Напряжение растет

— Но-но! Там столько творога нет.

— Ладно, но себе они тоже там готовят? — Прищурился он пытливо.

— Наверняка.

— Так почему пустили в стратегическое место постороннего?

— Потому что я попросил.

Где же еще готовить?

— Вот видишь! — Возликовал он, будто бы подловил на чем-то важном.

— А ты остаешься без вареников, — мрачным тоном испортил я ему настроение.

— Я пострадаю за правду!

— И утром — тоже.

— Максим, давай не будем горячиться. — поднял он руки. — Просто я не знаю ни одной причины, почему они себя ведут с нами так... как они ведут. Вернее, даже не с нами... с тобой.

— Как именно? — уточнил я.

— Слишком хорошо, — как-то обескураженно выдохнул он.

— Вот смотри, — встал я рядом. — Я предлагаю тебе яблоко, бесплатно.

— Оно не твое.

— Да я для примера. Даю тебе то, что у меня много, просто потому, что хочу сделать подарок. Это ведь хороший поступок?

— Ну.

— Так почему ты хочешь лишить права на хороший поступок всех этих людей? — развернулся я к Артему.

— Потому что это крепость Биен, и я не слышал ничего хорошего о ее обитателях, — зябко передернув плечами, украдкой глянул он на свиту.

— Наверняка есть люди, которые ничего хорошего не слышали про наш город. А ведь мы там живем.

— Это совсем другое! — С жаром возразил он, стараясь говорить убедительно, но негромко. -Это крепость в самом центре чужих земель! Никто их сюда не звал! Земля подарена испанцам за военную помощь, а они коварно взяли испанцев в клан!

— Прямо таки коварно? — Усомнился я.

— Те должны были принять корону Долгоруких на свой герб в знак благодарности. Но их заставили отказаться!

— Сложно заставить быть верным. — Вспомнил я свое детство и первых друзей. — Так же, как отказаться от преданности. — Добавил, вспомнив о нынешних.

— Но можно заставить бояться!

— Ну, они не выглядят испуганными, — повернулся я в сторону охраны, с полуулыбкой следящей за беседой Светы и гида.

— Зато весь мир вокруг их боится! Ты знаешь, почему построены эти стены? — Сильно хлопнул он по камню ладонью.

— Да сейчас спросим, — повернулся я было к нашему гиду, но Артем удержал за плечо.

— Он тебе расскажет красивую байку и ни слова правды. Эти стены строились не ими! Их построили от них! И уже потом подарили кусок земли вместе со стенами, с условием никогда не разрушать и не делать ворот! Максим, это страшные люди! Потому что у других бы землю давным-давно бы отняли! — Привел он решительный довод.

— Я тебя понял, — подумав, качнул головой. — Понимаешь, это как со сторожевой собакой. Она рычит на чужих и кусается, потому что те приходят в ее двор украсть или что-нибудь сломать. Люди обходят калитку стороной и вздрагивают от громкого лая. Смотрят, чтобы в заборе не было худой доски, и собака не выбралась бы на дорогу. Но она на самом деле не злая, а для хозяев — самая умная, добрая и преданная. И чужаки, которые не лезут во двор, ей совсем не нужны, пусть даже те говорят про нее только плохое.

— Это совсем не то! И мы — не хозяева крепости!

— Мы друзья тех, чьи друзья друзей — хозяева крепости.

— Собака такое не поймет.

— А тут люди все берегут, если ты не заметил. Им этого достаточно, чтобы хорошо относиться.

— Но к тебе относятся по-особенному!

— Потому что я приехал с варениками, — наставительно ответил я товарищу. — А еще я не ищу плохое в чужом доме и понимаю, что надо отвечать на хорошее отношение взаимностью.

— Ты уже яблоки спер!

— Собрал с земли, — без настроения повторил я. — Да что ты на них смотришь, как Пашка на женскую раздевалку. На, бери.

— Максим, это непростые яблоки! — Дрожащим от негодования голосом произнес Артем.

— Ну и ешь их по-особенному. — Махнул я на чудачества друга, силком вложил плод ему в руки и двинулся по стене дальше.

