Он умолчал о ещё одной угрозе, а Буль-Буль, видимо из вежливости, не стал о ней спрашивать. Иллюзорные тела, которые создают себе человеческие сновидцы, могут путешествовать в Стране Снов на любые расстояния. На их материальном теле это никак не скажется. Они всегда проснутся там же, где засыпали (если, конечно, их не похитят во время сна какие-нибудь бандиты). Но у малков, истинно многомерных существ, это всё работало несколько иначе. Две половинки полимерной цепочки в разных пространствах были жёстко связаны между собой. Когда двигалась материальная часть, она тянула за собой нематериальную, и наоборот.
Конечно, стопроцентного соответствия не было. Сама природа Эмпирея предполагала некоторую гибкость, эластичность. В конце концов, любое движение в Имматериуме — это, по большому счёту, передача информации. Поэтому Ричард мог позволить себе облететь всё мини-Царство, пока его тело спокойно спало на красных мхах Марса. Но эта эластичность имела свои пределы. Если он отойдёт слишком далеко, "резинка" натянется. Что может иметь одно из двух равно неприятных последствий. Либо его эмпирейная половинка застрянет посреди тропы и станет лёгкой добычей для Молчания, либо половинку физическую вытянет с поверхности... куда-нибудь. В открытый космос, например. Или в ядро планеты.
Словом, чем больше он об этом думал, тем меньше ему такая перспектива нравилась. Но с другой стороны — а какая у него вообще есть альтернатива? Тут ведь даже вопрос так не стоит: мораль или жизнь. Даже самое гнусное и подлое поведение не увеличит его шансы на выживание, вот в чём ирония. Предположим, он каким-то образом (не будем пока уточнять, каким) сумеет удержать хозяина связанным в течение года. И отправит всех своих товарищей по несчастью по этой дорожке в один конец. И что? В итоге-то ему всё равно придётся самому лезть выяснять, насколько глубока кроличья нора.
Или, допустим, он сейчас убьёт хранителя и обрушит стены убежища. При этом разве что Буль-Буль, возможно, сумеет улизнуть, если сильно повезёт. Все остальные гарантированно погибнут. Ричард сам взрыв переживёт, это да. Всё-таки не зря себя делал бессмертным, несмотря на все неприятные побочные эффекты. Только после взрыва он, оглушённый и беспомощный, окажется посреди владений Молчания. Если он правильно понял то, как описывал Тугра Кхотан с чужих слов этого холодного серого бога Потопа, подобная участь может оказаться куда страшнее смерти. Самое то, для человека (ладно, не совсем человека), предавшего всех, кто в него поверил.
Так, минуточку! А что если для начала послать по тропе "астральную проекцию"? Если она пройдёт, сохранив связь с оригиналом, значит расстояние не слишком велико, и можно послать по тому же пути и основное тело, причём он заранее будет знать, что на другом конце. Если застрянет на полпути — её можно будет просто развеять. Ну а если оторвётся и связь с ней потеряется, то плод Древа Жизни просто притянет эти молекулы обратно в тело Ричарда.
Эх, раньше надо было догадаться! Свой сегодняшний заряд он уже потратил на опыты, теперь предстояло сутки ждать, пока новый накопится.
Правда, нельзя сказать, что это ожидание будет слишком скучным.
От рождения до смерти узникам убежища было доступно всего пять развлечений, причём три из них были смертельно опасными.
Можно было драться между собой. Это обычно заканчивалось тем, что зачинщика, а также всех, кто получил слишком тяжёлые травмы, пожирал хозяин.
Можно попытаться сходить к горизонту. Тогда тебя скорее всего сожрёт трава на первом же привале или хозяин прямо на марше. Впрочем, может быть тебе повезёт, и тебя убьёт что-нибудь менее тривиальное, незнакомое дома.
