Демон. Книга 1.

— Ты думаешь, у Квидли? — Орлова похолодела.

— Угу... Глупо было бы лезть на Арлин, не добив наполовину уничтоженный Двенадцатый флот. Не находите?

— Пожалуй... — отозвался Семенов. — Только вот если ты ошибаешься, то звено, которое прыгнет к Квидли, потеряет почти двое суток на то, чтобы потом добраться до Арлина... А в три машины там будет ОЧЕНЬ тяжко...

— Могу скинуть расчеты Забродина. Я с ним уже проконсультировался. Так вот, вероятность того, что Циклопы у Квидли есть, составляет восемьдесят три процента... — мрачно буркнул Виктор. — Ну и что будем делать?

— Говори, кому куда прыгать, Викки! — вздохнул Семенов. — Ты же все равно уже все решил. Кстати, перезарядка и дозаправка окончена...

— Игорь! Ты остаешься тут. Не лезь на рожон. И береги ребят...

— А мне куда? — встревожено спросил Гельмут. — Я, вроде, обычно с Семеновым...

— Остается штатная тройка. Игорь, ты и Вольф. Звено Вильямс прыгает к Квидли. Если там чисто — идет к Арлину. Я с Ирой и Марком — сразу туда. Кстати, Элен, полеты без 'коктейля' запрещаю...

— Я поняла, Вик! Мне хватило Рикки. Правда...

То, что два звена из трех уходят, Шестой флот сообразил не сразу: первую треть разгонной траектории Вик проложил мимо крейсера Циклопов, и первую минуту после его взрыва в общем канале творилось что-то несусветное. Диспетчер Башни орал так, что сорвал голос, а кто-то из командиров кораблей истерически хохотал. После того, как Марк всадил 'Пиранью' в оставшийся в одиночестве истребитель, вопли стали еще громче. Однако, стоило 'Кречетам' встать на разгонный курс, как в эфире воцарилась мертвая тишина.

— Демон-пять! Я — Ключ-один! Вы куда, парни? — минуты за две до ухода в гипер робко спросил один из диспетчеров.

— Я — Лидер-шесть! — заглушив встревоженные вопли почувствовавших себя беззащитными людей, рыкнул Железный Джо. — Циклопы напали на систему Арлина. Два звена Демонов идут на помощь...

— А мы? — перепуганный женский голос, раздавшийся в эфире, звучал так жалобно, что Орловой стало не по себе.

— Да что их тут осталось-то? — преувеличенно бодрым голосом попытался успокоить ее Семенов. — Меньше тридцати машин! Справимся...

— А вы не уйдете? — диспетчер Башни гражданского космодрома успокаиваться не собиралась.

— Нет. Даю слово... — буркнул Игорь, и в этот момент 'Кречет' Ирины ушел в переход.

Дождавшись, пока пройдет приступ легкой тошноты, обычно сопровождающий переход и, встав с пилотского кресла, Ирина слегка размяла затекшие от долгого сидения конечности, потом заставила себя поесть, и, поняв, что самостоятельно не заснет, воспользовалась возможностями БК-ашки...

...Бросив взгляд на тактический экран, Ирина чуть не взвыла от злости — за сутки, прошедшие с момента вторжения, от Седьмого флота осталось чуть больше сорока кораблей. В основном, крейсера и эсминцы. Видимо, вместо того, чтобы работать от защиты, корабли Конфедерации пытались воевать по учебникам. То есть выстраивали атакующие ордера и героически контратаковали корабли Циклопов, выманивающие их за пределы досягаемости систем вооружения орбитальных крепостей. И так же героически гибли, превращая этот сектор космоса в новое поле астероидов.

В момент, когда ее 'Кречет' всплывал из гипера, машины ВКС как раз захлебнулись в очередной контратаке и пытались отступать. Без особого успеха стряхивая с хвостов боевые двойки истребителей Циклопов.

Почувствовав, что Вик взял под контроль двигатели ее машины, Ира привычно подключилась к управлению генераторами защитного поля, и, протестировав все три, вошла в общий канал:

— Я готова...

— Готов... — тут же отозвался Марк.

— Тогда поехали...