Одновременно и Света потеряла интерес к зданиям на горизонте, и мы продолжили синхронное движение.

— Это компактный запас Сил в виде яблок! — Подхватив скрипку, тут же догнал Артем. — Плодоносящее дерево рядом с природным выходом Силы в виде родника. Единственное в северо-западном регионе! Никто не стал бы охранять просто клок земли! Ты хоть понимаешь их ценность?!

— Я знаю, что они вкусные.

Заслышав ответ, Артем на некоторое время встал на месте от возмущения.

— Думал, ты их для конкурса ешь. — Все еще косясь с подозрением, произнес он.

— Помогут?

— Запас сил будет не лишним. — Поразмыслив, кивнул Артем. — Там скорость истечения минимальная, до недели может продержаться.

— Тогда тоже ешь.

— Мне-то зачем? Я — скрипач. — Смущенно посмотрел он на плод, все еще не торопясь пробовать.

— Зато когда ешь, не переживаешь.

— Я умею это делать одновременно!

— Тебе же хуже. — взял я новое из корзины

Рядом обиженно захрустел Артем.

А яблоко — самое обычное, как на вкус, так и по внутренним ощущениям. Сколько бы я не прислушивался к себе, так ничего не уловил. Скорее, байка это все — как то, что черствый хлеб даст храбрости при встрече с волком или про пользу манной каши. Или приманка для алчных людей в заготовленный для них капкан.

Вскоре нас догнал Пашка, присоединившись за яблоками к неспешной прогулке по стене. А еще через некоторое время прибыл Федор, пряча что-то за спиной и поглядывая на остальных с видом таинственным и важным. Спросил бы почему — но для этого надо было доесть яблоко, так что эта тайна могла немного подождать. Сопровождение сократило дистанцию, оттого двигались мы одной группой, вглядываясь в горизонт уходящего дня, пытаясь угадать, каким будет следующий.

— Эй, там, наверху! — Вывел из неторопливого течения мыслей звонкий крик откуда-то снизу.

К удивлению, голос слышался не из внутреннего двора крепости, а из-за внешних стен. Событие, достаточно интересное, чтобы все немедленно припали к кромке внешнего бортика, дабы посмотреть на небольшую, из-за высоты, девичью фигурку в красном платье и группу сопровождения из девушек и парней, одетых не менее празднично, возле трех серебристых машин, заливающих светом фар землю вокруг. Благодаря тому, что на стене вовсе отсутствовало освещение, а значит и засветка, рассмотреть все удавалось без труда.

— Я — княжна Анна! — представилась она. — Немедленно предоставьте грузовую платформу для меня и свиты!

— Извините, — слегка растерянно повернулся к нам гид. — Приношу искреннее извинения за легкое недоразумение.

Выставят нас — грустью отразилось в глазах товарищей. Кроме Федора — тот где-то раздобыл тарелку с варениками, оттого мог считаться счастливейшим человеком на земле.

Смотритель повернулся обратно к девушке, сложил руки рупором и крикнул обратно:

— Никак не возможно вас принять, княжна Анна! Вашему камердинеру о том сообщено еще засветло!

На лице Артема и Пашки грусть сменилась недоумением.

— Да как вы смеете, я хозяйка этой земли! — Неподдельно изумились снизу. — И я требую!

— Хозяин этой земли ваш отец! — Веско заявил старик.

— И где мне тогда спать?!

— Не смею вам указывать, ваше сиятельство! — Подкрутив ус, гордо отвернулся смотритель, игнорируя вопли негодования от княжны и свиты.

— А действительно, где ей спать? — голосом свежей влюбленности обеспокоился Пашка, просительно глянув отчего-то на меня.

— С гостиницами да, проблема, — весомо протянул Артем, нацелившись было на новое яблоко, но потом вобрав запах вареников и тут же сменив цель на более приоритетную.

— А еще скоро ночь. — уклонился от атаки Федор, юркнув мне за спину.

— Действительно, как-то не по-людски, — сочувственно кивнул я, поворачиваясь в сторону гостьи. — Надо хотя бы яблоко скинуть.

