...Внизу свистом объявили последний старт, и тут же на стадионе загромыхало, засверкали разряды. Чей-то дрон, отброшенный метким попаданием, врезался в барьер, отрикошетил и заскакал по площадке, налетая на защитные поля над пилотами. Иджес вполголоса выругался, и поручень под его пальцами заскрипел. Дрон снова вынесло на поле боя, он принял на себя торпеду и наконец взорвался. По защитному полю пробежала волна; основной купол выдержал, но кто-то из пилотов остался без прикрытия. Внизу отчаянно засвистели, к сармату, вжавшемуся в площадку, побежали со всех сторон. Гедимин привстал с места, но тут же убедился, что помощь не нужна — пилот залёг раньше, чем его накрыло шквалом.
— Жёваный крот! — Иджес в расстройстве ударил кулаком по поручню и полез к выходу. На него недовольно зашипели. Гедимин смотрел озадаченно — вроде бы пилот остался цел, и соревнования можно было продолжать... или в правилах записано что-то другое?.. Арбитр не спешил свистеть, внизу шла какая-то возня. Иджес, огрызаясь, пробрался к лестнице, к другим механикам, уже спускающимся на стадион. Кто-то постучал пальцем по наплечнику Гедимина, и сармат, удивлённо мигнув, обернулся. На него смотрел с широкой ухмылкой Кенен Маккензи.
— Салют! Тут у нас был спор, заметишь ты меня до конца гонок или нет. Я, конечно, выиграл.
Гедимин недовольно сощурился.
— Ты тут сидишь с самого начала? — он пытался вспомнить, мелькнула ли на скамье широкая шляпа Маккензи, пока они с Иджесом шли занимать места. "Как я его пропустил? Его же видно на полстадиона. Разве что пришёл без шляпы, потом надел. На кой астероид?!"
— Ты же не ходишь на гонки, — заметил Гедимин, озадаченно глядя на Кенена. По лицу Маккензи и сейчас было не похоже, чтобы его как-то занимали столкновения дронов — он даже не смотрел вниз.
— Следить за происходящим вокруг, Джед, — одна из основных обязанностей правителя, — наставительно сказал Кенен. — А гонки — часть происходящего. Удачно встретились, Джед. И у меня ещё полтора часа до первого официального визита... Не зайдёшь ко мне на контейнер жжёнки? Иджеса тоже бери с собой, найдётся и для него стакан.
Гедимин мигнул. "Думал, после того раза меня в его нору не пустят. Что-то ему опять надо. Ладно, сейчас я всё равно без работы."
— Я зайду, — сказал он. — А Иджеса спросишь сам.
...Двери, увешанные по углам листьями и плодами, превратились в низкую неудобную арку — Гедимину пришлось пригнуть голову, и всё равно он едва не унёс на плече миниатюрную тыкву. Кенен щёлкнул пальцами, и робот-уборщик выполз из искусственных лиан поправлять украшения. Лианы тоже порыжели от тыкв и осенних листьев — Кенен увешал праздничной символикой всю комнату, даже спинки "деревянных" кресел.
Иджес, оглядевшись по сторонам, насмешливо хмыкнул.
— Вот такие штуки мы с атомщиком на днях крошили в утилизатор. Всё сожрала грибница. Займи у своих ликвидаторов канистру фунгицида, мало ли...
Кенен беззлобно отмахнулся.
— Не бойся, Ис. Никакой "дикой" органики, только продукция наших заводов. Джед, выбирай место, — вы с Исом всё же гости...
Он подошёл к "бочке"-холодильнику (сверху на ней лежала окружённая искусственными фруктами тыква) и зашуршал упаковками.
— Ты тут раньше не был? — тихо спросил Гедимин у Иджеса. Тот поморщился.
— Я-то не в совете. А чужих сюда редко пускают. Что у местных за сдвиг на деревяшках и прочей флоре? Ладно — макак тянет на деревья, но этот-то вроде сармат...
Кенен, не оборачиваясь, выразительно хмыкнул.
— Земля отличается от условного метанового астероида именно наличием флоры. А свободные существа на метановых астероидах не живут, если ты не заметил. Выбирают пригодные для жизни планеты... Держи, Джед. Чистая жжёнка, даже без капсаицина. Как раз для твоего придирчивого желудка.
