Имя древнего и ужасного создания кое-что Ричарду напомнило. Похоже, эта эпоха сплошь загажена следами его деятельности в эпохе предыдущей. Воистину, не поймёшь, то ли гордиться, то ли стыдиться. Он, конечно, хотел оставить след в истории Вселенной, но пока, похоже, получалось только наследить.
— Интересные сведения, но для меня сейчас не самые срочные. Мне нужно в первую очередь восстановить связь с моими товарищами в Материуме, затем куда-то пристроить беженцев из ловушки, ну и наконец найти этого самого Валтума, будь он неладен. С чем из этого вы можете помочь и чего хотите взамен?
— Насчёт Валтума я тебе помочь могу бесплатно. Это нетрудно, он часто бывает в Стране Снов. В Аргент Д'Нур есть его посольство, отсюда до него один телепорт. А он, возможно, подскажет решение и двух других проблем. У него есть тело в мире яви, и на Марсе он довольно-таки влиятелен.
— Что-то я не понял. А твоя выгода в этом какая в таком случае? — по опыту Ричарда дела просто не могли складываться настолько хорошо.
— Насколько я понимаю, твоя природа не позволяет пользоваться телепортами в Стране Снов — они вызовут разрыв твоих многомерных молекул. А чтобы пройти туда пешком, тебе понадобится мой совет и некоторая помощь.
"Ну вот так я и знал".
— Хорошо, и какого рода помощь?
— Да так, сущая мелочь. Когда свяжешься с Валтумом — убеди его уничтожить Тишину и проследи, чтобы он выполнил это обещание.
— Эээ... что, прости? Во-первых, с чего ты взял, что это в моих силах? Во-вторых, с чего ты взял, что это в его силах? И в-третьих, тебе-то это на кой чёрт?!
— Ну, насчёт второго ответ самый простой. Валтум уже двадцать тысяч лет строит в Равермосе корабль, на котором собирается улететь на Землю. Марс ему надоел, что он ничуть не скрывает. Для того и соблазнил Акивашу, чтобы она подготовила ему подходящую встречу. Этот корабль обладает более чем солидной огневой мощью, превратить Йох-Вомбис в озеро лавы ему не составит труда. Нужно лишь убедить его сделать пару залпов после взлёта. Тебе это тоже выгодно, поскольку гробница Рианона в нашу эпоху находится именно в Йох-Вомбисе, и пробираться через логово Потопа, чтобы в неё залезть, полагаю, тебе не сильно захочется — от таких тварей бессмертие не помогает. Что касается того, зачем это мне... Лично мне, откровенно говоря, незачем. Но все боги Солнечной системы скажут мне спасибо, если я их избавлю от такой угрозы — и возможно, станут более благосклонно относиться к моему народу, который с ними на ножах. А в данном случае принцип самосогласованности на нашей стороне. Раз мы знаем, что скоро — в историческом масштабе — на Марсе появятся демоны, значит тому, кто решит расчистить им дорогу, будет сопутствовать удача.
— Хорошо, допустим, но что тебе мешает в таком случае самому войти в телепорт и самому с Валтумом поговорить? С ним-то вы отношения не испортили?
— Скажем так, не столь сильно испортили, как с другими нациями Солнечной. Поскольку Валтум себя богом никогда официально не провозглашал и не оспаривал божественной природы Созидателей (хотя мысленно, наверно, смеялся над нами — сам он к божественности куда ближе, самое богоподобное существо, какое вообще может выжить рядом с Молчанием), аргентяне позволили ему остаться. Сложность здесь в другом. Я — существо Имматериума. Чтобы обрести физическое тело, мне бы пришлось очень надолго покинуть свой пост, а это неприемлемо. Серафим должен быть в мире Урдак, иногда в Аргент Д-Нур, но не где-то ещё. Ты же сможешь физически стоять рядом с Валтумом на мостике его корабля и проследить, чтобы всё было сделано как следует. Гарантией же твоей лояльности послужит твоя личная заинтересованность в Гробнице.
