Попав на буксир, первое время Энди был в ужасе. Даже в лучшие свои годы, кораблик не мог похвастаться комфортом. Рассчитанный на полеты среди лун Юпитера, буксир нес мощную радиационную защиту, мощные двигатели, и приличный запас рабочего тела. Просто два цилиндра, соединенных мощной решетчатой фермой. В большем, заднем цилиндре размещались двигатели и баки рабочего тела, а для трех членов экипажа оставалась от силы треть переднего, меньшего. Две трети когда то занимал герметичный грузовой отсек, сейчас по больший части лишенный обшивки.
Систему жизнеобеспечения они сумели запустить лишь в двух небольших отсеках на носу буксира. В бывшей пилотажной рубке, и в маленькой кают-кампании. Остальные отсеки давно утратили герметичность. Но в главном их не обманули, вспомогательный реактор и радиопередатчик до сих пор находились в работоспособном состоянии. А значит эпохальный репортаж все же состоится!
Еще в первый день Энди расставил по отсеку камеры, и теперь они записывали происходящее в режиме нон стоп. Две камеры с самыми мощными объективами он прикрепил возле иллюминаторов, а остальные же снимали происходящее внутри. Их беседы, споры, повседневную жизнь. Потом эти записи с места реальных событий можно неплохо продать, решил он. Материал эксклюзивнее некуда, и если редактор "Всех новостей солнечной" окажется скуповат, Энди уже знал, кто отвалит за видео приличную сумму.
А пока все зависело от Дона. Техник работал не покладая рук, но все равно, успел впритык, закончив работу в самый последний момент. Первым сигналом послужил уход двух оставшихся у "Скапа Флоу" кораблей. В видоискатель самой мощной из камер, было видно, как медленно разгоняясь, мониторы облетели Ганимед, и зависли перед ним, изредка выбрасывая факелы плазмы. Как объяснил всезнайка Бакстер, этим они компенсировали притяжение спутника. А два часа спустя, из за бока Юпитера медленно выплыли огненные хвосты чужих выхлопов. Всего три. Начиналось.
— Снимай их крупнее! — повелительно выкрикнула принарядившаяся Эстефания.
За те полчаса, что они с Лесси отсутствовали в отсеке, матрона преобразилась. Вместо измятого комбинезона теперь на ней красовалось бордовое, обтягивающее даже в невесомости вечернее платье, а ее волосы Лесси умудрилась уложить в замысловатую прическу. Даже не верилось, что каких то полчаса назад они торчали слипшимся от пыли и пота колтуном.
— Готовы? — придирчиво осмотрела она импровизированную студию.
Дон, уже разложивший перед собой планшет с открытой программой видеомонтажа, поднял большой палец.
— Все в норме, босс! Сначала отснимем немного, я смонтирую и отправлю.
— Это еще зачем? — удивилась Эстефания.
— Передатчик тут полное дерьмо! — с чувством произнес Дон, — я его раскочегарил, насколько это возможно.
— И чего? — все еще не поняла Эстефания.
— Сгорит он, минут через сорок максимум.
Взглянув на торчащее из переборки переплетение проводов, Эстефания сварливо поинтересовалась.
— А нормально сделать не мог?
— Из того что было под рукой? Нет, не мог!
Энди слушал их перепалку с ехидной улыбкой. Парочка маскировалась мастерски, и не сними он случившееся на стоянке, то даже сам не поверил бы в роман между холеной Эстефанией, и простым техником. А раз они маскировались, значит не хотели огласки. Так что файл в коммуникаторе Энди мог принести нечто большее, нежели сохранение в тайне его собственной маленькой интрижки. Это следовало обдумать.
— Ребята, а их не слишком много? — с тревогой спросила доселе молчавшая Лесси.
Занятый своими мыслями, Энди сначала не понял, о ком она говорит, и вопросительно посмотрел на испуганную девушку. Та молча показала на иллюминатор. Отстранив ее, он прижался к холодному толстому стеклу.
