"Не двумя, а несколькими сотнями, — Ричарду, напротив, приходилось ждать ответа на сообщение минут по десять. Не только из-за разницы во времени между ловушкой и реальным миром, но и потому, что яги были неторопливыми, обстоятельными существами, а сейчас, вдобавок, пребывали в депрессии из-за потери третьего сородича. — Тем не менее, ты прав, это бы обошлось нам дешевле. Людей из ловушки мы уменьшить готовы. Однако никаких взаимодействий с лунными тварями мы производить не желаем и не будем. К тому же они не столь беззащитны и могут сами о себе позаботиться".
"Это ещё почему?! С ними вы когда умудрились поссориться?"
"Ещё до прибытия на Землю. Потому что лунные твари — это призраки сланнов. Война Слона и Жабы не будет забыта".
"Сланны обитают на Земле?! Вы же говорили, что оставили их на родной планете!"
"Да, но когда Чаугнар Фаугн создал на Земле культ Цатоггуа, он смог призвать несколько из них через порталы. Увы, мы точно не знаем, сколько их было, и чем они тут занимались, поскольку не могли наводить на них Сердце — они бы это быстро обнаружили. Но некоторые из них здесь погибли. Будучи сильными псайкерами, они не умирали полностью, если их убить. Их эмпирейные тени обретали плотность и начинали самостоятельную жизнь. Так появились те, кого называют Патриархами лунных тварей, родоначальники их расы. Впоследствии уже в Стране Снов они давали потомство — новые поколения были значительно меньше, слабее, но при этом гораздо многочисленнее".
"Они в союзе со сланнами Материума?"
"Мы точно не знаем, но судя по косвенной информации — у них что-то вроде доброжелательного нейтралитета. Лунные твари не повинуются своим живым сородичам, и наоборот. Однако они охотно торгуют друг с другом, если найдут подходящие обеим сторонам ценности, и не против заключить временный союз, если у них появится общий враг".
"А Цатоггуа они поклоняются?"
"Нет, лунные твари служат Ньярлатотепу".
"Тогда возможно, не стоит считать их врагами только потому, что они потомки ваших врагов? Я ведь не прошу вас подписывать с ними вечный мир. Но сейчас они сильно нам помогли".
"ВАМ помогли, — Ричард отметил, что Ганеши довольно быстро научились выделять ключевые слова капсом. Или это за них набирала текст Полицейская под диктовку, а она изображала характерный стиль общения Ноэль? — Мы им ничем не обязаны. Хорошо. Мы согласны уменьшить всех, кто находится в ловушке. Но в обмен на Эссенцию одного из них".
"Это жестоко, во-первых, а во-вторых, зачем", — Ричард остановился, не дописав фразу. Ну да, конечно. Сердце может пожирать только ягов И СЛАННОВ.
"Мы готовы на перемирие со сланнами, с которыми мы не воевали. Но тратить просто так Эссенцию наших товарищей — это чересчур большое им одолжение".
Ричард устало потёр ладонями лоб. Ну вот, теперь опять раунд переговоров с жабами, которые уже показали, что они твари не только лунные, но также весьма хитрые и не привыкшие упускать собственной выгоды. Ну почему всё так — для них же стараешься, а каждого надо убедить, чуть ли не с бубном перед ним танцуя. Ричард же реально хотел как лучше для всех!
"Щедрость тоже хотел как лучше — отсюда у тебя теперь репутация такая", — ехидно заметил то ли внутренний голос, то ли Морфеус.
Как ни странно, идею заплатить своей Эссенцией за проход капитан встретил вполне спокойно. Только уточнил, что вместо одного члена экипажа принесёт в жертву по кусочку памяти от каждого. Имея опыт телепатического общения и какого-никакого колдовства, лунные твари развили у себя неплохую ментальную дисциплину, и могли без труда обозначить те сегменты личности, которыми готовы были пожертвовать. О Сердце, как оказалось, они прекрасно знали. Про ягов Ричард рассказывать не стал, но неглупые жабки вполне могли догадаться, кто управляет кристаллом по ту сторону барьера.
