— Были. Повреждены из-за дождя, — нехотя проговорил человек. — Мы сразу к ним кинулись. Ничего...
— Аккумуляторы сели ещё по весне, — еле слышно прошептал Гедимин. Ренгер покосился на него, быстрым жестом попросил молчать и прошёл вдоль ровного строя пеньков, приглядываясь к "срезам".
— Крысы? — тихо спросил Гедимин, когда биолог вернулся. — Кто ещё так грызёт?
— Крысы, — наклонил голову Ренгер. — И это даже не гиганты. Это сверхгиганты.
— Есть след! — воскликнул Вепуат, разворачиваясь к ним. Голограмма, повисшая в сыром воздухе, была чёткой и яркой, но то, что углядел разведчик, Гедимин заметил не сразу — только после того, как Ренгер тронул нужный участок пальцем.
— Моджиска, "бурый разведчик", — биолог посмотрел на маленький, частично сохранившийся след и повернулся к человеку. — Крыс тут замечали?
Тот замотал головой, стремительно бледнея.
— Крысы — здесь?!
— Странное место для моджисок, — вполголоса заметил Иджес, пока Ренгер поднимался по склону к найденному отпечатку лапы. — Ни еды, ни удобных нор... Это же не лесные твари, правда?
Гедимин смотрел на уцелевшие деревья. Они стояли среди пней — так, как будто их пропустили специально, а не забыли в спешке. "Что-то им не понравилось. Может быть... да, похоже на то. Все эти деревья — раздвоенные. Прямой ствол совсем короткий. Они искали только прямые... Hasu! На кой вообще крысам деревья?!"
— Никаких следов, — Ренгер быстрым шагом спустился со склона и остановился рядом с Иджесом. Тот неуверенно пожал плечами.
— Вот здесь сломанная ветка, и трава примята.
Ренгер впился взглядом в его экран, но тут же отступил и развернулся к Вепуату.
— Разве что они тащили брёвна по дороге, — пробормотал тот, глядя вслед дронам, уже исчезнувшим за деревьями. — Никаких следов волочения. И вообще внятных следов. Как на цыпочках прошли.
Ренгер медленно повернулся к Гедимину.
— Где тут ближайшая исправная камера?
...На наблюдательный пост поднялся только Ренгер — вывернувшись боком и едва ли не на четвереньках. Остальные ради сохранности потолка и дверных косяков остались внизу. Гедимин смотрел на узенький проём и болезненно щурился — это здание строили "макаки" для "макак", и проще было выломать кусок стены, чем втиснуться в отведённое пространство.
Минут пятнадцать они сидели в тишине, стараясь лишний раз не шевелиться. Люди внизу были — опасливо косились из своих углов на пришельцев, и каждый шёпот моментально обрывался чьим-то шипением. "Надо было ждать снаружи," — жестами сказал Иджес. Гедимин кивнул и напряг слух, пытаясь что-то разобрать из бормотания на верхнем ярусе. Голос Ренгера он различал, иногда определял интонацию, но на этом всё и кончалось.
— Скалы, — нарушил вдруг молчание Вепуат, и Гедимин развернулся к нему, едва не врезавшись в него плечом. — Гранитный массив на севере. Куча продольных трещин. Щепки на осыпи.
...Скальный массив выделялся среди леса голым холмом с неровной, разделённой на каменные глыбы вершиной. Скалы были невысокие — чуть выше деревьев, но красноватая порода была видна издалека — верхнюю часть не трогали даже лишайники, снизу, на более пологих участках и в присыпанных землёй трещинах, укрепились небольшие растения — даже какая-то сосна с оголёнными, едва-едва прикрытыми почвой корнями. Дроны, все четыре, неподвижно висели над скалами. Гедимин покосился на сканер. Щепок он не разглядел — мелкой органики тут было много — но луч сразу же нащупал продольные разломы, уходящие наклонно вниз — сотни метров длинных расселин, связанных трещинами между собой, то расширяющихся, то сужающихся и непроходимых даже для дрона-разведчика. Через полтораста метров сигнал пропадал, но всё это время луч "видел" сеть расщелин — она тянулась непрерывно, всё время немного уходя книзу — и в сторону городских кварталов.
Ренгер подошёл ближе, коротким жестом велев сарматам прикрывать его, осмотрел узкий чернеющий пролом с раскрошенными краями и досадливо хмыкнул.
