На следующий день в деревню явились жрец Зентопии с послушником, и жрец не замедлил вызвать Такхизис на диспут. Она же, увидев в этом еще одну возможность укрепить свое влияние, с легкостью согласилась. Диспут был назначен на вечер, на том же месте и в то же время, где планировалась проповедь, и конкуренты разошлись, весьма довольные собой.
Победа или поражение в диспуте для Такхизис были серьезной, но достаточно второстепенной вещью — не вышло в этой деревне, повезет в другой, только и всего. Но, тем не е менее, терять уже прикормленную потенциальную паству не хотелось, а потому она намеревалась победить. Публично и эффектно, с треском разгромив оппонента на глазах у всей деревни... У нее был прекрасный план, не учитывавший, впрочем, одной детали: обоих жрецов исход диспута вообще не волновал. Рыцарь Рун и его старый учитель явились в деревню совсем не ради проповедей...
В назначенное время на площади собрались абсолютно все жители деревни. Проповедь — это, конечно,хорошо, но диспут — еще лучше, да к тому же многие надеялись увидеть драку. Их желание не исполнилось, но диспут все равно оказался весьма захватывающим...
...Старый жрец неприятно удивил Такхизис избранной тактикой. Он не стал объявлять Солнечного Бога дикарской сказкой — нет, он начал с заявления, что Зентопия является Абсолютом.
— И что же? — насмешливо поинтересовалась жрица. — Хотите сказать, что места для других богов не осталось?
Толпа одобрительно заворчала.
— Нет. Коль скоро Зентопия есть Абсолют, то Солнечный Бог, которому вы служите — Зентопия, — ответил жрец.
— Солнечный Бог, царящий в небесах и обходящий весь мир, видимым проявлением своим имеющий солнце — единственный бог, все же прочие — лишь его тени и отражения в кривом зеркале фантазии. Свет Солнечного Бога изливается на землю, даруя жизнь — но где же Зентопия, в которого вы верите? Где его царство, его силы и власть?
— Повсеместно, — ответил жрец. — Каждый дух и каждый бог, солнце и луна, небо над головой и земля под ногами, звери и птицы, вы, я, все эти добрые люди — все это и есть Зентопия. Все — и в то же время ничто.
Толпе эта идея понравилась, и она снова одобрительно заворчала — конечно, каждому приятно, что в нем есть нечто божественное...
— В таком случае, мой уважаемый оппонент, почему же вы выступили против меня? Ведь если мой бог в то же время и ваш бог, то нам не о чем спорить?
— Вы слепы, видя лишь ничтожную частицу могущества Зентопии и полагая, что это и есть Абсолют. Вы мните, будто способны познать его, но полагаете, будто несете его волю... Это заблуждение может оказаться гибельным для вас. Вместо ясно истины вы видите лишь сумрак...
— Вместо мертвых догм мы видим живую, вечно изменчивую истину и следуем ей, пока вы дрожите над пыльными словами. Вы строите огромные храмы, где дух чахнет...
— Но взглянувший на Солнце слепнет, а прикоснувшийся — сгорает. Слишком часто зажигаете вы огни, и что сгорает в них?
— Ночь темна и полна ужасов, мой дорогой соперник, и лишь огонь рассеивает тьму... Но может и сжечь, если коснуться его без должной силы... — жрице намек на жертвоприношения не понравился, и в ответ последовала почти неприкрытая угроза.
На этом диспут, собственно, и закончился — после нескольких ничего не значащих фраз жрецы разошлись, а вслед за ними ушли с площади и жители. Представление окончено, можно возвращаться к обычным делам — а там еще что-нибудь интересное случится...
Такхизис, которой гости чем-то очень сильно не нравились, неспешно собралась, благословила свою весьма немногочисленную паству и ушла. Оставаться в деревне не хотелось, а она давно привыкла полагаться на интуицию — та ни разу ее не подводила и сейчас настойчиво твердила: что-то не так... Неважно, что именно — важно убраться от "коллег" подальше. Сейчас, когда от ее прежних сил осталась лишь тень, она не могла позволить себе рисковать.
