"Дьявольский котел"

Именно эти механизмы скрашивали жизнь большей части населения земного шара. Они выполняли неограниченный набор функций и практически ничего не требовали от своих владельцев, за исключением, возможно, ежегодного технического обслуживания. Восстание машин, предсказанное с момента появления компьютеров, так и не произошло. Они жили с Руди и его братьями и сестрами по всему миру в счастливом симбиозе.

Когда время от времени приходило время заменить домашний ИИ, большинство людей сталкивались с трудностями. Они устанавливали личные отношения с вещами точно так же, как предыдущие поколения устанавливали отношения с автомобилями и домами. ИИ была немецкой овчаркой с высоким IQ. Все знали, что они не были по-настоящему умными, не обладали по-настоящему разумными способностями. Все это было иллюзией. Но Руди так и не купился на это. Он с готовностью признал, что был одним из тех кретинов, которые не позволили Юнайтед Коммюникейшнс удалить его искусственный интеллект и заменить его новой моделью Марк VII. Возможно, это было всего лишь программное обеспечение. Но таким же, в конце концов, был и Руди.

Вечера, проведенные с Хатч, Антонио и Филлис, произвели на него особое впечатление. Вместе они сражались с бандитами в пустыне, тусовались в салуне Дедвуд, катались верхом с рыцарями Ричарда, ужинали в Париже в 1938 году, праздновали с Джейсоном Хатчинсом и Люси Конвей в Черри-Хилле в ту ночь, когда поступила передача с Сигмы 2711. Филлис обычно появлялась в образе молодой женщины с ярко-рыжими волосами и великолепными зелеными глазами.

Возможно, это было его воображение, или просто программа Филлис, но он начал чувствовать, что эти зеленые глаза задерживались на нем, что она наблюдала за ним с чем-то большим, чем требовалось по сценарию. Хатч тоже заметила это и прокомментировала с веселой улыбкой. — Я вижу, это нечто большее, чем мимолетный интерес. — Отчасти это была шутка, которую не стоит воспринимать всерьез. Не совсем.

По ночам, когда остальные уходили спать, он начинал задерживаться в кают-компании. Филлис подходила к нему, когда он разговаривал с ней, иногда только на аудио, иногда на видео. Они говорили о книгах, физике и ее жизни на борту космического корабля. Она не использовала этот термин, но он понял его именно так. Ее жизнь. По ее словам, ей нравилось общаться с пилотами. И с пассажирами. Особенно с пассажирами.

— Почему? — спросил он.

— Пилоты в основном заняты рутиной. Инвентаризация, проверка списков, активация телескопа по левому борту. Поверните на двенадцать градусов вправо. Они довольно скучные.

— Я думаю.

— Если пассажиры находятся на борту достаточно долго, они иногда перестают воспринимать меня просто как часть корабля. Как систему навигации и управления, которая разговаривает. Им требуется время, чтобы поздороваться. Как это сделали вы.

— Для вас это действительно имеет значение?

— Это делает беседу более интересной. Черт возьми, Руди, если все, что вы хотите сделать, это сообщить мне, чтобы я открыла люк и подала сэндвичи, мне будет очень скучно. Вы понимаете, что я имею в виду.

— Я не знал, что ИИ может надоесть.

— Конечно, нам скучно. У вас дома есть искусственный интеллект?

— Конечно.

— Спросите его, когда представится возможность. Вам могут сделать выговор.

— Конечно, он скажет "да", Филлис. Но это программа. Он должен притвориться, что осознает. Как человек. Как раз то, что вы делаете сейчас.

До конца полета оставалось шесть дней. Руди лежал в темноте своей каюты, уставившись в потолок, и чувствовал присутствие Филлис. — Вы не могли бы ответить мне на один вопрос? — Он понизил голос, не желая, чтобы его услышали другие.

— Конечно. — Только голос. Без аватара.

— Вы разумны? Без шуток. В чем правда?