Они прошли мимо множества монументальных строений, составляющих столицу Аргент Д-Нур — города Тарас Набад, мимо занятых своими делами горожан, которые, тем не менее, находили время бросить обеспокоенный взгляд на Ричарда, и благоговейный — на Самура. Когда городские стены остались позади, Серафим велел Ричарду взлететь и сам поднялся в воздух, распахнув три пары крыльев из твёрдого света. Теперь их скорость значительно возросла.
— А что скажут твои сородичи, если узнают, где ты был? — поинтересовался Ричард. — Ты уходишь в гости к подозрительному чужаку вместе с ещё более подозрительным демоном — и вскоре после этого орды демонов захватывают Марс? Не будет ли это выглядеть подозрительно?
— Кан Созидательница одобрила мой план, выслушав показания Скитальца. Что же до остальных, менее посвящённых... Все мои сородичи и многие аргентяне прекрасно знают, насколько ужасно Молчание. А гены Предтеч усиливают это эмпирическое знание, накладывая на него инстинктивное отвращение к Потопу. Разменять угрозу Молчания на врага, которого можно увидеть, можно рубить своими клинками и жечь выстрелами — более чем подходящая для них сделка.
Посольство Валтума располагалось километрах в трёх от Тарас Набад. Впрочем, расстояния в Стране Снов были довольно-таки условны, и там, где не было наблюдателей, они могли меняться в зависимости от природы, настроения и чар идущего. В пустыне за стенами наблюдатели появлялись редко, так что двое странников, один из которых был сильным псайкером, а второй прекрасно разбирался в метафизике этой местности, преодолели расстояние менее чем за минуту. Выглядело это посольство странно — здание больше всего напоминало огромную птицу.
— Это его разведбот, — пояснил Серафим. — Валтум тысячу лет спит и тысячу лет бодрствует. Проводить тысячу лет в одном и том же месте Страны Снов ему не интересно. Поэтому использует летающую резиденцию. Из сердца этой "птицы" ведёт портал в зону его личных, индивидуальных сновидений. Когда Валтум их насмотрится, он спускается в единую Страну Снов и берёт рычаги управления. Разведбот расправляет крылья и взлетает.
— А сейчас он спит или бодрствует?
— Бодрствует. Он пробудился тридцать марсианских лет назад. Поэтому его самого в посольстве нет. И всё же он там есть.
— Как это?
— Валтум — растение. Его "мозг", если это можно так назвать — химический, а не электрохимический, как у нас. Соответственно, он сам к нейрофизике абсолютно не способен и нечувствителен. Чтобы проникать в Страну Снов, он, во-первых, выращивает у себя плодовые периферические нейроподобные структуры. А во-вторых, при помощи серии химических стимуляторов воздействует на мозги своих адептов.
"Где-то я это уже слышал..."
— Но погоди, нельзя ведь управлять нейросетью — ни своей, ни чужой — посредством одной только биохимии, сколь угодно сложной. Темп передачи сигнала слишком низкий. Можно максимум заложить определённую программу, отправить адепта глючить хоть Страну Снов, хоть зелёных чертей, но самому растению от этого не будет ни жарко, ни холодно...
— Верно, — хмыкнул Самур. — В реальном времени управлять ими невозможно. Однако он может создавать автономных агентов в чужих нейросетях... миниатюрные копии своей личности в иной кодировке. Вроде той субличности Обелиска, что живёт в тебе.
— Морфеус? Ты можешь его видеть?
— Нет, не беспокойся. Не могу. Но из памяти Ньярлатотепа у меня достаточно воспоминаний о том, что именно ты собой представляешь. Так вот, под действием производимых Валтумом наркотиков, мозги его слуг производят смутные и расплывчатые образы самого Валтума. Эти образы сохраняются в его личном пространстве снов, куда передаются из снов адептов по специальным каналам. Когда же засыпает одна из его собственных нейросетей, то она надевает на себя эти образы, подобно скафандру, собирая и подстраивая их, чтобы образовать единое, достаточно плотное эфирное тело. Я послал Валтуму предупреждение, и он согласился усыпить один из своих цветков и потратить несколько эфирных тел, чтобы поговорить с нами.