Выхлопов было слишком много, и ежесекундно из за диска Юпитера появлялись все новые и новые. Энди начал считать, сбился на третьем десятке, начал снова. Рядом забористо выругался Дон.
— Яркие то какие... — заворожено прошептала Лесси.
— Это крупные корабли, не меньше наших линкоров. — авторитетно заявил Бакстер.
Сбывались самые мрачные предчувствия, огни накатывались, вырастая буквально на глазах. На самом деле аспайры просто меняли траекторию, оттормаживая перпендикулярно Ганимеду, но для сторонних наблюдателей растущие полосы огня выглядели как стремительно приближающиеся тела. Энди начало потряхивать, и скрывая постыдную дрожь, он склонился к видоискателю камеры.
— Всем по местам! — закричала Эстефания своим неподражаемым визгливым криком. — Снимаем! Ястребов, меня с трех ракурсов!
Она преображалась, меняя надменную мину на свою визитную карточку, обворожительную улыбку с лучиками смеха в уголках глаз. Впрочем, в голос свой, сообразно моменту, Эстефания добавила нотки тревоги и волнения.
— Здравствуйте, с вами Жаклин Эстефания, специально для "Всех Новостей Солнечной". Наша съемочная группа находиться на орбите Ганимеда, крупнейшего спутника Юпитера, где скоро начнется сражение со вторгшимися в Солнечную систему аспайрами. Вот уже неделю Ганимед отрезан военными от остального человечества! Правительство хотело скрыть сам факт атаки на сердце Лиги, но нашей съемочной группе удалось пробраться в самую гущу будущего сражения, и показать вам то, что происходит на самом деле.
Повинуясь ее незаметному жесту, Энди плавно развернул одну из камер, пройдясь по внутренностям отсека, и переключился на ту, что смотрела в повернутый к Ганимеду иллюминатор. Буксир пролетал над крупнейшим горным хребтом спутника, в предгорьях которого как раз и находился Джекпот. Сейчас там царила ночь, чернильным покрывалом заливая поверхность, но сквозь тьму снизу не пробивалось ни единого огонька. В эту длинную ночь Джекпот погрузился во мрак. Наивная попытка замаскироваться.
— По нашим данным, на Ганимеде остались десятки тысяч мирных жителей! Военные бросили их на произвол судьбы, не сделав даже попытки провести эвакуацию! — Эстефания, дождалась, пока ее лицо снова попадет в кадр, и продолжила. — В своем стремлении сохранить инцидент в тайне, они поставили под угрозу жизни ни в чем не повинных людей! Отключив связь, они надеялись утаить правду, но несмотря ни на что, я, Жаклин Эстефания расскажу и покажу вам все!
На планшете Дона мелькнули рыжие полосы Юпитера, камера смещалась к боку гигантской планеты, туда, где росли огненные хвосты чужого флота.
— Те яркие полоски, что вы видите на своих экранах, это приближающийся флот вторжения, — торжественно объявила Эстефания, — Сейчас до них больше миллиона километров, и кроме выхлопов мы ничего не можем разглядеть, но даже по ним видно, что сражение предстоит жарким. И мы покажем вам его из первых рядом, из под орудийных стволов наших кораблей!
Продолжая снимать, Энди смотрел на нее с испуганным недоумением. Неужели Эстефания настолько глупа, неужели она не понимает, что сражения не будет, будет избиение. Слабо разбираясь в стратегиях и тактиках, Энди понимал одно. Два неповоротливых монитора никогда не справятся с с тем роем огней, что приближались сейчас к Ганимеду.
— Стоп! — дала отбой Эстефания, тут же погасив свою знаменитую улыбку. — Дон, сколько ты сможешь передать на Землю?
— Немного, — признался тот. — Передатчик слабоват, и для надежности я уменьшу скорость канала. Минут десять видео пролезет, или придется резать качество.
— Нет уж, — замотала головой Эстефания, — качество не трогай. Сейчас нам главное заинтриговать зрителя, подать материал во всей красе, а остальное отправим, когда все закончиться.
— Военные могут конфисковать файлы! — предостерег осторожный Бакстер.
