Палитра ненадолго задержалась у входа в пещеру, но огонь скрыл все, что находилось внутри. Небрежным выстрелом из энергетического оружия призраки разбили очаг Пловца, разметав топливо. Затем палитра двинулась дальше.
Экипаж осторожно поднялся.
Борно сказал: — Значит, они ищут нас. Мы должны убираться отсюда.
Гелла схватила его за руку. — Не раньше, чем ты выслушаешь меня. Я все поняла. Этот мир...
— Родной мир призраков, — пренебрежительно сказал Борно. — И это их происхождение, примерно миллион лет назад, каким-то образом перенесенное вперед во времени. Разве это не очевидно?
Не для Гекс. У нее отвисла челюсть, ей пришлось закрыть рот.
Джул тоже это понимала. — Да, да. Пловец говорит на одном из их языков. Призраки, как и сам Пловец, сотрудничают друг с другом. Даже их шкуры когда-то были независимыми существами.
— Каждый призрак — это целая экология в мешке, — пробормотал Борно, повторяя слова, полученные на тренировках.
Гелла, все еще взволнованная, сказала: — Мы даже нашли копию этой системы в тридцати световых годах отсюда! То, должно быть, современная версия, а эта извлечена из прошлого...
Джул сказала: — "Примитивные" призраки, должно быть, пришли из этого мира. Черный призрак завербовал их сюда.
— Может быть, именно поэтому это и было сделано, — мрачно сказал Борно. — Черный призрак использовал свое глубокое прошлое в качестве сырья для войны с людьми. Когда призраки рассказывали нам о своем происхождении, они ни разу не упомянули об этой разрушительной гражданской войне, не так ли? Что забавно.
Гелла повернулась к Гекс. — Пилот? Ты была очень молчалива. О чем ты думаешь?
Гекс рассеянно посмотрела на нее. — О путешествиях во времени. — Люди, конечно, научились путешествовать во времени. Каждый корабль, летающий быстрее света, был машиной времени, и говорили, что в былые времена легендарный герой Майкл Пул однажды путешествовал во времени через червоточину. — Мы отправили несколько человек, один или два корабля, через несколько столетий. Но призраки переместили звездную систему, целую систему, на миллионы лет.
Это их отрезвило.
Джул сказала: — Покровный действительно говорил, что их новая технология дополнительных измерений открывает для них огромные источники энергии.
— Да. Но я никогда не думала, что они способны на что-то подобное.
— И, — холодно добавил Борно, — это в руках черного призрака.
— Значит, мы должны это остановить, — сказала Гекс. Остальные решительно закивали.
— Хорошо, — сказала Гелла. — Но как? Мы все еще торчим в этой пещере.
— Мы должны убраться с планеты, — сказала Гекс. — И, насколько я знаю, единственные, кто может выполнить такой запуск, это существа ночной стороны. — Она подумала о Пловце. Ей стало интересно, знает ли он, что его перенесли в самое отдаленное будущее среди его собственного вида. — Гелла, как ты думаешь, твой новый друг мог бы помочь нам преодолеть терминатор?
V
Под руководством Пловца-с-чем-то они отправились на север. Им предстояло пересечь границу между дневной и ночной сторонами где-то в районе полюса вращения планеты.
Путешествие заняло у них несколько дней — земных дней. Они проплыли мимо ур-призраков, как они их стали называть, этих кузенов пловцов, закаленных для космоса, но еще не дошедших до оптимальной сферической формы, которой они должны были достичь позже. Они карабкались по туннелям, по тенистым днищам глубоких ущелий и плыли под водой, а инерционные системы управления их скафандров с трудом справлялись с экономичными движениями Пловца. Когда они останавливались, пока люди обрабатывали свои волдыри, Пловец сворачивался в студенистую массу при любом солнечном свете, который он мог найти, или, если они были в океане, с огромным облегчением растворялся. Для Гекс было загадкой, каким образом маленькие креветки, водоросли и амфибии, из которых состояло его тело, знали, когда возвращаться и как реинтегрироваться.