Гедимин с сомнением посмотрел на прозрачный запечатанный стакан. На прилепленной сверху этикетке, кроме названия, был пропечатан состав содержимого и даже какой-то код, — производство Маккензи, похоже, сильно расширилось за эти годы...
— А ты, Ис? Что ты будешь? На твоём месте я попробовал бы сидра.
— Лей, что есть, — пожал плечами Иджес. — Что там у тебя шуршит? Пайки?
— Традиционная еда от городских партнёров, — Кенен наклонился над подогретой упаковкой и шумно втянул воздух. — Индейка, пюре, печёная тыква... Присоединяйся, Ис. Поешь хотя бы раз в год вилкой, как представитель высокоразвитой цивилизации. Джед, тебе не предлагаем — можешь даже отвернуться и не смотреть.
Гедимин молча ухмыльнулся. "Маккензи, знаток "мартышечьих" традиций... Надо же, у него там действительно вилки. Даже сделанные под металл. Даже удобного размера."
— М-да, — Иджес недоверчиво сощурился на странный предмет. — Перчатку придётся снимать... Атомщик, эти штуки не "фонят"?
...Иджес продержался недолго — пару раз ткнул острой штуковиной в пюре, поддел кусок псевдомяса и, махнув рукой, согнул контейнер вдвое, встряхнул и высыпал всё, что там было, в рот. Гедимин смотрел на него, болезненно щурясь, — опять вспоминалась тюрьма и неудобные "мартышечьи" ложки в пайках, мелкие и гнущиеся во все стороны. Кенен молча придвинул стакан рыжеватой жидкости:
— Запей, Ис. Так и подавиться недолго. Это ж не Би-плазма...
— А ты, видно, привык к мартышечьим штучкам, — проворчал Иджес, выпивая странную жидкость. — Даже в Кларке мы ими не ели. Ты что, с Ураниума запомнил, для чего они нужны?
— Я же официальное лицо, Ис, — отозвался Маккензи, подливая в стакан. — И должен знать хотя бы основы этикета. Зря, кстати, отменили уроки норм поведения. Хотя бы час раз в неделю всем пошёл бы на пользу. Есть вилкой и ложкой — что в этом такого подрывающего сарматскую мощь?!
— Просто незачем, — пожал плечами Иджес, вдевая пальцы в бронированную перчатку. — Ни к чему эта мартышечья возня. Можно же взять контейнер Би-плазмы. И не тратить время на ерунду.
Кенен ухмыльнулся.
— А что не ерунда, Ис? Пахота в три смены? Мы, что бы ни думали макаки, всё же не механизмы... Джед, ты пить-то будешь?
Гедимин отодвинул контейнер.
— Неохота.
Кенен сочувственно хмыкнул.
— Говорят, тобой опять не слишком довольны?
Гедимин сердито сощурился. "Да кто ему всё доносит?!"
— Я поступил по инструкции, — буркнул он и замолчал. Маккензи растянул губы в улыбке.
— Конечно, Джед. Никто не сомневался. Слишком много людей вокруг, да? Тебе сидеть бы на станции, не вылезая, — только ты и реакторы, никаких разумных с их непонятными обычаями...
Гедимин недобро сузил глаза.
— Чего тебе, Маккензи? Ты же нас сюда не есть привёл.
Иджес придвинул к себе запечатанный контейнер жжёнки.
— В твоём сидре, Маккензи, от спирта один запах. И тот не учуешь. Воды я и на базе выпил бы.
Кенен развёл руками.
— Да, непросто приучить механизмы к гостеприимству... Ладно, к делу — так к делу. Доходят слухи, что ты, Джед, вспомнил на днях о моём воображаемом убежище. Якобы с доработками к реактору проект стал выглядеть не таким уж бредом...
Гедимин изумлённо мигнул. "А это ему кто донёс?!"
— Ну да, мы кое-что начертили, — кивнул Иджес; может, спирта в сидре и было немного, но что-то на сармата подействовало — он как будто размяк, даже движения поплыли. — Атомщик говорит — загвоздка в фильтрах. Туда воздуховод, сюда водовод — и сидишь себе, фильтруешь...
