Антимаг

Когда мы вошли, делегаты встали со своих мест и, приветствуя, поклонились. Линнелир кивнул в ответ, а я скользнул взглядом по одинаково сосредоточенным лицам и неожиданно наткнулся на взволновано-озабоченный взгляд Эвы!

Я приветливо улыбнулся девушке, попутно демонстрируя, что со мной все в порядке.

Интересно, как она здесь оказалась? Впрочем, с такой-то пронырливостью это не удивительно. Или... погодите, а ведь светлые прибыли сюда за мной! Возможно ли, что принять такое решение их уговорила Эва, которая пыталась меня защитить и ранее? Ведь озвученная Линнелиром перспектива моего дальнейшего будущего выглядела весьма кровавой.

Черт побери, если это действительно так — расцелую девчонку!

Резкое жжение запястья, где располагалась татуировка, заставило меня подавиться собственным обещанием. Да что ж такое-то! Может, мне теперь вообще оскопиться?!

— Доброй ночи, ваше высочество, — поприветствовал, тем временем, массивный мужчина лет сорока на вид, расположившийся в центре делегации. — Благодарю, что смогли уделить нам время.

Видимо, он был у светлых за главного. Во всяком случае, у него единственного в руках был украшенный искристыми камнями посох.

— Не за что, старейшина Аскенвальд, — холодно откликнулся Линнелир. — Мне передали, что вы здесь что-то... требуете?

Последнее слово было сказано с такой ледяной интонацией, что даже круглый дурак понял бы — принц, мягко говоря, недоволен.

Светлый старейшина мгновенно нахмурился, но нагнетать обстановку не стал. Вместо этого довольно вежливо сообщил:

— Требование — не совсем верное слово. Мы услышали, что в Полуночном замке находится эльф, и хотели бы, чтобы он оказал нам содействие.

— В чем?

— В борьбе с Азарвилом.

Ничего себе! Наплевав на этикет, я в упор уставился на мужика с посохом и мрачно уточнил:

— И каким же это образом?

— А таким же, как и выпускали, молодой человек, — сообщил старейшина. — Руками подержите, пока мы запечатывающее заклинание творить будем.

Разом вспомнилась мрачная морда Азарвила, и то, как он с легкостью выдернул меня в межмирный портал. И этого типа мне предлагают удерживать голыми руками?

— Да вы шутите, — выдохнул я.

— Отнюдь, — заверил Аскенвальд. — Мы серьезны как никогда.

— А без меня никак?

— На данный момент — увы, никак. — Старейшина развел руками. — Возможно, способ удержать колдуна без вашей помощи и существует, но пока мы найдем его, может пройти слишком много времени. Азарвил точно ждать не станет, и чем дальше, тем больше будет жертв. К чему такой риск, если мы уже сейчас можем его победить проверенным методом? Тем более, необходимо учитывать еще и вероятность вмешательства покровителя Азарвила. Темный бог уже однажды смог помешать...

— Погодите, — не выдержав, зло перебил я светлого мага. — То есть, вы реально думаете, что я сейчас повторю ошибку своих тупых предков и снова начну вам помогать? Более того, попру против какого-то там бога?

Лица делегатов одновременно вытянулись. Похоже, такой реакции они не ожидали.

— Э-э... — промычал старейшина. — Э-э, Алексис, может, не стоит так сразу...

Однако я уже вошел в раж и рявкнул:

— Да ни черта подобного! Во-первых, о всеобщей благодарности к моему народу за прошлую подобную помощь я уже наслышан. Потрясающая благодарность! Мы вам — избавление от тирана, вы нам — дэйнатаров с геноцидом под девизом "эльфа не оставляй в живых". Я, мать вашу, не блаженный, не идиот и не супергерой! Сами с ним разбирайтесь!

Признаю, что сорвался. Однако слишком уж ситуация оказалась отвратительная. А я жить хочу. И, желательно, максимально комфортно и спокойно, без сражений с темным колдуном, за которого может вступиться бог!

Даже если этот вариант Эва придумала, чтобы попытаться вытащить меня отсюда. Спасибо ей, конечно, за попытку помочь, но сейчас я не в той ситуации, чтобы соглашаться на любое отчаянное предложение. Не на таких условиях.