— Что мне сообщить Совету, мастер Кагеяма? — молодой маг с наслаждением стянул жреческую мантию и достал из сумки лакриму связи.
— Передай, что наша миссия выполнена, — старший маг стоял у окна, разглядывая деревню. — Это она, никаких сомнений. И поэтому, как только ты сообщишь совету, что задание выполнено, мы уйдем. Нам здесь больше делать нечего...
— А разве мы не должны проследить за ней?
— Я ценю твою храбрость, Роже, — Кагеяма отвернулся от окна. — Но даже сейчас, потеряв большую часть своего могущества, она намного превосходит нас обоих. Она не обратила на нас должного внимания только милостью Зентопии, но если мы попытаемся последовать за ней, она это почует. Она поймет, что ее узнали, и тогда нас уже ничто не спасет...
— Я понял, мастер, — Роже активировал лакриму связи. — А может, задержимся? Все-таки плохо, что в этой деревне даже часовни нет...
Четвертое марта триста восемьдесят второго года
— Итак, мы можем совершенно определенно утверждать, что жрица, проповедующая на юге — Такхизис, — председатель сплел пальцы и положил руки на стол. — Пока что нам не в чем ее обвинить, но наблюдение не должно прекращаться ни на секунду... И мы так и не узнали, что может связывать ее, Гартца и "Ветер смерти". Тем не менее, согласно отчету достопочтенного Умино, некоторые подвижки есть. Прошу вас, лорд...
Чикентайр встал, заглянул в раскрытую папку и заговорил:
— Нам удалось кое-что узнать о гильдии и ее мастере, хотя и очень немного. О самом мастере — только внешность и подтверждение того факта, что он Убийца драконов. Это молодой — очень молодой, около двадцати лет — человек среднего роста с жесткими розовыми волосами, крайне вспыльчивый, скорый на расправу и жестокий. Отношение к нему в гильдии, судя по всему, опасливо-уважительное. Своего предшественника он убил, вызвав на поединок, однако серьезно что-либо менять не стал — во всяком случае, для стороннего наблюдателя никаких изменений не произошло. Убийство курьера — самое громкое из их дел, но из общего ряда не слишком выбивается — были и другие, ненамного менее наглые, но более удачные преступления. Собственно, это первый раз, когда их причастность удалось установить... Собственно, пока это все — мы ведем наблюдение за гильдией, так что, возможно, сможем узнать что-то еще.
— Прекрасно, — председатель кивнул. — Достопочтенный Яо, возможно, у вас появились какие-то соображения?
— Полагаю, да, — советник поднялся и задумчиво потер подбородок. — Прежде всего — относительно Такхизис. Согласно имеющимся в наших архивам документам, она входила во внутренний круг "Небесной плети", группу ближайших сподвижников Зерефа. Все они загадочным образом исчезли после разгрома гильдии — по всей вероятности, вернулись в свои родные края... Но есть одна деталь — с момента прихода к власти Зерефа состав этой группы практически не менялся. Более того, судя по имеющимся портретам, за двадцать лет жрица почти не изменилась, что свидетельствует о том, что внутренний круг, подобно своему мастеру, бессмертны...
— Бессмертны? И как же нам справиться с ней, если это так?
— Бессмертен — не значит неуязвим, — пожал плечами Яо. — Да, я думаю, что это будет непросто, но это возможно... И это, в конечном итоге, не самое важное. Гораздо больше меня беспокоит упоминание о некоей книге, с которой жрица не расстается. И это — отнюдь не религиозный трактат, достопочтенные советники. Насколько я могу судить, это — одна из книг Тартара.