Ярко-красный плод метко расчертил траекторию прямо в руки гостьи. Только она почему-то решила его не ловить, отчего подарок рассыпался мякотью по земле.

— А-а! — В ярости топнула она. — Вы там совсем страх потеряли?! Я все расскажу отцу!

— Все таки хорошие дела — это не мое, — вздохнув, повернулся к остальным.

Люди отчего-то смотрели с гаммой настроений от ужаса до восхищения. И только Федор с дорвавшимся до вилки Артемом предпочитали глядеть на тарелку, напряженно решая, как быть с нечетным числом вареников и четным — едоков.

— М-м, осмеюсь заметить, — мягко начал смотритель. — У вас присутствуют некоторые огрехи в технике броска. Я рекомендую бросать хлестко и с небольшим кручением, чтобы цель изначально не видела, что летит прямо в нее и не могла уклониться. Вот так, смотрите. — Продемонстрировал он движение от плеча к выплеску ладонью. — Запомнили? Желаете попробовать еще раз?

От такого даже Артем оторвался от лакомства, замерев в ступоре. Вареников тут же стало четное количество.

— Нет, спасибо, — мягко отказался я. — Я думал, она поймает.

— Что же, тогда ваш бросок был просто блестящим! Мягкий и удобный для ловца! — С одобрением заверил смотритель.

— Может, я все же принесу веревку? — Просительно протянул Пашка, глядя вниз.

— Вилку Паше, — отреагировал я.

Вскоре среди мужского коллектива существовала только одна любовь. И даже смотритель, приняв угощение под угрозой нового танца, задумчиво крутил ус и посматривал в сторону здания поварской.

— Попробуйте заночевать в деревне Заречное, это пару часов от города на запад, — в знак извинения за чужую неловкость, напоследок решил дать я совет.

Совет был гневно проигнорирован, а ответная речь совсем не красила девушку.

— И этому человеку ты хотел доверить наши шторы? — Укоризненно повернулся я к Паше.

Тот виновато смутился, осознавая весь провал минутной влюбленности, и словно розу предложил вилку с вареником Свете.

Рыкнув что-то связанное с карой и отцом, княжна развернулась на месте и скрылась в машине. Свита, окатив подозрительными взглядами стены и окрестности, последовала за ней.

Мы тоже продолжили путь — на сей раз к выходу на лестницу. Только Артем вновь попросил задержаться, пропустив всех вперед.

— Получается, ты — важнее княжны Анны?

— Мы важнее, — мягко поправил его.

— Я не могу быть важнее. — Вновь поежился он зябко и выдохнул. — Меня тут вообще не должно быть, понимаешь?

— Как? Ты часть команды.

— Я не про команду, я про это место. Моя семья не сильно дружит... Вообще не дружит... Даже наоборот. Максим, мне страшно тут быть. — Признался он шепотом. — Если бы я знал, куда мы тогда летели, то никогда не сел бы в вертолет.

— Думаю, никто не будет драться с детьми. — Постарался я его успокоить, не став сомневаться в причине его страхов.

— Будут. Даже с младенцами, чтобы не выросли. Я боюсь не проснуться завтра утром. Я боюсь пропасть и стать заложником. — Артема уже откровенно трясло, но не из-за легкого вечернего ветерка.

В такое уже не верил я, но ночь почти накрыла стену, так что оставаться спорить было бы неправильно.

— Тогда спи у меня. — Подыскал решение. — Раз ты уверен, что я для них важен.

Два заблуждения должны были дать в итоге плюс — и спокойствие для друга.

— Будешь дежурить всю ночь? — Хмыкнул Артем, обнимая двумя руками футляр со скрипкой.

— С некоторых пор этого не требуется, — в руках зажглась Звездочка, необычно яркая из-за ночи. — Я попрошу ее, чтобы она никого не пускала.

— А она — послушает? — Позабыв дрожать и бояться, с интересом и опаской смотрел на нее скрипач.

Подчиняясь просьбе, Звездочка крутнулась вокруг нас, затем спиралью поднялась от его ног к голове и вернулась мне на руку.

