Путь чужака

Рыба и впрямь там водилась. Зайдя в воду по колени, Стас увидел несколько небольших шустрых рыбин, скользивших над каменистым дном. Но поймать их руками было непросто. Стас измучился и замерз, пытаясь ухватить скользкую увертливую рыбину своей трехпалой клешней. Проклятье! И вдруг вспомнил, как это делают медведи. Не сетями, не острогой — бьют лапой, выкидывая добычу на берег. Медвежья технология оказалась не так проста, и Стас понял, что считать косолапых за неловких увальней по меньшей мере глупо. Чтобы выбить рыбу на берег, требовался острый глаз, отличная координация и чертовски много терпения, притом каждая неудачная попытка снижала шансы из-за усталости.

И все же удалось! Выбив рыбину на берег, Стас, не испытывая больше судьбу, понес добычу в лагерь.

Костер, разведенный им, почти погас. Пока Стас отсутствовал, Элор использовала весь имевшийся хворост. Но угли были горячими, и Стас сунул рыбу в них. В идеале за неимением сковородки неплохо завернуть рыбу в фольгу или на худой конец, обмазать глиной. Но глины в каменистых пустошах не наблюдалось, фольги — тем более.

— Как ты поймал ее? — удивилась девушка.

— Руками, — выдавил усталый и замерзший Стас.

Печеную рыбу разделили пополам. Стасу и этого-то было мало, но он предложил свою часть девушке, соврав, что по дороге подкрепился. Элор ответила отказом:

— Если у тебя не будет сил, я тоже погибну.

Спали, тесно прижавшись друг к другу — хоть так можно было сберечь немного тепла.

Утро встретило влажным туманом, намокшие от росы травы клонились к земле. Кое-где росли высокие разлапистые деревья, и Стас разглядел на ветвях чьи-то гнезда.

— Погоди-ка, — он примерился взглядом и полез наверх.

— Ты куда? — удивилась Элор. — Зачем ты лезешь на дерево?

— Сейчас, я быстро, — Стас цеплялся за толстые ветви и быстро взбирался наверх. Силы мощным рукам ставра было не занимать, и Стас с легкостью подтягивался, карабкаясь все выше. Вот и первое гнездо. Ага, и яйца есть! Стас схватил одно, встряхнул: кажись, жидкое. Когтем пробил скорлупу и жадно выпил. Вкусно.

— Ну, что там?

— Яйца! Сейчас я их... — тут Стас понял, что унести добычу не может. Куда класть? Бросить вниз Элор? Даже если поймает — разобьются. Но бросать вкусную и питательную еду нельзя.

— Что там, Мечедар? — еще раз переспросила девушка. Стас заскрипел мозгами и придумал.

— Снимай рубашку!

— Что? — удивилась Элор.

— Я брошу, и ты поймаешь яйцо в рубашку. Тогда оно не разобьется.

Девушка медлила.

— Быстрее, если вернутся птицы, нам вообще ничего не достанется!

Элор рванула пояс, развязала шнурок и стащила рубашку через голову.

— Давай! — крикнула она. — Как их ловить?

Стас засмотрелся и едва не свалился с ветки.

— Стань подо мной, возьми рубашку за рукава и разведи в стороны, но сильно не натягивай. Когда яйцо упадет, чуть-чуть сведи руки...

— Я поняла!

— Бросаю!

Стас опустил руку и выронил яйцо. Шмяк!

— Я не поймала, прости, — виновато сказала Элор. — Сейчас поймаю.

Шмяк.

— Осталось два яйца! — жестко сказал Стас. — Не поймаешь — останешься голодной.

— Поймала! — тут же возопила Элор. — Я поймала!

— Положи в сторону. Лови другое.

Элор справилась, но два яйца, пусть и крупных — не слишком большая добыча.

— Я полезу в другое гнездо, — сказал Стас. Он переместился на соседнюю ветвь, но второе гнездо оказалось на самом краю ветки. Стас пополз, стараясь сохранить равновесие, но раздался треск, ставр рухнул вниз. К счастью, земля под деревом была мягкой.

