— Как все удачно, — некромант щелчком пальцев заставил исчезнуть поисковую сферу. — Ты шел в правильном направлении, друг — до ворот порта меньше километра.

— Знаю, — отозвался Киркс. — У них газета была.

— Да, ты там отлично получился, — хмыкнул чародей. — Ладно, идем.

Стальной шелест заставил их обернуться — сметая ржавые прутья решетки, наружу протискивалось пластинчатое тело многоножки. Колдун, на секунду застыв, вслушался в примитивный разум насекомого и вздрогнул — тварь была в ярости.

— Ты обманул. Ты обещал! Душа, сон... Ты обещал!

— Мне нужно было срочно уйти. Иначе бы я все рассказал, — некромант быстро прикинул, получится ли у него пробить странную огнеупорную броню инсектоида, не угробив себя окончательно. По всему выходило, что нет.

— Теперь рассказывай.

— Я тороплюсь.

— Тогда я пойду с тобой. И буду ходить за тобой, пока ты не расскажешь!

— А как же Старшие? — чародей, затаив дыхание, слушал мысли твари, но, к счастью, те были чрезвычайно просты.

— Они не говорили, что нам нельзя разговаривать,— в сознании многоножки на миг промелькнула картинка: жук тщательно кутает в паутину подозрительно знакомую фигуру. — Я повинуюсь Старшим.

— Отлично, — хмыкнул чародей. — Тогда пошли. Скоро я тебе расскажу и о сне, и о душе — и о многих других, не менее интересных вещах.

* * *

Толпа медленно приближалась к руинам, еще пышущим жаром. Черные угли еще посверкивали оранжевым, словно под развалинами шевелились мифические лаважители — легенда времен первой волны освоения Дальнего космоса.

Внезапно со стороны космопорта послышался нарастающий рев.

— Это он, это он!!! — завопил кто-то. Над летным полем медленно поднималась отлично знакомая всем сигара корабля, на котором и прибыли на Новую Каледонию невероятные сокровища. Похоже, пузатому алкоголику все-таки удалось уйти со всеми деньгами. Или... ему позволили уйти в обмен на чек?

— Мне нужно в контору, — начальник полиции, потерявший за эту ночь отряд испытанных бойцов и добрый десяток килограмм, принялся протискиваться к лимузину. — Собери всех, кто есть. Нам предстоит небольшая война.

Глава 19. Значительные расходы

Колонизатор медленно плыл в пространстве, попыхивая свежеустановленными движками. Деньги Готардо давным-давно вышли, и хозяева "Рафаэля" латали корабль в долг — не забывая насчитывать на кредит людоедские проценты.

— Отличная машинка получилась, — гном прибавил газу, с восторгом чувствуя, как титанический корабль принялся плавно набирать скорость. — Словно яхтой управляю!

— Осторожней, — буркнул архижрец, нервно барабаня пальцами по обесточенной консоли. — Каркас не рассчитан на такую динамику. Погнешь центральную ось — нас порвет на части при первом же маневре.

— Не трясись. — отозвался Гарин. Россыпь астероидов на обзорном экране сменилась многоцветным графиком. — Новые датчики поставили наконец-то. Надеюсь, это избавит нас от массы неприятных сюрпризов.

— А они были? — на миг Готардо высказал некое подобие заинтересованности.

— Полно, — коротко отозвался гном. — Хорошо, хоть перед прыжком было время подлатать твою "красавицу". Честно говоря, единственное, что тут было нормального — лаборатории и этот... божественный садик.

— Ну и пожалуйста, — архижрец окончательно разобиделся. — Я вас, между прочим, сюда не звал.

— Не дуйся, — Гарин включил экстренное торможение, и Готардо на миг показалось, что рубка встала на дыбы. — Зато сейчас, — гном ласково погладил приборную панель, и корабль отозвался довольным урчанием, как сытый ротвейлер — от ласки хозяина, — мечта! Вот еще топливные цистерны установим, припасами закупимся...

