Квестор снова развернул письмо. Оно было коротким, написанным четким, но детским почерком. Оно было от кого-то по имени Харбин, кому-то по имени Рашмика.
Арарат, 2675 г.
Полет до "Ностальгии по бесконечности" занял всего десять минут, большая часть которых была потрачена на заключительную стадию стыковки, когда мы стояли в очереди за транспортами, прибывшими ранее. В огромном корабле было несколько точек входа — открытых отверстий по бокам шпиля, похожих на идеально прямоугольные пещеры. Самое высокое из них возвышалось более чем на два километра над поверхностью моря. В космосе это были бы стыковочные отсеки для небольших служебных судов или главные воздушные шлюзы, обеспечивающие доступ к действительно похожим на пещеры внутренним помещениям корабля.
Скорпио никогда по-настоящему не нравились путешествия на "Бесконечность", ни при каких обстоятельствах. Честно говоря, корабль приводил его в ужас. Это было извращение, извращенная мутация того, каким должен быть механический объект. В нем не было ни капли суеверия, но ему всегда казалось, что он сталкивается с чем-то призрачным или одержимым. Что его на самом деле беспокоило, так это то, что он знал, что эта оценка не совсем точна. На корабле действительно водились привидения, в том смысле, что вся его конструкция была неразрывно связана с психикой его бывшего капитана. В то время, когда сплавляющая чума отчасти утратила свой ужас, судьба капитана стала шокирующим напоминанием о зверствах, на которые она была способна.
Шаттл высадил своих пассажиров в самом верхнем стыковочном отсеке, а затем немедленно вернулся в небо по какому-то другому срочному поручению колонии. Охранник уже ждал, чтобы проводить их в зал заседаний. Он прикоснулся пальцем к наушнику связи, слегка нахмурившись, когда услышал отдаленный голос, затем повернулся к Скорпио. — Зал охраняется, сэр.
— Были какие-нибудь видения?
— За последние три недели не сообщалось ни о чем, что поднималось бы выше четырехсотого уровня. На нижних уровнях наблюдается оживление, но главный корабль должен быть в нашем распоряжении. — Охранник повернулся к Васко. — Если вы не против, следуйте за мной.
Васко посмотрел на Скорпио. — Вы спуститесь, сэр?
— Я присоединюсь к тебе через минуту. Проходи и представься. Скажи только, что ты Васко Малинин, оперативник службы безопасности, и что участвовал в операции по возвращению Клавейна, а затем не говори больше ни слова, пока я не приду.
— Да, сэр. — Васко колебался. — Сэр, еще кое-что?
— Что?
— Что он имел в виду, говоря о привидениях?
— Тебе не нужно этого знать, — ответил Скорпио. Скорпио смотрел, как они удаляются в недра корабля, и ждал, пока их шаги не затихнут вдали и он не убедится, что посадочный отсек в его полном распоряжении. Затем он подошел к краю входа в отсек, остановившись в опасной близости от него носками своих тупоносых детских туфель.
Ветер хлестал его по лицу, хотя сегодня он был не особенно сильным. Он всегда чувствовал, что его вот-вот сдует, но опыт научил его, что ветер обычно задувает внутрь. Тем не менее, он был готов ухватиться за левый край двери, чтобы не упасть, если бы вихрь грозил опрокинуть его через борт. Моргая от ветра слезящимися глазами, он наблюдал, как похожий на клешню самолет накренился и стал удаляться. Затем он опустил взгляд, осматривая колонию, за которую, несмотря на возвращение Клавейна, все еще в значительной степени отвечал он.
