— Но ведь всеми Сердцами могут пользоваться только яги? — удивился Ричард.
— В полной мере пользоваться — да. Но во-первых, ритуалы змеелюдей много сотен тысяч лет взламывали защиту этого алмаза, и сейчас чужаку под силу пробудить его по крайней мере частично — зажечь в нём пусть не огонь, но хотя бы искру. Во-вторых, в Сердце Змеи была заключена душа одного яга. Супершоггот извлёк её через приоткрывшуюся щель и поглотил, после чего получил способность принимать обличье яга и управлять камнем уже полноценно.
"Так, двоим оставшимся об этом точно лучше не говорить. А то страшно представить, что они натворят".
— Существует наркотик, резко обостряющий чувство времени. Фрагмент Вековечного врага принял этот наркотик и через Сердце Змеи соединился с Сердцем Аримана. Через его мысли и яг в Антарктиде сорвался в скольжение.
— Но ведь это означает, что Гончие должны были прорваться и через Сердце Змеи тоже?
— Нет, зачем? Они получили свою добычу прямо на месте. Если путешественник во времени увидит Гончих, ужаснётся и попытается бежать от них сквозь эпохи — тогда, конечно, они последуют за ним в его родное время, чтобы забрать то, что им причитается. Но фрагмент Вековечного врага получил приказ не возвращаться, так что эти ужасные твари не смогли его проследить. Они сожрали его там, в Тиндалосе, за пределами пространства-времени. Сожрали не слишком охотно, надо полагать — ведь у фрагментов супершоггота и души-то почти нет — они живут слишком недолго, чтобы успеть ею обзавестись. Но тут уже был долг, а не голод. Так что зелёный алмаз всё ещё не скомпрометирован и пригоден к использованию.
— Вот хитрая бестия... была.
"Надо будет послать Буль-Буля забрать камушек, раз уж он теперь бесхозным валяется".
— Я так понимаю, ты знаешь и о том месте, где мы сейчас находимся? Тогда сразу два вопроса — как ты сюда попал и как отсюда выйти?
— Это убежище было создано несколько тысяч лет назад волшебником и полубогом Басом Бессмертным. Бас спит на Шаггае, десятой планете Солнечной системы, но его дух путешествует по Стране Снов, забредая в том числе и на Марс. Он бог лишь наполовину, поэтому Молчание для него опаснее, чем для нас, но не столь опасно, как для того же Ползучего Хаоса. Он построил несколько шатров-убежищ, складывая пространство снов, словно ткань, но их поддержание постоянно отнимало силу Баса и мешало его душевному равновесию. Узнав, что дети Йог-Сотхотха имеют защиту от зова Молчания, Бессмертный призвал несколько Звёздных вампиров и поселил тут, сделав сердцами укреплений — с тех пор Молчание не могло проникнуть через эти стены. Но вампирам нужно было кем-то питаться, поэтому он поселил внутри каждого из шатров беженцев с Марса яви, и сказал им — плодитесь и размножайтесь.
— Так значит, эти люди на берегу...
— Да, потомки тех первых людей. И судя по их виду, они не слишком-то счастливы служить пищей. Но меня это не волнует. Мне получено лишь передать тебе сообщение. Я это сделал, и теперь мой долг перед Ползучим Хаосом исполнен. Мне бы стоило просто развернуть галеру и уйти отсюда, но увы, выбраться из убежища не так просто, как попасть в него. Чтобы войти, достаточно помедитировать на определённый рисунок, но чтобы выйти... Это ловушка для мух, специально сделанная так, чтобы всех, кроме Молчания и его слуг, впускать и никого, кроме Звёздных вампиров, не выпускать. Мне понадобится твоя помощь, Малефик. Ты окажешь её, поскольку и сам отсюда желаешь выбраться.
— Так, и какую помощь я могу оказать? — голос Ричарда был полон скептицизма.
