— Отлично, вас набралось шестьдесят пять человек. Неплохой результат, как по мне. — Подвёл итог тот самый мужик, что утром выдавал нам печати. — Мы избавились почти от всего балласта, хотя на мой взгляд некоторые из вас прошли это испытание не совсем честно. Но это ещё раз показывает, что всё решает сила и способность расположить к себе того, у кого этой силы ещё больше.
При этом мужик посмотрел на меня и обнимающую меня девушку. Судя по всему, он отлично знал, кто и как добыл сегодня печати для прохождения экзамена.
На мой взгляд, вся эта система проведения экзамена была совершенно тупой и среди 'финалистов' присутствовали не самые сильные и одарённые, а самые сволочные, наглые, подлые и хитрые. Хотя, сильных, конечно, тоже хватало. Я, например. Очевидно, что с таким подбором 'персонала' в самой секте тоже будет преобладать обман, насилие и вымогательство. И пока что мне было непонятно, как эта секта вообще может продолжать существовать.
— Все вы прошли первый этап отбора в ученики секты и получили право постановки печати верности. — Чего, чего? — Эта печать гарантирует, что вы не предадите секту и всегда будете слушаться тех, кто стоит над вами.
Чёрт! Если бы я знал про эту печать, то бросил бы эту секту и свалил куда глаза глядят. Мне ещё рабской печати не хватало для полного счастья.
— Сейчас всех вас по очереди будут отводить к Мастеру Духовных Печатей, который нанесёт на вашу грудь знак принадлежности к нашей секте. Такой знак есть у всех её членов, и именно по нему вы сможете в будущем отличать друзей от врагов.
Мужик дал команду одному из стражников, что щеголял голым торсом, и тот проявил на своём теле странную татуировку. Она находилась прямо напротив сердца и изображала что-то вроде облаков, утыканных ножами, хотя я бы скорее поставил на то, что это облако, беременное дикобразом.
— После этого у вас будет возможность отдохнуть, а завтра утром вы отправитесь проходить вторую часть испытания, и она будет куда сложнее, чем сегодняшняя. Но подробности вы узнаете завтра. А сейчас все выстраивайтесь в очередь и подходите вон к тому зданию.
Я хотел встать в середину очереди, чтобы суметь заранее увидеть псионикой, что это за печать такая, но экзаменатор специально подошёл ко мне и поставил в самом начале очереди. Что ж за гадство такое?
— Как самый одарённый ученик ты удостаиваешься почётного права стать первым, кому сегодня поставит печать Чхон Ван Ю. — Сказал он мне на ухо. — Обычно, после пары десятков печатей подряд он начинает ошибаться, и в результате мы теряем учеников. А на тебя у руководства секты большие планы.
Осчастливив меня таким объяснением, мужик вежливо постучал в дверь, а потом пропихнул меня внутрь здания. Тут меня сразу же подхватили под белы рученьки два мордоворота, заставили снять рубашку и усадили на каменное кресло, попутно приковав руки и ноги стальными цепями. Фигасе у них тут меры безопасности.
— Хо-хо, так это и есть тот самый молодой человек, о котором говорил старейшина Сунь? Согласен, отличный экземпляр. Если выживет, то станет сильнейшим из бойцов нашей секты. — Услышал я голос, а потом из тёмного угла выбрался и его источник.
Это был древний старикашка, тем не менее имеющий невероятную духовную силу. Я не мог точно оценить его уровень, но это явно были последние уровни стадии Кристаллизации Ядра. Он был даже сильнее старейшины Сунь Вы Сунь, которого я видел ранее.
Старик не стал разглагольствовать, а протянул вперёд руку, после чего на его ладони возник сложный светящийся круг, наполненный множеством линий и надписей. Я напряг все свои псионические силы, чтобы запомнить содержимое этого круга.
— Не нужно так напрягаться. — Рассмеялся старик. — Я никогда не ошибаюсь... в первый раз за день. Хе-хе-хе.
