Я не удержался и погладил одного, его товарищ с характерным черным ухом с визгом оттолкнул приятеля и потребовал своей порции ласки. Началась целая буча, весь этот тявкающий балаган напирал на меня, ластился, визжал и требовал внимания. Я выпал из реальности на несколько минут, пытаясь погладить каждого, почесать за ухом, потрепать по холке.

Анатолий и Прохорова смотрели на меня со снисходительным умилением.

— Смотри, что покажу, — довольный Анатолий шутливо шуганул щенят, заставив тех броситься в рассыпную, и зычно крикнул. — Генерал, ко мне!

Пес послушно подскочил к хозяину, нетерпеливо размахивая хвостом.

— Сидеть! Лежать! Сидеть! Лапу! — командовал Анатолий, а Генерал послушно исполнял. Нечего особенного, на первый взгляд, но потом команды усложнились, появилось взаимодействие между собакой и человеком.

Сообразительный пес с легкостью преодолевал полосу препятствий, искал спрятанные мячики, приносил палку, послушно охранял указанное место.

— Молодец, заслужил! — Анатолий наградил собаку косточкой.

Пес с поистине генеральским видом принял подношение и неспешно потрусил в тенек, щенята рванули за ним, рассчитывая урвать свой кусочек. Более опытная Арта подбежала к Анатолию и заглянула в глаза.

— И тебе есть чем поживиться, — мужчина выложил в миску заготовленное заранее угощение.

Я еще немного поглазел на собак и заскучал. Больше тут ничего интересного не было, Анатолий неловко топтался рядом, не зная, что сказать.

— Ладно, идем обратно — распорядилась Прохорова. — Объясню вам, где у нас речка, а где озеро, что, да как.

Анатолий остался со своими питомцами, попросив меня передать друзьям, что с удовольствием продемонстрирует собачек и им. Вот тут я всерьез призадумался. Собачки — это хорошо, но что-то мне подсказывает, что если я приведу сюда Марину, то уже через пять минут общения, она будет стоять с одним из щенков на руках (наверняка тем самым, с черным ухом!) и глядеть на меня щенячьими глазами. Если уж меня проняло общение с этими пушистыми милашками, то у неё точно крышу снесет. И тогда мне продеться завести собаку...

Нет, по возможности, Марину я к щенкам не поведу.

Мы с Прохоровой неспешно брели по деревенской улице, бабка бросала на меня косые взгляды, но молчала. Что-то у неё на уме, и я догадывался что.

— Милое местечко, — нейтральным тоном начинаю беседу. — Природа. Собачки, опять же.

— Природа, — со вздохом соглашается Прохорова. — И собачки хороши, жаль Толик не коммерсант. Человек он хороший, руки золотые, а вот предпринимательской жилки нет. Не прокормит он свою псарню. Да, и деревня наша...

— А что с ней не так?

— Дома покинутые стоят, — призналась пенсионерка. — Люди уезжают, а то и просто мрут. Добираться сюда далече — не каждый может. Магазина нет, свет с перебоями, газ не провели. Умирает деревня, а жаль. Место ладное, тут бы санаторий организовать, так нет же, всем заграницу подавай, море... А какой тут лес! Какие озера! Жаль ничего не будет через несколько лет.

— Почему не будет? — заинтересовался я, не то чтобы купился на плаксивый тон Прохоровой, но все же.

— Налог на землю, — на этот раз непритворно вздохнула она. — Нам ведь участки от фабрики давали, что тут неподалеку была. Все мы там успели потрудиться... А как предприятия не стало, так мы умудрились землю вскладчину выкупить, думали освоим целину, да не вышло. Из наших много умерло, кто-то просто уехал. Вот и получается, что всем вокруг, фактически, Анатолий владеет — все документы у него. Ну, и я немного прикупила.

— А вдвоем вам налоги не заплатить, — закончил я.