— Припасами, — язвительно отозвался Готардо. — На какие шиши? Уже неделю в долг живем.

— Они вернутся, — гном сверился с потрепанным блокнотом, куда тщательно записывал все свои познания в современной технике, и задал обратный курс. — Даже не сомневайся. Я чувствую.

— Да? — архижрец издевательски приподнял бровь. — Чувствует он...

— Ага, — Гарин аккуратно потянул за штурвал, и колонизатор заложил гигантский разворот, нацеливаясь на ближайший астероидный рой.

Тот буквально за полминуты вырос из мутного пятнышка в кучу ноздреватых каменных глыб, разделенных угольно-черными провалами. Готардо невольно закрыл глаза — казалось, еще секунда, и корабль, врезавшись в каменное кружево, превратится в груду металлолома. Гном, заметив это, ухмыльнулся.

— Нервишки шалят, служитель? Не трясись так, я просто увеличение включил, — каменный рой снова превратился в мутное пятнышко, медленно уползающее к надиру. — Надо же все опробовать, а?

— Давай домой уже рули, — архижрец, выудив из кармана грязный платок, промакнул истекающий потом лоб. — Шутник, тоже мне.

* * *

Визг гиперпривода оборвался, и корвет наконец-то вывалился в обычное пространство. Радар сразу истошно заверещал — примерно в световой минуте прямо по курсу обреталось нечто громадное, вполне сопоставимое по размерам со средних размеров астероидами.

— Кресер, крейсер Патруля! — Киркс подпрыгнул, как ужаленный — до сего момента он никогда не видел столь больших кораблей. Даже разлетевшийся в клочья пиратский линкор был меньше. — Разворачивай, может, успеем прыгнуть!

— Свои, — дроид утопил клавишу передатчика. — Говорит корвет "Бесстрашный". Вызываю обитель богини. Прием.

В динамике затрещало, и секундой позже оттуда донесся донельзя довольный голос гнома.

— А, явились, туристы? Какого лешего вас так долго носило?

— Вопрос лишен смысла.

— Эй, друг, ты там не поломался? — довольство мигом пропало, дав место искреннему беспокойству. — Сесть хоть сможешь? Держись, а?

— Все в порядке, — если бы штурман был человеком, он бы улыбался во весь рот. — Вы сами-то как?

— Норма, — гном облегченно вздохнул. — В общем, связь с кораблем установил, прошу передать управление службе посадки на счет "три". Добро пожаловать домой, ребята.

* * *

Капитанский катер выглядел так, словно его пропустили через мясорубку. Впрочем, отчасти так оно и было — ближайшей планетой, пригодной для жизни, оказалась Карида, больше известная как "Барракуда". Ее поверхность большей частью состояла из крайне острых и прочных скал, так что единственная экспедиция, которая, собственно, и нанесла планету на карту, приводнялась в мелком экваториальном море.

Впрочем, выбора у Пресвятой Лейны не оставалось вовсе — взрыв линкора изуродовал корму катера, установив внутри господство вакуума. Оставайся кибербогиня смертной — она бы непременно отправилась к праотцам, как и остатки ее армии, но Лейна отринула остатки человечности давным-давно.

Кораблик старался изо всех сил, чтобы сберечь единственную пассажирку, но удалось ему немногое. Лейна осталась живой, но энергетические крылья не пережили посадки — их выломало с корнем, оставив в спине киборга уродливые дыры. Впрочем, это богиню даже не огорчило — все равно левитация требовала уйму энергии, которой сейчас и так едва хватало на поддержание жизнедеятельности.

Так что сейчас Лейна сидела рядом с обломками катера и ждала спасателей. Насколько она разбиралась в электронике, аварийный маяк пережил катастрофу, а, значит, сигнал бедствия попал по назначению. Лишь изредка веки ее подрагивали, выдавая, что тело... еще функционирует.

Несмотря на унылый пейзаж вокруг, богиня не скучала. Она тщательно, день за днем, минуту за минутой вспоминала краткий миг знакомства со странной компанией, которую она приняла за очередных шпионов Девятого разлома. Увы, эта беспечность обошлась ей слишком дорого — потянув за собой цепочку ошибок и предательство, дело закончилось для Лейны натуральным низвержением с небес.

