— Эй! — услышал он сердитый голос пилота. — Чего прилипли?!
Гедимин шагнул было к машине — все Скхаа спрятались за ней так, что ни один хвост не торчал наружу, и непонятно было, что они с ней делают — но остановился, услышав слаженный свистящий вздох. Все сарматы смотрели в небо, туда, где один за другим взрывались сгустки плазмы, освещая "брюхо" громадной тучи. Из тумана медленно выплывал длинный, покрытый зубчатыми шипами гребень.
— Hasu! — выдохнул сармат, вскидывая сфалт — и опустил его, так и не выстрелив. "Не достать..."
— Ядро Сатурна, вот это тварюга, — прошептал потрясённый Вепуат. Он даже не притронулся к оружию — так и стоял, опустив руки и запрокинув голову. Гигантский хасен приостановился — теперь клочья туч обгоняли его, скользя мимо шипастых гребней. Гедимин включил сканер — экран тут же подёрнулся характерной рябью, — тварь была так огромна, что её "фон" накрывал дюны.
— Если здесь середина брюха, то хвост должен быть вон там... — услышал Гедимин шёпот Вепуата и сердито фыркнул.
— Это не середина. Видишь выступы? Это передняя часть, подглоточные гребни.
В эфире кто-то нервно хихикнул. Ещё один сгусток плазмы взорвался в небе, десяти метров не дотянув до нижнего гребня, но ударная волна, похоже, потревожила хасена — Гедимин услышал низкий вибрирующий гул, и параллельные полосы медленно наклонились. "Снижение. Если ударить термобарическим..." — он схватился за сфалт, но кто-то огрел его прикладом по спине.
— Все на борт, минута до взлета!
Он успел увидеть в закрывающийся люк, как от сдвигающейся брони на бортах бросаются врассыпную электрофаги, и как их светящиеся тени мечутся над постройками. Обшивка глайдера лязгала, расходясь, с двух сторон открывались щели, тут же прикрываемые защитным полем. Гедимина толкнули в плечо, и он сел на пол, выставив сопло сфалта в едва заметную воронку-бойницу. За ней клубился тёмно-синий туман, подсвеченный бортовыми огнями. На долю секунды из него выплыло что-то длинное, кольчатое, покрытое блестящими острыми выступами — и снова пропало.
— Правый борт — огонь! — раздалось в наушниках, и Гедимин услышал взрывы — и уже знакомый гул, давящий, минуя ушные перепонки, прямо на кости черепа. Глайдер резко нырнул книзу, разворачиваясь на лету. Из тумана в проблесках молний выступали параллельные гребни с зубчатыми шипами — рёбра жёсткости на длинном боку живого "дирижабля".
— Левый борт — огонь!
"Добьёт — не добьёт?" — Гедимин выкрутил дальность до максимума. Ослепительно-белый луч на долю секунды завис в воздухе, пронзив клочковатый туман, и, пробив "обшивку дирижабля", взорвался. Глайдер рванулся в сторону, под ругань со всех сторон залязгали пластины, прикрывая просветы в бортах — а потом и сами борта заскрежетали, медленно прогибаясь внутрь. Гедимин видел, как плавно смещаются пояса давления — что-то сжималось вокруг машины, пытаясь то ли раздавить, то ли куда-то протолкнуть. Бортовые швы разошлись.
— Огонь с двух бортов! Tzajesh!!!
Глайдер швырнуло назад, и Гедимин, накрыв своим телом сфалт, прокатился по полу, пока не упёрся ногами в люк. Смятые пластины с дребезжанием распрямлялись, становясь в пазы и снова сцепляясь между собой. Низкий гул бил по черепу, заставляя болезненно щуриться. Ещё секунда — и сармата подбросило на пару сантиметров и швырнуло вперёд: глайдер сел, прокатился по мокрому песку на брюхе и замер.
— Кто ранен? Все целы? — голос пилота ещё звенел от волнения. Эфир наполнился недовольным ворчанием и короткими откликами. Сарматы, сваленные в кучу на полу фургона, расползались, отряхиваясь и проверяя оружие. Когда Гедимин, ощупав корпус сфалта и убедившись, что реактор цел, поднялся на ноги, люк уже был открыт, и последний из ликвидаторов выбирался наружу.