Успокоил, называется.
А после этого светящаяся ладонь прислонилась к моей груди, и меня буквально пронзил разряд невыносимой боли. Теперь понятно, зачем эти цепи. Без них я бы уже разорвал этого урода напополам, несмотря на весь его заоблачный уровень культивации.
30.07.2018 2
Мгновенно разогнав сознание псионикой, я смог вернуть себе ясность мышления. А то я уже начал подумывать о том, чтобы использовать свои техники для досрочного прекращения пребывания этого садиста в нашем мире. Вместо этого я стал внимательно наблюдать за тем, как невероятно сложная печать подчинения встраивается в моё тело. К счастью, она не пыталась вмешиваться в работу моей Пряди Ци, а ограничила область воздействия сердцем.
Через пять секунд реального времени и примерно час виртуальной пытки под ускорением печать заняла своё место в моём организме.
— Надо же, ещё и в сознании остался. Силён! — Похвалил меня старик, после чего отправился обратно в свой угол. А меня отмотали от каменного трона и быстро выпроводили из дома. На подгибающихся ногах я вышел на улицу и тут же присел в сторонке. Народ пялился на меня любопытными глазами, а я всё пытался прийти в себя.
Через минуту из-за двери раздался дикий вопль, а народ вздрогнул и попятился, явно более не желая поскорее стать официальным членом секты.
— Что-то я твоего крика не слышал. — Обратился ко мне глава экзаменаторов.
— Потому что его не было.
Я сначала хотел сказать, что это у него старческая глухота, но потом решил не портить отношения с теми, кто пока ещё сильнее меня.
— Вот как? Первый случай на моей памяти.
— А почему бы не вырубать учеников перед постановкой печати? — Поинтересовался я.
— Да всё равно очнутся. Пробовали уже. — Отмахнулся мой собеседник, которому, видимо, захотелось с кем-нибудь поговорить. — Да и господин Чхон Ван Ю любит, чтобы жертва смотрела на него взглядом, полным жизни. Он не только мастер печатей, но и мастер пыток. Так что для тебя же будет лучше, если больше ты его никогда не увидишь.
— Охотно верю. — Кивнул я, вспоминая безумный взгляд этого старикашки. — А ещё кроме него есть мастера печатей в секте? — Поинтересовался я. Нужно же заранее начать составлять список моих будущих жертв.
— Мастер секты и его сын. — Кивнул своим мыслям мужик. — Чхон Ван Ю внук мастера, но он не смог прорваться на следующую ступень, а потому его жизненный путь был запечатан. Только не вздумай болтать об этом. Мастер пыток имеет уши по всей секте, так что всех тех, кто не проявляет к нему достаточного уважения, он приглашает для личной беседы в свои подземелья. Выходят после этого оттуда немногие, а из них в своём уме и с полным набором конечностей остаются единицы.
Что-то мне эта секта всё меньше и меньше нравится. Может, стоило остаться в деревне и растить рис?
Через час экзекуция закончилась и каждый из учеников получил печать. Правда, пережить это событие смог всего пятьдесят один человек. Увы, моя наложница оказалась в числе трупов, так что мой счёт к секте всё рос и рос. Думаю, рано или поздно мне придётся вырезать её всю до последнего человека.
После того, как нас всех заново распределили по домам, Дао Ю опять стал моим соседом. А ещё через пятнадцать минут к нам на огонёк заглянул Чжу Жу Жу. Он повелительным голосом повелел убраться всем, кроме нас двоих, после чего уже более с добрыми интонациями обратился к нам.
— Тан Цзи Тао, как ты себя чувствуешь? Не ранен?
— Нет, я в полном порядке, учитель.
— Хорошо, хорошо. Старейшина Сунь Вы Сунь приказал мне создать лечебную пилюлю и дать её тебе в случае ранения. Но поскольку ты в порядке, то я имею право отдать её Дао Ю. Слышишь, младший ученик? Ты обязательно должен отблагодарить старейшину за эту милость.