— Ты ничего не сломал? — подбежала Элор. Взгляд Стаса замер на ее груди. Хорошо, что аллери ставров не стесняются.

— Нет, — превозмогая боль в отбитом заду, ответил он. — Ничего.

Он посидел, приходя в себя от падения. Элор принесла два пойманных яйца.

— Это тебе, — сказал Стас.

— А что с ними делать? — недоуменно спросила дочь правителя. Стас не сразу сообразил, что она не шутит.

— Выпить, конечно. Варить не в чем, жарить — тоже.

— А как их пьют?

Стас выхватил яйцо и осторожно проделал дырочку:

— Вот и все. Пей. Как из бокала.

Элор улыбнулась и прильнула к скорлупе губами.

— Не пьется! — обиженно сказала она.

— Соси сильнее, — ухмыльнулся Стас. — И глотай.

— Вкусно, — проговорила Элор, вытирая губы. — Ты тоже попей.

— Я уже пил, на дереве. Не хочу.

Самостоятельно расправившись со скорлупой, она выпила и второе. "Девять с половиной недель", — подумал Стас, видя, как капли белка упали на ее грудь. Он невольно облизнулся.

— Ты все-таки не ел! — укоризненно сказала Элор.

Прошел еще день, прежде чем путешественники достигли ведущего на восток ущелья. Погода баловала теплыми днями, и не усталость, а неизвестность тревожила их.

— Я думаю, Унголия там, — уверенно сказала девушка.

— Ты уверена?

— Ущелье ведет на восток. Мы пройдем по нему и...

— Ладно, идти, так идти.

Они приблизились к высоким, едва не смыкавшимся над головой скалам, и увидели следы.

— Смотри-ка!

Перед ними оказалось подобие дороги, по крайней мере, тут изредка ездили, судя по следам копыт, колес и высохшего навоза. Значит, они у цели! Открытие прибавило сил. За пару часов они прошли ущелье, дальше ориентировались по оставленным караванами следам.

Унголия открылась неожиданно и так, что у путников захватило дух. Обойдя огромную скалу, они оказались на склоне. Дорога спускалась вниз, а там... За светло-желтой полосой лесостепи виднелись крошечные домики поселян, правильные квадраты полей и зеленые массивы садов или леса. А вдалеке блестело море.

— Мы дошли! — воскликнула Элор, радостно обернувшись к Стасу.

— А где их город, ты знаешь?

— Спросим! — бросила она и едва ли не побежала по склону. Вниз — не вверх, да и близость цели придавала сил. Стас и Элор, как на крыльях, спустились в низину и направились к видневшемуся вдалеке селению.

Сухие желтые травы гнулись под ногами, степь казалась бесконечной, но путники знали, что они у цели. Казавшаяся не такой уж большой с горы, степь тянулась без конца, а солнце припекало так, что привалы приходилось делать все чаще.

— Дорога! — воскликнул Стас. Они вышли на узкую тропу, назвать которую дорогой было большой честью, но вели они, как правило, к жилью...

Почти к самой дороге, утоптанной и пыльной, подходили рукотворные каналы, в которых поблескивала вода. У такого канала Стас увидел то самое длинношеее животное, изображенное Элор на карте. Показавшись у дороги, похожий на жирафа, но только желтый, сливавшийся со степной травой, зверь резво умчался прочь.

К вечеру измученные путники вошли в селение. Вернувшиеся с полей пахари с изумлением взирали на странную пару, остановившуюся у колодца. Несмотря на очередь, чужеземцам уступили, и Стас с Элор напились вволю. Стас немного понимал речь унгольцев — они говорили на языке аллери, и видел, какой ажиотаж вызвал явившийся из ниоткуда ставр.

Полуголые ребятишки бегали вокруг Стаса, показывая на рогатого пришельца пальцами. Крик стоял такой, что один из унгольцев прикрикнул на них, хватаясь за палку, но и этого хватило ненадолго. Дети орали, как стая павианов. Стас неожиданно схватил зазевавшегося мальчонку, пошире раскрыл пасть и щелкнул зубами. Малец завизжал, как резаный, а остальные бросились бежать. Поселяне замерли, и Стас тут же отпустил пацаненка, чтобы не решили, что он людоед. Взрослые засмеялись. Они знали, что пришелец пошутил. Разрядив обстановку, Стас два раза поклонился собравшимся и поднял вверх пустые ладони, давая понять, что он — разумное существо и дурных намерений не имеет. Элор действовала более решительно.