— Ремонтник, ты где? — услышал он встревоженный голос Вепуата, а сразу за ним — оглушительный треск и тяжкий грохот. В наступившей тишине кто-то вполголоса помянул ядро Сатурна.
"Будет мне работа на завтра," — подумал Гедимин, оглядываясь на потрёпанный глайдер, весь покрытый вмятинами, крошечными кратерами и оплавлениями. По бортам параллельно друг другу шли три перетяжки — здесь машину сдавило с огромной силой и чудом не порвало на части. Гедимин машинально стал высчитывать, какое для этого нужно было воздействие, но кто-то двинул его прикладом в бок.
— Видел?!
На песке, занимая всю многометровую низину, лежал, свернувшись кольцами, толстый хлыст. Он ещё судорожно подёргивался, поднимая фонтаны грязи, но управлять его движениями было уже некому. Гедимин видел, как блестят на оторванном щупальце прозрачные заострённые шипики-зацепы, — даже при падении они не поломались, хотя выглядели хрупкими, как оконное стекло.
...Глайдер, скрипя всеми бортами, лёг на последний из песчаных гребней, и сарматы вышли под затихающий дождь. Гедимин держал оружие наготове, хотя уже знал, что опасаться нечего — давящий на череп гул давно затих. С южной дюны была видна опушка — и обломки деревьев, поломанные стволы, раскиданные на много километров. Среди бурелома поднимался неровный студенистый холм — от удара "обшивка" хасена лопнула, и стометровый "дирижабль" вывернуло наизнанку. Гедимин смотрел на останки, пытаясь понять, что поднимало огромную тварь в воздух, но видел только бесформенную слизь и бессмысленные ошмётки. "Живое," — он досадливо поморщился. "Никогда не разбирался в биологии."
— А нам ещё всё это утилизировать, — услышал он шёпот Вепуата. — На чём оно отожралось до таких-то размеров?!
— База, приём, — кто-то из ликвидаторов вышел из ступора и вспомнил о работе. — Тут кратер на пять километров, весь в ксеноорганике. И поражённая зона ещё на десять. Что? Потерь нет, макаки накрыты. Понял. Ждём!
Над головой Гедимина мелькнул розоватый силуэт. Сармат схватился за оружие, но тут же опустил его — Скхаа, не обращая внимания на сарматов, ровным строем летели к югу. Он следил за ними, пока последний хвост не исчез за облаками — электрофаги летели по прямой, быстро-быстро взмахивая нелепо короткими крыльями, и никто из них не думал сворачивать.
— Мать моя пробирка, — прошептал Вепуат; он стоял на песчаном гребне, забыв и о пульте в руках, и о двух дронах, повисших над останками хасена. — Чем эта туша собиралась жрать такую мелочь?!
— Про китов слышал? — хмыкнул кто-то из ликвидаторов, пристраивая плазмомёт на заплечные крепления. — Тоже немелкие твари... были. Ремонтник, что там с утилизатором? Не сплющился?
...Ксеноорганика разлагалась быстро — студенистый холм оседал на глазах, жижа стекала, обнажая немногочисленные элементы каркаса. Гедимин по колено в слизи распиливал плазморезом какую-то ажурную кость — белесую с прозеленью, из скреплённых концентрических эллипсов, с дугами отростков с двух сторон. Таких тут было ещё семь — каждая по десять метров в длину, прочная, как корабельная обшивка, но до странности лёгкая. Гедимин украдкой выломал кусок трубчатой структуры и сунул в карман, хотя уверен был, что воспроизвести её не удастся — по крайней мере, без биологической лаборатории Ассархаддона под боком. Плазме кость поддавалась легко — всё-таки хасен был не более чем животным и ипроновый скелет себе не отрастил.
— Бесполётная зона! Сверните на север! — донеслось с побережья — там висели над мокрыми дюнами полицейские глайдеры. — Повторяю — сверните на север!
Гедимин огляделся по сторонам, помахал освободившемуся погрузчику и, переступая через обрывки волокнистых "тросов", побрёл к следующей кости. Слева гудели насосы, и чавкала слизь, понемногу перекачиваемая в цистерну. Ещё одну, наполненную, прицепили к гусеничному тягачу, и он медленно отползал к шоссе. Из трубы донёсся скрежет — вместе с жижей засосали комок "тросов", и насос заглох. Кто-то из ликвидаторов кинулся прочищать.