— Они заплатят. За все, — спину пронзила резкая боль: похоже, в мехпозвоночнике тоже что-то барахлило. Впрочем, Лейна надеялась, что все обойдется. Все-таки ей больше двухсот лет везло — может же судьба подождать еще немного?

* * *

Колонизатор медленно причалил к телескопической мачте — владелец дока, узнав, что Гарин ухитряется управлять гигантским кораблем по "самоучителю", напрочь запретил стыковаться со своей станцией напрямую. Как выяснилось, предосторожности были сделаны исключительно вовремя — уже на следующий день гном укоротил мачту вдвое, неправильно оценив габариты корабля. Впрочем, сейчас у него получалось намного лучше — импровизированный причал лишь слегка вздрогнул под напором титановой громадины.

— Поздновато тормозишь, — дроид хмыкнул, выводя на обзорный экран карту динамических нагрузок. — Если б заходили в док — точно бы что-то помял. Или даже корпус пробил.

— Умный, да? — Гарин наконец-то позволил себе расслабиться. Бандана на голове намокла от пота, а на спине и груди комбинезона расползались темные пятна. — Я академий не заканчивал, знаешь!

— А у нас тут — не экзамен, — отозвался штурман. — Впрочем, я тебя еще поднатаскаю — если хочешь.

— Я подумаю, — гном зябко дернул могучими плечами. — Извини, мне надо переодеться.

* * *

Киркс впервые с момента отлета был счастлив. Наконец-то у него хватало на все — от ремонта маленького флота до выпивки самых причудливых сортов. Ему даже не приходилось экономить.

— Вы сопьетесь, — дроид, как всегда, подкрался неожиданно. Капитан подскочил, как ужаленный, пролив половину бокала раритетного рома на новенькие штаны.

— На зап... запчасти разберу! — к немалому удивлению Киркса, язык у него уже порядком заплетался. — Понял, жестянка?

— Сколько он выпил? — штурман бесцеремонно отобрал стакан у капитана, тут же сунув туда щуп анализатора. — Ого, неразбавленное!

— Мы никогда не разбавляем выпивку. — отозвался бармен с плохо скрываемой гордостью, выкладывая на сияющую хромом стойку ленту счета. — И уж конечно, не шпионим за клиентами.

— Мне так, чисто для справки, — дроид заговорщицки понизил голос. — Чтоб знать, сколько этому дурню отсыпаться.

— Литра три, — бармен воровато огляделся. — В спиртовом эквиваленте.

Штурман хмыкнул, выводя на чеке каллиграфически точную копию подписи капитана.

— Дорвался...

— Имею право!

— Конечно-конечно, — дроид подхватил капитана под руки. — Имеешь, конечно же. Только на сегодня уже хватит. Да и вообще, капитан, пора бы тебе вспомнить меру...

* * *

Ремонт в итоге занял три месяца и уполовинил сумму на счете путешественников. Но, как выразился по этому поводу некромант, "это всего лишь деньги". В какой-то мере Киркс был с ним согласен, но воспоминания о том, во что обошлась ему эта сумма, бросала капитана в дрожь.

В итоге от колонизатора остался разве что корпус, десяток ангаров и "палуба управления" — особо защищенная капсула, в которой располагались лаборатории, жилые модули экипажа и центр управления. Остальное было безжалостно вырезано и продано тому же "Рафаэлю" по сходной цене.

— Это какой-то кадавр, — Киркс ошеломленно рассматривал план "модернизации" бывшего колонизатора — теперь уже "движимой космической станции "Улисс". Впрочем, бортовой компьютер был обучен еще сотне кодов — в основном, списанных тяжелых транспортов и линкоров подходящих размеров, которые предприимчивый владелец мобильного дока раздобыл на ближайшей разборке. — Субсветовой комплекс — от крейсера, гиперпривод — от буксира, радары, реакторы и силовой щит — от орбитальной крепости...