— Никто не пройдет мимо, — уверенным голосом подтвердил я.

И для подтверждения рассыпал одну Звездочку на сотню, образовав ими плоскость размером с дверной проем.

— И еще два — на окна и вентиляцию, — выдохнув, робко улыбнулся Артем.

— Сделаем, — хлопнув по плечу, я мягко повел товарища к лестнице.

Подумаешь, нервничает из-за конкурса и думает всякие глупости. Вон, Света тоже нервничает — взяла две вилки, да одну так и не отдала. Потеряла, наверное.

— Надеюсь, папа никогда не узнает, что я тут был.

— Если не заглянет под беседку возле фонтана, то вряд ли.

— А там что?

— Надо же обозначить, что 'здесь были...'

— Максим! — Возмутился Артем в голос. — Ты вандал!

— Что?! Я ж не на яблоне!

— Слава Богу!

— И я только снизу дощечек! Да никто там не будет смотреть, что ты переживаешь.

— Зато я теперь буду об этом знать!

— Федор был прав, тебе лучше вообще ничего не говорить, чтобы не расстраивать.

— Лучше не делать того, что будет расстраивать... Стоп, что вы там сделали?!

— Да ничего.

— Максим!

— Вот, ты опять нервничаешь. Хочешь яблоко?

* * *

На часах был двенадцатый час ночи, когда в небольшой комнатке, наполненное лунным светом через единственное окошко без штор, прозвенел телефон.

Заливался он красивой мелодией, напоминающей то ли армейскую песню, то ли государственный гимн одной из про-германских стран, обожающих чеканный шаг ритма и громкость слов в угоду смыслу. Словом, был достаточно бодр, чтобы потерять желание спать и ответить максимально быстро. Да, в общем-то, единственный обитатель небольшой комнатки все равно бодрствовал, предпочитая лежать на топчане в одежде, покручивая длинный ус, и наблюдать луну под размеренное течение мыслей. Какой смысл ложиться, если этому звонку в ночи все равно суждено быть?

— Господин, — смотритель поднял трубку только после того, как оправил одежду и встал по стойке смирно.

— Доброй ночи, Михаэль. — пожелал усталый голос на той стороне трубки. — Как служба?

— Без происшествий, сиятельный князь.

— Тут Аня звонила. — С легким зевком протянули и тут же поправились. — Княжна Анна. Говорят, ты ее не пустил, кидался яблоками, говорил нехорошие слова. Думаю, прописать ей ремня за вранье.

— У нас особая ситуация, сиятельный князь. Камердинеру княжны Анны я сообщал об этом утром и днем ранее. В адрес княжны Анны не было сказано ни единого бранного слова, ручаюсь честью.

— А яблоки?

— Это часть особой ситуации. Случайная. — замялся Михаэль. — Готов понести наказание.

— Спокойной службы, Михаэль. Приношу извинения за беспокойство, — чуть огорченной фразой, будто бы получив подтверждение тому, о чем изначально подозревал, завершили звонок.

Смотритель положил трубку и принялся неспешно готовиться ко сну, как полагается человеку с кристально чистой совестью.

Он не сказал ни слова лжи, а ситуация была действительно особой. Странно считать иначе, соотнося два простых и абсолютно ясных факта. Первый: в клане несколько миллионов человек. Второй: истинный глава рода и клана уже несколько месяцев предпочитает этим миллионам личные занятия с одним из его юных гостей.

Для старого, абсолютно преданного служаки, третьего из трех 'виртуозов' клана, уже десятилетие охраняющего Родник Силы посреди враждебной земли, вывод был только один: этот мальчик важнее миллионов. Не в том смысле, как полагают любящие родители, дедушки или бабушки, называя свое чадо самым ценным во всем мире. Нет.

Для Михаэля это значило, что парень в будущем сделает для клана больше, чем все остальные миллионы. Потому что иначе старый князь не тратил бы свои силы. В нем, как и в Михаэле, нет бесполезной лирики. Он, как и Михаэль, уже очень давно с большой условностью может называться человеком.