— Бесполётная зона! — снова послышалось с севера. — Съёмка? Садитесь здесь. Только дроны... один дрон! Нет, запрещено. У тесков спросите. Не мешайте работе! Эй, в зелёном "Бьюике", — двадцать метров к северу! Двадцать к северу, немедленно!
В наушниках кто-то нервно хихикнул.
— Ремонтник, над тобой съёмочный дрон.
Гедимин недовольно сощурился и продолжил резать кость, не оглядываясь на небо. "Надеюсь, в дюнах собрали все ошмётки. Нам отсюда ещё грунт вывозить. И что ему в озеро не падалось?!"
26 августа 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Все поверхности вокруг блестели от воды и отражали золотистый силуэт — скафандр, лишённый привычной чёрной обшивки, на свету просто "горел", заставляя Гедимина щуриться. Он подошёл к ванне, выловил пригоршню пластин и, отряхнув, засунул под проточную воду. Запаха дезинфектантов он не чувствовал — но только из-за мощных фильтров, дополнительных насадок на респираторе; стоило их убрать — и от резкой вони начинало щипать глаза. "Ещё раз промыть — и на просушку," — подумал сармат, вынимая следующую горсть пластин. "За пять минут там всё сдохло. Надо было в том лесу "Гельт" взорвать — он бы всё продезинфицировал."
Броня была промыта на два слоя вглубь — и всё же сармату, уже в собранном скафандре выходящему из мойки, хотелось вымыться ещё раз. Даже здесь, в штабе, он не сразу решался снять насадки с респиратора — и видел, что другие ликвидаторы тоже не торопятся подышать "свежим воздухом". Ошмётки хасена неделю гнили в лесу, на жаре, время от времени поливаемые дождями и вместе с водой разносимые по округе, — теперь их запах чувствовался от побережья. Сарматы убирали остатки растений, срезали грунт до скального основания, — но Гедимину иногда казалось, что даже гранит пропитался ксеноорганикой. Взглянув на свои руки, он снова вспомнил жирную чёрную грязь, ничуть не похожую на местные лесные почвы, и брезгливо поморщился. "Один "Гельт" — и не пришлось бы в этом рыться. Вот для чего эти бомбы нужны на самом деле. Не для войн с "макаками"."
— Выбрался? — Вепуат оглянулся на Гедимина и весело хмыкнул. — Вчера долго мылся, но сегодня — ещё дольше. Что-то тебе совсем поперёк горла этот хасен!
Гедимин запоздало отключил воображение, сглотнул горькую слюну и тяжело опустился на ближайший стул.
— Я же не биолог...
— Изъято три килограмма органических остатков якобы с места падения небесного хищника — хасена, — вслух прочитал Скегги, глядя на экран. — На сетевом аукционе обнаружен восьмиметровый фрагмент ловчего щупальца того же объекта. Все останки были изъяты для уничтожения. Полиция округа предупреждает о строжайшем запрете на нелицензированное хранение или переработку образцов ксеноорганики... Вот кого надо было брать в ликвидаторы. Они этим ещё и торгуют. Tza hasesh!
Гедимин поморщился. "Когда успели? Вроде мы мелкие ошмётки вывезли в первый день. А в саму "лужу" никто из "макак" не лез..."
Он покосился на Ренгера — тот молча сидел у окна, разбирая записи, и по нему видно было, что происходящее вокруг его не занимает. На столе было чисто, даже микросканер временно выключили, — осталось подвести итоги очередной серии опытов. "Ренгер работает. И мне надо бы," — подумал Гедимин, отворачиваясь к стене и включая смарт. "Когда я в последний раз ставил опыты с пульсациями?"
Он пробежал взглядом по расчерченным вдоль и поперёк "записям из Города Каналов" и досадливо сощурился — всё, что поддалось расшифровке, было отмечено как проверенное. "Здесь про накопитель. А это — контроль мощности. Это я знаю — направленный луч с реактора. А это к чему относится?"