Можно попытаться исследовать храм — он большой и комнат в нём много. Узники посещали только три из них. Одну — ежедневно, ту где работали машины для их кормёжки. Во вторую раз в несколько лет входили женщины — там работали машины для родовспоможения. И в одну уходили раз в жизни — по делу об экзотическом самоубийстве. Это была комната, откуда открывался проход в Молчание. В остальных же, если верить легендам, можно было найти что угодно — самую чудовищную смерть и самое невероятное блаженство. Впрочем, хозяин в храме тоже немало времени проводил, так что и этот путь в конечном счёте приводил к нему на ужин. Насколько понял Ричард, бегло осмотрев здание, храмом оно называлось чисто условно — в нём никогда никому не поклонялись. Похоже, Бас Бессмертный построил и использовал его как полевую лабораторию.
Ну а двумя относительно безопасными способами проведения досуга для несчастных местных обитателей были секс и рассказывание историй.
Проблема была в том, что тут все уже знали всех. В обоих смыслах. Знали, кто рассказывает хорошие истории, а кто плохие, знали характерный стиль каждого сочинителя, типичные для него образы и сюжетные повороты. Сочинители, в свою очередь, знали, какие вопросы и комментарии типичны для каждого слушателя, а кто вообще их слушать не станет, уйдёт в другую компанию.
И с сексом то же самое. Постоянные пары и тройки периодически формировались, но подавляющее большинство практиковало ничем не ограниченный промискуитет, при этом половина мужчин и две трети женщин были бисексуалами.
Примерно раз в поколение сюда заносило гостей извне. Обычно не более одного, и сразу после попадания они пользовались большой популярностью как источники новой информации... а также как неопробованные ранее сексуальные партнёры. Примерно лет за пять они вливались в местное общество и их популярность сходила на нет, точнее, сравнивалась с другими хорошими рассказчиками и любовниками.
Поэтому местные сразу выразили желание опробовать всех новеньких. Удастся ли сбежать из ловушки — это ещё большой вопрос, а вот удовольствие от них можно получить прямо сейчас. Соответственно, узники разделились на две группы — одна желала в первую очередь выслушать как можно больше историй из внешнего мира, а другая — затащить гостей в постель. Всех, да. И Ричарда, и Буль-Буля, и лунных тварей. И Тугру Кхотана здесь тоже поимели бы, если бы он не сбежал так поспешно.
Пока Ричард экспериментировал с проходом в храме, эти две группы на экстренно проведённом совете достигли компромисса между собой — рассказывать пришельцы будут в первой половине дня, а любовью заниматься во второй. Мнение самих пришельцев в расчёт не принималось. Нет, не потому, что их как-либо собирались заставить. Просто узникам даже и в голову не приходило, что от такого приятного занятия кто-то может отказаться! Зачем, спрашивается?
— Ты будешь в этом участвовать? — поинтересовался Ричард у Буль-Буля.
— Боюсь, они не оставили мне выбора, — отозвался Звездный вампир. — Я честно предупредил их, что заниматься сексом и удерживать хозяина одновременно мне будет несколько сложно. Если он внезапно и сильно рванётся из захвата, моя партнёрша может пострадать, покалечиться или даже... сам понимаешь. Несмотря на это, нашлось достаточно желающих рискнуть. А у меня появился квест "Вступить в половое сношение с человеческой самкой". И опыта за него обещают достаточно, чтобы перейти на следующий уровень.
— А тебе, извини за нескромный вопрос, есть, чем это сделать? Звёздные вампиры, насколько я знаю, размножаются спорами...
— Так то нормальные... А меня то ли мутации, то ли Отец лично наделили половым размножением. Причём мануал гарантирует "анатомическую и физиологическую совместимость с подавляющим большинством гуманоидных форм разумной жизни". Там ещё и квест на оплодотворение в списке есть, но уж это я проверять точно не буду... По крайней мере здесь и сейчас, с ними. Честно сказать, я не думал, что Йог-Сотхотх — такой извращенец и любитель межвидовой порнографии. Мне казалось, древнее божество должно быть более... не знаю... Солидным, что ли.
