Двигаясь вперёд, Флерес с нарастающим удивлением стал замечать, что вокруг, кроме творения некромагии, довольно много обычных растений и живых существ. Оказалось, что жизнь смогла приспособиться даже к таким, враждебным всему сущему условиям. То здесь, то там, показывались обычные деревья, без всякого следа изменений от воздействия некромагии. Несмотря на холод наступающей зимы, иногда попадались запоздавшие лечь в спячку пчёлы, причём не огромные монстры, а обыкновенные насекомые. Даже духи природы, помощники всех эльфийских колдунов, не все ушли отсюда, хотя Флерес чувствовал, как им тяжело существовать на проклятых землях. Конечно, вокруг хватало и разнообразных чудовищ. Многие из них спешили куда-то по своим делам, игнорируя людей. Но не все....
Чудовища нападали на их маленький отряд, стараясь уничтожить их всеми возможными способами. В основном монстры, сильно не мудрствуя, шли в лобовую атаку, и нарывались на разрушительную магию Аксина или каменную дубину Грина. За этот день Флерес смог сполна оценить всё разнообразие и мощь заклинаний в арсенале проклятого искусства. Синий огонь, выжигающий всё живое; кислотный туман; серый дым, вытягивающий остатки жизни; чёрные молнии, от которых не спасала самая крепкая броня; призрачные рука, легко разрывающие плоть; и многое другое....
Аксин в своей новой ипостаси был страшен. Половину пути через лес они не продирались через заросли, отвоёвывая клинками каждый шаг, а спокойно прошли по мёртвому, выжженному коридору. Умом эльф понимал, что, не будь рядом с ними юноши, они все бы погибли, не прошли бы здесь и пару десятков шагов: но сердце, обычно холодное и равнодушное, сейчас билось как птица в силках. Чувства, рождённые после почти полной гибели его клана в бою с последними некромантами, и спавшие много лет, сейчас проснулись, и кричали одно: наивного юноши больше нет, вместо него впереди идёт чудовище, монстр, куда страшнее тех, кого он уничтожает. Флерес с огромным трудом подавлял желание ударить Аксина в спину, пока тот не ожидает атаки, а дальше будь что будет. Теперь, когда он увидел в действии некроманта, варвары северных земель уже не казались эльфу таким уж злом. Да, они могут завоевать империю, да, остаткам его рода может прийтись туго, но дикари были людьми, с ними можно было договориться. А как договоришься со смертью?...
Решившись, Флерес зашагал быстрее, стремясь оказаться за спиной юноши, но капризная судьба расстроила планы эльфа. На него из кустов бросился серый гигантский слизняк размером с доброго пса. У него хватило ума пропустить вперёд наиболее опасного противника, и атаковать самых, по его разумению, слабых в отряде. Несмотря на сходство с обычными слизняками, этот отличался от своих меньших собратьев не только умом, но и скоростью. Серая, студенистая масса молнией метнулась к эльфу, мгновенно преодолев разделяющее их расстояние.
Если бы Флерес не готовился поразить юного некроманта, то он не успел бы спастись. Но магический посох был поднят, слово, запускающее заклинание дробящего всё удара, вертелось на языке. Эльфу оставалось только развернуться, встречая неожиданную опасность. Хлоп.... Слизняк от страшного удара отлетел на несколько десятков шагов назад. Это заклинание легко переломало бы кости любому противнику, на которого его направил бы Флерес. Но у слизняка не было костей. Бодренько перевернувшись со спины на брюхо, он снова бросился в атаку. Эльфу пришлось оставить мысли об убийстве Аксина, и заняться спасением собственной жизни. С конца посоха сорвался огненный шар, и с шипением впечатался в студенистое тело монстра, выжигая в нём ощутимую яму. Странно, но слизняк остался жив, и при этом ничуть не потерял ни подвижности, ни аппетита.
