Архипелаг. Возвращение.

И в-третьих (правда, это новость уже менее глобальная) — остатки команды чародеев нас покидают. Ребятам пришёл срочный приказ вернуться в Армонд, так что из волшебников у нас остаются только магистры и мы с Алисой. Нет, меня, конечно, так и подмывало спросить, с чего это вдруг наша рогатая принцесса остаётся в Городах, и даже будет продолжать воевать, несмотря на потерю части 'охранников', но я сдержался. И, кстати, правильно сделал — к вечеру из ниоткуда появилось пятеро молчаливых ребят в камуфляже. Замагиченная одежда, пара коротких мечей, небольшие рюкзачки за спиной.... Похоже, мне выпала честь увидеть легендарных Безликих — элиту местных спецслужб. Если верить рассказам Каури и обрывкам слухов, эти товарищи выполняли при Астраксе сразу несколько ролей — охрану высших государственных чинов, устранение неугодных, проведение различных операций.... В общем, круче них только варёные яйца.

Причём, судя по реакции Алисы (немного психов, капля раздражения и разговор с Кастом на повышенных тонах) ей такая охрана очень не понравилась. Ну конечно, девчонка возомнила себя великой чародейкой, которая вот-вот начнёт косить врагов направо и налево, а тут дедушка присылает пятёрку телохранителей, которые к ней даже комара не подпустят, не говоря уже о баронских боевиках. Правда, я её деда не только поддерживаю, но и даже немного не понимаю его беспечности. Мелкая — идеальная цель для любого шантажиста. Похить её (а в той суматохе, что творится сейчас в Союзе, это в разы легче, чем в Армонде) — и можно будет диктовать архимагу любые требования — от миллиона долларов до вертолёта или космического корабля. И не важно, что здесь такие не водятся.

Жаль, что мне нечего требовать от старика. А что? Запускаем негатор магии, вырубаем Безликих и магистров — и мелкая у меня в руках. Вот только что с ней делать?

Ладно, это всё фигня. Самое интересное началось на следующий день, когда эти товарищи решили проверить нашу с Каури боеспособность. Вернее, предлог был более прозаичным — совместная тренировка для оттачивания навыков.... В общем, нечто довольно заумное и вычурное. Вот почему нельзя было просто взять и сказать 'ребята, пошли файерболами пошвыряемся'? Кстати, имена товарищей я так и не запомнил. Не знаю, почему. Вроде бы не такие уж и сложные. Зато хорошо запомнил уровни мастерства и специальности. Ну, тут, в общем-то, всё просто и предсказуемо. Три боевика, целитель и артефактор. Все мастера. Все очень самоуверенные, но при этом довольно умелые и, как следствие, опасные. Один только факт полнейшего отсутствия ауры чего стоит. Ну, в смысле, у них соответствующая маскировка работала по принципу '24/7' и питалась от накопителей. Приличных, должен сказать, объёмов — под сорок тысяч каждый.

Одним словом, терминаторы.

Тренировку я благополучно слил. Не потому, что терминаторы оказались настолько крутыми ребятами, а просто, чтобы не светить лишний раз все свои способности. Так что, пошвыряв в мужика выученные у Каури узоры и приняв на хиленькую защиту несколько его заклинаний, пропустил какую-то парализующую штуковину и свалился без движения. На то, чтобы снять с себя эту заразу, понадобилось секунд пять, за которые, само собой, Безликий успел бы прикончить меня несколько раз.

Так что, уровень я показал откровенно средненький. Если не хуже. Ну и ладно — меньше подозрений будет. А то, что в поединках с рогатой я одерживал верх в половине случаев, только укрепит их во мнении обо мне, как о середнячке. Причём не важно, что в большинстве случаев я поддаюсь. И то Каст косится каждый раз, когда я показываю более высокий уровень, чем нужно. Одна только вылазка во время осады Тьюмера чего стоит — мы с Каури вдвоём умудрились уделать троих мастеров и двух обычных чародеев-боевиков.