— Верно. Кое-что у нас было отложено — оплатили на несколько лет вперед. Да только рано или поздно снова счета придут. Продавать землю не хотим — испоганят. Анатолий на свой питомник рассчитывает, да только когда это будет? И будет ли вообще... В кредитах ему отказали, помощников нет, собаки и то впроголодь живут. Думаешь, он просто так тебе щенка предлагал? Боится, что зимой с голоду сдохнут.

— И вы решили сдавать домики для городских?

— Я решила, — педантично поправила Прохорова. — А что? Хоть копейки, но и то в дело.

Тут предприимчивая пенсионерка замялась, повздыхала и нехотя добавила:

— Вы, считай, у нас в гостях. Может, друзьям расскажете, знакомым... Мы вам все на уровне обеспечим, не сомневайся. И денег не возьмем.

Не хотелось её разочаровывать, но с таким подходом особых перспектив я не видел. Земли у них много — это неожиданно, но она простаивает. Я бы на их месте, наверное, уже давно все продал и жил припеваючи. С перестроечных времен, когда они эту самую землю выкупили, цены значительно выросли. На продаже можно очень хорошо подняться. Впрочем, такие, как Анатолий, — идейные, они так просто не отступят. Им не столько деньги важны, сколько душевное равновесие.

— Все ясно, — мне и правда, много стало понятно. Хорошо, что догадался снять денег с карточки и взять с собой в поездку. Молча достаю бумажник и практически его опустошаю. — Вот, здесь не так много, но...

— Не возьму! — Прохорова поглядела на купюры с некоторой доли брезгливости. — Сказала же тебе, что вы у нас в гостях. Рекламная акция!

— Я понял, — киваю, но продолжаю настойчиво протягивать деньги. — Это не за отдых, а на сопутствующие расходы.

— Какие такие расходы? — недоверчиво прищурилась Прохорова.

— Свет будем жечь, покушать лишний раз захотим, мало ли, что еще... Вы берите! Потратите на свое усмотрение или с Анатолием посоветуетесь.

— Какие нынче суммы молодежь при себе имеет, — пробормотала она, шустро пересчитывая купюры.

Прохорова дурой не была и намеки понимала. Сумму я ей дал крупную, если тратить с умом, то можно всю местную псарню некоторое время кормить. И все приличия соблюдены, я же не подачку сделал, а оплатил дополнительный сервис.

Пенсионерка быстро спрятала деньги, коротко объяснила мне, где тут речка, где озеро, а где лес и поспешила по своим делам. Обретенные денежные средства изрядно прибавили ей бодрости духа, и теперь она собиралась порадовать своего компаньона-подельника.

Я же поставил себе жирную мысленную галочку — пора начинать экономить! Последнее время я что-то разошелся и практически потратил все скромные сбережения, что успел накопить, пока собирал статистические данные.

На пороге нашего с Мариной домика я обнаружил скучающего Димку, который догрызал яблоко и уже примерялся, куда-бы зашвырнуть огрызком.

— Где тебя носит!? — накинулся он на меня. — Девчонки уже на озеро пошли! Давай, бери плавки и побежали их догонять.

— Могли бы, и подождать, — буркнул я, отпирая дверь.

— Да какой там! — огрызок по высокой дуге полетел в сторону компостной ямы. — Они как купальники нацепили, так и рванули, только пятки засверкали.

Новость о купальниках настроила меня на более чем благодушный лад, и я решил не затягивать с переодеванием. Быстро нацепил синие плавки, а поверх просторные шорты в белую клетку.

На обеденном столе обнаружился клочок бумаги, на котором, словно курица лапой нацарапала, были выведены крючковатые буквы:

" Игорь!!! Я тебя не нашла!!! Мы с Олей идем на речку!!! Димку оставляем ждать тебя!!! Возьми чего-нибудь перекусить. Марина. "

Еще и перекусить! Такая нахалка, когда захочет.

— Любовное письмецо? — заинтересовано сунул нос Дима.

— Почти, — хмыкаю в ответ. — Давай нарезай хлеб, сейчас бутерброды будем делать... Можно еще пару яиц отварить и огурчиков взять. Дамы изволят пикничок-с.

— Эх! — Димка звучно хлопнул себя по лбу. — Не догадались ящичек пенного взять!