— Ваше высочество? — Видимо, в поисках поддержки, Аскенвальд перевел взгляд на Линнелира.

— Мне все равно, — с видом абсолютного пофигиста сообщил тот. — Пусть Алексис сам решает.

Я едва сдержал облегченный вздох и вознес дэйнатару мысленную благодарность. Пусть и паршивый у принца характер, но на этот раз сей факт оказался только на руку. Так что уже уверенно я заявил:

— Я решил, и я — против. Мне и тут хорошо. Мне оставили жизнь, меня поят и кормят, а взамен требуют всего малость — пробирку крови на опыты.

Светлых при этих словах передернуло. Линнелир же оценил мой экспромт тихим смешком, но вмешиваться не стал. Умный мужик, все-таки. Понял, к чему я веду, и предоставил возможность торговаться самому.

И результат не заставил себя ждать.

— Со своей стороны мы тоже готовы гарантировать вам жизнь, Алексис! — воскликнул Аскенвальд.

— Только мне?

Да, понимаю, что шансов найти еще кого-то из эльфов практически нет, но тем не менее.

— Всем! Всей вашей расе!

Судя по багровевшему лицу и тону голоса, светлый старейшина уже едва сдерживался. Видимо, и впрямь ситуация для светлых складывалась не слишком хорошая, раз они практически на любые условия согласны. Но меня-то это волновать не должно, верно? По крайней мере, не настолько сильно, как собственное благополучие.

Поэтому я продолжил "торг":

— Допустим, я вам поверю. Допустим, вы и впрямь готовы гарантировать эльфам жизнь. Но хватит ли у вас влияния и возможностей нас защитить? От тех же дэйнатаров, например?

Пальцы Аскенвальда с силой сжали посох. Казалось, будь его воля, он бы меня этой палкой с искренним удовольствием отходил по хребту. Однако старейшина все же вновь взял себя в руки и глубоко вздохнул.

— Да, — скрипнув зубами, произнес он. — Полагаю, что возможностей хватит. Как вы сами утверждаете, в Полуночном королевстве к вам отнеслись миролюбиво. Да и Сумеречное королевство, насколько я понимаю, агрессию в итоге решило не проявлять. И в качестве благодарности за помощь, уверен, согласится нас поддержать. Ну а все вместе мы сумеем договориться с самыми, гм, радикально настроенными членами нашего общества — дэйнатарами.

Что ж, такой вариант и впрямь выглядел заманчиво. Во всяком случае, мне уже не нужно было бы скрываться и переживать о вероятности в любой момент столкнуться с убийцами. Но все это лишь в том случае, если я выживу после встречи с Азарвилом.

Рискнуть, или нет? Ведь чуйкой чую — непросто будет. Совсем непросто.

— Не отказывайтесь сразу, Алексис. Подумайте. — Заметив мои сомнения, предложил Аскенвальд и добавил: — Как минимум, вспомните о том, что Азарвил все-таки вернулся по вашей вине.

Вот ведь! На совесть он мне еще давить будет!

Впрочем, мне и впрямь необходимо собраться с мыслями.

— Хорошо. — Я кивнул. — Подумаю. А завтра скажу, что решил.

Такой ответ светлых удовлетворил. Договорившись с Линнелиром о времени следующего визита, они чинно распрощались и двинулись на выход. Правда, Эва напоследок одарила меня таким печальным взглядом, что захотелось материться.

Если Азарвила не победить, то и Эвке и ее собратьям придется худо. Во всяком случае, с мечтой жить свободной жизнью вне стен Искристой обители, девушке точно придется попрощаться.

Еще несколько дней назад я, наверное, наплевал бы на все это с высокой колокольни и просто пожелал всем здешним магам откинуться в муках. Но теперь, после всего произошедшего, так поступить не мог. Чертово чувство вины! И когда я умудрился им обзавестись?

Обратно до выделенных мне покоев мы с принцем шли молча. Он не лез со своими умозаключениями, я не спешил делиться своими. Только перед тем, как окончательно оставить меня в одиночестве, Линнелир все-таки стребовал и сцедил с меня ту самую упомянутую пробирку с кровью. Мол, я сам предложил, и вообще. За поддержку и во имя науки.