— Корпуса хватает, можно себе позволить некоторые излишества, — отозвался дроид. Его новая конструкция корабля более, чем устраивала — после настройки двигателей можно было не опасаться смять титановый каркас при особо энергичных маневрах. — Только припасами загрузимся — и можно будет стартовать.

— Куда? — Киркс с подозрением глянул на штурмана. В его голове промелькнуло видение очередного разграбленного хранилища.

— В карантинную зону, — на обзорном экране появилась карта с проложенным курсом. Сам же говорил — нам для этого нужна база, поскольку в один прыжок нам туда не добраться.

— А что мы там забыли? — капитан старательно морщил лоб, но память упорно отказывалась подчиняться.

— Это ты забыл. Сам же колдуну сказал про "Плато химер".

— Что сказал, не помнишь? — в душу Киркса закрались самые черные подозрения.

— Ну, я при этом разговоре не присутствовал, — дроид совершенно по-человечески пожал плечами. — Но насколько я в курсе — мы будем идти туда короткими прыжками. А топливо для этой авантюры у нас будет тут, — штурман похлопал стальной ладонью по пластику новенького пульта. — Единственный вопрос — где нам достать такую прорву горючего?

* * *

Низкий подволок каюты казался капитану крышкой гроба. Он выбрал самую дальнюю комнату в блоке — когда-то в ней обитал стюард, и потому она не отличалась особым комфортом. Впрочем, Кирксу было все равно — и даже радость от долгожданного возвращения уже не могла разогнать очередного приступа черной меланхолии.

Дверь с едва слышным скрипом отворилась, заставив капитана подпрыгнуть, как ужаленного. На пороге каюты стоял некромант.

— Скучаешь?

— Не то слово.

— Я и чувствую, что не то, — чародей присел на краешек койки, на которой скорчился Киркс. — Может, расскажешь, что тебя терзает?

— Мне все это не нравится.

— Что именно? — вкрадчиво поинтересовался колдун. — Несметное богатство, свобода или корабль, о котором ты раньше не мог и мечтать?

— Мне не нравится, как все это получилось. Знаешь, мне не нравится, когда меня пытаются убить. Или хотя бы ограбить. Мне не нравится бегать от алчных толп, ползать по подземельям с голодными тварями и общаться с бандитами! Я вам привез уйму денег — а тут даже выпить нормально не дают!

— Не выпить, а спиться, — некромант едва заметно усмехнулся. — Кстати, зачем тебе такое количество алкоголя?

— Это позволяет мне на миг забыть... — Киркс на миг замялся.

— Забыть, какое ты ничтожество, и что тебя никто не ценит? — чародей задумчиво глянул на мутный плафон, за которым помаргивала полуперегоревшая лампа.

— Я не ничтожество!

— Конечно, нет, — некромант встал и одернул безупречно чистую мантию. — Ладно, с этим надо что-то делать.

Дверь, едва слышно скрипнув, оставила капитана наедине со своими мыслями — и среди них не было ни одной приятной.

* * *

На исходе третьей недели ожидания в небе над Лейной вспыхнули посадочные огни.

— Давно пора, — богиня потянулась всем телом. Оголенные контакты в спине она залепила найденным в обломках корабля герметиком, так что теперь, если не снимать плащ, Лейна вполне походила на человека.

Подмога прибыла на скоростном курьере с эмблемами Почтовой службы. Богиня терпеливо ждала, пока спасатели не подойдут поближе, а потом стала действовать

— Вы живы? — луч фонарика осветил неподвижную фигуру в черном плаще, сидящую рядом с празднично светящейся рацией. — Эй...

— Глупый вопрос! — обломки взлетели в воздух, подхваченные электромагнитным полем, и секундой позже обрушились на несчастных парней. — Я-то да, а вот вы — уже нет...

Индикатор заряда внутренних батарей заморгал красным — богине требовалась срочная подзарядка. Впрочем, наверняка внутри курьера найдется свободная розетка.