— Книга Тартара? — впервые за многие годы председатель почувствовал настоящий страх. Слишком хорошо он помнил демонов Зерефа и их ужасную мощь, и слишком хорошо знал, что представляли собой их книги. И если сейчас одна из них в руках его бывшего сподвижника, то...
— Полагаю, предмет, доставленный королевским курьером Гартцу, имел какое-то отношение ко всему этому, — сказал он, подавив, наконец, эмоции. — Есть ли еще вопросы? Нет? В таком случае, объявляю собрание закрытым.
Сразу же после собрания Яо отправился в архив. Требовалось как можно больше выяснить о "Небесной плети", внутреннем круге и самой Такхизис, а заодно и о книгах Тартара...
В подземельях архива было сухо и прохладно, как и всегда. Кивнув хранителю, Яо протянул ему бумагу с очередным запросом, попросил разыскать документы как можно быстрее и устроился за столом. Долго ждать не пришлось, и уже минут через пять маг погрузился в любимое занятие — исследование документов.
Которых, к сожалению, было слишком мало... Война не способствовала написанию отчетов, да и многое было уничтожено уже после войны, но кое-что узнать Яо все же смог — и ему это совершенно не нравилось.
Книги Тартара были не просто гримуарами — они были вместилищем могущественных демонов, сильных, хитрых и, что самое опасное — разумных. Заточить таким способом высшего демона казалось невозможным, но Зерефу это удалось, и теперь как минимум, одна книга оказалась в руках наследницы Зерефа... А скорее всего — все, ведь внутренний круг рассеялся на просторах Ишгала, бесследно растворившись в людском море и медленно распуская свою отраву. И если найти остальных пока невозможно, то Такхизис... Такхизис должна умереть.
Собрав свои заметки, Яо поблагодарил хранителя и отправился в библиотеку. Предстояло еще много работы...
Он закончил почти ночью, в последний раз перечитал свои выводы, а затем сжег черновики. Чем меньше людей знает о его изысканиях, тем лучше для всех. В идеале, стоило бы ограничиться председателем и Чикентайром, но вряд ли это получится... А за пределы зала Совета и вовсе не должно выйти ни одно слово — по крайней мере, до тех пор, пока не придется отдавать приказы Рыцарям Рун. Слишком сильна была жрица, и слишком опытна, а значит, их единственный шанс — скрытно приготовиться и внезапно ударить насмерть. Только так... А еще необходимо убедить в этом весь остальной Совет.
Умино, лорд Чикентайр, поднял глаза на вошедшего и удивленно заметил:
— Не ожидал увидеть вас в столь поздний час, достопочтенный Яо. Что же заставило вас предпочесть заслуженному отдыху и всем наслаждениям, доступным молодости, пребывание в сих стенах?..
— Вы знаете, что представляют собой книги Тартара, достопочтенный Умино? — спросил Яо, без спросу усевшись в кресло.
— Гримуары, с помощью которых Зереф вызывал демонов, а что?
— Это не так. Эти книги и есть демоны. Они запечатаны в книгах, но каждая книга отражает в себе суть демона и каким-то образом связана с ним. Поэтому демон не просто запечатан в книге, но может говорить с ее владельцем, а возможно, и непосредственно воздействовать... А уничтожить книгу можно только драконьим огнем.
— Печально, — Умино побарабанил пальцами по столу. — Но ожидаемо. Я могу попросить вас об услуге, достопочтенный Яо?
— Все, что в моих силах.
— Просто просмотрите эти отчеты и выскажите свое мнение, — Чикентайр протянул собеседнику папку. — В ее перемещениях меня что-то настораживает, но сам я это "что-то" не могу ухватить...
— С удовольствием помогу вам, — Яо забрал папку. — А сейчас позвольте откланяться — семья ждет...
Такхизис небрежным щелчком пальцев зажгла небольшой костер, повесила над огнем котелок и бросила на землю плащ. Вряд ли она успеет дойти до деревни засветло, а значит, не стоит и напрягаться — лучше как следует обустроить ночлег... Ночевать под открытым небом жрица привыкла, тем более, что погода позволяла — весна была теплой даже по меркам южного Фиора.