Объедки и пролитые капли мигом исчезли со стола — когда Гедимин достал из кармана чертежи, для них уже готова была чистейшая, стерильная поверхность. Кенен пролистал их, пристально вглядываясь и то и дело одобрительно кивая. Гедимин смотрел на него озадаченно — казалось, Маккензи взаправду понимает то, что на этих чертежах видит.
— Отлично, Джед, — выдохнул он наконец, расплываясь в довольной ухмылке. — Вот за это я тебя и ценю. Значит, литейный цех и фриловый комбинат... Довольно компактная станция получается. Даже не слишком заметная...
— Ты про запасы не забудь, — напомнил Иджес, тыкая в схему. — Там склады со станцию размером. Одного субстрата надо столько...
— Ну да, нехило, — рассеянно кивнул Маккензи. — В таких случаях начинать надо заранее. Хотя бы лет пять в запасе... Так, тут жилые отсеки, здесь душевая... А ведь в эту компактную схему неплохо уместится небольшой клонарий. Так, лабораторная комнатка и пара-тройка автоклавов, чисто для пополнения убыли...
Гедимин мигнул.
— Ну да, можно и клонарий, — признал он. — Подъёмные механизмы выдержат. На запасы тоже сильно не повлияет... Но где ты возьмёшь генетиков?
Кенен отмахнулся.
— Толковые сарматы ещё не вымерли... Так-так. Хороший проект, Джед, прямо смотрю и вижу... но кое-что ты забыл. Носители информации... На четыреста лет информацией надо запастись как следует. Каждый день один и тот же синтез фрила и дежурство у насосов — так с ума съедешь!
— Работать надо, — буркнул Иджес. — Тогда некогда будет съезжа... Жёваный крот! Там же работы, считай, не будет...
Он растерянно посмотрел на Маккензи. Тот развёл руками.
— Издержки компактного сидения под землёй, Ис, — девяносто процентов бездельников в экипаже и лютая скука. Так что запасаемся информацией...
Гедимину снова вспомнилась тюрьма, и он решительно потянулся к чертежам. "Информаторий. Обязательно — информаторий. И сеть по всей станции. И маяк на сигма-лучах..."
— Всё равно не получится, — Иджес прикидывал что-то на пальцах, то и дело сбиваясь и недовольно фыркая. — На четыре века не запасёшься. Если по восемь часов сидеть в информатории, любой запас быстро кончится. А времени у всех будет мно-о-ого...
Кенен кивнул.
— Надо бы его серьёзно уменьшить... Но это уже не к вам вопрос, парни. Вам — спасибо за работу... Джед, тут говорят, что ты не против был бы поработать на одной... странноватой планете? — Маккензи прищурил один глаз, и Гедимин снова мигнул. "Кому-то пора открутить башку. Осталось выяснить, кому."
— Ну да, не против, — отозвался он. — А что?
Маккензи широко улыбнулся.
— К декабрю собирается большая экспедиция. Кен... Кенен Гварза думает, что ты там был бы не лишним. Освежай свои познания в физике, химии и геологии, — очень пригодятся.
Иджес сощурился на Гедимина.
— Он про то, куда вечно бегает Айзек? Где сломанному датчику спокойно не улежать? Атомщик, ты в своём уме? Превратишься ещё... вместе со скафандром — и ипрон не спасёт...
Кенен успокаивающе похлопал его по плечу.
— Посмотри на Айзека, Ис. Больше, чем он, никто из нас там не был. И во что он превращается?
Иджес поморщился.
— Мало ли чего снаружи не видно, — пробормотал он, и его передёрнуло. — То-то его оттуда не вытащишь... Маккензи, а что вы туда всё лезете? Реакторы вам передали, накопители, прочую требуху... Что у них ещё осталось?
— Небольшой долг, парни, — взгляд Маккензи внезапно похолодел и обострился. — Только не у них, а за нами. Конец декабря, скорее всего, Рождественская неделя... готовься, Джед, работы будет много.
...Глайдер Кенена с места взял разбег, с поверхности перестраиваясь сразу на третий ярус. Иджес смотрел ему вслед и морщился.
— Экспедиция у него, значит... Ещё и большая. Макаки, что, ослепли и оглохли? То у него там "Вестингауз" дежурит с утра до ночи, то открывай любые порталы...