Ганеши поворчали, но такой формат сделки приняли. В конце концов, в сумме от всей компании они получали даже больше Эссенции, чем от полного высасывания одной-единственной лунной твари. Интересы слоноголовых не страдали. А признаться впрямую, что они хотят именно смерти сланна — не позволял их моральный кодекс.
На следующий день все обитатели ловушки, кроме Буль-Буля и хозяина загрузились в единственную коробку, которую Ричард изготовил из материалов, собранных в храме.
— Когда портал закроется — можешь его прикончить, а можешь просто бежать сквозь измерения, — сказал он напоследок Буль-Булю. — Второй вариант безопаснее, но первый, насколько я понимаю, для тебя комфортнее.
— И намного, — процедил Звёздный вампир. — Зря я, что ли, его тут держал столько времени? Да и экспы за убийство система досыплет. А насчёт обрушения стен... думаю, я смогу выскользнуть, к тому же у меня есть один альтернативный план. Хочу попробовать, когда гражданские уберутся подальше. В общем, риски осознаю, понимаю, принимаю. Давайте, проваливайте поскорее, а то дико надоело его держать.
Поскорее не вышло. Ричард выждал до самого вечера, чтобы с гарантией накопить необходимый заряд псионической энергии. Если он в одиночку произносил Слово, не обладая требуемым запасом силы, его просто разрывало на куски — подумаешь, велика важность. Если он сделает то же самое, когда рядом уменьшенные до размера муравьёв смертные...
Он даже коробку в комнату портала не занёс до самого конца. Держал её на вытянутом щупальце в десяти метрах от входа, так чтобы её обитатели не могли услышать Слово даже случайно. И только в самый последний момент втянул её за собой в портал.
Через несколько минут он впервые стоял перед воротами храма Созидателей уже в своём настоящем теле (насколько вообще можно говорить о телах в Стране Снов). Снова, как и в тот раз, на него нацелили оружие Ночные Стражи, но они были наименьшей из причин для беспокойства.
"Ноэль, где моё тело?" — первым делом вывел он на пипбаке.
Ответа не последовало. То ли Полицейская отвлеклась, то ли его физическая оболочка в Материуме при выходе из Тишины всё-таки сильно сместилась, хотя по расчётам не должна была.
Эвакуированные беженцы из ловушки оставались маленькими, несмотря на то, что находились теперь предположительно далеко от Сердца. Но изменение размеров в Эмпирее было постоянным, так как это всего лишь перезапись информационной матрицы. Чтобы вернуться к нормальным размерам, им понадобится новое воздействие кристалла.
— Где первый помощник, которого мы посылали на переговоры? — обратился Ричард к Ночным Стражам. — В прошлый раз он был тут.
Предводитель рыцарей только плечами пожал — не понимаю, дескать. Без переводящей магии жреца они здесь были немыми. И Ричарда уже начали потихоньку, пока вежливо, но настойчиво подталкивать к выходу из города. "Мы вам дали право прохода, вы им воспользовались — вот и проходите".
Ричард резко упёрся ногами в землю, не давая себя сдвинуть, и создал на ладони модельку лунной твари из биопластика. Мол, пока не получу своего жаба, никуда идти не собираюсь, договор касается всех. Без исключения. Параллельно он продолжал через пипбак звать Ноэль, Самонту и ягов.
Стражники постепенно начинали нервничать. Между ними начался спор, в котором промелькнуло слово "Деаг". Видимо, одни хотели позвать жреца, чтобы тот разбирался, другие же настаивали, что демона надлежит выгнать прямо сейчас, самостоятельно, любыми средствами. Ричард на всякий случай окутал коробку с "пассажирами" толстым слоем биопластика, и продолжал демонстрировать фигурку. Обстановка накалялась. Он уже начал прикидывать, сколько щупалец понадобится, чтобы обезвредить всех в радиусе хотя бы двадцати метров, и можно ли обратить оружие Стражей против них самих — или оно работает только в руках владельцев.