Первый рейд по тылам атакующего ордера Циклопов оказался ничуть не хуже, чем его аналог в системе Лагоса — расслабившиеся от ощущения полной безнаказанности командиры крейсеров среагировали на появление в системе трех новых кораблей Конфедерации с довольно большой задержкой. В результате первые три двойки Циклопов, отозванные из боя с Седьмым флотом, добрались до порядков своих тяжелых машин только тогда, когда звено Демонов, уворачиваясь от атак двух ближайших эсминцев, добивало третий по счету крейсер. Из четырех, находившихся в системе.

— Я смотрю, ты решил не мелочиться? — вывешивая за кормой 'Кречета' Волкова объемное минное поле, усмехнулся Гомес. — Конечно же, ну их, эти истребители! Будем валить то, что потяжелее...

— Второго шанса атаковать крейсера, боюсь, у нас уже не будет... — совершенно серьезно ответил ему Виктор. — Сейчас они спохватятся, и устроят нам такое, что мало не покажется...

— Неизвестным кораблям! Я Ключ-Два! Назовитесь!!! — услышав панический вопль диспетчера орбитальной крепости, Ира криво усмехнулась:

— Вик! Подай голос! А то накажут...

— Ключ-два! Я — Демон-пять! Прибыли... — начал, было, Волков, и... переключился на общий канал мыслесвязи: — Ну, и что мне дальше говорить? 'Прибыли на помощь'? 'Поступаю в ваше распоряжение'?

— Пусть говорят сами... — буркнул Гомес, и, среагировав на появление перед машиной Ирины кормы истребителя Циклопов, загнал ему в дюзы 'Пиранью'. — А мы будем работать...

— Демон-пять! Я — Лидер-семь! — перекрыв голос диспетчера, взвыл командующий седьмым флотом. — Почему только три корабля? Где остальные?

— Звено у Лагоса, звено — у Квидли... — оклемавшись после маневра на пределе своих возможностей, тяжело выдохнул Викки.

— Что?!!! Я требовал все десять бортов!!! — захлебываясь слюной, завопил командующий. — Кто отдал такой приказ?

— Приказ отдал я, старший лейтенант Волков. Командир подразделения Демон. Исходя из оперативно-тактической обстановки в вышеуказанных системах... — отведя машины почти вплотную к ближайшей орбитальной крепости, предельно корректно ответил Виктор.

— Что? Я приказываю...

— Примите файл с РЕКОМЕНДОВАННЫМ построением оставшейся части вашего флота, полковник! — неожиданно взбесился Волков. — Хватит зря гробить своих людей! А на меня орать не надо — лучше позаботьтесь о том, чтобы мои машины обеспечивали топливом и боеприпасами по первому требованию!

— В порядке общей очереди... — зашипел командующий.

— Да? Тогда я расстреливаю весь имеющийся у меня боекомплект и сажусь на планету. До тех пор, пока в очереди не останутся ТОЛЬКО МОИ КОРАБЛИ.

— Я отдам вас под трибунал, лейтенант!!!

— Лучше постройте машины так, как описано в полученном вами файле. А мы будем работать по своему плану...

...Следующие двое суток Ирина запомнила плохо: организм, истерзанный запредельными перегрузками, постоянным воздействием 'коктейля' и блокираторов сна, превратился в придаток к генераторам силовых полей. Иногда, в те редкие моменты, когда вокруг машин ее звена не оказывалось ни вражеских кораблей, ни торпед, ни их боеголовок, Орлова ловила себя на мысли, что вообще перестала думать. И ощущает окружающее пространство через Виктора. Мало того, куда-то исчез страх совершить непоправимую ошибку, не оставлявший ее все время боя у Лагоса. А ему на смену пришло ледяное спокойствие.

Моментов, когда ее щиты перекрывали не те направления, становилось все меньше и меньше, и если бы не излишняя суетливость порядком уставшего Гомеса, Ира бы вообще не отвлекалась от боя.