В нескольких километрах от них, в изгибе залива, сверкал Первый лагерь. Было слишком далеко, чтобы разглядеть какие-либо детали, за исключением самых крупных сооружений, таких как Высокая раковина. Даже эти строения казались почти незаметными с высоты Скорпио. Радостное, суетливое убожество и грязь трущобных улиц были незаметны. Все выглядело устрашающе опрятным и упорядоченным, словно было построено в соответствии со строгими гражданскими правилами. Это могло быть почти в любом городе, в любом мире, в любой исторический момент. Из кухонь и фабрик даже поднимались тонкие струйки дыма. Однако, кроме дыма, не было заметно никакого движения, ничего, на что он мог бы указать. Но в то же время все поселение дрожало от безумного подсознательного движения, как будто видимого сквозь жаркую дымку.
Долгое время Скорпио думал, что никогда не приспособится к жизни за пределами Города Бездны. Он наслаждался постоянной шумной запутанностью того места. Любил его опасности почти так же сильно, как испытания и возможности. Знал, что в любой конкретный день может произойти шесть или семь серьезных покушений на его жизнь, организованных таким же количеством конкурирующих группировок. Еще около дюжины таких покушений были слишком неумелыми, чтобы привлекать его внимание. И в любой день Скорпио мог сам отдать приказ усыпить одного из своих врагов. Со Скорпио это никогда не было делом, всегда личное.
Стресс от жизни в качестве главного криминального элемента в Городе Бездны мог показаться непосильным. Многие действительно ломались — они либо перегорали и возвращались к ограниченным сферам мелкой преступности, которые их породили, либо совершали ошибки такого рода, из которых невозможно было извлечь урок.
Но Скорпио никогда не срывался, и если он когда-нибудь и напортачил, то только один раз, да и то не совсем по своей вине. В конце концов, тогда было военное время. Правила менялись так быстро, что время от времени Скорпио даже приходилось действовать законно. Вот это было страшно.
Но единственная ошибка, которую он совершил, едва не привела к смертельному исходу. Его поймали зомби, а затем пауки... и из-за этого он попал под влияние Клавейна. И в конце концов возник вопрос: если город так сильно повлиял на него, что для него значило то, что у него больше не было города?
Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять это — в некотором смысле, он действительно нашел ответ только тогда, когда Клавейн ушел и колония полностью перешла под контроль Скорпио.
Он просто проснулся однажды утром, и тоска по Городу Бездны прошла. Его амбиции больше не были сосредоточены на чем-то столь абсурдно эгоистичном, как личное богатство, власть или статус. Когда-то он боготворил оружие и насилие. Ему все еще приходилось сдерживать свой гнев, но он изо всех сил пытался вспомнить, когда в последний раз держал в руках пистолет или нож. Вместо междоусобиц и разборок, мошенничеств и наездов его дни теперь были заняты квотами, бюджетами, каналами поставок, запутанной трясиной межличностной политики. Первый лагерь был небольшим городом — на самом деле, его вообще нельзя было назвать городом, — но сложности управления им и более обширной колонией было более чем достаточно, чтобы занять его. В те дни, когда он жил в Городе Бездны, никогда бы в это не поверил сам, но вот он здесь, стоит, как король, обозревающий свою империю. Это был долгий путь, полный неудач, но где-то на этом пути — возможно, в то первое утро, когда он проснулся, не испытывая тоски по своей прежней территории, — он стал кем-то вроде государственного деятеля. Для того, кто начинал свою жизнь в качестве наемного раба, не имеющего даже имени, это был едва ли самый предсказуемый исход.
Но теперь он беспокоился, что все это вот-вот исчезнет. Он всегда знал, что их пребывание в этом мире было лишь временным, перевалочным пунктом, где эта группа беженцев будет ждать, пока не смогут перегруппироваться Ремонтуа и другие. Но время шло, и двадцатилетний рубеж приблизился, а затем прошел без происшествий, и в его голове зародилась соблазнительная мысль, что, возможно, все могло бы быть более постоянным. Что, возможно, Ремонтуа более чем задерживается. Что, возможно, более широкий конфликт между человечеством и ингибиторами оставит поселение в покое.