Но в этот момент рыцари внезапно расступились, пропуская странную фигуру в алом плаще — на первый взгляд гуманоидную, с парой рук и вертикальным телом, но вместо ног у неё были короткие щупальца, которые не касались земли — существо парило в воздухе на высоте полуметра. Марсианскими чувствами Ричард видел, что под плащом скрыта броня, похожая по части конструкторских решений на доспех Спартанца, отражавшая попытки сканирования на всех частотах. Новый гость взмахнул рукой и его речь стала опять понятна.
— Оставьте нас, — приказал он Ночным Стражам. — Теперь я займусь этим демоном.
— Но Серафим, он может быть опасен...
— Для вас — да. Но не для меня. Разве вы забыли, что сказано в священной книге? "Ни меч их не брал, ни щит не теснил, и казалось, будто эфирная плоть сияющих существ этих чужда идее смерти". Я есть Созидатель, и ни один демон не причинит мне вреда без соизволения на то моего или Кан Созидательницы! Ступайте же, ваш долг здесь исполнен, а в других местах он ещё ждёт исполнения.
Поклонившись, Стражи маршем направились вдоль по улице.
— Ну и шустрая ты тварь, Моро, — добродушно заметил обладатель алого плаща. — Созидателям бегать не принято, в мирное время это вызывает смех, а в военное — панику. Но мне за тобой пришлось именно что побегать. Не будь я чуть пошустрее, я бы и сейчас тебя упустил.
— Кто ты? И откуда знаешь моё старое имя?
— Для своих сородичей я Самур Созидатель, аргентяне же именуют меня Серафимом, вестником богов. Тебе же, вероятно, будет понятнее и спокойнее, если я скажу, что являюсь в землях Урдак и Аргент Д-Нур аватарой Ползучего Хаоса Ньярлатотепа.
— Будем говорить по-английски, — предложил Самур, заведя их в странное здание — смесь жилого дома, лаборатории и вычислительного центра. — Здесь его никто не знает, заклинание перевода я отключил, так что в коробке тоже не поймут. Слишком много стратегически важных сведений мне нужно вам сообщить.
— Тебе или Ньярлатотепу? Насколько ты от него независим?
— Ну, я в большей степени Ползучий Хаос, чем ваш Буль-Буль — Йог-Сотхотх. Ньярлатотеп всё же божество более локальное, у него больше того, что можно назвать личностью в человеческом понимании — и на мне эта личность неизбежно оставила отпечаток. У меня есть много его знаний, его привычек, а также, если в этом возникнет нужда, он может управлять моим телом и разумом, словно марионеткой, а то и вовсе воплотиться через моё тело во всём своём божественном могуществе. Тем не менее, основную часть времени я достаточно свободен. Сейчас, к примеру, я разговариваю с вами по собственной воле, хоть и исполняя его инструкции, но самого Ньярлатотепа здесь нет. Более того, он пользуется мной куда реже, чем другими аватарами, поскольку место моего обитания слишком близко к Тишине, и запах полноценного божественного воплощения может привлечь её. Вчера он соединился со мной на миллисекунду, дабы передать все необходимые знания, связанные с вами и со Скитальцем.
— С нами и с кем?
— Скитальцем. Так назвали того бродячего воина, что так переполошил моих сородичей и аргентян. Его настоящее имя Флинн Петер "Флай" Таггарт. Он утверждает, что в будущем земляне прилетят на Марс и найдут его совершенно необитаемым. На самом деле Скиталец не знает, будущее это или прошлое, но мы, сопоставив его данные, пришли к выводу, что будущее — такого прошлого за время существования Страны Снов у Марса не было. Вследствие неких экспериментов, производимых землянами на спутниках Марса, Фобосе и Деймосе, в земные поселения начнётся вторжение демонов. Подробностей, что это за эксперименты, он не знает.
Ричард кивнул. Обе новости были тревожащими, тут дополнительных объяснений не требовалось. Марс пуст — это значит, что айхаи и все остальные аборигены этого цикла вымрут. А вторжение демонов означает, что где-то неподалёку в Эмпирее (возможно — прямо на месте нынешней Страны Снов) окажется достаточно крупная и агрессивная их колония. Если, конечно, речь идёт о демонах в этом смысле, а не просто о какой-нибудь агрессивной цивилизации, переключившей на себя портал неумелых экспериментаторов. Эмпирейные демоны в Материум редко лезут физически — молитвы и души смертных, конечно, заманчивая добыча, но больно уж серьёзные энергетические инвестиции нужны на старте. Предпочитают искушать их дистанционно, не покидая дома.