Впрочем, не жалко. Мелочи это, по сравнению с предстоящей перспективой удержания Азарвила. Придется ведь соглашаться. Чем дальше, тем сильнее я это понимал.

Понимал, и матерился на неизбежность. Сначала мысленно, пока наполнял мраморный бассейн в здешней ванной комнате горячей водой и взбивал пену. Потом, забравшись в воду и не чувствуя желанного релакса, уже вслух.

Бесило все. И сложившаяся ситуация, и то, что моя жизнь превратилась в чехарду. И даже дурацкие воспоминания о давней наивной радости пожить в новом мире, где для вора открыты все двери.

Пожил, называется! Да лучше бы меня из музея в КПЗ забрали! Тогда не пришлось бы в максимально сжатые сроки превращаться в супермена и спасать этот чертов мир от зомби-апокалипсиса. И не угодить при этом под раздачу крутого бога, и выжить, если попаду. Обалденный расклад.

Я в очередной раз крепко выругался, а потом напряжено нахмурился. Размышления о супергероях и богах неожиданно всколыхнули в памяти рассказ Шер об особенностях божественных избранников. И собственные рассуждения о подвигах, совершаемых во славу своих покровителей.

— Черт побери, Шер, неужели это твои заморочки? — простонал я.

— Нет, — неожиданно мурлыкнули рядом, после чего в поле моего зрения появилась и сама Ашшарисс. Богиня присела на краешек мраморного бассейна и широко улыбнулась. — Хотя не стану отрицать, Алекс, что подобная ситуация подвернулась на редкость удачно. Твоя победа над Азарвилом весьма повысит мой статус в пантеоне.

— Статус! — я скривился. — А если я сдохну? Хоть дрын какой, могущественный, мне дай для свершения сего подвига! Иначе рискуешь остаться без жреца.

— Не драматизируй. Все не так уж и страшно, — попыталась отмахнуться Шер, а потом виновато вздохнула и добавила: — Извини, я правда не могу ничего тебе сейчас дать. Я бы с удовольствием, но не забывай, я — всего лишь покровительница гашшар. Вот как будут у меня возможности, так сразу. Но пока что...

Она расстроено развела руками.

Что ж, в конце концов, обвинять Шер и впрямь нельзя. Соглашаясь принять ее покровительство, я прекрасно знал о том, что возможности богини весьма ограничены. И пошел на это осознанно. Злость стала спадать.

— Скотство. — Обреченно выдохнул я.

— Справишься. Мужик ты, или нет?

— Еще спроси, есть ли у меня яйца, — я поморщился, вспомнив капера Давлинскиса и его пафосную мотивирующую речь.

— Зачем спрашивать? — соскальзывая в воду, фыркнула Шер. — Лучше я сейчас это лично проверю!

Глава 15

К любителям вставать с рассветом я не относился. Поэтому проснувшись, когда за окном еще только светало, удивленно хмыкнул. Спать не хотелось абсолютно. Однако, несмотря на это, вылезать из мягкой постели вот так, сразу, все же не стал. Что может быть лучше, чем поваляться в свое удовольствие?

В какой-то момент я поймал себя на том, что вспоминаю Шер и некоторые подробности нашего вчерашнего общения. Несмотря на то, что вчера богиня умудрилась проникнуть в мои мысли, сейчас я не испытывал по этому поводу недовольства. В конце концов, никто из известных мне женщин не мог сравниться с богиней. Во всех отношениях.

Но даже самое лучшее утро когда-нибудь заканчивается. В дверь спальни постучались, и пришлось сползти с огромной, но уютной кровати, чтобы встретить посетителя.

На пороге, что и не удивительно, обнаружилась Гретхель. Женщина-зомби поклонилась и сообщила, что его Полуночное высочество принц Линнелир Сирский, второй в роду на Темнейшее наследие, изволят пригласить меня на завтрак.