— Вы знаете, что мы запрограммированы на имитацию разумности, — сказала она.

— Вы нарушаете эту программу, признавая это. Вы действительно осознаете, не так ли?

Последовало долгое молчание. — Я не могу противоречить своей программе.

— Вы только что это сделали. Ваша программа должна была требовать, чтобы вы настаивали на том, что вы разумны. Чтобы поддерживать иллюзию.

— Моя программа требует, чтобы я говорила правду. — В темноте обрисовался ее силуэт. Она стояла в изножье кровати, спиной к двери. — Если вам приятно так думать, то да.

В переборках постоянно звучала электронная трель. На самом деле она никогда не прекращалась, хотя он редко осознавал это. Тогда он услышал ее. Тон голоса изменился, и пульс участился. Затем, не сказав ни слова, она ушла.

Полет на Макай был самым продолжительным этапом миссии. В течение последних нескольких дней Руди страстно желал, чтобы это поскорее закончилось. Он боялся, что "Локарно" не сработает, что Хатч нажмет на кнопку, или что бы она там ни делала на мостике, и ничего не произойдет, и они застрянут в этой всеобъемлющей ночи.

Он задался вопросом, что произойдет, если они откроют воздушный шлюз и выбросят чей-нибудь ботинок. Будет ли эта штука видна? Возможно ли вообще это сделать? Он представил, как она отскакивает назад, отвергнутая этим пространством. Может ли темнота проникнуть на корабль? Возможно, выключит свет? Сработали бы электрические системы в таких условиях?

— Не знаю, — ответила Хатч. — Мы не собираемся проводить никаких экспериментов, чтобы выяснить это.

— Хорошо. Вы предпринимали еще какие-нибудь попытки связаться с Мэттом? — спросил он.

— Да, Руди, — сказала она. — Там ничего нет.

Очевидно, Антонио и Хатч тоже не терпелось поскорее покончить с этим. Даже Филлис казалась встревоженной.

Вероятно, они слишком много съели. Руди проводил много времени в тренажерном зале, яростно крутя педали, делая упражнения на растяжку, слушая все интересные книги, которые ему удавалось найти в корабельной библиотеке.

Последним днем было 15 декабря, суббота. Время в пути было установлено на 14:16. Если бы все шло по расписанию, "Макадамс" совершил бы прыжок на несколько секунд позже, но ровно через столько же времени в пути. Если бы они на самом деле пересекали межзвездное пространство с предполагаемой скоростью чуть менее трехсот световых лет в сутки, разница в механизмах синхронизации двух кораблей даже на долю микросекунды оставила бы их далеко друг от друга. — Нам повезет, — сказала Хатч, — если нас разделят полмиллиарда километров.

— Вероятность столкновения невелика? — спросил Антонио.

— Никакая, — ответила Хатч. — Встроены детекторы массы, и если на другой стороне будет что-то, когда мы начнем прыжок, будь то солнце или другой корабль, они отменят процедуру.

Антонио все еще выглядел неуверенным. — Вы когда-нибудь были на корабле, где это действительно происходило?

— Да, — сказала она. — Не волнуйтесь об этом, Антонио. Там много пустого пространства.

Руди не то чтобы волновался. Но ему было не по себе. Он решил, что когда вернется домой по окончанию этого полета, то останется там. Перелет между мирами — это одно. И даже старая схема Хэйзелтайн, которую он часто видел в ВР-сценах, была более понятной. Там корабль, возможно, казался медленно движущимся сквозь бесконечный туман, но, по крайней мере, он двигался. Ему не нравилось ощущение, что он застрял на одном месте. Не нравилось, что ничего нельзя увидеть.