Посмотрев на Аксина, занятого избиением очередного несчастного монстра, Лера с Марком поняли, что помогать командиру придётся им. Пока они добежали до слизняка, Флерес истратил все припасённые заклинания, но монстр был всё ещё жив, и продолжал нападать. Обожженный, обмороженный, разорванный почти пополам слизень не собирался умирать. Хорошо хоть раны лишили его подвижности, и он не мог скакать так же быстро, как раньше. Но при этом он не терял надежды перекусить кем-нибудь из отряда, и упрямо полз следом.
Пришлось им браться за клинки, и рубить на куски упрямого монстра. Флерес не хотел оставлять позади такого противника, и им пришлось работать клинками, как бешеным, чтобы изрубить трепыхающуюся серую студенистую массу, и при этом не отстать от продвигающегося вперёд Аксина. Когда монстр перестал трепыхаться, они выпрямились, и увидели стоявшего чуть в стороне со скучающей миной на лице юного мага.
— Если вы закончили развлекаться, то предлагаю всем идти дальше.
— Ты что, не мог помочь?
— А зачем? Флерес и так его почти прикончил, этот слизняк был уже не жилец. Кто-нибудь из местных обитателей его бы всё равно добил. Слабые и раненые не жильцы на проклятых землях.
— А раньше не мог сказать?!
— Когда? Вы все так яростно размахивали мечами, что я не рискнул вмешиваться. Вдруг и мне бы досталось. Попал бы, так сказать, под горячую руку.
— Иди, давай дальше, нечего стоять и разглагольствовать. — Успокоившись, Флерес вытер саблю о кусок ткани. Сейчас эльфу казалось странным недавнее желание уничтожить Аксина. Минутный порыв прошёл, уступив место обычному холодному расчёту.
Усмехнувшись, юноша пошёл дальше. Обычная улыбка на белом лице, расчерченном синими зигзагами вен, выглядела жуткой и зловещей.
Дальнейший путь по лесу прошёл по старому сценарию. Аксин превращал проклятый лес в выжженную пустошь, всё, что умудрялось проскочить мимо него, встречал Грин, а остальным оставалось просто идти следом, стараясь не запнуться об останки. Уже к заходу солнца они вышли на опушку, где увидели вдали полуразрушенные стены города в окружении водной глади.
— Чудесно. — Присвистнул Марк, оценив расстояние от берега до крепостных стен. — И как мы туда попадём, вплавь?
— Не думаю, что эти воды будут более гостеприимными, чем лес. — Флерес оценивающе смотрел на воду. — Неизвестно, что нас ждёт в глубине озера. Разве что связать плот.
— Нет, если мои коллеги населили воду такими же зверушками, как и земли в округе, то они легко разнесут любой плот или лодку. — Аксин покачал головой. — Плыть мы не будем. Мы лучше пойдём пешком.
— Не мог бы ты говорить яснее. — Раздражённо заметил Флерес.
— Конечно, могу. Я просто заморожу воду на поверхности, и мы пройдём по этому ледяному мосту.
— Хм.... — Эльф окинул юношу оценивающим взглядом. От него не укрылась страшная усталость, терзавшая Аксина. По сути, юный некромант еле-еле стоял на ногах. Его тело пропустило через себя слишком много магической энергии, и теперь подошло к критической стадии износа. Флерес прикинул, что если перевести воздействие на организм юноши на простые физические нагрузки, то получится примерно трёхдневный переход без сна и отдыха в полном доспехе. Неудивительно, что Аксин еле-еле стоял на ногах. — А ты не погорячился? По-моему, ты немного переоцениваешь свои силы.
— Сил-то как раз хватает с избытком. Здесь всё пропитано тьмой, и вся её мощь к моим услугам. — Аксин устало вздохнул. Ему было тяжело и дальше поддерживать боевую ипостась некроманта, и поэтому он сбросил её, снова превратившись в обычного человека. — Да и смысл сейчас спорить? У нас нет другого выбора. Любое судно будет атаковано из-под воды, и потоплено, а я не смогу ничего предпринять. Это вам не лобовая атака, мы не увидим противника, пока не будет поздно. А ждать на берегу не имеет смысла.
— Решайте быстрее, скоро наступит ночь. — В спор вступила Лера. — А ночью здесь будет куда больше нечисти. Пока мы сражались в основном с химерами и монстрами из местного зверинца, нежить редко выходит днём. Насколько я знаю, неупокоенные не любят солнце, а оно скоро сядет.