У него никогда не было реальной надежды, и теперь он чувствовал, что расплачивается за такие мысли. Ремонтуа не просто прибыл, но и принес с собой арену битвы. Если рассказ Хоури был точен, то ситуация действительно была серьезной.
Вдали мерцал город. Все это выглядело безнадежно мимолетным, как слой пыли на ландшафте. Скорпио внезапно почувствовал, что кто-то дорогой ему находится в смертельной опасности.
Он резко отвернулся от открытой двери посадочного отсека и направился в конференц-зал.
ТРИНАДЦАТЬ
Арарат, 2675 г.
Конференц-зал находился глубоко внутри корабля, в сферическом помещении, которое когда-то было главным командным центром огромного судна. Теперь путь к нему напоминал исследование большой пещерной системы: здесь были холодные, извивающиеся лабиринты коридоров, спиралевидные туннели, перекрестки и головокружительные шахты. Здесь были гулкие подземелья и вызывающие клаустрофобию тесноты. Стены были покрыты странными, вызывающими беспокойство наростами: здесь — прокаженная пена, там — выпирающие образования, ужасно напоминающие окаменевшую легочную ткань. С потолка на пол постоянно капали выделения. Скорпио с привычной легкостью обходил препятствия и сочащиеся жидкости. Он знал, что в корабельных испарениях нет ничего опасного — с химической точки зрения они были совершенно неинтересны, — но чувство отвращения было непреодолимым даже для того, кто жил в Малче. Если бы корабль был всего лишь механическим устройством, его можно было захватить. Но нельзя было избежать того факта, что многое из того, что он видел, каким-то таинственным образом вытекало из памяти биологического тела капитана. Вопрос о том, проходил ли он по кораблю, который приобрел определенные биологические свойства, или по телу, которое раздулось до размеров и формы корабля, был вопросом семантики.
Ему было все равно, что точнее: оба варианта вызывали у него отвращение.
Скорпио добрался до конференц-зала. Тот был на удивление светлым и чистым после сумрака коридоров, ведущих от посадочного отсека. Они оборудовали оригинальную сферическую командную рубку корабля фальшполом и большим деревянным столом для совещаний. Обновленный проектор висел над столом, как огромная люстра, и показывал схематические изображения планеты и находящегося непосредственно над ней воздушного пространства.
Клавейн уже ждал его, одетый в строгую черную парадную форму, которая ни разу за последние восемьсот лет не выглядела бы возмутительно немодной. Он позволил кому-то еще больше привести в порядок свою внешность: на его лице остались морщины и тени, но благодаря нескольким часам сна в нем, по крайней мере, можно было узнать прежнего Клавейна. Он погладил аккуратно подстриженную бороду, опершись локтем о черную зеркальную поверхность стола. Другой рукой он выбивал какую-то дробь на деревянной поверхности.
— Что-то задержало тебя, Скорп? — мягко спросил он.
— Мне нужно было немного подумать.
Клавейн посмотрел на него, а затем склонил голову. — Я понимаю.
Скорпио сел. Для него было зарезервировано место рядом с Васко, среди большой группы чиновников колонии.
Клавейн сидел во главе стола. Слева от него сидел Блад, его мощная фигура занимала ширину двух обычных мест. Блад, как обычно, умудрялся выглядеть головорезом, вломившимся на частное мероприятие. В одной руке у него был нож, и кончиком лезвия он чистил ногти другой, стряхивая грязь на пол.
С ним резко контрастировала Антуанетта Бакс, сидевшая справа от Клавейна. Это была женщина-человек, которую Скорпио знал с последних дней в Городе Бездны. Тогда она была молода, едва вышла из подросткового возраста. Сейчас ей было чуть за сорок, и, по его мнению, она все еще была привлекательна, но, несомненно, пополнела лицом, а в уголках глаз появились первые морщинки. Единственной неизменной деталью, которую она, вероятно, унесет с собой в могилу, была россыпь веснушек поперек ее переносицы. Та всегда выглядела так, словно ее только что нарисовали, — аккуратная полоска точек. Ее волосы теперь были длиннее и зачесаны назад на асимметричный пробор. На ней были сложные украшения местного производства. В свое время Бакс была превосходным пилотом, но в последнее время у нее было мало возможностей летать. Она с юмором жаловалась на это, но в то же время упорно трудилась в колонии. Она оказалась очень хорошим посредником.
