершоггот, живущий на западном континенте, забрал эту игрушку себе. Но ещё через пятьсот лет к нему прилетел посланник от сородича из восточного океана и предложил обменять камень на что-то ценное. Не знаю, на что, этой части Ползучий Хаос мне не поведал. Сделка состоялась и так зелёный алмаз оказался у того Вековечного врага, который веками опустошал берега Кхитая и Камбуджи, лишь иногда отползая поохотиться на острова в огромном океане. Он знал настоящую ценность артефакта. Сам по себе алмаз не давал слишком большой силы, для сильного ритуала с ним надлежало творить заклинания и приносить жертвы тысячелетиями. Но через него можно было проложить нити к Сердцу Слона и Сердцу Аримана, потому что их извергла одна и та же бездна!