По мере того как они старательно продвигались на север, солнце клонилось к закату, и тени становились длинными и глубокими. В тускнеющем небе Гекс разглядела звезды и неуклонно движущуюся по пятам единственную яркую точку, которая была местом обитания черного призрака.
Наконец они добрались до места, где солнце висело над горизонтом, сияя, как раскаленный уголь. Казалось, что оно вот-вот сядет, но, конечно, этого никогда не произойдет. На этих высоких широтах жизнь была редкой. По земле стелился аналог травы, хотя используемые для фотосинтеза химические вещества делали ее черной, а не зеленой. Но в этом мире, где каждый оттенок был постоянным, в длинных тенях ничего не росло.
Пловец оставил их здесь. Не в силах переносить низкие температуры, он не мог идти дальше. — Сражайтесь достойно ради меня, — сказал он им через переводчик Геллы. Затем, извиваясь, исчез, словно дождевая вода, уходящая в канализацию.
Гекс посмотрела на север, в темноту. Она увидела движение: корабли-палитры патрулировали границу между днем и ночью.
Борно указал рукой. — Вон там какие-то строения.
— Давайте продолжим, — натянуто сказала Гелла.
Следуя примеру Борно, они вошли в ночь. Гекс чувствовала страх Джул, напряжение Геллы и мрачную, кровавую решимость Борно.
Солнце совсем скрылось за горизонтом. Они миновали несколько последних деревьев, таких высоких, что их листья сверкали на солнце, а корни покрывал иней. — Интересная биомеханика, — нервно заметила Джул. — Должно быть, в процессе эволюции они научились использовать разницу температур между кронами и корнями. И я думаю, что эти последние деревья должны быть настолько высокими, насколько могут вырасти, иначе...
— Заткнись, — прошипел Борно.
Они подошли к стене. Это была просто груда чего-то похожего на мешки с песком, светящиеся серебром в тусклом свете. Они спрятались за ней и осторожно вглядывались в строения, которые находились за ним.
Гекс увидела нечто вроде города, сотканного из серебра и льда, раскинувшегося на черном бархатном ландшафте. Между холодными шарами, покрытыми инеем, свисающими сосульками парили ожерелья. Искры света скользили между посеребренными куполами: призраки, или ур-призраки. Это место выглядело органично, как будто его выращивали здесь, а не планировали. Но в этом холодном месте не было ничего от яркой, оживленной натуры Пловца.
Это была типичная колония призраков. Призраки держались подальше от звездного тепла, хотя оставались обитателями планет; они использовали геотермальное тепло планеты для получения энергии, точно так же, как, очевидно, делали это в своем собственном ледяном мире. И их колонии всегда имели такой запутанный, неспланированный вид.
Однако были и аномалии. На тонком шпиле, возвышавшемся над рифовым городом, равномерно пульсировал яркий синий свет. А в самом центре города возвышался приземистый цилиндр. Датчики скафандра Гекс сообщили ей, что это был всего лишь верхний уровень вырытого глубоко под землей комплекса, где кишели тысячи призраков. Эта крепость, совсем не похожая на типичную архитектуру призраков, была творением черного призрака, что было очевидно даже здесь, на границе ночи.
Борно похлопал Гекс по плечу и указал пальцем.
Горстка ур-призраков копошилась вокруг лежащего на земле корабля-палитры. По форме призраки напоминали параллелепипеды, похожие на наклонные коробки. Гекс подумала, что они действительно очень красивы, их грани сверкали, как зеркала, в свете звезд, когда они работали.
Борно прошептал: — Четверо их, четверо нас. Мы можем их уничтожить. А потом сможем захватить корабль-палитру и улететь на орбиту.
Джул прошипела: — Мы только что пересекли терминатор. Может, нам стоит пройти дальше, прежде чем...
