— Спокойно, ребята, — он поднял руки. Понятно, что его слова ничего не значили для местных, но он пытался успокоить их интонацией, выражением лица и жестами. — Во-первых, я вам не враг, а во-вторых, вы всё равно не сможете мне причинить вреда. Давайте лучше договариваться.
"Белый флаг" подействовал крайне условно. Атаковать его не пытались, но и оружие не опускали. Один из местных стражников повелительным жестом как бы пригвоздил призрака к земле, требуя, чтобы он стоял на месте.
— Да я и так никуда не иду... — пожал плечами Ричард. Единственное, чего он опасался — что захлопнется портал и связь с этим местом рассеется. Тогда завтра придётся всё начинать снова.
Спустя минут пять, сопровождаемый двумя такими же "рыцарями", подошёл незнакомый молодой мужчина, смуглокожий, худощавый и выбритый налысо. Его голову украшала золотая диадема.
— Кто ты, призрак, и что тебе нужно у дверей храма Созидателей? — требовательно спросил он. Язык по-прежнему был незнаком, но похоже, этот человек владел какой-то разновидностью телепатии или переводящей магии. Смысл каждого слова впечатывался прямо в сознание. Что ж, очень хорошо, редкое везение. Оставалось надеяться, что этот перевод двусторонний.
— Меня здесь называют Малефиком, и я ищу всего лишь безопасный проход для группы беженцев. Я не несу вам угрозы. Я не знал, что проход откроется именно сюда. Могу я также узнать, с кем говорю и где нахожусь?
— Это уже нам решать, несёшь ли ты угрозу, призрак! Моё имя Деаг Грав, а находишься ты в священной земле Аргент Д-Нур!
— Очень приятно, — правда, это название ничего Ричарду не говорило. — Видите ли, я бы охотно обсудил это подробнее, но максимум через пять минут мне придётся развеяться по не зависящим от меня причинам. И вернуться я смогу только завтра в то же время, и столь же ненадолго. Я бы послал более долгоживущего переговорщика, но не могу быть уверен в его безопасности.
— Откуда мне знать, что ты не лжёшь, дабы усыпить нашу бдительность?
— Да через пару минут сами увидите. И не пытайтесь меня сковать какими-нибудь чарами. Я бы сам был рад, если бы они подействовали, тогда бы можно было решить вопрос всего за один день, но увы, ничего не поможет... Как только портал, через который я сюда пришёл, закроется...
— Ах, портал... — протянул Деаг Грав.
Он поднял посох и начертил им в воздухе некую последовательность рун. Даже в проекции Ричард ощутил исходящую от него психосилу.
— Да будет тебе известно, призрак, что все верховные жрецы Культа Деаг являются мастерами порталов. Сейчас я обнаружил и закрепил своими чарами тот проход через серый туман Тишины, через который ты явился. И хотя на его поддержание уходит немалая часть силы Культа, я полагаю это допустимой затратой. Так что ты дашь мне все ответы сейчас, и берегись, если эти ответы меня не удовлетворят! Ибо через проход направлены будут лучшие Ночные Стражи, и та земля в сердце Тишины, откуда ты явился, будет покорена и станет частью владений Аргент Д-Нур!
Вот теперь Ричард всерьёз забеспокоился. Эти рыцари казались весьма серьёзными ребятами — ни лунные твари, ни тем более несчастные обитатели ловушки явно ничего не смогут им противопоставить. Конечно, там есть ещё сам Ричард, боевые возможности бессмертного малка им вряд ли окажутся по зубам, но он не может быть одновременно везде.
— Я бы не советовал вам посылать ваши войска ТУДА, — он покачал головой. — Это царство весьма нестабильно, именно потому мы и ищем побега из него. Если оно обрушится, а обрушить его не так трудно — вы только зря потеряете своих лучших солдат.