— Насколько отдалённое это будущее? Если через пятьдесят тысяч лет и больше, беспокоиться не о чём.
— Ах да, Жнецы... Мы отклонили эту теорию. Они зачищают только космические цивилизации, а Марс в ближайшие пятьдесят тысяч лет не достигнет космического уровня. То, что Урдак и Аргент Д-Нур находятся в Стране Снов, не означает, что мы не следим за своими соседями в Материуме.
— Сам не достигнет, а с посторонней помощью?
— Мы следим, чтобы такой помощи не было. И не только мы. Любое включение Марса в галактическую транспортную сеть означает распространение Потопа.
— Предположим, прилетят Жнецы, разбомбят к такой-то матери Йох-Вомбис, дадут айхаи или местным людям доступ к эффекту массы и Ретранслятору, а в конце цикла их соберут, как обычно?
— Хм, в принципе, такой исход возможен. Тогда и демоны на Марсе обретают смысл — что-то должно угнездиться на месте рассеявшегося серого тумана...
— А вы сами, кстати, какому физическому пространству соответствуете?
— Полагаю, ты уже догадался. Царство Аргент Д-Нур является эмпирейным отражением Фобоса, а Урдак — Деймоса.
— Не так трудно догадаться — что ещё находится под боком у Марса... Вы часом никак не связаны ли с одной сущностью, именуемой в разные эры то Дендерон, то Турия?
— Не знаю, — развёл руками алый плащ. — На эту тему Ползучий Хаос в моей голове воспоминаний не оставил. Зато, возможно, тебе будет интересна информация, что мы, Созидатели — потомки тех, кого в ранних циклах называли Предтечами.
— Так вот почему ваши доспехи так похожи! Но ведь Предтечи были материальны и не владели нейрофизикой?
— За сотни миллионов лет случиться может многое. Даже с Предтечами. Мы эволюционировали. Мы потомки Предтечи, известного как Изо-Наставник, он же Звездорождённый Созидающий Вечность, того, кто активировал Ореолы и покончил с Потопом. Уйдя в наказание за всё, что натворили, за пределы Галактики, он и его сторонники отказались от брони, поддерживающей их бессмертие, ото всех технологий Предтеч — чтобы вести в изгнании простую жизнь фермеров. Они умерли от старости, тысячи поколений их потомков умерли от старости в системе двойной звезды, прежде чем случайно откопали корабль, доставивший туда их предков. К тому времени они ушли в эволюции уже настолько, что искусственный интеллект корабля не признал их Предтечами и отказался выполнять их команды. Тем не менее, они сохранили основную способность Предтеч — возрастной метаморфоз, несколько глубоких изменений в течение жизненного цикла, отчасти контролируемых сознанием и волей. Изначальные Предтечи использовали эту способность, чтобы разделиться на профессиональные касты. Их потомки применили ту же силу, чтобы взломать защиту корабля. Большинство умерло в процессе, но один, через несколько поколений, достиг успеха. В современной мифологии он известен как Отец, первый Созидатель. Он поднял корабль и повёл его обратно в Галактику, оставив своих сородичей вымирать или выживать, как они сочтут нужным. Он достиг одной из немногих уцелевших фабрик Предтеч и заставил изготовить для себя броню, которая приняла бы его мутировавшее тело. Но он по-прежнему был один. Отец заключил договор с древним и ужасным созданием, известным как Пилящая Кости. Она отделила частицы его плоти, и используя оборудование Творцов Жизни, воссоздала его ослабленные копии, которые и стали родоначальниками Созидателей. Но когда корабль Отца вошёл в пространство скольжения, чтобы отправиться к одному ему известной цели (вероятно, следующему артефакту Предтеч, где он намеревался обрести ещё более высокое могущество), отказало его квантовое поле. Вернуться обратно он уже не мог, новорожденные Созидатели стали демонами, телами из чистой информации. Поэтому мы начали строить свою империю в Стране Снов.