Впрочем, часть ее сознания, не задействованная в работе со щитами, автоматически пыталась оценивать то, что творит с 'Кречетами' ее Вик. Причем, что интересно, с позиции 'красиво-некрасиво'. Ажурный узор кажущихся хаотическими передвижений 'Кречетов' относительно друг друга и атакуемого корабля иногда застывал 'точками' — моментами, когда все три машины образовывали построение, необходимое для создания резонанса поля интерференции в выбранной Волковым участке пространства. И каждый раз, когда перед ее мысленным взором возникала новая, сотканная в пространстве картина, у девушки захватывало дух. От осознания гармоничности творения Мастера...

— Если бы за нашими машинами тянулись инверсионные следы, то их переплетение было бы безумно красивым... — буркнула она в общий канал мыслесвязи время очередной подзарядки...

— Насчет 'красиво' — не знаю... — устало отозвался Гомес. — Я уже почти ничего не соображаю. Вижу борт или дюзы — отстреливаю то, что попадется. И радуюсь, если умудряюсь попасть...

— Даже так? — встревожено поинтересовался Виктор, и, получив утвердительный ответ, переключился на персональный канал Орловой: — А ты как, Малыш?

— Пока держусь, любимый... — улыбнулась Ира, и вдруг почувствовала, что по ее лицу текут слезы.

— Что с твоим голосом?

— Плачу... — всхлипнула она. — Ничего особенного. Кажется, просто 'коктейль' цеплять перестал. Устала, наверное...

— Ясно... буркнул Волков. И рявкнул в общий канал: — Башня! Я — Демон-пять! Дайте посадочный коридор. Моим людям нужен отдых...

— Демон-пять! Я — Лидер-семь! Посадку запрещаю!! У меня осталось всего одиннадцать кораблей!!! — услышав истерический вопль командующего Седьмым флотом, Ирина почувствовала, что звереет: этот великий стратег, имея под рукой опробованные у Лагоса рабочие схемы оборонительных построений, имел наглость их игнорировать. И все двое суток боя терял один борт за другим...

— Да пошел ты... — не дождавшись ответа диспетчера, Виктор поднял 'Кречеты' с посадочного стола и бросил их к атмосфере...

— Вик, сынок! Как вы тут? — голос Железного Джо, раздавшийся в шлеме, заставил Иру ошалело посмотреть на тактический экран. И, увидев россыпь новых меток около орбиты Арлина-два, недоверчиво улыбнуться: откуда в системе могли взяться корабли Шестого флота?

— Ого! Я смотрю, вы тут времени зря не теряли...

— Что с моими ребятами, господин полковник? — тем временем все три 'Кречета', повинуясь командам Волкова, прекратили снижение. И, заложив крутой вираж, рванули навстречу двигающимся к Арлину кораблям.

— С ними все в порядке, Вик. Вот-вот всплывут. Просто пошли на разгон последними... Садись на планету — они нас доведут...

— А что творится у Квидли?

— Не знаю... Разберемся с Циклопами тут, и выясним...

— А что с Лагосом? — наконец, поверив в то, что голос полковника ей не снится, робко спросила Орлова.

— Отбились... Ушло всего восемь машин... А вот и звено Семенова! Все, успокоились? Значит, можете лететь спать...

...Удар о пластобетон оказался таким жестким, что Ирина испуганно открыла глаза: 'Кречет', балансируя на посадочных опорах, мотало из стороны в сторону так, как будто его сажал не лучший пилот подразделения, а сопливый первокурсник, в первый раз попавший в кабину истребителя. Пробежав глазами по показаниям приборов, девушка растерянно разблокировала замки кресла, с трудом заставила себя встать, и, ужаснувшись мелькнувшей в голове мысли, пулей вылетела из кабины.

На то, чтобы добраться до 'Кречета' Волкова, у нее ушло секунд двадцать. И еще столько же на то, чтобы разблокировать люк, дождаться, пока уравняется внешнее и внутреннее давление и оказаться внутри корабля. Протиснувшись между пилотских кресел, Ира, холодея, попробовала заглянуть в затемненное наглухо забрало скафандра, но ничего не увидела.

— Что с ним? — испуганно спросил возникший за спинкой кресла Волкова Гомес.