— Посмотрим, — жрец раздражённо поморщился. — Возможно, в столь радикальных мерах и не возникнет надобности. Следуй за мной и отвечай на все вопросы правдиво. Мне не доставляет большого удовольствия тратить драгоценную мощь Духов-Элементалей на поддержание прохода. Но я должен убедиться, что ты не несёшь угрозы.
Допрос продлился около трёх часов. Грав действительно оказался профессионалом — вытянул почти всё, умудрившись не рассказать почти ничего о себе и своём государстве. Естественно, о путешествии во времени Ричард умолчал — начал с того момента, как его призвали в храм змеелюдей. Откуда именно призвали — да какая разница, он же демон! У демонов не принято спрашивать об их жизни до призыва — где, что, как. Считается, что их как бы и не существует до этого. Причём в том, что касается демонов эмпирейных, это практически правда — информационные объекты, какими они являются в своей родной среде, очень сильно отличаются от тех рогатых и копытных тварей, какими они предстают для глаз смертных. Они не едят, не пьют, не дышат, не занимаются сексом — они интерферируют и обмениваются данными. А то, что на Земле демонами привыкли обзывать всё, что в принципе поддаётся призыву из иных миров — в этом Ричард не виноват.
Но про сделку со змеелюдьми, про супершогготов, про битву с Гатанотоа, про Избранное Дитя, про город Старцев, про побег с помощью Звёздного вампира, про ловушку снов и про спасательную экспедицию Тугры Кхотана — он рассказал практически честно, упустив лишь мелкие детали.
— Понятно, — задумчиво сказал жрец, когда рассказ был наконец закончен. — Более-менее складывается. Должен сказать, тот чёрный маг-сновидец, что прошёл по тоннелю перед тобой, изрядно напугал наш народ. Учитывая, откуда он явился, мы приняли его за посланника Тишины. Вряд ли может быть новость страшнее, чем то, что Тишина пошла в активное наступление.
— Прекрасно понимаю, — согласился Ричард. — Я поражаюсь, какую смелость надо иметь, чтобы поселиться у неё под боком.
— Мы здесь не селились, демон. Мы всегда жили здесь! Здесь наш народ был сотворён! Родину не выбирают! Мы есть плоть от плоти этой земли, и никакая другая её нам не заменит!
— Сотворён кем?
— Возможно, в своё время ты это узнаешь... Если покажешь себя достойным доверия. Объясни мне одну вещь, демон. Почему ты не сбежал из ловушки сам, как только узнал тайну храма? Какую ценность для тебя имеют эти люди и лунные твари?
И в самом деле, как это объяснить тому, кто таких вещей в принципе не понимает? Демон-идеалист — да его на смех поднимут. Нужно срочно выдумать достаточно эгоистичный мотив.
— Кто же откажется от лишних культистов? Я уже говорил тебе, что я демон Ползучего Хаоса Ньярлатотепа. Лунные твари служат ему, поэтому я обязан был им помочь, чтобы не портить отношения Ньярлатотепа с их народом в целом. Что же касается людей, то они нужны не мне, а лунным тварям. Достойные станут их слугами (и опосредованно опять же — слугами Ползучего Хаоса), недостойные — едой. Это часть оплаты за тот путь, что они проделали сюда.
— Что ж, полагаю мы можем проявить щедрость и милосердие. Если лунные твари отдадут нам этих людей, взамен мы готовы пропустить самих жаб через наши земли. Под конвоем, разумеется, но вреда им причинено не будет.
— А с людьми вы что собираетесь делать? — как бы невзначай уточнил Ричард.
— Тебе-то какая разница, демон? То, что люди делают с людьми — в любом случае не твоего племени дело!
Ричард понял, что сам себя загнал в ловушку. Он скорчил максимально скучающую и безразличную мину, какую только позволяла мимика "зелёного человечка".
— Я спрошу у лунных тварей. Если их такая сделка устроит, ничего не имею против.
— А если нет, можете сидеть в своей ловушке, пока её хозяин не освободится или не сдохнет, — презрительно бросил жрец. — Ты прав, демон, бессмысленно тратить жизни Ночной Стражи ради нескольких сотен не самых лучших рабов. Уже скоро вы сами к нам придёте.