— Кто староста? — без обиняков спросила она. Несмотря на весьма потрепанный облик, вопрос незнакомки вызвал вполне доброжелательную реакцию, и их отвели к старосте.

Держась уверенно и гордо, Элор потребовала, чтобы их накормили и отвезли (именно отвезли!) — к суру Унголии — так называли местного правителя. Староста, седой старик с обритым наголо черепом, кивнул и сказал, что до дворца до темноты не добраться, и потому гостям стоит заночевать здесь, а уже утром их проводят к суру.

На том и порешили. Стаса и Элор накормили простой, но сытной крестьянской едой и предоставили комнату.

— А где кровати? — возмутилась девушка, растерянно глядя на брошенные на глиняном полу тюфяки. Стас понял: в степях дерево дорого, и кровати — роскошь. Даже для старосты.

Впрочем, возмущалась Элор недолго. Усталость и плотный ужин сморили путешественников так, что едва они легли, как тут же и заснули.

Утром, позавтракав странным блюдом, напомнившим Стасу греческий салат, в который вместо брынзы бросили вареные грибы или нечто похожее по вкусу, они вновь встретились со старостой. Элор была неприятно удивлена, что староста не пожелал дать им верховое животное. Она просила и настаивала, грозя гневом сура, но староста упирался, объясняя, что животные нужны для пахоты и прочих работ.

— Проклятый старик! — в сердцах бросила Элор на ставрском, чтобы ее не услышали.

— Зачем тебе единороги? — на том же языке спросил Стас.

— Ты что, не понимаешь: мы должны явиться ко двору сура, как послы, а не как побирушки!

— Хорошо, но я не умею ездить верхом.

— Ты... не умеешь?

Стас с улыбкой развел руками. Элор скривила губы.

— Пусть дадут нам повозку, — предложил он компромисс. — А суру скажем, что единороги погибли в пути.

Элор долго негодующе крутила головой, но сдалась и вытребовала повозку и провожатого.

Наконец, они выехали. При свете дня, не торопясь и ничего не опасаясь, они с интересом разглядывали чужую страну и ее обитателей. Дома унгольцев удивительно напоминали эскимосские иглу — только не из льда, которого здесь наверняка никогда не видели, а из глины либо кож, натянутых на каркас. Низкие, без углов, обиталища унгольцев тем не менее выглядели живо и весело: каждый дом украшали орнамент и рисунки. Было заметно, что хозяева пытаются перещеголять друг друга буйностью красок и сложностью узоров. Стас рассмотрел намалеванные на домах сцены охоты, борьбы, каких-то жертвоприношений и всевозможных работ.

Дорога уходила в дикую лесостепь. Живописные холмы, группки деревьев и буйное разнотравье радовали глаз. Вдали носились стада прыгучих степных животных, единорог бежал резво, провожатый не донимал расспросами, и путники отдыхали, лежа на соломенных тюфяках.

И вот они увидели башни. Три белых круглых башни с красными куполами возносились в безоблачное небо, и Стас понял: прибыли.

Глава 17. Великий сур

Провожатый провез их мимо рукотворного канала с мутной водой и вылавливающими отбросы птицами. Через деревянный мостик с каменными опорами и сады с гнущимися от плодов ветвями. От сладкого запаха кружилась голова, хотелось сорвать их и сунуть в рот... Но Стас понимал, что рвать нельзя. Во-первых, чужое. Во-вторых, нельзя унижаться, они — послы, хоть и безземельные, надо держать марку. Но вот, кроме башен, над деревьями замаячил белый купол, за ним еще один, и еще. Путники приблизились к строению, контуры которого медленно проступали через ветви. Через минуту Стас увидел узкую, вытянутую вверх арку входа, у которого маячила охрана: четверо воинов в кожаных доспехах расселись в тени. Охраннички, фыркнул про себя Стас. Напасть — так они и ойкнуть не успеют. Впрочем, по всему, что увидел здесь Стас, чувствовалось, что на Унголию давно никто не нападал. Унгольцы походили на отказавшихся от разъезжей жизни кочевников: некое сходство с обитателями знакомой Стасу Средней Азии бросалось в глаза, но сходство могло быть обманчивым. Жители теплых земель схожи друг с другом так же, как жители холодного севера. Внешне. Обычаев же унгольцев не знала и Элор.