Гедимин пожал плечами. Ему не хотелось говорить. "Так и знал, что там какой-то подвох. Здесь — непроверенная ксенотехнология, там — неизмеренный долг... Дали бы мне два года на доработку того реактора — так ведь нет, полезли искать приключений..."
...Когда сарматы вошли в штаб, никто их даже не заметил — все, кому хватило места, толпились вокруг двух сдвинутых вместе столов. Гедимин, озадаченно мигнув, разглядел проектор голограмм — ликвидаторы что-то спроецировали на столешницу и теперь рассматривали, тыкая пальцами и оживлённо переговариваясь.
— Тонн двадцать, не меньше, — голос командира на секунду перекрыл общий гомон. — Иначе мы такой массив не накроем. Выгребем все склады... Ренгер, надо отправлять заказ, пока без газа не остались.
Гедимин снова мигнул. "Газ? Двадцать тонн... твёрдого ксолтана? Куда им столько? Вроде все дератизации прошли..."
— А, вот и ты, — Вепуат, оттеснённый ликвидаторами от голограмм, спрыгнул со свободного стола и радостно усмехнулся. — Всё пропустил! Что ты там делал столько времени?
— Тебя спросить забыли, где и что нам делать, — сердито отозвался Иджес, выдвигаясь вперёд. — Давно пора на стол гвоздей набить шляпками книзу...
Гедимин, досадливо щурясь, отодвинул механика.
— Что тут? — кивнул он на скрытую за чужими спинами голограмму. — Опять дератизация?
Теперь его заметили — Ренгер на звук его голоса шевельнулся, зашипел на ликвидаторов, и они быстро расступились, пропуская Гедимина к столу. Вслед за ним прошмыгнул Вепуат и встал чуть позади, выглядывая из-под его локтя. Где-то позади Иджес вполголоса назвал кого-то драной мартышкой.
— Да, снова работа, — слегка наклонил голову Ренгер, и Гедимин увидел азартный блеск в его посветлевших глазах. — Как только будет разрешение... а в данном случае с ним не затянут. Крысы в коллекторе Ист-Хайдип. Иди сюда, взгляни на карту, нужен дельный совет.
"Ист-Хайдип?" — в голове сармата на секунду высветился план Ураниум-Сити с отмеченным на нём Парком Крэнга. "Да нет, навряд ли. Слишком далеко. Если только все подземные коммуникации — одна гигантская колония..."
— Где точно крысы? — он склонился над картой протяжённых ветвящихся туннелей — сарматы из ураниумских гетто проложили при постройке нового города гигантскую сеть, и за пятнадцать лет гранитным желобам ничего не сделалось. — Здесь и здесь вентили, можно перекрыть отрезок и протравить прицельно. Если брать всю сеть, нам и двадцати тонн не хватит.
Ренгер досадливо сощурился.
— Где точно... Они, увы, не оставили адреса. Ночью они были вот здесь, — его палец упёрся в прямоугольник супермаркета.
— И хорошо там поели, — хмыкнул из-под локтя Гедимина Вепуат. — Жестянки раздирали в клочья.
— Saat hasesh, — вырвалось у Гедимина. — И что, охраны там не было?
"Ну да, о чём я... это же не сарматам в глаза светить," — поморщился он, глядя, как Ренгер качает головой. "Крыса, разодравшая жестянку, и экзоскелет прокусит..."
— По крайней мере, у них были камеры, — сказал биолог. — Замечательные особи на видео. Качественно откормленные. Думал, жизнь на севере не позволяет им так разгуляться, однако...
"Сверхгиганты," — мелькнуло в мозгу Гедимина. "Вот чего он такой довольный... Значит, крыс будем добывать живьём. Дурацкая идея, как по мне. На редкость дурацкая."
— Значит, надо обработать максимальный объём, — сказал он вслух. — Здесь и здесь — участки быстрого потока, тут насосы, а вот тут — отстойник, участок затишья. Перекрыть вентили и поставить по генератору здесь и здесь. Воздух гнать сюда.
Он накрыл карту двумя ладонями.
— Все эти кварталы придётся эвакуировать. В городе знают?
Ренгер кивнул.
— Разрешение обещали сделать до субботы. Такие наглые нападения тут всё-таки редки.