— Может, местные подскажут, где раздобыть? — не отвлекаясь от готовки, предположил я. В холодильнике обнаружилось ведерко шашлыка и от бутылочки пива для аппетита, я бы не отказался.

— Ну, это, если только завтра, — мой друг сноровисто сооружал бутерброд за бутербродом, пока я наполнял термос чаем и упаковывал вареные яйца, огурчики и помидорки. Соль бы еще не забыть...

К озеру мы отправились с двумя сумками провизии, полотенцами, кремами для загара и прочей мелочью. Упаковались по полной. Наши легкомысленные дамы умудрились ничего из этого с собой не захватить, когда рванули к водоему.

— С работы уволился, — скорее утвердительно произнес Димка. — Решил дать полноценный старт своему проекту?

— Угу, — отвечаю. — Хватит валять дурака. Ты был прав, когда говорил, что пора мириться с родителями. К тому же, причина нашей размолвки больше не актуальна.

— Действительно, — согласился Дима. — Раз ты так запал на Марину, то вопрос о подобранной тебе невесте вставать не должен. Но, знаешь Игорь, ты бы познакомил родителей с Мариной, а то...

Он не закончил, но намек был весьма прозрачен.

— Мне все равно, — упрямо мотаю головой, но потом улыбаюсь. — Понимаешь, Дим, я уверен, что она им понравиться. И давить на меня они больше не будут.

— Тогда хорошо, — кивнул он. — Тебе бы еще с тестем и тещей отношения наладить.

— Налажу, — сам удивляюсь своей уверенности. — Кстати, ты читал те писульки, что Прохорова тебе передавала?

— Времени не было, — помотал головой Димка. — Не думаю, что там что-то важное. Сам понимаешь — старая женщина, скучно ей, вот и развлекается. Но, если хочешь, могу тебе дать ознакомиться, эти записи у меня с собой, с тех пор так и таскал в кармане. Вечерком зайди в наш домик — забери.

Так и сделаю. Димка очень легкомысленно относиться к этой истории, по его мнению, раз меня больше никто не собирается бить и чудо-таблеточки больше не упоминаются, то дело пустяковое. Мне же важно докопаться до истины и найти верное решение, такое, чтобы полностью исключило какие-либо проблемы для Марины в будущем.

— Интересно, что наши девчонки на озере делают? — вслух задумался я.

— Вот ты чудной! — поразился Димка. — Купаются, конечно, что еще на озере делать? Эй, ты чего так рванул!?

Я действительно невольно ускорил шаг. Зная удивительную способность Марины находить неприятности, невольно задумаешься о глубине местного водоема, о печальной статистике утопленников в летний-купальный сезон, о бестолковых молодых девчонках, которым только дай заплыть на середину озера...

— Паникер ты, Игорь, — Димка пыхтел, но шел вровень со мной.

Озеро скрывалось за стеной высоченного густого кустарника, сразу и не поймешь кусты это или невысокие деревца. Продравшись через заросли, мы вышли на высокий крутой берег — метра два не меньше. На противоположенном берегу — песчаном пляже — расположилась Ольга, а вот Марина...

Моя неугомонная девушка бултыхалась точнехонько посередине озера, весело размахивая руками. Это она так нас приветствовала или...ТОНУЛА!?

Совершенно не соображая, швыряю в сторону сумку с продуктами и с разбега бросаюсь в воду. В два мощных гребка сокращаю расстояние между мной и Мариной ровно на половину, потом поверхность воды оказывается где-то сверху, дышать нечем, легкие горят, отяжелевшая одежда тянет вниз...

"Я же плавать не умею..." — последняя меланхоличная мысль.

Сознание возвращалось медленно, словно бы и нехотя. Тело не чувствую совсем, только щеки горят, при чем по очереди, то правая, то левая. Неимоверным усилием открываю глаза.

Оказывается, я лежу на теплом песочке. Марина методично хлещет меня по лицу, а Димка и Ольга с любопытством наблюдают за этим увлекательным процессом.

— Глаза открыл! — сообщила Марина, прервавшись на мгновение.