При виде незваных гостей стражи повскакали, принимая угрожающие позы.

— Они со мной, — сказал гонец и показал значок. Старший стражник осмотрел пропуск и кивнул.

— Проходи.

За воротами тоже был сад, только маленький, располагавшийся в уютном дворике с бассейном и длинными каменными скамьями для отдыха. Во дворе гостей окружили одетые в длинные одежды люди. Оружия Стас не видел, но в этих балахонах можно спрятать что угодно. Гонец кивнул им, поклонился местным и исчез.

— Итак, вы прибыли из Ильдорна? — вопросил один, смуглый мужчина с черной бородой и неприятными светлыми глазами. Был ли это правитель, Стас не знал, но чувствовал, что тот не станет принимать гостей во дворе, даже таком красивом. Да и Элор не сплоховала, ответив свысока и холодно:

— Да. И я желаю видеть правителя.

— Кто же вы? Великий сур слишком занят, чтобы я беспокоил его по пустякам. Вы иноземцы, судя по одежде и по... облику. Для чего вам видеть сура?

— О моих делах я стану говорить с суром.

Слуга с бледно-ледяными глазами не двигался и смотрел выжидающе. "Власть всегда бесконечно далека от народа, — сделал вывод Стас, — будь то двадцать первый век на Земле или средневековье в черт знает каком измерении."

— Вы купцы?

— Нет. Мы посланники.

— Посланники? — продемонстрировал вежливое изумление унголец.

— Этот перстень, — Элор вытянула руку, сунув кисть слуге под нос, — носят только наследники Ильдорна!

Мгновенно оценив перстень и сообразив, что подобные вещи не носят проходимцы, а воры не осмелятся предъявлять, унголец подобрался и посерьезнел.

— Я — Элор, правительница Ильдорна! Передайте это суру и не заставляйте меня ждать!

Не теряя важности и значимости, сановник поклонился:

— Добро пожаловать во дворец, правительница! Я тотчас извещу о вашем прибытии, а вы и ваш спутник можете отдохнуть. Все ваши желания будут исполнены.

Хорошо бы, подумал Стас. Сановник исчез, сделав знак одному из придворных, и тот, постоянно кланяясь, ввел их внутрь дворца.

В украшенные барельефами коридоры не проникала жара, и Стас наслаждался прохладой, предвкушая отдых и обед. Он не ошибся. Их провели в зал с огромным бассейном с мозаичным дном и высеченной из белого камня фигурой какого-то зверя посредине, и девушки в легких накидках предложили Элор смыть пыль и усталость. Элор позволила, а Стас замер в углу комнаты, не зная, куда податься. Над душой никто не стоял, но он чувствовал настороженные взгляды прислуги. Его не боялись — значит, о ставрах все же здесь слышали, но...

— Мечедар! — окликнула Элор. — Иди искупайся!

Он нерешительно шагнул к бассейну, и тут же ловкие руки принялись снимать с него одежду. Совершенно раздетая Элор уже лежала в бассейне, и ее растирали мочалками.

Стас собрал всю волю, чтобы не выдать смущения и не прикрылся, когда его одежда оказалась на полу. Девушки наклоняли головы и отводили глаза, но Стас чувствовал, что его разглядывают с головы до ног, особенно... Он перевернулся на живот, предоставив разочарованным девушкам спину. Царский прием! Если у Элор все получится...

После десятков километров пешком бассейн был настоящей благодатью. Даже руки девушек в полупрозрачных накидках не доставляли такого наслаждения, как обычная вода с цветочными лепестками.