Антуанетта Бакс была замужем. Ее муж, Ксавье Лю, был немного старше ее, его черные волосы, в которых теперь проглядывали серебряные прожилки, были собраны сзади в скромный хвост. У него была небольшая аккуратная козлиная бородка, и он потерял два пальца на правой руке в результате несчастного случая на производстве в доках около пятнадцати лет назад. Лю был гением во всем, что касалось механики, особенно в кибернетических системах. Скорпио всегда хорошо ладил с ним. Он был одним из немногих людей, которые, казалось, действительно не видели свина, когда разговаривали с ним, просто еще одну механически мыслящую душу, с которой он действительно мог поговорить. Ксавье теперь отвечал за центральный машинный зал, контролируя ограниченный и истощающийся запас исправных сервиторов, транспортных средств, самолетов, насосов, оружия и шаттлов колонии: технически это была кабинетная работа, но всякий раз, когда Скорпио обращался к нему, Лю обычно был чем-то занят. В девяти случаях из десяти Скорпио обнаруживал, что тоже помогает ему.
Рядом с Бладом сидела Полина Сухая, бледная, призрачная фигура, которую, казалось, либо преследовало что-то невидимое, либо она сама была призраком. Ее руки и голос постоянно дрожали, а эпизоды того, что можно было бы назвать временным помешательством, были хорошо известны. Много лет назад, под покровительством одной из самых загадочных личностей Города Бездны, она работала над экспериментом, касающимся локального изменения квантового вакуума. Произошел несчастный случай, и в вихре разрывающих возможностей, который представлял собой переход в квантовый вакуум, Сухая увидела нечто ужасное, нечто такое, что подтолкнуло ее на грань безумия. Даже сейчас она с трудом могла говорить об этом. Говорили, что она проводила время, вышивая узоры для ковров.
Затем была Орка Круз, одна из старых подруг Скорпио по работе в Малче, одноглазая, но по-прежнему острая, как коса из моноволокна. Она была самым жестким человеком из всех, кого он знал, включая Клавейна. Двое старых соперников Скорпио однажды допустили ошибку, недооценив Орку Круз. Впервые Скорпио узнал об этом, когда услышал об их похоронах. Круз была одета в черную кожу, а на столе перед ней лежало ее любимое огнестрельное оружие, алые ногти постукивали по резному дулу, украшенному японским орнаментом. Скорпио этот жест показался довольно неуклюжим, но он никогда не ценил своих сотрудников по их чувству приличия.
В комнате находилась дюжина других старших членов колонии, трое из них были пловцами из секции контактов с жонглерами. По необходимости, все они были молодыми людьми базового уровня. Их тела были гладкими и целеустремленными, как у выдр, а на коже виднелись бледно-зеленые пятна, свидетельствующие о биологическом поглощении. Все они были одеты в туники без рукавов, которые подчеркивали ширину их плеч и впечатляюще развитые мускулы на руках. У них были татуировки, выполненные в виде сложных узоров, обозначающих некую непостижимую иерархию рангов, понятную только другим пловцам. Скорпио, в общем-то, не очень нравились пловцы. Дело было не только в том, что у них был доступ к яркому миру, о котором он, как свин, никогда бы не узнал. Они казались отчужденными и презирали всех, включая других людей из базовой группы. Но нельзя было отрицать, что от них была польза и что в некотором смысле они были правы в своем презрении. Они видели вещи и места, которые никто другой никогда не увидит. Их приходилось терпеть и использовать как достояние колонии.