— Ньярлатотеп объяснил мне, что есть два способа покинуть убежище. Первый — убить его хранителя, тогда оно рухнет само. Проблем две — во-первых, при разрушении его стены выделят очень много энергии. Понадобятся защитные заклинания огромной силы, которыми, откровенно говоря, я не владею. Во-вторых, даже если мы переживём разрушение убежища, то окажемся прямо в пасти Молчания, которое заполняет всё за её пределами.
— Но чтобы войти в убежище, вам тоже понадобилось бы провести галеру через земли Молчания, разве нет?
— У нас были проводники. Ужасные коты с Сатурна, союзники лунных тварей. Душераздирающее мяукание, которое они издают, способно отпугнуть само Молчание... если прежде не сведёт тебя с ума. Однако даже они не могут издавать свои вопли непрерывно, рано или поздно языки и глотки устают. Поэтому они довели нас до убежища и сразу же отправились в обратный путь, пока у них ещё хватало сил мяукать.
— Да? А почему бы тогда этим котам не войти вместе с вами в убежище, не отдохнуть здесь и не отправиться обратно со всеми?
— Много причин. Во-первых, они союзники, но не рабы, и не желали рисковать, входя в ловушку, из которой не факт, что удастся выйти. Во-вторых, они в давней вражде со Звёздными вампирами и с Басом Бессмертным, а это убежище пахло и тем, и другим. В-третьих, заклинание входа, которое Ньярлатотеп предоставил мне и лунным тварям, на сатурнианских котов не действовало.
— То есть ты больше рассчитывал на второй вариант, не так ли?
— Да, верно. Я и не собирался уходить тем же путём, которым пришёл, разве что если бы всё пошло совсем не по плану. Основной путь отхода другой. В храме, — он указал на здание, из которого не так давно выбежали люди, — на одной из стен написано заклинание, которое приоткрывает путь сквозь стены убежища и дальше, через стену Молчания, в те земли снов, из которых можно уже проснуться свободно. Но заклинание это потребляет крайне много энергии. И если у горе-колдуна, что его произнёс, нет живого мозга в мире яви, или если этот мозг есть, но он слишком слаб и не может дать достаточно сил — заклинание станет смертью для него, поскольку он сам пойдёт на топливо. Но для нас с тобой это не помеха, Малефик. Мой мозг могуществен, а твой — ещё сильнее. Вдобавок ты бессмертен, так что даже если твоей силы не хватит на открытие пути — хотя Ньярлатотеп заверил меня, что хватит — ты переживёшь лишь несколько неприятных минут, и сможешь попытаться повторно через некоторое время. Ведь количество производимой мозгом силы меняется день ото дня — разное настроение, разные мысли...
— Одного заклинания достаточно, чтобы открыть проход сквозь Молчание для всех?
— Нет, только для одного за раз. Но если ты желаешь, то можешь открывать его столько раз, сколько захочешь, я не против. Насколько я знаю подобные обряды, они весьма болезненны даже для тех, кого не убивают, но если ты предпочитаешь страдать ради других.. Только пропусти меня первым, а дальше сможешь день за днём выпустить отсюда и лунных тварей, и даже несчастных узников кормушки, хотя куда они пойдут? У лунных тварей есть свои владения, а эти... Они ведь не умеют ни работать, ни сражаться. Нигде в Стране Снов им не будут рады... кроме тех, кто захочет их съесть или сделать нечто более ужасное. И пробудиться в мир яви они тоже не смогут, не имея материальных тел. Впрочем, как я уже сказал, это твоё дело. И их, возможно.
— Звучит неплохо, но откуда мне знать, что ты говоришь правду?
— Какой мне смысл тебе лгать? Меня нанял Ползучий Хаос, а я не настолько глуп, чтобы предавать бога, не выполнив его задание.
— Как часто можно открывать проход?
— Не знаю. Зависит от твоей личной силы. Я пока даже не уверен до конца, что ты сможешь его открыть хотя бы один раз. Слово Ньярлатотепа — не лучшая гарантия. Проход предназначен для Баса Бессмертного, а уж у него-то никогда не было проблем с энергией. Это мне следует опасаться обмана, не тебе, — маг уже заметно нервничал, хотя старался сохранять надменный и равнодушный вид.