Орлова молча упала в кресло второго пилота, подключилась к искину 'Кречета', и, пробежав глазами по датчикам системы жизнеобеспечения, с облегчением выдохнула:

— Ничего. Просто спит...

Глава 32. Бен Гронер.

Первые дни после появления в системе Циклопов лаборатория практически не работала. Вместо того чтобы заниматься своими делом, весь коллектив, включая сотрудников охраны, не отлипал от экранов головизоров. Впрочем, вряд ли на планете нашелся бы хотя бы один человек сознательного возраста, который в это время был бы занят чем-то другим. Несмотря на присутствие в системе сразу двух флотов ВКС каждый из жителей Квидли понимал, что их гибель — лишь вопрос времени...

Глядя на россыпь точек, обозначающих позиции флота Циклопов, Бен судорожно пытался сообразить, как эвакуировать из системы ученых, готовые изделия, оборудование и базу данных. И клял последними словами того, кто придумал строить Лабораторию на Окраине.

'Это изначально было идиотизмом!' — повторял он чуть ли не каждую минуту. — 'Здесь каждый человек на виду! Здесь невозможно проводить летные испытания! И слишком велик шанс потерять все и сразу! Как только появится оказия, надо срочно искать место в Метрополии! Впрочем, может, рискнуть уйти одним кораблем? Что им какая-нибудь одна старая калоша?'

'Старую калошу' — мощное исследовательское судно 'Нинья', построенное на базе эсминца класса 'Шторм' — загружали чуть больше трех часов всем личным составом подразделения охраны Лаборатории. И бросили это неблагодарное занятие только после гибели пяти скоростных уиндеров, пытавшихся уйти из системы под прикрытием нескольких кораблей объединенного флота ВКС.

— Мы не уйдем, босс... — выбравшись из пилотской кабины, испуганно пробормотал первый пилот корабля. — 'Нинью' сожгут на первых минутах разгона! Она ведь в два раза медленнее уиндера! Поверьте — это самоубийство!

— А оставаться тут — нет? — схватившись за голову, поинтересовался Гронер. — Ты видел, сколько у них кораблей?

— Видел, босс! Но тут хоть есть какая-то надежда. А там, наверху... — он показал пальцем в нависшие над зданием Лаборатории облака, — ее нет. Я знаю точно...

— Ладно, погрузку можно не форсировать, но корабль должен быть готов к взлету в любую секунду... — вздохнул Бен, и, в сердцах сплюнув на пластобетон, быстрым шагом пошел в свой кабинет...

...Эскадра Циклопов, состоящая из восьмидесяти одного корабля, никуда не торопилась: зависнув напротив Ключа-один, она сосредоточила огонь на его защитных полях и через четырнадцать часов после своего всплытия добила орбитальную крепость, так и не восстановленную после прошлого вторжения. Корабли ВКС делали что могли — бросались в самоубийственные атаки, старались закрывать крепость своими корпусами, пытались группами контратаковать летающие среди них истребители врага и даже шли на таран. Однако смогли уничтожить всего шесть истребителей. За трое суток. Что не сильно сказалось на боевом духе Циклопов: к этому моменту они взорвали Ключ-три и почти добили Второй.

...Появление в системе тройки 'Кречетов' заметили только диспетчера Башни и трех пока остающихся невредимыми крепостей. Видимо, автоматически среагировав на сигналы датчиков раннего обнаружения. Однако уже через десять минут, увидев кадры гибели первого попавшегося Демонам на пути эсминца циклопов, все население планеты в едином порыве выбежало на улицы. И с этой минуты все рекламные голоэкраны Квидли демонстрировали только картины боев этой сумасшедшей троицы.

Каждое удачное попадание встречалось такими воплями радости, что уже часов через пять после их появления на планете не осталось ни одного человека, способного нормально говорить. Впрочем, сорванные глотки никого не беспокоили — воспрянувшее духом гражданское население не уходило с улиц даже в ночной части планеты. И орало, пело, танцевало и обнималось с посторонними, но ставшими такими родными согражданами. Коллектив лаборатории реагировал на победы Демонов точно так же, как и все остальные. Только находясь в своих кабинетах: режим секретности никто не отменял, а покидать рабочие или жилые помещения ученым было запрещено.