— Вполне вероятно.
— Щепки, — Вепуат указал на слой растительных остатков чуть в стороне от расселины. Там желтело несколько фрагментов, кажущихся чужеродными — слишком светлыми среди потемневшей хвои и коры.
— Тополь осиновидный, — отозвался Ренгер, опуская анализатор. — Да, может, и здесь. Камеры, пока работали, видели бурых крыс у дороги. Твари хорошо разведали подходы, — ни одного чёткого следа...
Он отошёл в сторону, задумчиво разглядывая скальный массив.
— Гедимин, насколько реально устроить тут сквозную тягу?
— Маловероятно, — ответил ремонтник, глядя на экран сканера. — Все эти разломы идут в одном направлении. Полторы сотни метров к югу, дальше не видно. Если бы найти второй выход...
— В щелях сейчас пусто, — вмешался Вепуат. — Их протравливать бесполезно. Колония не здесь. Тут можно заткнуть лазы, что пошире — и на этом всё. На полукилометровые ходы никакого газа не хватит!
Человек, до того молча наблюдавший за сарматами, беспокойно зашевелился.
— Что вы тут собираетесь делать? Пускать ядовитый газ посреди парка?
Ренгер качнул головой.
— Нет. Сделаем забутовку на выходах... а вы поставите рабочие камеры.
На последних словах человек поморщился.
— Понятно... И это прекратит нападения?
Гедимина ткнули в бок. Повернувшись, он увидел хмурого Иджеса.
— Атомщик, а ведь ходы куда-то ведут, — прошептал он. — И там, если всё, что мы надумали, правда, — здоровенная колония. Оголодавшая настолько, что жрёт деревья. Если бы засунуть в туннель "разведчика"...
Он щёлкнул пальцем по корпусу дрона. Сбоку донеслось громкое хмыканье.
— Полкилометра по узкой щели без доступа снаружи? Нет, я это запрещаю. У нас и так мало дронов. Кто будет его выцарапывать, если застрянет — или ещё хуже?
— Расселины, и правда, очень узкие, — кивнул Гедимин, вспоминая то, что показал сканер. — Наверняка застрянет. Разве что снять корпус...
Вепуат фыркнул.
— Тогда чиркнет винтом о камень — и уже точно застрянет. Ренгер, скажи ему, чтобы не бредил!
Ренгер, не отвечая, пристраивал на выходе из трещины едва заметную ловушку с маячком.
— Вепуат, нужен дозорный пункт, — отрывисто сказал он, быстро оглядев соседние деревья. — Один дрон пусть "смотрит" на скалы со стороны разлома. Оставим на неделю...
Сотрудник парка громко кашлянул.
— Хорошие планы, — мрачно сказал он. — То есть — отсюда пришли крысы, и эти ходы вы так и оставите? Пусть ходят хоть каждую ночь? Тут же так много лишних деревьев...
Ренгер качнул головой.
— Надо найти колонию. Она не в парке, где-то в городе. Когда мы её уничтожим, ваши деревья никто не будет трогать.
Сотрудник возмущённо фыркнул и потянулся за смартом. Охранник подошёл чуть ближе, с подозрением глядя на ликвидаторов.
— Что там в городе, меня не волнует, — угрюмо сказал человек. — Мне нужно защитить посадки. Заткните к чертям эти норы и ищите у себя в городе, что хотите. Это ваша работа, в конце концов!
...Глайдеру въезд в парк был закрыт. Смеситель до скал донёс Гедимин, мешки с компонентами все разделили между собой. Пару часов над парком стоял непрерывный гул. К мокрым от конденсата и затекающей воды камням раствор прилипал плохо, наклонные стенки работу не облегчали, "заякорить" все затычки на поверхности, на камнях у проломов, не дал сотрудник парка — якобы это портило вид. Ренгер сыпал битое стекло с особой щедростью, заметно превысив обычную пропорцию, и явно был не в духе. Гедимин наловчился перед засыпкой аккуратно прогревать и просушивать ходы струёй плазмы; где-то внизу, на неровностях наклона, определённо появились новые пробоины, но их было не видно, и "мартышки" не придирались. Иджес и Вепуат вяло пререкались у смесителя, но Гедимин не вслушивался. Его мысли занимали, не давая покоя, уцелевшие деревья из посадок. "Моджиски могут сожрать древесину. Но в этом случае было что-то другое. Прямые толстые жерди... для чего они нужны крысам? Опоры, перекладины, детали механизма?"