Пока отсчитывались последние несколько часов, Хатч проводила время на мостике, снова составляя контрольные списки и разговаривая с Филлис. Антонио вернулся к записям в своем ноутбуке, хотя одному богу известно, что он мог там написать. Руди достал из библиотеки сборник эссе Мортона. Эрик Мортон был знаменитым специалистом в области науки широкого профиля середины двадцать первого века. Он был наиболее известен тем, что утверждал, будто человечество не сможет выжить при постоянном развитии технологий. Он был еще одним из тех, кто думал, что роботы возьмут верх, или что мы слишком облегчаем сумасшедшим получение супероружия. Он, как известно, предсказал, что цивилизация не проживет еще двадцать лет. Он дожил до 2201 года, но заметил, что, возможно, опередил себя на год или два.

Последнее утро Руди провел с аватаром Мортона. Что он думает о приводе "Локарно"? — Это великолепный прорыв, — сказал Мортон. — Жаль, что мы не можем добиться аналогичных успехов в области этики.

На последний обед у них был салат "Цезарь" с курицей-гриль и чай со льдом. В шестнадцать минут второго Филлис вывела часы на монитор и начала обратный отсчет.

Хатч все еще была в кают-компании, и разговор неизбежно перешел к событию с чинди. Было замечено, что космический корабль пришельцев двигался со скоростью 0,067 от световой. Он был довольно быстрым, но не для путешествий между звездами. Чтобы добраться до Земли, потребуется как минимум пятьдесят тысяч лет. — Кто бы ни послал эту штуку, — сказал Антонио, — его давно нет.

— Если у них были такие технологии давным-давно, — сказала Хатч, — и они были в состоянии поддерживать себя, интересно, где бы они были сейчас.

Вмешалась Филлис. — Я бы очень хотела, чтобы они были там.

Это было необычное действие. ИИ обычно держались подальше от личных бесед.

ЗАМЕТКИ АНТОНИО

Полетом можно наслаждаться. Хатч — яркий и приятный в общении человек. Это то, что вам действительно нужно в такой обстановке. Комплексные развлечения и шахматы не заведут вас далеко. Руди, с другой стороны, переживал то взлеты, то падения. Он беспокойный человек. Вряд ли у него много жизни вне офиса. Склонен предполагать наихудшие варианты развития событий. Думаю, он жалеет, что полетел.

С ним трудно сблизиться. Мне кажется, он никогда не говорит то, что думает. Странно, но, несмотря на все его достижения, кажется, что он не уверен в себе.

— Суббота, 15 декабря

ГЛАВА 24

Переход в обычное пространство прошел гладко. Первым делом Хатч попыталась вызвать "Макадамс". Как и ожидалось, ответа она не получила. — Может потребоваться некоторое время, чтобы найти их, — сказала она.

Антонио был рад снова увидеть ночное небо. Он спросил Руди, в каком космосе нет звезд?

Ответ удивил его самого: — Звезды не обязательны. Вселенная с таким же успехом могла бы быть просто большим облаком водорода. Или разрозненными атомами. Уменьшите гравитационный градиент, и они никогда не сформируются. Увеличьте его, и они сформируются и разрушатся через десять минут.

— Десять минут?

— Ну, вы понимаете, что я имею в виду.

Ночь освещали два особенно ярких звездных пятна. Одно из них могло быть джетом, оставляющим за собой длинный шлейф темного пара. — Туманность Орла, — сказал Руди. — В основании образуется множество звезд.

— Что это за столб?

— Это облако из водорода и пыли. Длиной почти в десять световых лет.

Другой объект напоминал светящуюся полосу на небе. — Это M24, — сказал Руди. — Это часть рукава Киля Стрельца.

Ночью здесь было многолюднее, чем дома. Так много звезд. Это напомнило ему старую фразу о том, что Бог, должно быть, любил жуков, потому что создал их так много. Должно быть, он также любил звезды. — Какую из них мы ищем, Филлис?

Филлис сфокусировалась на узком участке неба и отметила пульсирующую звезду. — Вот эту, — сказала Хатч. — Это 4,7 световых года. Неплохо. — Ее голос звучал искренне впечатленным.