— Добавь ему еще, чтобы наверняка, — посоветовала Ольга, а подлый Димка добавляет. — Бей сильнее — не бойся, ему это сейчас очень полезно.

Издеваются, гады.

Марина очень серьезно кивнула и с самым сосредоточенным лицом продолжила избиение. Язык заплетался, поэтому волей-не волей пришлось срочно проходить в себя.

— Игорь, ты совсем дурак? — Марина спрашивает очень серьезно, мне даже стыдно стало.

— Я думал, что ты тонешь...

— Я пять лет в секцию плаванья хожу! — продолжает кипятиться суровая экзекуторша. — Я в соревнования участвовала! А ты? Ты вообще, как топор. Плюхнулся, два раза булькнул и поминай, как звали! Думаешь, мне легко было тебя вытащить?

Так это она меня спасала, вот умница.

— Чего лыбишься!? — Марина никак не хотела успокаиваться, пришлось понуро повесить нос и изображать искренне раскаянье.

— Ну, раз утопленник ожил, — Ольга поманила Димку за собой. — То мы пойдем погуляем по округе, может на речку сходим.

— А мы? — все еще туго соображал я.

— А вы отдыхайте, — Ольга помахала ручкой на прощанье. — Перекусите, искупайтесь, пообщайтесь... Мы же для этого сюда приехали.

Прихватив половину провизии, друзья шустро скрылись за горизонтом. Димка пытался артачиться, но быстро сдулся. Ольга явно хотела побыть с ним наедине.

Марина уселась на песок спиной ко мне и обхватила колени руками, её сгорбленная спина выражала мировую скорбь и обиду.

— Ну, не злись, — пристраиваюсь рядом. — Извини, что напугал. Хочешь бутербродик?

Бутерброд изрядно растопил сердце красавицы, и моя невольная попытка утопиться была благополучно забыта. Вот только Марина все равно оставалась непривычно тихой, скованной и немного...напуганной?

— Ты чего скисла? — я не понимал причину её дурного настроения.

Девушка немного помялась, словно решаюсь на что-то, а затем спросила:

— Игорь, можно с тобой серьезно поговорить?

Я хотел было пошутить, но поймав её взгляд сдержался. Очень уж строго она смотрела.

— Конечно, — наливаю в крышку термоса чай. Взять стаканчики я не догадался, поэтому пили по очереди.

— Я много думала о том, что будет дальше, — начала Марина. — Ты начинаешь свое дело, будешь много работать, я буду тебе только мешать. Подожди, дай закончить!!! Мне ведь и правда, нужно вернуться домой... Учеба скоро. Родители волнуются. С тобой это, как приключение, но оно рано или поздно закончиться. Я же понимаю, что совсем...не знаю, как сказать, никакая. Не образования, ни внешности. Ты думаешь я вся такая положительная? А вот и нет! У меня даже друзей в школе толком не было, все время стояла рядом с какой-нибудь компанией и вовремя поддакивала, а на следующий день они со мной уже и не здоровались, ну или так...сквозь зубы. Просто, не умею я друзей заводить, так чтобы с ними постоянно быть. Вот, разве что Олег принял в кампанию...Но ты сам видел, чем все кончилось. И училась я из-под палки — троек куча. Готовить не умею, по дому почти ничего не умею. А еще не опытная совсем в...ну, ты понял, в постели. Я только книжки читала про это и в кино видела. Мне кажется, что мы с тобой сделаем это и я тебе больше не буду нужна...Поэтому и боюсь, хотя иногда, и хочется.

Весь этот монолог я слушал молча, изо всех сил стараясь не надавать ей по заднице прямо сейчас. Нет, ну сколько самоуничижения. Ужас! А под конец вообще. Типа, я с ней пересплю и до свиданья. Вот значит, как она видит наши отношения!? Нет, её вообще нельзя оставлять одну, нужно постоянно быть рядом и не давать думать о подобное ереси.

— ...поэтому я решила, что будет лучше нам расс.., — Марина уже начала подозрительно шмыгать носом, но свою линию гнула.