Завтрак — это хорошо. Кивнув, я направился к шкафу, одеваться. Вчера, перед тем как лечь спать, я обнаружил в нем аж несколько комплектов рубашек и брюк своего размера. Подобная предусмотрительность хозяев не могла не радовать — ведь моя одежда после прогулок по лесам и посещения королевской тюрьмы была не в самом лучшем состоянии.

Гретхель спокойно дождалась меня и проводила по длинному коридору до нужной двери. В просторной столовой, за накрытым столом уже расположился Линнелир. В одиночестве...

— Доброе утро, — поприветствовал его я, машинально отметив факт отсутствия на завтраке Лены.

Дэйнатар ограничился вежливым кивком, после чего указал на уже сервированное место за столом напротив. И, едва я сел, взмахом руки отпустил свою личную зомби прочь. Не скрою, это обрадовало. Да, парень я небрезгливый, но все же мысль о том, что та останется прислуживать за завтраком, несколько портила аппетит.

"Интересно, а чем Линнелир кормит свою прислугу?"

Вспомнились земные ужастики про зомби-апокалипсис и недавние встречи с подобным контингентом на кладбище. Все они питались человеческим мясом. Конечно, для принца не проблемно достать чей-нибудь мозг, ведь в королевстве наверняка хватает неугодных, но все же! Да и вообще, не думаю, что Лена закрывала бы глаза на подобные вещи. Она — девушка адекватная. На первый взгляд. Хотя... кто этих влюбленных женщин поймет?

С трудом сдержав скептичный смешок, я потянулся вилкой к омлету. А потом представил как эта сухощавая дамочка с возрастом, превышающим дату собственной смерти, уплетает свою порцию извилин, и чуть не потерял аппетит. Нет, вправду говорят, дуракам легче жить. Они о всякой фигне не думают.

В общем, мысленно махнув рукой на вредные рассуждения, я полностью переключился на завтрак.

Ели, особо не торопясь и не разговаривая. Пока дело не дошло до чая.

— Ты подумал над ответом светлым? — отпив глоток горячего напитка, поинтересовался Линнелир.

Я тяжело вздохнул и поморщился.

— Что там думать? Ты не хуже меня знаешь, что выбора нет. Придется идти. Правда, я по-прежнему понятия не имею, каким образом смогу в одиночку удержать Азарвила на месте. Ты даже не представляешь, насколько этот мужик силен! Он меня одной рукой в портал свой зашвырнул!

— Ну, возможно, тебя немного утешит тот факт, что сдерживать его ты будешь не один, — спокойно откликнулся принц.

— А с кем? — изумился я.

— Со мной.

— С тобой?! — я аж поперхнулся. — Но каким образом?!

— Твоя кровь, Алексис, — пояснил Линнелир и неожиданно улыбнулся. — Из нее получилось вполне сносное зелье, помогающее практически полностью игнорировать направленную магию. Действие у него, конечно, короткое, всего минут на десять-пятнадцать, но, думаю, этого хватит.

— Офиге-еть... — протянул я и поежился. — Это я вовремя себе жизнь и неприкосновенность выторговал.

— Это точно, — принц согласно кивнул. — Если бы о такой возможности стало известно вчера, светлые бы даже обсуждать ничего не стали.

Я с непониманием посмотрел на него и честно сообщил:

— Вообще-то, я думал о тебе. Причем тут светлые?

— Н-да, с логикой у тебя явные проблемы, — констатировал Линнелир и, отставив чашку, равнодушно посмотрел на меня. — Алексис, я помогаю тебе, поскольку об этом просила Шер. Убить тебя, или засадить в клетку как почетного донора, мне, хоть и хочется, но не выгодно. А вот у светлых уже есть договор о сотрудничестве с Полуночным королевством для уничтожения Азарвила. Если бы они знали, что я способен управиться в одиночку, смысл было бы рисковать и заступаться за эльфа? За того, кто освободил кровавого тирана? Думаешь, они тебе за это благодарны? Да ничего подобного, Алексис, все совсем наоборот — светлые тебя ненавидят. Так что, знай они о любопытных свойствах твоей крови, они бы сами из тебя ее до последней капли выжали. Причем сделали бы это, получая удовольствие от самого процесса.