Минут десять спустя она снова сидела у костра, неторопливо опустошала котелок и поглядывала на темнеющее небо. Если подняться на рассвете — как обычно она и делала — до полудня можно будет дойти до деревни и остаться там на несколько дней, а вот дальше... Дальше надо будет потихоньку двигаться к Эре.
Нынешнему Совету было далеко до легендарной Алессии и ее команды, и Такхизис небезосновательно рассчитывала справиться с ними сама при помощи Книги Огня. Ну а после этого можно будет спокойно заняться возрождением "Небесной плети" и поисками Зерефа...
Седьмое марта триста восемьдесят второго года
— ...И, таким образом, мы приходим к выводу, что конечной целью этого маршрута является Эра. — Яо закончил доклад, обвел Совет взглядом и добавил:
— И, как полагаю, о том, что она намерена делать, явившись сюда, все догадались самостоятельно.
Советники весьма красноречиво промолчали, и Яо сел, снова углубившись в бумаги. Обсуждение снова будет долгим, унылым и малопродуктивным, а работа не ждет...
— Что ж, достопочтенный Яо прекрасно охарактеризовал проблему, — председатель качнул посохом. — Достопочтенный Умино, смею надеяться, у вас есть предложения по ее разрешению?
— Прежде я хотел бы сообщить, что наблюдатели отмечают возросшую активность "Ветра смерти", — поднялся Умино. — Я убежден, что этот факт непосредственно связан с деятельностью Такхизис и что эта гильдия должна быть уничтожена как можно скорее. Исходя из этого, я разработал план внезапной массированной атаки на гильдию и на жрицу одновременно. Возможно, выделенные для этого силы покажутся достопочтенным советникам избыточными, но в свете имеющейся информации я бы даже счел их недостаточными...
Над столом замерцала проекция, и командующий принялся объяснять детали своего плана — достаточно простого и достаточно гибкого, чтобы не развалиться от первого же сбоя. Предполагалось нанести по гильдии удар "Огненным штормом" — огромной мощности орудием на мане Огня, способном сровнять с землей целый квартал. Одновременно с этим элитная рота Рыцарей Рун атакует жрицу, используя заранее подготовленную комбинированную атаку, после чего либо добивают ее, либо разделяются и начинают перекрестную атаку, либо, удостоверившись в смерти, уничтожают тело и книгу. После удара "Огненного шторма" на место направляются две роты, зачищающие местность, Совет же в это время наблюдает за боем с Такхизис, готовый оказать поддержку. Ну а в том, что она понадобится, Чикентайр почти не сомневался....
— Вряд ли мы сможем измыслить лучший план, — задумчиво протянул председатель. — Как я понимаю, это лишь предварительный вариант?
— Да. Мне нужно два-три дня, чтобы окончательно все подготовить.
— В таком случае начинайте по готовности, — председатель кивнул. — Объявляю совещание закрытым.
Длинная стальная балка врезалась в грудь мага и припечатала его к стене.
— Ты че, тупой? — осведомился у него розововолосый парень. — Сказал же: привести сюда, а ты что сделал? Пшел вон, и не вздумай мне попасться — убью!
Балка снова превратилась в руку. А провинившийся маг, пошатываясь, бросился прочь из зала, выскочил за дверь и под хохот бывших согильдийцев свалился с крыльца. Мастер проводил его презрительно-безразличным взглядом, после чего сказал:
— Значит, поскольку из-за одного утырка дело не выгорело, надо новый план. Кто сильно умный — может предлагать.
Желающих не нашлось — все знали, что лучше Мастера все равно придумать не выйдет. Его планы, хоть и выглядели иной раз полнейшим безумием, срабатывали почти всегда, а если что-то и шло не так, то лишь потому, что происходило что-то уж совсем невероятное. И Мастер не подвел.