Эстефания захохотала.
— Боже мой, Бакстер, не будь таким наивным! Ты хоть представляешь, какая шумиха поднимется в сети после нашего репортажа? Отключив сервера Ганимеда, Фримантль нарушил конституцию, пресса сожрет его живьем! Нет милый мой, связываться с нами он не станет, мы его единственная надежда выкрутиться. Правильно расставленные акценты сделают из него героя...
Оборвав фразу на полуслове, Эстефания подтянула себя к иллюминатору, и выглянула наружу.
— Как думаешь, Дон, когда начнется?
— Часа через два, наверное. — пожал тот плечами. — Далековато еще.
* * *
— Станция наблюдения на Каллисто уничтожена. — сухо доложил адъютант.
Вздрогнув, Сидней Фримантль отвернулся от обзорного иллюминатора. Началось. Противник уже в двух миллионах километров, еще несколько часов и они будут здесь. Адмирал крепко зажмурился, тряхнул головой, и выдохнул.
— Оставшемуся персоналу покинуть "Скапа Флоу"!
— Да, командующий. — подтвердил адъютант. — Ваш катер готов.
— Я буду там через десять минут.
Он с печалью оглядел кабинет, который служил ему домом почти десять лет. Все те немногие вещи, что он возил за собой, они оставались здесь. Обиднее всего было терять шкаф наполненный антикварными бумажными книгами. Полторы тысячи томов, самый старый из которых был издан аж в девятнадцатом веке. Жюль Верн, "De là Terre à là Lune. Trajet direct en 97 heures 20 minutes.", издания 1865 года. Специально ради этого тома Фримантль выучил старо французский язык, и гордился тем, что сумел прочитать мсье Верна в оригинале. И вот теперь библиотеку придется бросить на погибель вместе со станцией.
Фримантль ласково погладил потемневшие от времени корешки книг.
— И зачем я вас сюда взял... — он двинулся к выходу, и напоследок обернувшись, прошептал, — Прощайте...
Люди ушли со "Скапа Флоу", и адмирал брел по пустым коридорам, прощаясь со своей станцией, иногда проводя ладонью по переборкам, зачем то стараясь запомнить последнее место службы. Десять лет почти безвылазно прожитых на базе флота в системе Юпитера, сроднили его с этими серыми коридорами, трапами, ведущими вниз, к зоне нулевой гравитации, с тесными рекреациями. Совсем недавно здесь жило две тысячи триста человек личного состава. Инженеров, техников, пилотов. Это был их дом, его дом. Обреченный дом.
Легко вступив на длинный трап, Фримантль поехал вниз, лишь слегка притормаживая спуск касаниями ладони. Набрав скорость в начале падения, так, что от ветра зашумело в ушах, он очень быстро почувствовал, как стала уменьшаться гравитация. Адмирал отпустил трап, и сопротивление воздуха стало быстро гасить скорость, так что в зоне нулевой гравитации осталось лишь коснуться поручня, и отправить себя в короткий полет до переходного шлюза.
Адмиральский катер стыковался отдельно от остальных судов. Его маленький причал находился сразу возле вращающегося барабана жилого сектора, и путь занял гораздо меньше обещанных десяти минут. Ожидающий его адъютант нервно барабанил по крезу люка.
— Сэр, основная часть вражеского флота начала разгон в нашу сторону.
— Сколько осталось времени?
— Не более двух часов, сэр. — за ровным голосом офицера чувствовался сдерживаемый страх. — аспайры обогнут Юпитер по малой дуге.
— Торопятся? — кивнул Фримантль, — это хорошо. Мы их притормозим!
На борт катера он взошел первым, и минуя пассажирский отсек, сразу же направился в пилотажную рубку. Проведя большую часть жизни в космосе, адмирал не любил быть грузом, к тому же из пилотажной лучше видны звезды. Подчиненный знали про эту маленькую блажь, и на личном катере для адмирала установили дополнительное кресло в рубке. В проходе между первым, и вторым пилотами.