— Лера права. — Аксин сел, вернее рухнул на землю. — В развалинах мы хоть сможем укрыться, а если останемся на берегу на ночь, то точно обречены. Сейчас, я только соберусь с силами, и пойдём.
Глаза юноши закрылись, и он провалился в глубокий сон.
— Вы же говорили, что нужно спешить.... — Марк переводил взгляд с Флереса на спящего юношу, и обратно.
— До захода солнца ещё несколько часов, а заклинание, задуманное Аксином, сложное, и требует концентрации. Пусть отдохнёт. Пока ничего опасного рядом не видно. Давайте, встаём спина к спине, чтобы никакая пакость незаметно не подкралась, и ждём, когда наш великий некромант соизволит проснуться.
— А что насчёт Аксина. Кто будет его охранять, пока он спит?
— А ты посмотри повнимательнее. — Эльф кивнул головой в сторону спящего мага, и застывшего рядом несокрушимым монолитом Грина. — Насчёт Аксина не беспокойся, надо лучше поволноваться за нас.
— Почему? Вокруг ничего опасного не видно.
— Это пока. И, даже если на нас никто не нападёт, на закате кому-то придётся будить нашего спящего красавца, вот что жутко. — Флерес замолчал, и перевёл взгляд на кромку леса, показывая, что разговор закончен.
Видя непонимание, застывшее в глазах Марка, Лера пояснила.
— Аксин заснул, не выдержав навалившейся усталости. Грин стоит рядом, охраняя господина. Никакого приказа от него костяной рыцарь не получал. И тут кто-то пытается подойти к его спящему хозяину. Думаешь, он станет слушать, что мы просто хотим разбудить Аксина? Этот мертвяк убьёт любого, кто подойдёт на расстояние удара.
— Ты права. Знаешь, я помаленьку начинаю забывать, что представляет из себя Грин. Начинаю воспринимать его, как члена команды.
— Не забывайся. Этот зомби — костяной рыцарь, раб Аксина, и подчиняется только ему. Мы для него не братья по оружию, а просто куски живого мяса, постоянно маячащие неподалёку. И, если будет необходимо, Грин размажет нас своей дубиной.
Рисковать своими жизнями для того, чтобы разбудить юношу, никому не пришлось. Солнце только коснулось горизонта, как он встал.
— Ну, что, отдохнул, можно двигаться? — Эльф подошел к нему. — А что у тебя с лицом? Очередная боевая форма некромантов?
Лицо Аксина покрывала смертельная бледность, под глазами чернели огромные круги, глаза лихорадочно блестели. Сейчас он больше походил на зомби, примерно трёхдневной давности.
— Издеваешься? — Аксин тяжело поковылял к озеру, за ним последовал верный Грин. — Пойдёмте, солнце ждать не будет.
— А ну-ка, остановись. — Флерес подошёл к юному магу почти вплотную, игнорируя угрожающе поднятую Грином каменную дубину. — Ты точно в порядке? Учти, мёртвым героем ты мне не нужен. А, судя по твоему виду, тебе недалеко осталось до этого почётного звания.
— Командир, я за сегодняшний день пропустил через себя прорву магической энергии, которой хватило бы, чтобы свалить с ног пару десятков магов. Как я должен после этого выглядеть?
— Аксин, не обижайся, но я абсолютно серьёзно. Твоё тело может не выдержать ещё одного сильного заклинания. Обычный маг в случае утомления просто не может наполнить заклинание энергией, когда у него остаётся мало магических и жизненных сил, но ты черпаешь магические силы из внешнего источника, и поэтому у тебя нет этого природного ограничителя. Ты можешь просто убить себя.
— Да всё я прекрасно понимаю, Флерес, но если мы останемся ночевать в лесу, то гибель гарантирована, а при заклинании — как повезёт. Да и в городе можно выжить, даже если я потеряю сознание. Посмотри, на стене караульная башенка. Там должен быть только один вход, который можно забаррикадировать, и узкие бойницы, сквозь которые не проберётся никто крупнее крысы. Если что, тащите меня туда, и ждите, когда очнусь.