— Ладно, давай попробуем. Скажи своим жабам, чтобы причалили к берегу. И нужно как-то с местными договориться.
— Они говорят на марсианском языке. Ньярлатотеп обучил меня ему в качестве предварительной платы. Что ты хочешь, чтобы я им сказал?
— Что мы обязательно найдём способ их вытащить! Обязательно! Так и скажи! И что Звёздный вампир, который веками за ними охотился, сейчас не опасен, и не освободится прежде, чем последний из них покинет этот мирок.
Пока Тугра Кхотан перекрикивался с местными (выражение безумной надежды, возникшее на их лицах, стоило всех хлопот), Ричард решал следующую задачку — как объяснить Буль-Булю всё, что случилось, и что теперь нужно делать?
Если клон вернётся в мир яви, там ему Самонту всё разъяснит, сообщения по-прежнему можно передавать через пипбак — но тогда немедленно освободится хозяин убежища! А эту тварь нельзя ни убивать, ни лишать сознания пока последний человек не пройдёт по тропе! Их тут несколько сотен, плюс сотня "лунных тварей", которых тоже бросать нехорошо.
— Тебе нужно срочно обзавестись потомством, — проворчал Ричард Буль-Булю, вернувшись к нему. — Были бы у тебя младшие вампиры, ты бы мог общаться с ними на любом расстоянии, в том числе и в мире яви. А то Самонту всем хорош, только к твоей подсети он не относится.
Он на всякий случай даже у Тугры Кхотана поинтересовался — не владеет ли тот каким-нибудь заклинанием, ритуалом или артефактом для телепатического перевода, и не наделил ли его Ньярлатотеп знанием латыни? Оказалось, что нет, зато... капитан галеры знал торговый язык Звёздных вампиров! Фантастическое везение? Да нет, закономерность, ведь лунные твари частенько сталкивались с ними в своих межпланетных "плаваниях". Да, они предпочитали решать проблему градом боевых заклинаний, а не переговорами. Да, считали Звёздных вампиров наглыми пиратами, портящими бизнес честным торговцам. Но даже на войне иногда приходится поднимать белый флаг и даже с пиратами торговаться о сумме выкупа. Случались и периоды мира, в которые космические кровопийцы охотно подрабатывали для щупальцеголовых буксирами. Благо, их вражда была не идейная, а чисто коммерческая. А негуманоидное мышление двух этих рас было достаточно близким.
Торговый язык, состоящий из помахиваний щупальцами, разработали для них за небольшую плату ми-го, с которыми активно вели бизнес и те, и другие.
— Но разве "жабы" могут видеть Звёздных вампиров? — удивился мимоходом Ричард.
— Глазами — нет, — покачал головой Тугра. — Но каким-то образом могут.
Вскоре выяснилось — каким, и тут Ричарду пришлось придерживать клона, чтобы тот не порвал капитана на куски. Ему ничтоже сумняшеся предложили высосать одного из людей — обитателей ловушки. Ведь напившись крови, Звёздные вампиры становятся видимыми...
Пришлось потратить минут двадцать, чтобы объяснить, ПОЧЕМУ это плохая идея. Жабы в итоге согласились, но мотивации столь странного вампира так и не поняли. Но как только Ричард сам начал повторять все движения Буль-Буля собственными щупальцами, дело пошло на лад.
Буль-Буль согласился подождать два-три дня, при условии, что его будут регулярно кормить местной травой. На Марсе он поесть так и не успел, да и растений там было откровенно говоря маловато. А тут местные жители охотно согласились рвать траву и кормить его. Оказалось, совместили приятное с полезным для всех сторон — местные травы тоже были вампирами, высасывая кровь из всех, кто хоть недолго стоял на месте без обуви или ложился без одежды. Видимо, в них каким-то образом попала часть генов хозяина убежища. Так что люди были рады хоть так им "отомстить", а для Буль-Буля в них оказалось куда больше питательных веществ, чем в простой траве — это ведь был своего рода каннибализм.