— А оно, скорее всего, здесь и ни при чём, — рассудительно заметил Ричард. — Не забывай, что разработкой твоего дизайна занималась демоница Шаб-Ниггурат, вот для неё это вполне характерно. А Великая Грибница просто использует уже имеющиеся возможности организма наиболее рациональным и экономичным с её точки зрения способом. Были бы у тебя цветы вместо щупалец — осеменял бы через нос каждого, кто их понюхает.
— Тоже утешение, — насмешливо вздохнул вампир. — Ладно, постараемся вынести эту тяжкую ношу.
— А ты уверен, что оплодотворения не случится нечаянно, против твоей воли? Насколько я знаю Козу и шард Ехидны, они вполне могли подстроить подобное.
— Тогда отдельный квест на это не имел бы смысла. Ну, во всяком случае мне так кажется. Что это за квест, который можно выполнить случайно? Опыт даётся за усилия...
— А я не говорил, что ты обязательно получишь очки опыта. Тут как с квестом на убийство. Если назначенную жертву убьёт кто-то другой, задание переходит в категорию невыполнимых, а не успешно выполненных.
— Пожалуй, об этом я не подумал. К тому же, мне сейчас пришло в голову: награда может быть только за женщину из плоти и крови, эмпирейную могут и за секс не засчитать. Так что, как бы ни хотелось испробовать новые ощущения, лучше воздержаться. Жаль, конечно, девушек разочаровывать, но подвергать их опасности я тоже не хочу.
— Да не переживай, успеешь ещё. Тебе всего три дня от роду, рановато терять девственность. Времени у тебя сколько угодно, Звёздные вампиры бессмертны.
— Ага, конечно. Тебе-то легко говорить. Ты в любой момент можешь превратиться в красавца по стандартам любой расы. А самок моего вида в природе не существует, да оно и хорошо, а то бы я и их ненавидел. А такие любительницы ксенофилии раз на миллион лет попадаются.
— Слушай, это у вас что, наследственное? Всего несколько дней назад, когда тебя и в проекте не было, я от твоей матери выслушивал аналогичные жалобы.
На миг мелькнула мысль поиграть в Купидона и свести этого наивного могучего великана с Ехидной. Чувства ревности не было — пока в её теле сидит Полицейская, это не измена, это кратчайший путь к возвращению Ноэль. Но Ричард быстро отбросил идею. У настоящей Ноэль такое свидание не стало бы путем к излечению, а наоборот, лишь усугубило бы её комплексы. "Я монстр и желание могу вызывать только у монстров". И Бабуля была достаточно хорошим психологом, чтобы это понять. Ей же не формальный факт совокупления нужен, в самом деле.
Если что и объединяло этих двоих, помимо умения летать и наличия щупалец, так это боязнь завалить квест. Только Ричард о своём даже рассказать никому не мог. Кто знает, за какими измерениями может наблюдать зловредная бабка.
— Хочешь, я тоже в этом... фестивале участвовать не буду, чтобы тебе обидно не было? Для меня это в любом случае не секс — когда без телепатического контакта, мой вид возбудиться не может. Так, сеанс эротического массажа.
— Зачем же ты собирался принять участие?
— По той же причине, по которой и в вечере историй. Девушек разочаровывать не хотелось. У них тут реально мало развлечений.
— Ну, во всяком случае, постарайся тогда, чтобы им было приятно. У тебя ж небось большой опыт в этом деле?
— Большим ловеласом себя назвать не могу, последняя девушка у меня была несколько сот миллионов лет назад... но как правило для удовлетворения партнёрши моих навыков достаточно. Если хочешь, я тебе потом запись акта в "белом свете" скину.
— О, спасибо! — клон явно приободрился. — Мне это пригодится, а то боюсь в первый раз напороть дел!