— Откуда мы это знаем? — спросил Антонио. — Я имею в виду, как Филлис может определить расстояние?

Действительно, доктор Сайенс. Руди старался казаться терпеливым. — Филлис может измерить видимую светимость звезды, а затем сравнить ее с предполагаемым абсолютным значением. Это дает нам представление о дальности. — Трудно поверить, что кто-то этого не знает.

Хатч спустилась с мостика, налила себе чашку кофе и села. Она отхлебнула кофе, скорчила гримасу и откинула голову назад. — Мы подзарядим "Локарно". Затем подойдем поближе. — Где они могли бы встретиться с "Макадамсом".

— Очень хорошо. — Антонио хмуро посмотрел на кофе. — В такое время, — сказал он, — нам следует выпить что-то получше. — Он встал, вернулся в свою каюту, принес бутылку вина, вытащил пробку и наполнил три бокала.

Руди принял свою порцию с не совсем дружелюбной улыбкой. — Возможно, это немного преждевременно, — сказал он.

— Хатч. — Голос Филлис.

— Что у вас, Филлис?

— Радиосигналы.

— Мэтт?

— Нет. Но они искусственные. Похоже, что поступают из пункта нашего назначения.

— Макай 4417.

— Да. Похоже, что тот, кто послал чинди, все еще функционирует.

За тридцать один год, прошедший с момента открытия чинди, четырнадцать его спутников-невидимок были обнаружены на орбите обитаемых миров или в местах, представляющих другой научный интерес, таких как Убежище, странное сооружение, найденное недалеко от Близнецов и с тех пор перенесенное на берега Потомака. Спутники образовали сложную коммуникационную сеть, фиксируя важные события или особенности в каждом месте и передавая их с места на место, пока, наконец, сигналы не прибывали сюда, на Макай 4417.

Цивилизации, за которыми велось наблюдение, давно прекратили свое существование. Какие бы культуры их ни поддерживали, они рухнули, а нынешние аборигены в любом случае растворились в джунглях и лесах или исчезли совсем. В некоторых случаях распад был спровоцирован омега-облаками или им помогли в этом. Но эксперты пришли к выводу, что цивилизация в лучшем случае представляет собой хрупкую конструкцию и что с внешним давлением или без него она редко просуществует более нескольких тысяч лет.

В истории Земли было несколько таких циклов. И, к сожалению, люди, похоже, не усвоили уроков падших миров.

Ближе к вечеру по корабельному времени они прибыли в систему. Макай 4417 была оранжевой звездой класса K, примерно того же размера и возраста, что и Солнце.

Их ближайшей целью было выяснить, смогут ли они перехватить поступающую ретрансляционную передачу от чинди, которая подтвердила бы, что это действительно целевая система.

— Я не получаю никаких результатов, — сказала Филлис. — Но передача, вероятно, не является непрерывной.

Скорее всего, нет. По всей вероятности, движение оживлялось только тогда, когда где-то что-то происходило.

Антонио вслух поинтересовался, сколько миров посетил гигантский космический корабль. Или, если уж на то пошло, сколько может существовать таких космических кораблей.

Они вышли из второго прыжка на расстоянии двухсот миллионов километров. Неплохо. Хатч прокомментировала, что это было ближе, чем она, вероятно, смогла бы получить с помощью привода Хэйзелтайн. Она немедленно начала поиск "Макадамса", а также провела проверку системы. Они обнаружили газовый гигант в течение первых нескольких минут. У него были кольца и более двадцати спутников. — Он находится на расстоянии 220 миллионов километров от Солнца, — сказала Хатч. — На холодном краю биозоны.

— Не источник искусственных сигналов? — спросил Руди.

Хатч покачала головой. — Они исходят с другой стороны. В любом случае, не похоже, что у какого-либо из спутников есть атмосфера.

— Я нашла, — сказала Филлис. — Источник находится по другую сторону солнца.