Как это обычно бывает с магией, и как постоянно случалось в жизни Ричарда Моро, всё сработало именно так, как было обещано, но при этом ни черта не так, как ожидалось. Да, Ричард смог найти и прочесть слово, написанное на стене в храме, и даже выжить после этого. И да, оно действительно открывало проход сквозь серый туман, и этим проходом мог воспользоваться человек. Что доказал на опыте Тугра Кхотан, немедленно смывшись от них. Колдун был человеком отважным, но осторожным, и не собирался рисковать ни на йоту больше, чем требовали от него условия сделки. Ну и чёрт с ним, он был уже не слишком нужен. Ричард успел заразить "белым светом" как лунных тварей, так и людей, и теперь мог с теми и другими общаться мысленно. Возражений при этом он не встретил, хотя прямо объяснил, что именно сделает бактерия. "Жабы", как выяснилось, и сами владели какой-то формой телепатии, так что им это было не в новинку. Местные же люди увидели в ней восхитительную новую игрушку. У них не было секретов друг от друга — всё, что таили их скромные умы, они успели обсудить по тысяче раз.
На этом хорошие новости заканчивались и начинались плохие. Попытка повторить заклинание сразу после ухода Кхотана ничего не дала. Вернее, дала — очень много боли. Ричарда словно сквозь мясорубку пропустило, разорвало и вывернуло наизнанку несколько раз, но проход так и не открылся. Посредством дальнейших упражнений в мазохизме примерно за три дня он установил, что может открывать проход раз в сутки.
Ага. Один день на эвакуацию одного разумного. При том, что лунных тварей и людей тут в сумме было 587. Ему что — почти целый марсианский год тут сидеть?! Нет, он бы сам в крайнем случае потерпел, он бессмертный, ему спешить некуда. Но там, в мире яви, его ждут Полицейская, Ганеши и Самонту. Им всем нужно что-то есть и что-то делать. А здесь, под куполом, Буль-Буль не может бесконечно удерживать хозяина убежища. Правда, с помощью пипбака он выяснил, что время в убежище летит в десять раз быстрее, чем в мире яви. Так что для его спутников пройдёт лишь 59 дней, но и этого слишком много.
Вдобавок, ничего не было известно, куда именно ведёт этот путь сквозь Молчание, в какой именно части огромной Страны Снов он заканчивается. В некоторые земли без парочки линейных крейсеров лучше не соваться. Сны, знаете, бывают разные, в том числе и кошмары. И что, на полном серьёзе предлагается совать им в зубы поодиночке раз в сутки совершенно беззащитных путешественников? Ладно щупальцеголовые, у них хотя бы копья и другое холодное оружие есть, они владеют магией, да и физически сильны. А главное, они все — опытные моряки, купцы, пираты и солдаты, не раз бывавшие в переделках по всей Солнечной системе. То есть для них есть хоть какой-то шанс, что они сумеют сориентироваться и постоять за себя. Но местные люди — это мясной скот, ни разу не бывавший за пределами своей фермы. Какие у них шансы "в прекрасном и яростном мире"? Ноль целых, ноль десятых. Можно натренировать с ними приёмы рукопашного боя, навыки владения мечом и копьём — но умение драться и умение драться за жизнь — слишком разные вещи.
С учётом всего этого Ричард решил, что на разведку сперва стоит сходить самому. Если на том конце какая-то опасность — у него наибольшие шансы выжить, встретившись с ней.
— Но как ты собираешься вернуться? — спросил Буль-Буль. — Я помню, что Тугра оставил тебе заклинание, позволяющее войти в убежище снаружи, но...
— Но для этого пришлось бы опять прорываться сквозь Молчание, а знакомых сатурнианских котов у меня пока нет, — кивнул Ричард. — Заклинание же создания тропы действует только отсюда и только на выход. Я помню это, не беспокойся. Поэтому я собираюсь использовать "сомнамбулическую телепортацию". Как только увижу, что на том конце прохода, насколько там опасно и есть ли что-то пригодное для жизни — сразу же проснусь в реальный мир, немного поворочаюсь и снова усну. Из той же точки Материума меня по определению закинет в ту же точку Страны Снов, что и в первый раз.