По поводу уровня, который я заметил у Безликих (Каури с блеском 'сделал' своего противника секунд за тридцать, после чего по очереди 'проверил' остальных четверых) .... Плетения достаточно сложные и зачастую даже полуавтономные, понятие 'повторное использование блоков' ребятам знакомо не понаслышке, колдуют они достаточно быстро. Думаю, если бы я выкладывался на полную, мне всё равно пришлось бы очень несладко даже против одного из них. А учитывая, что Безликие принципиально не работают поодиночке....

На третий день отпуска мы с магистром, предупредив остальных, свалили подальше за город. Якобы на пикник. Ну, не знаю, что там подумали остальные, но отпустили нас вполне мирно. Похоже, решили, что мужики отправились нифига не на пикник, а по бабам. Ну и флаг вам в руки.

На самом же деле всё было и проще, и сложнее. Дело в том, что вот уже который месяц у меня случаются какие-то непонятные приступы... бешенства? Нет, звучит, как про собаку. Скажем так, раз-два в месяц (в результате какого-то раздражения) на меня как будто что-то находит — хочется рвать, метать и убивать. Обычно в таких случаях рядом оказывается Каури, который аккуратно уводит меня куда подальше, где я могу потихоньку прийти в себя и спустить пар. А вот в последнее время (кстати, как раз две десятицы назад) под раздачу чуть не попала эльфийка. Честно говоря, даже не знаю, уцелела бы она или нет, если бы я вовремя не остыл. А что? Я в последнее время в таком состоянии бью боевыми, не задумываясь о последствиях. Магистр хотя-бы в состоянии сдержать мой напор, а что ожидать от ушастой, если она и так звёзд с неба не хватает? Да и вообще, она же не боевой маг.

Ну, а ещё одна причина (она же — производная от первой) заключается в том, что вот уже дважды во время таких приступов у меня на теле сначала начиналось дикое жжение, потом — необъяснимые покраснения, а однажды вся рука за несколько секунд оказалась объятой пламенем (я его не вызывал!), в результате чего пришлось полчаса выводить огромный ожог. И как назло, среди скачанной в Эльхорне библиотеки никакой информации по этому поводу нет. Хотя.... Учитывая, что там миллионы книг, а я закачал себе всего пару тысяч и то брал в основном учебники по боевой и бытой магии, шанс, что на них окажется что-то нужное в данной ситуации мизерный.

Так что в ближайшие дни мы с магистром попытаемся, во-первых, сознательно вызвать нужное состояние (как раз и по времени уже пора бы), а во-вторых как-то или проанализировать моё поведение и поведение организма или просто найти способ максимально быстро сбить накал. А что? Вдруг повезёт?

* * *

Не повезло. Причём сразу дважды. Во-первых, сбить накал не получилось и вместо того, чтобы смотреть за моим состоянием, магистр шустренько удирал от разъярённого меня по всем окрестным лесам. А во-вторых мне пришлось ещё два дня убить на то, чтобы залечить на себе гигантский ожог (вся правая рука плюс плечо и часть туловища) и срастить Каури несколько сломанных рёбер. Ну и так по мелочи. И вообще, нефиг было подставляться! Тоже мне, магистр магии. А от банального воздушного тарана прикрыться не сумел. Правда, силы я в него влил столько, что самому страшно становится. ... В общем, мужик ещё легко отделался. И, очнувшись и придя немного в себя, зарёкся вообще помогать мне в подобных экспериментах. Причём высказал всё достаточно прямо и с применением таких оборотов, что.... Короче, о себе я узнал немало нового.

Вернулись мы аккурат накануне отправления (оставшиеся дни решили нормально потренироваться, без каких-либо выкрутасов), так что на нормальный отдых времени уже не было. Так что, прибыв в гостиницу и дав знать остальным, что мы соизволили вернуться, завалились отдыхать.