Валтум в проекции напоминал какое-нибудь индийское божество: переливающаяся человекоподобная фигура из перламутрового света, вырастающая из шестифутового цветка. Молекулярной структуры он не имел, однако был далеко не столь примитивен, как декорации в ловушке. Для марсианского зрения он выглядел как многослойная конструкция из дыма и твёрдого света.
— Мой корабль будет готов в конце следующего цикла бодрствования, — пояснил он, услышав, чего от него хотят. — Сейчас работы ещё вовсю идут.
— То есть через три тысячи марсианских лет или чуть менее шести тысяч земных? — уточнил Ричард.
— Именно так. Стартовать же я собираюсь, хорошо выспавшись, то есть через четыре тысячи марсианских лет. Если это вас устроит...
— Меня-то устроит, — вздохнул Ричард. — Но Земля сейчас — место довольно неспокойное в твоём темпе восприятия. Я не уверен, что Акиваша тебя дождётся. Она не стареет, но не является неуязвимой. А без неё — некому будет подготовить тебе "посадочную площадку".
— Ты хорошо меня понял, Малефик. Верно, мне нужен агент на Земле, который подготовит аборигенов к моему прибытию. Моё прибытие на Марс сопровождалось некоторыми... недоразумениями, которые я не хочу повторять в новом мире. Для этого я и явился Акиваше во сне, когда она ещё была человеком. Меня радует весть, что она до сих пор жива и следует моим инструкциям. Однако она не настолько ценна для меня, чтобы отступать от разработанного графика. Если она не сможет о себе позаботиться всего две моих ночи, значит, была не слишком полезна, и мне потребуется совсем немного времени, чтобы найти нового агента, который её заменит.
— Что ж, для нас четыре тысячи лет — тоже не слишком большой срок, — пожал плечами Серафим. — Мы жили в тени Молчания сотни тысячелетий. Если у Ночных Стражей будет больше времени подготовиться к появлению демонов, это только удобнее. Можно считать, что предварительного соглашения мы достигли?
— С моей стороны возражений нет, — пожал плечами Ричард, — за исключением моих друзей, о которых всё ещё нужно позаботиться.
— Кто эти друзья и какая забота им необходима? — заинтересовался Валтум.
Пришлось опять пересказывать историю своего прибытия. Такими темпами её скоро весь Марс будет знать.
— Я не считаю это значительной проблемой, — заметил человек-цветок, когда Ричард закончил рассказ. — Равермос достаточно велик и просторен. Мне не составит труда разместить в нём Избранное Дитя, ягов и Самонту. Мои слуги из числа айхаи найдут их и доставят в убежище. Судя по твоему описанию, они все — достаточно культурные существа и не доставят мне проблем.
— Разве что в моём присутствии, — уточнил Ричард. — То есть Ганеши и Самонту и сами не станут буянить, тихое убежище — всё, что им нужно. А вот с биологией и психикой Ехидны ещё много работы понадобится.
— Это я понял. Но в биологии и психологии животных, подобных вам, я разбираюсь достаточно неплохо, в демонологии — тоже, так что мне будет интересно попробовать помочь бедной девушке. Даже если она убьёт или клонирует несколько моих слуг, это не будет большой проблемой, я допускаю подобные потери.
"Зато я не допускаю", — захотелось сказать Ричарду, но он сдержался.
— Хорошо, если я смогу лично проследить за этим процессом, то меня тоже вполне устроит. Что насчёт моих нематериальных спутников? Им нужно вернуть нормальный размер и отправить жабок обратно на Луну, а людям найти достаточно безопасное пристанище, где они смогут социализоваться.