— Какой в этом смысл? Мы прилетели сюда, чтобы найти способ покинуть планету. Вот наша возможность. — Он поднял руку с ножом.
— Борно прав, — сказала Гекс. — Чем дольше мы будем здесь торчать, тем больше шансов, что нас поймают. Давайте сделаем это. Вон там, справа от них, есть слепая зона. Борно, если ты возьмешь Джул и пойдешь туда, мы с Геллой сможем...
Гелла закричала: — Берегись!
Стена за спиной Гекс внезапно подалась, и она упала на холодную землю. Подняв глаза, она увидела, что "мешки с песком" висят в разреженном воздухе, тяжелые, колышущиеся массы нависали над ее головой. Их было около пятидесяти, а то и больше.
Эта "стена" была скопищем ур-призраков, сбившихся в кучу. Она должна была догадаться, подумала она; она видела, как они заполняли пространство в бою. Какая глупая ошибка.
Ур-призраки спустились.
Борно закричал: — Оружие! — Рыча, с клинком в руке, он пытался подняться на ноги.
Гекс подняла руки. Включилось оружие ее скафандра.
— Не стрелять.
Ур-призраки обмякли, задрожали и упали. Это было похоже на то, как если бы на них с высоты сбросили мешки с водой. Скафандр Гекс стал жестким, чтобы защитить ее. Затем команда "Копья" с трудом, с жужжанием экзоскелетных мультипликаторов, выбралась из кучи, расталкивая "мешки" с провисшими на них тканями.
За этой хаотичной сценой парил призрак, мягко покачиваясь с изяществом, которое не соответствовало его массе. Это был один из современных образцов, гладкая, бесшовная сфера. Борно занес свой клинок, но Гекс схватила его за руку.
— Вы тот призрак, которого мы встретили. Покровный. Вы преследовали нас всю дорогу.
— Да. От одной ошибки к другой. Я здесь для того, чтобы обеспечить успех миссии. Надеялся, что мне не придется раскрывать себя; надеялся напрасно. Никогда не думал, что вы будете настолько глупы, чтобы спрятаться за группой воинов.
Джул огляделась на обмякших ур-призраков, которые лежали на земле, как огромные капли дождя. — Почему они собираются вот так? А вы нет.
— Возможно, это пережиток их прошлого, — предположила Гелла. — Пловец общался со своими сородичами. Эти странные формы жаждут сделать то же самое.
— Теперь они знают, что вы здесь, — сказал Покровный. — Черный призрак и его иерархия. Они знают, что я здесь. У вас мало времени. Предлагаю вам поспешить к выбранному вами транспортеру.
Они перебрались через груды упавших призраков и побежали.
Четверо ур-призраков, которые ухаживали за кораблем-палитрой, упали вместе с остальными. Когда Борно добрался до первого из ур-призраков, он поднял нож, готовясь вспороть ему шкуру.
— Он мертв, — быстро сказал Покровный. — Я должен был убить его. Я должен был убить их всех. — Он завис над упавшими ур-призраками, его движения были возбужденными.
Борно, все еще с занесенным ножом, рассмеялся. — Ты убил десятки себе подобных, чтобы помочь врагу, который решил уничтожить твой вид. Ты действительно облажался, призрак.
— Я служу делу, которое выше твоего понимания.
— О, правда? Пойми это. — Борно вонзил свой нож в шкуру призрака. Водянистая жидкость с примесью красной крови пролилась на холодную землю.
— Я же говорил тебе, что он мертв, — сказал Покровный.
— Я знаю, — сказал Борно. С усилием он сорвал кожу с ур-призрака, обнажив блестящие мышцы и внутренние органы. — Пилот, мы можем вывести этот корабль на орбиту, но, как ты думаешь, черный призрак позволит нам просто войти внутрь? Мы завернемся в это барахло. Камуфляж. Давай, помоги мне.
Джул сказала. — Это отвратительно.
Борно пожал плечами и продолжил резать.