— Вот такая ситуация, — констатировал Ричард. — Самое неприятное здесь то, что я почти ничего не смог выяснить относительно этой самой земли Аргент Д-Нур. Старый мерзавец очень ловко блокировал все мои попытки задавать встречные вопросы. Судя по всему, это достаточно мощное государство, жители которого неплохо подкованы и в технологии, и в магии. Объявлять такой стране войну в одиночку как-то не хотелось бы. Всех, кого там видел, я раскидаю без труда, но сколько ещё народу набежит им на помощь, и чем эти толпы будут вооружены...
— Я так понимаю, выполнять условие жреца Вы не собирались в любом случае, — прожестикулировал щупальцами капитан чёрной галеры. — Хоть и сказали что решение за нами. Вам не кажется, что это несколько непорядочно? Мы ничего не имеем против диктатуры, так как очевидно что Вы сильнее всех нас. Но диктатура, которую выдают за демократию перед посторонними — несколько иное дело.
— Если уж вводить демократию, то со всеобщим правом голоса, — парировал Ричард. — То есть у местных людей тоже надо спросить, готовы ли они пойти в рабство к аргентянам.
— А давайте спросим! Я лично совсем не уверен, что они будут против. После того, что вы проделали с хозяином, им вряд ли стоит ожидать его милосердия. Защитить свою свободу в Стране Снов они тоже вряд ли смогут, этот народ — совсем не бойцы. А рабство у им подобных людей всяко лучше, чем рабство у нас.
И тут Ричард понял, что загнал себя в ловушку второй раз за день. Ведь местные очень даже могут и согласиться. Вовсе не потому, что они такие храбрые и самоотверженные. И даже не потому, что не видят лучшего выхода. Просто выросшие в теплице, они не представляют себе всех ужасов и жестокостей большого мира. Они привыкли, что самое страшное — это Звёздный вампир. От себе подобных двуногих они ничего плохого не ждут.
— Вы крепко сели на мель, Малефик, — почти сочувственно рубанул по воздуху щупальцами капитан. — А всё оттого, что Вы слишком жадный. Вы хотите решать за других разумных, что для них хорошо, а что плохо — но при этом совершенно не хотите брать на себя ответственность за них, официально признав себя лидером или хотя бы владельцем этих существ.
— У меня уже есть такая ответственность, — проворчал Ричард. — В другом месте и в другом времени. Разве не резонно, что я не хочу брать на себя ещё одну? Но не будем об этом. Вы полагаете, что если бы я объявил этих людей — а заодно и вас — своими рабами, переговоры с Деагом Гравом прошли бы более успешно? Мне кажется — нет. Он бы ещё наглее потребовал передать ему узников, поскольку владельцу проще отдать свою собственность.
— Юридически — легче, психологически — сложнее. Демоны — жадные, и Ваше нежелание расставаться с собственными жертвами было бы Деагу куда понятнее. Мы знаем землю Аргент Д-Нур. Некогда наши галеры ходили туда и торговали с ними. Поэтому в следующий раз вместо тебя пойдёт мой жаб, и я уверяю, что он сможет выторговать куда больше. Мы поддержим твою ложь и сделаем вид, что эти люди — наша собственность.
— Очень благородно с вашей стороны. Только... ты сказал, что некогда торговали. А сейчас в каких вы с ними отношениях?
— Не слишком хороших. После того, как аргентяне заключили союз с расой Созидателей, они изгнали наши торговые представительства из своего мира. И даже пообещали убить любого, кто вернётся, иначе как с изъявлением покорности.
— Почему же ты тогда уверен, что именно твой посол сможет не только вернуться живым, но и чего-то от них добиться?
— Потому что мы знаем их слабость, знаем, чего они боятся.
— И чего же?