А на утро, дождавшись, пока все отойдут после вчерашней пьянки (как-никак, последний выходной), Вензор и Каст потащили нас в загородный лагерь сводного Двенадцатого легиона, в состав которого с этого дня входил и 'Сумрак'. Правда, на правах передовой разведки, так что мы даже толком не успели пошататься по самому лагерю — нас с магистром, как самых лысых, сразу же отправили в передовой дозор, приказав оседлать... грифонов! Я сначала, честно говоря, подумал, что мне послышалось. Нет, видеть этих зверюшек мне уже доводилось — и в Ваарсаре, и в самом Ардене они были достаточно распространены. Но вот о том, чтобы прокатиться на них самому...

Ну, деваться некуда. Выслушав запутанные объяснения командира (он, судя по всему, в расположении авиационной роты сам не был), и побродив по лагерю, наконец наткнулись (случайно!) на палатки и загоны местных авиаторов. На все мои возмущения, мол, а с чего это лётчики сами не могут справиться, Каури вполне доступно объяснил, что 'пилотов' у них как раз хватает, а вот с магами откровенный недобор. Так что нам придётся составить компанию парочке всадников и обеспечить им магическую поддержку. Другими словами — сесть позади них и постоянно сканировать поверхность земли, пока не закончится патрулирование и нас не сменят.

Выглядели сами грифоны... впечатляюще. Здоровенная туша в 'холке' мне по плечо уже с первого взгляда заставляла относиться к себе с немалым уважением. Мощные задние лапы и здоровенные (где-то с локоть) крючья-когти на передних внушали едва ли не трепет. Плюс светло-серый клюв, одним движением которого монстр наверняка мог пробить насквозь закованного в латы рыцаря. А вот туловище подкачало. Не в том смысле, что выглядело непрезентабельно — просто на фоне целой кучи орудий убийства длинная светло-серо-рыжая шерсть и прикольная кисточка на конце хвоста выглядели как минимум, нелепо. Ну и, само собой, венчали всю эту картину огромные крылья — при длине туловища в пару метров они достигали метров пяти-шести. Причём, летал зверь, насколько я понял, не только благодаря им — непонятная магическая аура, вьющаяся вокруг зверя, ясно давала понять, что гигантские маховые перья (размером чуть ли не с меня) — далеко не единственная опора грифона в воздухе.

И вот на вот этом нам предстояло провести в воздухе несколько часов. Ужас. Нет, не то, чтобы я боялся высоты (хотя, если честно, не без этого) ... Просто... а вдруг ему придёт в голову отхватить мне полноги? Лучше уж тогда пусть просто сбросит с себя — левитировать я кое-как умею. С другой стороны, а куда деваться? Выслушав коротенький инструктаж всадника на тему 'не суй ему в пасть ноги, а сам не вздумай прыгнуть за борт' и уныло понаблюдав, как магистр шустренько загрузился на зверя, я взгромоздился позади своего первого пилота.

Пара секунд на то, чтобы перекреститься (здесь, кстати, это действие довольно распространено среди верующих в Спасителя) и вперёд! Мощно оттолкнувшись задними лапами от земли, грифон подбросил себя на несколько метров в воздух и практически сразу же заработал крыльями. Да уж, если поначалу мне показалось, что в такой прогулке много общего с поездкой на кейтанах (иногда, после прыжков с высоты или при перепрыгивании препятствий ощущения были похожими), то уже через минуту я радикально изменил своё мнение. Во-первых, на кейтанах трясло сильнее. Во-вторых, по ощущениям, 'тигры' двигались намного быстрее. И в-третьих, не смотря на всё это, там было не так страшно.

Серьёзно, другой бы на моём месте начал бы вопить от восторга, а вот мне понадобилось минуты три чтобы просто прийти в себя и перестать судорожно цепляться за 'пилота' и лихорадочно озираться по сторонам. Ну, вернее, оглядываться я не переставал, во только испуг сменило сначала удивление, а затем — восхищение. Вот уж не знаю, есть ли у нас на Земле товарищи, которым под силу испытать что-то подобное... Наверное, только наркоманы-адреналинщики — парашютисты, дельтапланеристы и иже с ними в полной мере испытывают аналогичные чувства. Картину, правда, существенно портили размеренные взмахи крыльев грифона, из-за которых нас то и дело бросало то вверх, то вниз. Это тебе не левитировать с помощью магии. И уж тем более не летать на дельтаплане или самолёте.