Такая бесхитростная уловка никогда не сработает, — подумала Гекс. — Но, возможно, они могли бы применить немного психологии, позволив черному призраку думать, что он одержал победу. Она шагнула вперед, выбрала своего ур-призрака и вытащила нож из чехла на ноге. — Давайте покончим с этим.
Покровный завертелся, заволновался. — Вы, люди, непостижимы.
— Вот почему ты нанял нас для выполнения твоей грязной работы, — презрительно бросил Борно.
Работая, Гелла спросила: — Что это, Покровный? — Она указала на башню, возвышавшуюся над городом-призраком, на вершине которой пульсировал ярко-голубой свет.
Призрак сказал: — Вы понимаете, где находитесь, что это за мир. В те времена мои предки прекрасно понимали, что именно пульсар уничтожал их солнце. Поэтому они почитали его. Они сделали его богом. Они называли его...
Переводчик Гекс споткнулся и предложил ей несколько вариантов. Гекс выбрала Разрушитель.
Гелла сказала: — Очаровательно. Люди всегда поклонялись богам, которые, по их мнению, создали мир. Вы поклоняетесь тому, кто его разрушил.
— Это высшая сила, хотя и разрушительная. Разумно попытаться умиротворить ее. Все разумные существа формируются под влиянием обстоятельств нашего происхождения.
Борно усмехнулся. — Для тебя ужасно оказаться здесь, не так ли, призрак? Чтобы противостоять самому темному периоду в истории вашего вида. Вы предпочитаете верить, что этого никогда не было. И теперь люди узнают все об этом.
Призрак развернулся и удалился. — У вас не так много времени.
Борно уже снял кожу со своего ур-призрака. Будучи самостоятельным существом, она слабо трепыхалась на холодной земле, а внутренности ур-призрака были существами, которые барахтались и ползали. Борно пнул это месиво ногой в ботинке.
VI
Чашеобразные углубления на поверхности палитры были просто неглубокими ямками. Гекс пришлось сесть, скрестив ноги.
Борно накрыл ее шкурой призрака, похожей на грубую посеребренную палатку. Гекс была запечатана в темноте. Шкура только что убитого была еще теплой, и она почувствовала, как кровь капает ей на спину. Но она выключила фонарь своего скафандра, настроила визор так, чтобы он показывал ей внешний вид корабля, и попыталась забыть, где находится.
Корабль-палитра оказался прост в управлении. В конце концов, аналитики в военных лабораториях разбирали технологию призраков на протяжении многих поколений. Все, что нужно было сделать Гекс, это приложить ладони в перчатках к корпусу "палитры", и ее скафандр нашел способ взломать чужие системы. В качестве эксперимента она подняла руку. Палитра приподнялась, накренилась и закачалась, как ковер-самолет, на котором ненадежно расположились они все. Но затем система инерционного управления включилась должным образом, подключившись к инерционным блокам их скафандров, и она почувствовала себя в большей безопасности.
— Ну и аттракцион же это будет, — сказал Борно.
— Да, и что потом? — огрызнулась Джул.
— Мы разберемся с этим, когда придет время, — сказала Гекс. — Всегда держите оружие наготове.
— Я думаю, нам лучше заняться этим, пилот, — пробормотала Гелла.
Гекс огляделась вокруг через систему своего визора. Она была в сотне метров над землей, а под ней раскинулся город призраков, хаотичное переплетение серебристых тросов. Она все еще могла видеть кровавые пятна — все, что осталось от ур-призраков, с которых они содрали кожу. И серебристые искры сходились все ближе.
Гекс крикнула: — Все готовы? Три, два, один... — Она снова подняла руку, и палитра взмыла ввысь.
Из космоса было ясно, насколько сильно ур-призраки предали своих кузенов. Их покрытые хромом города громоздились на каждом клочке земли, и только призрачная бело-голубая ледяная шапка оставалась нетронутой. Неудивительно, что этот ужасный эпизод братоубийства был стерт из памяти расы призраков.