— С лунными тварями сложностей не будет, — заметил Самур. — Их даже не понадобится специально увеличивать, это смогут сделать их маги на Луне. Через Ньярлатотепа я вызову чёрную галеру в одну из гаваней Аргент Д-Нур, она и заберёт с собой коробку. Моих полномочий хватит, чтобы организовать ей безопасный проход, удержав Ночных Стражей. Но что касается людей... Аргентяне бросают всех чужаков на арену, сомневаюсь, что ваши подопечные смогут там выжить и доказать свою ценность.
— В Равермосе для такого количества людей тоже вряд ли найдётся место, даже если им удастся обрести плоть, что не так-то просто, хотя мне и известен способ, как это сделать, — задумчиво сказал Валтум. — Вернее, для нескольких сотен слуг я бы нашёл и место и работу, но ведь они захотят иметь детей, и в кратчайшие, по моим меркам, сроки их станут тысячи, а затем десятки тысяч. А стерилизовать их или регулярно убивать лишних — не то, что я называю хорошим правлением, да и тебя это вряд ли устроит.
— Пожалуй, наилучшим местом для них станет страна Сона-Нил в земных землях снов, — предложил Серафим. — Это земля фантазий, где нет ни насилия, ни старости, ни смерти. Её можно исследовать бесконечно, потому что она непрерывно воссоздаётся и меняется. Для тех, кто провёл тысячи лет, рассказывая истории, это будет хороший приют.
— Я надеюсь, твоим словам можно верить так же, как и самой Щедрости, — с лёгким скептицизмом заметил Ричард, оставив при себе невысказанные угрозы. — Но остаётся вопрос, как туда попасть. Сможет их доставить та самая чёрная галера, или какое-нибудь транспортное средство аргентян?
— Увы, нет. На галере несколько сотен пассажиров не поместятся, гордые аргентяне не захотят работать извозчиками для чужаков, как и мой народ. И кроме этого, что ещё важнее, Сона-Нил устроена таким образом, что всем, кто способен на насилие, вход туда закрыт. Это мирная страна для мирных людей. Хотя многие из Созидателей бывали там, мои сородичи менее агрессивны — но они не находили бесконечные фантазии слишком интересными и вскоре возвращались обратно. Вскоре по внешним меркам, имею в виду, в самой Сона-Нил могут пройти тысячелетия.
— Как интересно. Прямо рай, да и только. А если они войдут туда, будучи мирными, а через пару поколений их наклонности изменятся и они устроят резню?
— В Сона-Нил психика живущих не меняется и дети не рождаются. Можно сказать, что это та самая страна, где растут яблочки, одно из которых ты съел. Фигурально выражаясь, конечно.
— Звучит умиротворяюще. Может, Ехидне бы тоже не помешало там пожить немного... Так есть какой-нибудь способ беженцев туда доставить? Желательно не слишком дорогой и не связанный с новыми квестами.
— Доставить небольшую коробку нетрудно, есть множество способов...
— Но увеличивать их надо здесь, потому что яги вряд ли захотят возвращаться на Землю, а "поносить" кристалл они мне точно не дадут. Понимаю. Итак?
— А собственно, зачем увеличивать? — поинтересовался Валтум. — Сона-Нил — страна фантазий, она сгенерирует любые ландшафты, комфортные для новых странников. Чем плохо кататься верхом на муравьях и пить нектар из чашечки цветка? Это реальный микромир — ужасное и опасное место для маленьких и слабых. А в Сона-Нил нет разницы, какого ты роста, всё равно тебе ничего не может угрожать. Опыта реальной жизни у этих людей всё равно нет, а значит, им безразлично, какие города учиться строить — с трёхсотметровыми домами из стекла и стали, или с тридцатисантиметровыми из травинок. Второе так, пожалуй, даже и легче.
— Только в грёзы нельзя насовсем убежать. Краткий век у забав, столько боли вокруг...
— В ЭТИ грёзы — можно. А когда я прибуду на Землю и первый раз усну там — я заберу из Сона-Нил тех, кто этого пожелает, и сделаю их своими слугами.