— Ничего не видно, — сообщил Вепуат, когда Гедимин пришёл отмываться от раствора и чистить смеситель. Найденные норы были перекрыты тремя метрами забутовки с битым стеклом, и никакой жердью, даже при удобной опоре, эти "пробки" было не вышибить.
— Я проследил за ходами до ограды парка, — пояснил Вепуат. — Бесполезно. Уходят вниз, и сканер не тянет. Если бы луч помощнее...
Гедимин покосился на массивный приклад сфалта, но тут же себя одёрнул. "Заметят. Дозиметры тут у многих, а "светить" будет сильно."
— Выходим, — распорядился Ренгер, вынырнув из зарослей. — Вепуат, Гедимин, зайдёте в карантинный дом. Две недели прошли, проверите людей и животное — и в глайдер. Мы вас подождём.
...Вепуат замедлил шаг у веранды, с недовольным прищуром глядя на декоративный настил и очевидно слишком низкую дверь.
— Даже подниматься неохота. А как подумаешь, сколько потолков на пути к этому их вольеру...
Из-под крыльца послышался приглушённый хруст и тихое рычание. Сбоку на секунду показался, качнувшись, мохнатый серый хвост и снова исчез. Гедимин, хмыкнув, навёл на крыльцо сканер.
— Вот как они, значит, соблюдают карантин...
— Мать моя пробирка, — Вепуат с протяжным вздохом защёлкал настройками. — Ну, нам же легче.
Кошка под крыльцом сосредоточенно грызла полурастёрзанную птицу; белых перьев не было, зубы из клюва не торчали, — скорее всего, хищнику попался голубь. Гедимин покосился на стаю его сородичей у вроде бы закрытого мусорного бака, всего-то в пяти шагах от урчащей кошки, и едва заметно качнул головой. "Если кто тут и носит заразу, так это они. И их карантинить некому. Зачем "макаки" тащат животных в города?!"
— Удобная всё-таки штука — сканер, — с довольным видом пробормотал Вепуат, щёлкая по клавишам. — Животное здорово, показатели в норме. Сверяем флору...
Несколько секунд он молча смотрел на экран, потом громко хмыкнул — так выразительно, что на экран уставился и Гедимин.
— Три вида кишечных бактерий внеземного происхождения. Соответствуют найденным у рапторид. Межмировой обмен, мать моя пробирка...
Гедимин, досадливо щурясь, снял с плеча плазморез и развернулся к крыльцу. "Жаль. Но инструкция есть инструкция."
— Эй! — Вепуат крепко вцепился в его локоть и рванул на себя. В наушниках протяжно запищало, и Гедимин не сразу расслышал возмущённый вопль с веранды.
— А ну прочь от моей кошки! Грёбаная слизь, на живых тварей кидаться...
— Джеки, Джеки, кис-кис! — перебил его более тонкий, пронзительный голос. — Беги сюда, красотка! Мы тебя не дадим в обиду!
Гедимин ошалело мигнул. "Макаки" его не остановили бы, но на локте висел Вепуат, и у него явно были какие-то соображения... Сармат медленно опустил оружие.
— Ты чего? Животное — носитель...
— Ренгер сказал — пока не трогать, — Вепуат вскинул сканер, направляя его на людей на веранде. Там кто-то вскрикнул, и стало тихо — но совсем рядом, у ворот, взвыла полицейская сирена. "Патруль," — Гедимин медленно убрал сфалт в заплечные крепления и повернулся к быстро приближающимся людям.
— Стоять! — "коп" резко остановился в нескольких шагах от сарматов. — Тески? Ликвидаторы? Кто вызывал?
— Приехали снимать дом с карантина, — Вепуат кивком указал на веранду. — При проверке на биоугрозу нам помешали...
— Чёрт тебя дери! — донеслось с крыльца. — Офицер, эти тески чуть не сожгли нашу кошку...
— И полдома впридачу! — дополнила, выглянув с веранды, самка. Гедимин покосился на крыльцо — кошка, ненадолго притихнув, снова вцепилась в недоеденного голубя. "Три вида ксенобактерий... Ну, непохоже, что они ей вредят."