— Да, учитель. Я бесконечно благодарен ему и вам. — Смиренно ответил Дао Ю, скрипя зубами от боли. Его правая рука распухла и представляла из себя жалкое зрелище.
Чжу Жу Жу с отлично видимым чувством собственной важности вытащил на свет шкатулку, из которой извлёк целебную пилюлю диаметром в два с половиной сантиметра. Она испускала сильную энергию Ци и даже светилась в едва освещённой комнате.
— Учитель, вы сами создали её? — Благоговейно спросил наш инвалид.
— Да. Для её изготовления я использовал остатки травы Десятилетнего Солнца, что выдал мне старейшина. Тан Цзи Тао, ты тоже должен быть благодарен старейшине.
— Да-да, конечно. — Кивнул я.
На самом деле эта пилюля была бледной тенью целого десятка пилюль, что я обнаружил в кольце Сунь Цзы Ляна, который вообще-то был почти здоров. Так что размеры 'милости' старейшины были мне хорошо известны. Впрочем, учитывая тот факт, что тратил он деньги на безродного сироту, который ничего ему не обещал, это выглядело как стремление привязать меня к себе за счёт чувства благодарности и обязанности.
Дао Ю лёг на лежанку, после чего Чжу Жу Жу вложил ему в рот пилюлю. Эффект проявился почти мгновенно. Энергия пилюли рассеялась по всему организму, а потом начала восстанавливать все повреждения. Кости встали на место и срослись, порезы затянулись, синяки сошли и так далее. Всего через пять минут Дао Ю был полностью здоров. А я через эти пять минут получил примерное представление о том, как использовать Ци для лечения. Мне сложно было понять, как в пилюле уместилось заклинание, способное провести настолько филигранную работу. А зная о том, что создал эту пилюлю наш учитель, вопросов возникало ещё больше.
— Да, божественная энергия травы Десятилетнего Солнца поражает. — Восхищённо вздохнул алхимик. — Это вторая подобная пилюля, созданная мной за всю жизнь, и мне есть чем гордиться.
— Поздравляю вас, мастер. — Поклонился я, выставляя обе руки сложенные вместе перед собой. Это было стандартным уважительным приветствием в этом мире.
Похоже, всё дело в траве. Если правильно её курить, то можно творить всяческие непотребства, в смысле чудеса. Но с другой стороны, это не мой путь. Я предпочитаю всё делать сам, а не полагаться на непонятные чудеса, которые сегодня работают, а завтра нет. Уж больно всё это похоже на ритуальную магию.
Посчитав свою миссию выполненной, алхимик удалился, а я получил возможность наконец-то притвориться спящим и заняться той печатью, что поставили на меня. Я слабо понимал, как и за счёт чего она работает, но в целом заклинание можно было разделить на три части.
Одно формировало 'татуировку', которую можно было проявлять или прятать, подав в неё Ци. Вторая часть отвечала за трансляцию сигнала 'свой-чужой' и распознавание сигналов других печатей поблизости. Также, она активировала работу третьей части заклинания, которое должно было причинять культиватору сильную боль, а при необходимости и разрушать его каналы Ци и физическое сердце.
Оценив подобную перспективу, я решил, что в первую очередь мне нужно 'заблокировать' работу третьей части, после чего вообще ликвидировать её. На данном этапе вложенная в печать Ци была слишком плотной, чтобы я смог значительно влиять на неё. Но мне удалось определить 'ключевые точки' этого сложного механизма, которые мне удалось 'заклинить' вливанием своей Ци. Это должно было заблокировать работу печати в режиме причинения боли.