— Ну, что, ребятки, поехали? — он пристегнулся, и вдруг попросил. — можете облететь вокруг "Скапа Флоу"?
— Да, сэр — удивленно посмотрел на него первый пилот.
— Давайте, — махнул рукой Фримантль, и включил со своего места полный обзор.
Рубка исчезла, открыв звезды. Катер висел пристыкованный на противоположной от Ганимеда стороне базы, и Фримантль, как завороженный сидел, и смотрел на колючие яркие звезды. Множество звезд, сколько никогда не увидеть живущим в глубине атмосферы. Давным давно, в ранней юности он пришел к звездам, и сегодня умрет среди них. Адмирал улыбнулся.
У него был хороший пилот, катер стартовал настолько плавно, что Фримантль заметил старт лишь по тому, как поплыли звезды. Выполняя просьбу адмирала, пилот отвел катер на пару километров, и развернулся так, что "Скапа Флоу" заслонила все поле зрения.
— Давай потихоньку, — тихо попросил адмирал.
Из доков вылетали истребители, мошкарой зависая неподалеку. Отдельно от них, величаво вышел заправщик, похожий на пузатую бутылку с коротким горлышком. Полсотни устаревших "Молотов" с зенитными ракетами. На базе попросту не нашлось ничего, что могли бы нести эти легкие машины. Все поступающие во флот термоядерные "Москиты" шли на вооружение тактических кораблей. В итоге, на каждый истребитель повесили по паре кассетных "Первоцветов", которые даже теоретически не предназначались для стрельбы по тяжелым кораблям. Для этого им не хватало ни дальности, ни разгонных характеристик. По боевому уставу, "Первоцветы" применяли для создания огневого заслона на пути приближающихся торпед.
Когда они облетели вокруг обреченной станции, Фримантль устало махнул рукой.
— Пошли к точке рандеву.
Два медлительных монитора, еще час назад ушли за Ганимед. Переделанные из устаревших фрегатов, они с трудом выдавали один грав, и в предстоящем сражении им была уготована участь мальчиков для битья. Чисто оборонительные суда, мониторы обладали впечатляющей лобовой броней, и как надеялся Фримантль, могли сохранить ход после десятка попаданий. Дать истребителям призрачный шанс дотянуться.
Сгруппировавшись вокруг заправщика, рой истребителей стал огибать Ганимед и Фримантль провожал глазами искорки их двигателей, пока те не исчезли за диском спутника. Катер разгонялся неторопливо, сам того не осознавая, адмирал оттягивал встречу с неизбежным. Казалось, что стоит взойти на борт монитора, и все закончиться. А не хотелось...
Из за горизонта Ганимеда взошел рыжий диск Юпитера. Катер миновал терминатор и шел теперь над дневной стороной, все дальше и дальше уходя от спутника. Аспайры подходили под очень неудобным углом, и что бы укрыться от них, следовало встать по ходу движения спутника. Ждать, и постоянно тратить рабочее тело на противодействие гравитации. Пятая и шестая точки Лагранжа находились в потенциальной зоне обстрела.
— Десять минут до стыковки, сэр, — повернулся к нему пилот.
Фримантль оторвался от размышлений и подался вперед, ища глазами мониторы. Тщетно, с такого расстояния корабли терялись на фоне небосвода, и даже тренированный взгляд не мог отличить огоньки маневровых двигателей от звезд.
— "Обама", здесь "К-816". Контр-адмирал Фримантль просит разрешения взойти на борт!
— "К-816", разрешение получено, даю коридор стыковки. — отозвался безликий голос.
Вдалеке потухло сразу несколько звездочек, и приглядевшись, Фримантль наконец различил темный силуэт монитора "Обама". Последнее судно, на котором поднимут его вымпел. Контр-адмирал, ведущий в бой два старых монитора и полсотни истребителей, сбывалось старое пророчество Масори. Насмешка судьбы, ведь потирая ушибленную скулу, тогда еще капитан первого ранга Масори напророчил ему сдохнуть командуя старой калошей. И ведь угадал, сукин сын...