— Тихо! — гаркнул патрульный. — Да, карантинный дом. Сообщали. Ну и? Есть там зараза?
— Через месяц будет видно, — ответил Вепуат, выключая сканер. — Дом пока не открывать. Животное — в вольер. Есть тут кому за ним приследить — или нам забрать его на карантин к себе?
Сверху потрясённо выругались, но патрульный только отмахнулся.
— Слышали, что сказано? Зверя в дом — и сами туда же! Нам тут никакой чумы не надо. Ну, закончили? — он смерил сарматов недоверчивым взглядом. — И нечего тут топтаться. До машины проводим. И убери свою штуку! Знаю я, от неё излучение...
Глайдер ждал их с приоткрытым люком; Ренгер, выглянув наружу, сдержанно поздоровался с патрулём и жестом велел сарматам быстрее подниматься на борт.
— Вепуат, — с присвистом выдохнул он, едва люк закрылся. — Ты обещал его контролировать?
— И проконтролировал, — отозвался разведчик. — Все живы, что не так?
Гедимин озадаченно мигнул. "Это они про меня, что ли? Мать моя пробирка... Опять будут жалобы?"
— Мы же уничтожаем заражённых... — пробормотал он, всё ещё пытаясь понять, где нарушил инструкцию. Ренгер тяжело вздохнул.
— Идея хорошая, но макаки не одобрят. Все трое — носители... да, удобнее было бы сжечь.
— И люди тоже? — запоздало оторопел Гедимин. — И мы их оста...
Вепуат молча пихнул его кулаком в бок.
— Когда-то это должно было случиться, — Ренгер пожал плечами. — Пара видов кишечных бактерий... Странно, что не сожраны местными... или не сожрали их сами. Посмотрим через месяц, если раньше никто не добежит до госпиталя.
Вепуат задумчиво хмыкнул.
— Выходит, теперь эти макаки могут есть рапторид? Ну, или то мясо, что едят рапториды... Вообще, мы с ними, выходит, не так сильно расходимся...
Ренгер кивнул.
— Да, для существ из другой Метагалактики они чересчур на нас похожи. Рапториды едят местных животных... м-да, интересно, кто-нибудь анализировал, как менялась их кишечная флора?
— Межмировой обмен, — прошептал Гедимин, вспоминая всех странных тварей, что увидел за три года. "И Маккензи ещё хочет, чтобы мы ели "мартышечью" пищу. Сам пусть жрёт ксенобактерий!"
11 октября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Не мутант, — качнул головой сармат-медик, едва подняв на Гедимина взгляд от анализатора. — Следующий!
Гедимин выбрался из медчасти, протиснувшись вдоль стены мимо длинной очереди. Сегодня они с Иджесом встали в её начало, и всё равно механик всю дорогу шипел и дёргался, поглядывая на часы.
— В "Налвэне" тоже медосмотр, — напомнил, не выдержав, один из его пилотов — они тоже пролезли в начало очереди, кто-то, чтобы не терять времени, прихватил с собой гоночные дроны. — Без нас не начнут.
Сейчас все они — и пилоты, и сам Иджес — дожидались на углу, нетерпеливо оглядываясь по сторонам. Едва Гедимин с ними поравнялся, Иджес шумно выдохнул и махнул рукой:
— К машинам!
"Не мутант," — повторил про себя Гедимин, догоняя спешащего механика. "Что ж, повезло. Зараза ближе, чем хотелось бы."
...Иджес навалился на поручень и впился взглядом в стартовую скамью. Гедимин, убедившись, что механику не до него, выпрямился в кресле и поднял взгляд к потолку. Оттуда смотрели — и сармату почти удалось увидеть пять или шесть хаотично разбросанных глаз. "Зелёные и светятся," — без удивления подумал он. "Так я и думал."
Невидимые волокнистые щупальца плотно прижались к его вискам, сплетаясь на затылке; сегодня они были тёплыми и малоподвижными — "хранителя" ничего не беспокоило. "Значит, на станции тихо," — думал Гедимин, сам понемногу успокаиваясь. "И снизу тоже. Или, по крайней мере, Маккензи не допускает пробоев. Станция отдельно, синтез ирренция — отдельно..."