Взвесив все за и против, Флерес был вынужден согласиться с юношей. Ему было всё равно, что станет с юношей, но он пока ещё был нужен живым. Глядя на измученного Аксина, эльф жалел, что на всей земле только один некромант. Вспомнив, как ещё днём он хотел его убить, Флерес мысленно посмеялся над этим странным минутным порывом. Да, оказалось, что некроманты — это самые могущественные маги за всю человеческую историю. И, понятно, что после выполнения задания от Аксина необходимо было избавиться: они с принцем и архимагом решили это сразу, ещё до привлечения этого юнца. Просто сначала планировалось обычное устранение, но теперь, когда эльф своими глазами увидел возможности юного мага, он решил действовать, когда придётся, более тонко. Но какая разница, одного убивать, или трёх после выполнения задания? А в случае нужды всегда можно обучить нового адепта проклятого искусства, свитки и книга были сохранены стараниями Аксина. Конечно, убить трёх некромантов сложнее, чем одного, но эта задача решаема. По крайней мере, сейчас не пришлось бы дрожать и беспокоиться о здоровье Аксина.
Пока эльф размышлял о "благополучии" юноши, тот уже подошёл к озеру. Со стороны показалось всё просто: Аксин протянул вперёд левую руку, и на воде возникла ледяная дорога, соединяющая берег леса и развалины. Она становилась всё шире и шире, пока не превратилась в широкую улицу.
— Вот это да! — Марк подбежал к юноше. — Никогда такого не видел. Эх, были бы с нами такие маги, как ты, когда мы делали вылазку в северные земли. Там столько разных речушек, пока переправу наладишь, полдня пройдёт, а тут раз — и всё. Аксин, ты молодец. Эй, что с тобой?!
Рука юноши, распростёртая в повелительном жесте над водами озера, упала бессильной плетью, и он, как подкошенный, рухнул на землю.
Подбежавший эльф нащупал слабый пульс на руке юноши, и облегчённо вздохнул.
— Пока жив. Марк, на плечо его, и побежали. Мы с Лерой прикрываем.
— С удовольствием, командир, ты только сначала с этим истуканом договорись. — Воин показал на замершего рядом с лежащим юношей Грин.
— Да, проблема. — Протянул Флерес. — Ты, возьми его, и неси за нами.
Эльф несколько раз повторил эти слова, указывая пальцем на Аксина, и затем махнул рукой в сторону крепости. Несмотря на сомнения Флереса насчёт смысла этих переговоров, Грин его понял. Оказалось, что костяной рыцарь действительно обладает неким подобием разума. Легко подняв бесчувственное тело юноши, он выпрямился, и повернулся к эльфу.
Они с некоторой опаской встали на ледяную дорогу. После нескольких шагов оказалось, что они зря боялись — Аксин выполнил свою работу на совесть. А когда какой-то монстр из глубин пытался пробиться сквозь лёд, но смог отколоть только край ледяной дороги, оказавшийся толщиной локтей десять, они успокоились окончательно.
Быстро добежав до полуразрушенных крепостных стен, эльф приказал забраться в сторожевую башню, указанную Аксином. Юноша оказался прав: это убежище было практически неприступно. Каменные стены в четыре локтя толщиной были несокрушимы; сохранилась толстая, железная дверь, запираемая на засов. Узкие бойницы были дополнительно укреплены коваными решётками; через крышу, покрытую листовой сталью, тоже никто не смог бы легко прорваться. В этой башне люди были в безопасности, если можно было так выразиться в центре проклятых земель.
Уложив юношу, всё ещё находящегося без сознания, на походные одеяла, они приготовились ждать. Солнце ушло за горизонт, ночь вступала в свои права. Решив, что в таком укреплённом месте не было смысла сидеть в темноте, а при попадании в башню сквозь решётки ядовитых насекомых свет только поможет, эльф, после изрядных усилий, смог создать устойчивый светящий шарик, висящий посередине комнаты.