Поднявшись на пару-тройку сотен метров, всадник 'стабилизировал полёт' и грифон медленно двинулся на север, легко обогнав уже выдвинувшиеся передовые части легиона. Ну конечно, для него 'медленно' — это километров шестьдесят-семьдесят в час. Лошадкам до этого показателя ой как далеко. Заметив, что я более-менее освоился, Каури связался со мной по мыслесвязи:

? Ну что, как впечатления? Я смотрю, у себя на родине ты ничего подобного не пробовал?

? Да уж, незабываемые. Ты прав, высоты я боюсь, так что дома мне было не до полётов, ? не рассказывать же ему, сколько у нас стоят подобные развлечения.

? А как же драконы? Насколько мне известно, эти летающие ящеры у вас довольно широко распространены?

? Ну, твои данные немного устарели, ? я мысленно усмехнулся, ? буквально на двадцать тысяч лет. Драконы у нас сейчас — экзотика, так что летать на них удаётся очень немногим. Да и вообще, у меня раньше как-то не было поводов прокатиться на летающих зверюшках. Кстати, не можешь в двух словах рассказать, что нас ожидает и что это за легион? Я, честно говоря, немного отвлёкся, когда Вензор....

? Меньше было на баб глазеть! ? с улыбкой прервал меня магистр, ? Тогда бы не пропустил инструктаж.

Помолчав немного, чародей всё-таки смилостивился, и поведал мне последние новости:

? Легион сформировали на основе нескольких крупных отрядов наёмников. Фактически, основные силы — три с половиной тысячи пехотинцев — практически полностью состоят из наёмных отрядов. Тысячу всадников выделил кавалерийский корпус Ваарсара — уровень подготовки нашей конницы тоже достаточно высок. А вот с остальным нам не повезло. Артиллерии, как таковой, у легиона нет — четыре десятка средних метателей... по мощности они все вместе даже до магистра не дотягивают. Авиация — сам видишь... Полсотни грифонов, да и тех можно использовать только для разведки — наши всадники толком воевать не умеют. С чародеями, правда, проблем нет — если не считать наших, всего получается около сотни магов, из них четверо — магистры, в том числе двое боевиков. Вот такие у нас дела...

Магистр замолчал, давая мне время переварить полученную инфу. А что её переваривать? Какие-то умные выводы на основе этих данных я сделать всё равно не могу — ни опыта, ни знаний, ни стратегического мышления. Так что я просто промычал нечто нечленораздельное и затребовал всю наличествующую информацию относительно наступления Городов.

? В последнее время бароны начали понемногу стягивать свои силы в несколько ударных кулаков по всему фронту. Один из них как раз наткнулся на нас... Кстати, не самый большой — обычно они собираются в армии по три-пять тысяч боевиков, берут очередной город и опять рассеиваются по округе — вырезать селян и водить за нос регулярные части Союза. Наши решили поступить примерно так же — одновременно выступило двенадцать легионов — что-то около пятидесяти тысяч воинов и двух-трёх тысяч магов. Основные силы возьмут Тьюмер, Алакран и Люван, а мы продолжим шастать по округе, отлавливая мелкие отряды. Учитывая, что магов у нас достаточно, а противника за последние месяцы серьёзно потрепали, тактика вполне нормальная... Наверное.

Да уж, судя по последнему слову, стратег из магистра ненамного лучший, чем я. Значит, через пару-тройку дней Двенадцатый легион будет брать Тьюмер, а мы — отлавливать всякую мелочь. Интересно, а наши вообще справятся? Баронских солдат там было тысячи две, из них где-то четверть нам удалось выкосить при осаде и во время многочисленных стычек во время бегства. Но ведь никто не знает, получили они подкрепление или нет. Или знает? В конце концов, кто я такой, чтобы знать все тайны и планы командования? И вообще, у нас четыре с половиной тысячи вполне приличных солдат, так что можно особо не волноваться.