Непроверенных пульсаций было немного — всего-то десяток, и все они, как назло, приходились на осмотр Айзеком и Гварзой куэннского реактора. Все записи, кроме дозиметрии, там же и "сгорели" — как Гедимин ни пытался их расшифровать, ничего, кроме ряби и отдельных цветных пятен, на экране не появлялось. "Вот это, например," — сармат выделил одну серию пиков и провалов, перемежающихся короткими плато. "Что и с чем оно делает? Излучение сильнее не стало, направление не изменилось... Не просто же так инженер "дёрнул" реактор? И вот интересно — столько "дёрганья", и никакой расстабилизации..."
Он тяжело вздохнул, ещё несколько секунд смотрел на экран — и сдвинул пластины, закрывая его. "Всё без толку. Эти штуки надо проверять на "живом" реакторе. И мой, другого типа, для проверки не годится."
Мысли об испытаниях на "живом" реакторе шевелились давно — ещё до того, как сармату закрыли доступ в активную зону. В очередной раз прокрутив их в голове, Гедимин снова вздохнул. "Может, меня и допустили бы. Гварзу иногда тянет на дурные эксперименты. Но тогда я не решился — и сейчас не решусь. Работает — и ладно."
Он бросил быстрый взгляд на Ренгера, отложившего смарт, и поднялся из-за стола. "Отвлёкся. Надо спросить..."
— Ренгер, — он остановился у окна; биолог вопросительно хмыкнул — Гедимин верно угадал момент передышки. — Что там с костью? Смотрел?
— Кость? — Ренгер растерянно мигнул и потянулся к шлему, на секунду прижав пальцы к виску. — А, ксеноорганика... Ты же сам её сканировал, ремонтник. Твой сканер не хуже моего, для ручного так очень хорош.
Гедимин недовольно сощурился.
— Ну да, я видел структуру. Трубки, пробки и арки... и мембраны. Много странной органики — атомы вроде те же, а связаны не пойми как. Ты посмотрел по своей части? Как оно, такое, образовалось?
Ренгер покачал головой.
— Это вопрос на диссертацию, ремонтник. Силами сарматского гетто такое не вытянуть. Я... — он быстро провёл рукой по скрытым нишам в броне. — Да, похоже, я её утилизировал. Ксеноорганика, знаешь ли, небезвредна...
Он задумчиво сощурился и потянулся к смарту — и Гедимин увидел, как его взгляд мутнеет. "Мать моя колба," — он резко отвернулся. "Помог, называется..."
Вепуат сочувственно хмыкнул.
— Ренгер весь в крысах. Ему тот хасен хоть на шлем падай, он не заметит. Пока он не закончит, подходить к нему бесполезно... А вот что я подумал. Ты засёк ту рябь, ЭСТ-излучение, когда хасен шёл к озеру? Вот если её воспроизвести, можно отпугивать стаи Скхаа? У нас тут их мало, но южнее, говорят, большая проблема. Южанам пригодилось бы.
— Не работает, — отозвался Скегги, проходя мимо разведчика. — Пробовали. У электрофагов, видимо, в голове не только дозиметр. Различают угрозы как-то иначе...
...Обычно после работы Гедимин заходил в душевую в броне — холодная вода, пройдя сквозь патрубки, омывала гудящую голову и немного проясняла мысли. "Весь день по уши в слизи," — думал он, болезненно морщась, и нехотя выбирался из скафандра. "Вроде бы мылся, а противно. Зайду ещё раз, может, нагрев был не тот..."
— Невозможно, — услышал он сквозь шум воды — один из филков, сбившихся в кучку под душем, повысил голос. — И не тыкай мне в нос сетевым бредом. Ты бы ещё на кино сослался!
Другой филк сдержанно хмыкнул.
— Ты-то, конечно, знаток. Физик-ядерщик или ракетостроитель?
Гедимин удивлённо мигнул и убрал напор до минимума — слышно стало лучше. "О чём они там?"
— Сармат с мозгами, и этого достаточно, — отозвался первый филк. — Тайные базы, от которых ничего не осталось! Незаметно построенный флот! Новейший неповторимый ядерный двигатель! Технологии, нарушающие законы физики! Ну не бред ли?!