— Вас и богов. Точнее, правды о них, которую Вы, Малефик, можете провозгласить. Аргентяне создали великий культ лжи. Здесь, под боком у Молчания, пожирающего любых богов, они могут поддерживать иллюзию, будто нет иных богов, кроме Созидателей. Хотя при большом желании боги в принципе могут ступить в Аргент Д-Нур, он уже за пределами Страны Снов Марса — но это всё ещё слишком близко к зоне серого тумана, чтобы даже Ньярлатотеп на такое осмелился. А ведь Созидатели даже не божественны, это всего лишь технологически развитый народ, подаривший аргентянам некоторые свои наработки. Ночные Стражи убивают всякого, кто осмелится заявить обратное. Но если об этом заявит бессмертный демон Ньярлатотепа, не так легко будет обрезать ему щупальца. И многие, глядя на бессилие Стражей и Созидателей, усомнятся, а сомнение гибельно для их религии. Поэтому открыть нам проход бесплатно — дешевейший способ заставить Вас хранить молчание.
Первый помощник капитана ушёл и в течение суток, пока Ричард накапливал энергию для следующего портала, о нём не было никаких вестей. Возможно, он был жив и свободен, возможно убит, или в плену, а может, заносчивые аргентяне просто прогнали его из своего города, не пожелав вести с ним переговоры. В последнем случае поиск мог оказаться не менее сложным, чем если он заточён в какую-нибудь подземную темницу. Ведь проекция Ричарда не могла значительно удаляться от портала.
Но самые худшие опасения не оправдались — когда Ричард послал в портал проекцию, он обнаружил жабу у входа. И даже не связанной, хотя стоявшие вокруг Ночные Стражи явно готовы были пустить в ход оружие при малейших признаках агрессивного поведения.
— Им немного не до меня сейчас, — пояснил первый помощник. — У них новый гость объявился, и он их беспокоит куда больше, чем мы все.
— Новый гость? Это какой?
— Я его лично не видел. По косвенным упоминаниям мне удалось понять, что он из человеческого племени, но не аргентянин. И похоже, местных жителей настолько обеспокоили результаты его допроса, что местная богиня, Кан Созидательница, лично приказала нас пропустить, чтобы жрецы могли уделить всё время и силы новому гостю. Путь свободен. Открывай проход и посылай людей через него. А потом наших.
— По одному? Это займёт с нынешним темпом целый год. Не лучший вариант...
Ричард задумался... и в этот момент портал закрылся, проекция распалась и составлявшие её частицы метнулись обратно к основному телу.
— Даже если вашему человеку... то есть жабу действительно удалось их убедить, мы не можем быть уверены, что аргентяне не изменят позицию за весь год. Кроме того, всё это время собирающихся на том конце придётся где-то содержать и чем-то кормить. И главное, Буль-Буль точно не сможет всё это время удерживать хозяина в плену. Если бы мы смогли добиться сотрудничества одного из этих верховных жрецов, и убедить его продержать портал хотя бы полдня, прошли бы сразу все. И сразу направились бы прочь из их страны.
— Не думаю, что смогу их убедить. Есть предел даже власти шантажа. Жрецы Культа Деаг управляют порталами, используя энергию так называемых Духов-Элементалей. И крайне скупы в отношении её затрат.
— Помимо кнута есть ещё и пряник. Если мы сможем предложить нечто достаточно ценное в обмен на эту энергию...
— Из ценного у тебя только знания. Но все знают, что нельзя покупать знания у Ползучего Хаоса, а также у его союзников или слуг. На нашей галере есть кое-какие товары для обмена, но вряд ли что-то из них сможет в достаточной мере заинтересовать фанатичных жрецов Деага.
Ричард серьёзно задумался. Минут на пять. А потом взялся за пипбак.
"Во-первых, вам на это понадобится куда меньше энергии, чем на уменьшение материальных объектов, — слова возникали на экране у Ганеши с такой быстротой, как будто их набирала машина. — Это Эмпирей, царство иллюзий. Вам не нужно ничего физически перемещать в другое пространство, нужно только изменить соотношение между двумя информационными объектами".