Также, я намеренно изолировал Ци печати от своей собственной Ци, чтобы не допустить их срастания. Я изучил печати, стоящие на стражниках и главном экзаменаторе, так что примерно представлял себе, как эта штука 'прорастает' в организм и делает печать неизвлекаемой. Но пока что она была просто инородным образованием в моём организме, ещё не закрепившемся в нём.
Следующим утром, едва рассвело, нас опять построили во дворе, после чего перед нами появился всё тот же мужик в доспехах.
— Итак, меня зовут Чи Хуа Хуа. Сегодня наступил самый значительный день в ваших незначительных жизнях. Вы отправитесь проходить испытание и возможно обретёте великую удачу, которая сделает вас могущественными культиваторами. Но прежде чем мы продолжим, нам нужно решить небольшой вопрос. К испытанию допускается всего пятьдесят человек, а вас тут пятьдесят один. Так что тем, кто пришёл вчера последними, придётся сразиться друг с другом насмерть.
Я глянул на Дао Ю, чьё лицо выражало суровую решимость. Его противник был массивнее и старше, но на его лице виднелся скорее испуг. Эти двое встали перед нашим строем, а потом Чи Хуа Хуа дал команду начать бой. Дао Ю тут же бросился вперёд и начал наносить удары, максимально усилив своё тело Ци. После вчерашнего приёма пилюли у него образовался избыток энергии в организме, который он сейчас выплёскивал в бою.
Его противник, напротив, был вялым и предпочитал защищаться. Но это была не та стратегия, которая могла бы помочь ему в этой ситуации, так что уже через десяток секунд Дао Ю отбил ему руку, сильным ударом сломал четыре ребра напротив сердца, а потом и вовсе свернул жертве голову, провернув её на 360 градусов.
— Отлично! — Захлопал Чи Хуа Хуа, смотря на это представление. — Именно таким и должен быть настоящий культиватор: энергичным, стремительным и беспощадным. Помните об этом, когда будете проходить сегодняшнее испытание.
Дао Ю встал обратно в строй, и экзаменатор прошёлся перед нами, оценивая наш потенциал.
— Итак, сейчас я расскажу вам, как именно будет происходить ваше сегодняшнее испытание. Шансов выжить в нём у вас будет куда больше, но не советую расслабляться. От успешности этого испытания будет зависеть вся ваша последующая жизнь. Станете ли вы одним из старейшин секты или сгниёте заживо в канаве — будет определено сегодня. Так что слушайте меня внимательно и не перебивайте.
А дальше состоялась довольно интересная лекция о том, что же за испытание уготовила нам судьба.
После завтрака мы должны были пройти по ущелью вверх и выйти в Долину Лишений. Там находилась гробница какого-то немерянно крутого культиватора, который сдох в древние времена, но перед смертью решил осчастливить простых смертных своими тайными знаниями.
31.07.2018 1
Каждый месяц в определённый день открывался проход в гробницу, и туда могли зайти культиваторы пятого уровня Конденсации Ци. Всего зайти могло лишь сто человек за раз. Эта гробница была поделена между двумя сектами Небесных Ножей и Сияющих Пальцев, каждая из которых предоставляла по пятьдесят человек. Внутри нас ждал лабиринт с ловушками. Участники этих тараканьих бегов должны были миновать все ловушки и препятствия и добраться до Призрачной Библиотеки, которая находилась в центре лабиринта. Направление движения указывалось светящимися стрелочками на стенах, так что заблудиться там было сложно. Но поскольку к библиотеке вело множество ходов, то победители определялись удачей.
Сначала все победители собирались в специальной комнате, а после того, как их там набиралось десять штук, вход в комнату закрывался, но открывался выход в саму библиотеку. Там находилось множество нефритовых табличек, в которых содержались различные техники культивации. Вот только человек мог взять только одну табличку. Далее у него был один час на то, чтобы изучить её. После этого табличка исчезала, а всех победителей телепортировало к выходу. Если десяти участников не набиралось за три дня, то на третьи сутки в библиотеку допускались все те, кто уже попал в неё.