Ричард честно предложил превратиться в стройного мускулистого красавца человеческой расы, чтобы всё было комфортно и привычно. Но как ни странно, у местных эта идея особого энтузиазма не вызвала. Симпатичных мужчин здесь и так хватало, как и женщин — естественный отбор в заточении работал на внешность, поскольку другие качества были для противоположного пола бесполезны. Здесь не приходилось ни добывать пищу (она выдавалась автоматически в храме), ни защищаться от врагов (противопоставить хозяину всё равно ничего невозможно было). Поэтому больше детей заводил тот, с кем хотелось совокупляться — либо из-за внешности, либо из-за сексуального мастерства.
А вот экзотики хотелось попробовать многим. Две девушки выбрали внешность "зелёного человечка", ещё две — шарика со щупальцами, подобного Звёздному вампиру, и одна — "форму лентяя". Больше пяти за один вечер Ричард удовлетворить отказался, как и вступать в сношения с мужчинами (от них тоже поступали предложения). Зато уж тех, кого выбрал, постарался порадовать по-настоящему. Возможности метаморфного тела открывали широчайший диапазон эротических игр. Угадывание желаний партнёрши раньше, чем они будут высказаны, проникновение в самые глубокие закутки, массаж всех эрогенных зон одновременно или в любой последовательности, увеличение и уменьшение органов любой формы, любой температуры, любой текстуры, вибрация, электростимуляция... Ричард мог бы без труда заставить всех пятерых потерять счёт оргазмам, но не хотел, чтобы они подсели на секс с малком, как на наркотик — ведь после этого любой мужчина с неизменной формой тела казался бы "слабым подобием левой руки". А он не хотел, чтобы девицы были несчастны всю оставшуюся жизнь, так что ограничился лишь двумя оргазмами у каждой.
Аналогично он повёл себя и на утреннике историй. Не стал использовать ни телепатию (кроме как для перевода), ни лазерные проекции, ни кукол из биопластика. Просто рассказывал, словами, так же как и все присутствующие. Кое-что из того, что повидал и услыхал в своём путешествии через тысячелетия. И ещё одну историю — из своего родного, истощённого и радиоактивного мира.
Местные, разумеется, начали задавать вопросы — кто он и откуда, что знает такие истории. Глаз у них был намётанный, и выдуманную сказку от реальной они отличали на раз. Пришлось отговориться тем, что "это истории внешнего мира, и чтобы понять, что и как там происходило, придётся объяснять слишком многое". Увы, это была правда. За пределами их крошечного мирка в течение миллионов лет творилось очень много странных вещей. Ричард и сам-то не был уверен, что в них разбирается толком. Хотя потратил на изучение века и века.
На следующий день проход исправно открылся, и он наконец смог послать в него проекцию. Пронёсся по алой извилистой тропинке в окружении голубого тумана, стараясь не оглядываться — ведь из-за этой стены в любой миг могла проступить серость. И выскочил перед воротами огромного здания, похожего на храм, на дверях которого были начертаны незнакомые письмена, от которых шла кругом голова, если в них долго вглядываться.
Ричард поспешно отвернулся и бросил взгляд по сторонам. По улицам, мощённым каменными плитами, шли... судя по всему люди. Во всяком случае, отличить их от людей было сложно. Увы, в проекции он не мог использовать активное зрение — но судя по тому, что выдавали марсианские чувства в пассивном режиме, в этой части Страны Снов детализация предметов была гораздо выше, чем внутри ловушки. Камни были камнями, небо было небом, в фонтанах текла настоящая вода, а не текстура.
Между тем, его проекцию, похоже, заметили. Для этих людей он выглядел полупрозрачным призраком "зелёного человечка"... хотя нет, не "полу", а на процентов так девяносто прозрачным. Здесь сейчас был день, и заметить его можно было, только тщательно вглядываясь. Но тем не менее, один из прохожих всмотрелся в него и закричал остальным на незнакомом языке. Люди в гражданской одежде тут же начали разбегаться в стороны, тогда как несколько высоких мужчин в броне, похожей на рыцарскую, со светящимися глазными прорезями шлемов, направили на него мечи и копья.
